บทที่ 699: คฤหาสน์ตระกูลเซียว ไห่โปตงและเซียวเหยียนกล่าวลาทุกคนและแยกตัวออกจากสมาคมนักปรุงยาหลังจากเสร็จสิ้นการประชุม ไห่โปตงกลับไปยังตระกูลพูลลี่ ส่วนเซียวเหยียนเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ย่านที่คึกคักที่สุดใจกลางเมือง ในเวลานี้ มีป้ายชื่อใหม่ถูกนำมาแขวนไว้เหนือประตูทางเข้าหลักของคฤหาสน์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ตัวอักษรที่ตวัดอย่างวิจิตรบรรจงบนป้ายทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต้องหยุดชะงักและหันมามองด้วยความสนใจ "คฤหาสน์ตระกูลเซียว!" เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อเห็นกลุ่มคนจำนวนมากรุมล้อมอยู่หน้าคฤหาสน์เมื่อเขามาถึง เขาทำได้เพียงใช้ท่าร่างพุ่งข้ามกำแพงเข้าไปภายใน เสียงลมหวีดหวิวจากการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วดังขึ้นทันทีที่ร่างของเซียวเหยียนข้ามกำแพงเข้ามา อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนไม่ได้หลบหลีก เขาดีดนิ้วเพียงเบาๆ กระแสลมรุนแรงก็ปัดป้องการโจมตีจากเงาสีดำสี่ร่างที่พุ่งออกมาจากเงามืดได้อย่างง่ายดาย "ไม่ต้องตื่นตระหนก ข้าเอง" เซียวเหยียนจัดการเงาสีดำทั้งสี่ร่างอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เงาสีดำทั้งสี่ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันทีแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม "ประมุข! ขออภัยที่ล่วงเกินท่าน!" "หึๆ ไม่เลวเลย..." เซียวเหยียนสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พร้อมรอยยิ้มโดยไม่ได้ถือโทษพวกเขาก่อนจะโบกมือไล่ แล้วเดินไปตามทางเดินเล็กๆ ภายในคฤหาสน์มุ่งลึกเข้าไปด้านใน คฤหาสน์แห่งนี้ที่เซียวลี่จัดหามานั้นมีขนาดและรูปแบบที่เหนือกว่าบ้านตระกูลเซียวในเมืองอูถันอย่างเทียบไม่ได้ แต่เนื่องจากสมาชิกตระกูลลดน้อยลงไปมาก คฤหาสน์ที่กว้างใหญ่เช่นนี้จึงดูเงียบเหงาและว่างเปล่าไปบ้าง เซียวเหยียนเดินไปตามทางเดินได้ไม่นาน ก็เห็นห้องโถงกว้างขวางปรากฏขึ้นตรงหน้า มีเสียงหัวเราะเบาๆ แว่วออกมาจากภายใน เซียวเหยียนค่อยๆ เดินไปยังห้องโถง ผลักประตูเข้าไปเบาๆ เซียวลี่และเซียวติ้งซึ่งกำลังสั่งงานบ่าวรับใช้ให้ทำความสะอาดสถานที่อยู่หันมามองเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู ทั้งสองยิ้มและเดินเข้ามาหาเมื่อเห็นว่าเป็นเซียวเหยียน "เป็นอย่างไรบ้าง? คฤหาสน์นี้ไม่เลวเลยใช่ไหม? หากจะซื้อคฤหาสน์ขนาดใหญ่ขนาดนี้ในทำเลแบบนี้ แค่มีเงินอย่างเดียวคงไม่พอ" เซียวลี่กล่าวขณะมองเซียวเหยียนที่กำลังสำรวจสถานที่ เงินทองส่วนใหญ่นั้นอยู่ในมือของพ่อค้ามั่งคั่งที่มีเบื้องหลังแข็งแกร่ง แต่ด้วยอำนาจที่เซียวเหยียนมีอยู่ในจักรวรรดิเจียหม่าตอนนี้ ก็เพียงพอที่จะทัดเทียมกับขุมกำลังใหญ่อย่างสำนักเมฆาคราม พ่อค้าเหล่านี้ย่อมไม่กล้าที่จะคัดค้านเซียวลี่ตอนที่เขาต้องการซื้อที่ดินผืนนี้ และไม่กล้าแม้แต่จะโก่งราคาให้สูงเกินจริง "อืม" เซียวเหยียนพยักหน้า แม้คฤหาสน์หลังนี้จะไม่อาจเทียบกับคฤหาสน์อันโอ่อ่าของตระกูลพูลลี่ได้ แต่เขาก็ยังค่อนข้างพอใจกับมัน เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่เลวเลย ต่อไปที่นี่จะเป็นศูนย์กลางของตระกูลเซียวของเรา..." เซียวลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้า "น้องสาม การประชุมวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" เซียวติ้งซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้รถเข็นยิ้มและเอ่ยถาม "ทุกอย่างราบรื่นดี สองวันหลังจากนี้เราจะสามารถรวบรวมคนและตัดสินแพ้ชนะกับสำนักเมฆาครามได้" เซียวเหยียนตอบพร้อมรอยยิ้ม "อีกสองวันงั้นหรือ?" เซียวติ้งตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วทันทีแล้วถามว่า "ทำไมรีบร้อนขนาดนั้น? อย่าบอกนะว่ามีความลับอะไรที่คนอื่นไม่ควรรู้?" "หยุนซานวางแผนจะแต่งงานหยุนอวิ๋นให้กับกู่เหอเพื่อมัดกู่เหอไว้ข้างกายเขา หากเราปล่อยให้พวกเขาแต่งงานกันสำเร็จ เกรงว่าเรื่องในอนาคตจะยุ่งยากยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้..." เซียวเหยียนตอบช้าๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปเมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ "หยุนซานจะแต่งงานหยุนอวิ๋นกับกู่เหอ?" เซียวลี่และเซียวติ้งร้องออกมาพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน "ข้าเข้าใจแล้ว... ใช่... เป็นเช่นนั้นเอง เหตุใดข้าถึงไม่ทันคิดนะ?" สีหน้าของเซียวติ้งเคร่งขรึม นิ้วของเขากระเคาะบนพนักแขนรถเข็นเบาๆ เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "หากเป็นเช่นนั้น เรื่องจะยุ่งยากขึ้นจริงๆ กู่เหอไม่ใช่คนธรรมดา ความสามารถในการรวมกลุ่มคนในจักรวรรดิเจียหม่าของเขานั้น น่าจะเป็นสิ่งที่แม้แต่ฝ่ามาแห่งสมาคมนักปรุงยาก็ยังทำได้ยาก หากเขาถูกควบคุมโดยสำนักเมฆาคราม หยุนซานจะมีอำนาจต่อรองมากขึ้นอีกมหาศาล" "เจ้าจะทำอย่างไร? ยังมีวิธีอื่นอีกหรือ?" สายตาของเซียวลี่จ้องมองไปยังเซียวเหยียนพร้อมกับตั้งคำถาม "เราย่อมต้องไม่ปล่อยให้งานแต่งงานนี้สำเร็จลงได้" เซียวเหยียนยิ้มจางๆ แววตาที่หม่นลงของเขาคมกริบในยามนี้ "ข้าจะคิดหาวิธีจัดการกู่เหอในอีกสองวันข้างหน้า อย่างน้อยที่สุด เราต้องบีบให้เขาไม่สามารถยุ่งเกี่ยวเรื่องของสำนักเมฆาครามได้" เซียวติ้งและเซียวลี่หันมาสบตากันเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในเมื่อน้องชายมีแผนการอยู่แล้ว พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก "พวกท่านทั้งสองคอยดูแลสมาชิกตระกูลในช่วงสองวันนี้เถิด เรื่องสำนักเมฆาครามปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า" เซียวเหยียนตบไหล่ทั้งสองคนแล้วหัวเราะ "ในเรื่องนี้ข้าคงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่เจ้าต้องจำไว้ว่าเจ้าคือเสาหลักของตระกูลเซียว ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลเซียวก็ยังมีหวังที่จะรุ่งเรือง..." เซียวติ้งมองเซียวเหยียนพลางกล่าวช้าๆ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ในขณะที่ทั้งสามกำลังสนทนากัน ก็มีบ่าวรับใช้เดินเข้ามาแจ้งข่าว เนื่องจากเหยาเย่ได้นำวัตถุดิบที่ต้องใช้ปรุง 'โอสถหลอมกระดูก' มาส่งด้วยตนเอง "ไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะรวดเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนราชวงศ์จะให้ความสำคัญกับอสูรวารีเกล็ดเงาอย่างยิ่ง..." เซียวเหยียนพึมพำกับตนเองและส่งคนไปเชิญเหยาเย่เข้ามา มีการทักทายกันตามธรรมเนียมก่อนที่เหยาเย่จะมอบวัตถุดิบที่เตรียมไว้ให้กับเซียวเหยียน วัตถุดิบที่เหยาเย่เตรียมมานั้นเก็บไว้ในแหวนมิติระดับต่ำ เซียวเหยียนตรวจสอบดูและอดไม่ได้ที่จะจิ๊ปากในใจ ภายในมีวัตถุดิบเพียงพอสำหรับปรุง 'โอสถหลอมกระดูก' ได้ถึงสิบเม็ด ราชวงศ์ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อแก้ไขเรื่องนี้จริงๆ เหยาเย่อยู่ต่อเพียงครู่เดียวหลังจากส่งมอบวัตถุดิบแล้วจึงขอตัวกลับ เซียวเหยียนมองส่งเหยาเย่ จากนั้นจึงกำชับเซียวติ้งและเซียวลี่อีกสองสามคำก่อนจะหันหลังเดินเข้าสู่ลานชั้นใน เขาหาห้องที่เงียบสงบห้องหนึ่งก่อนจะสั่งไม่ให้ใครมารบกวน เซียวเหยียนถอนหายใจยาวหลังจากปิดประตูห้อง เขาหรี่ตาลงและกำหมัดแน่นภายใต้แขนเสื้อ "เหอะ เจ้าสุนัขแก่หยุนซาน... แผนการของเจ้านี่ช่างเหี้ยมโหดนัก บัดซบ สุนัขจนตรอกยังกระโดดข้ามกำแพง กระต่ายจนตรอกยังกัดคน... เจ้ากำลังบีบให้ข้าต้องขึ้นเขาเมฆาครามในอีกสองวันให้หลัง" แหวนสีดำสนิทบนนิ้วของเซียวเหยียนสั่นไหว ร่างโปร่งแสงของเย่าเหล่าค่อยๆ ลอยออกมา เขาเหลือบมองเซียวเหยียนก่อนจะกล่าวว่า "สำนักเมฆาครามจะได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้านเพราะสนามรบจะอยู่ที่เขาเมฆาคราม ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังได้เปรียบเรื่องจำนวนคน หึๆ ดูเหมือนหยุนซานจะหวาดกลัวเจ้าอย่างมาก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ทุ่มเทถึงเพียงนี้..." เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ในสำนักเมฆาครามมีคนจำนวนมากและพวกเขายังรู้วิธีรวมตัวกันสร้างค่ายกล เซียวเหยียนเคยสัมผัสกับความแข็งแกร่งของค่ายกลนั้นด้วยตนเองมาแล้ว จึงเข้าใจความน่ากลัวของมันดี "เป็นไปได้ว่าหยุนซานรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างหยุนอวิ๋นกับเจ้า แผนการของเขาอาจตั้งใจจะยั่วยุและทำลายสมาธิของเจ้า..." เย่าเหล่าเอ่ยความคิดเห็น ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชน เขาย่อมมองแผนการของหยุนซานออกได้ในปราดเดียว เซียวเหยียนนิ่งเงียบ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยอมรับว่าจิตใจสับสนและโกรธเกลียดเมื่อได้ยินว่าหยุนอวิ๋นกำลังจะแต่งงานกับกู่เหอ เห็นได้ชัดว่า... เขาไม่อาจทำเป็นเหมือนคนแปลกหน้ากับหยุนอวิ๋นได้จริงๆ เหตุผลที่เขาตัดสินใจว่าศึกตัดสินจะมีขึ้นในอีกสองวันนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขากังวลว่ากู่เหอจะยืนอยู่ข้างสำนักเมฆาครามจริงๆ แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าลึกๆ ในใจ... เขาก็มีความคิดอื่นซ่อนอยู่เช่นกัน ในอดีต เซียวเหยียนเคยพบหยุนอวิ๋น ซึ่งในตอนนั้นใช้ชื่อว่าหยุนจือ ในเทือกเขาอสูรเวทตอนที่เขายังเป็นชายหนุ่ม ฉากความทรงจำดั่งฤดูใบไม้ผลิในถ้ำ การได้รับเสื้อเกราะ รวมถึงการที่หยุนจือเสี่ยงชีวิตช่วยเขาหลายต่อหลายครั้ง ความผูกพันเหล่านั้นทำให้เซียวเหยียนไม่สามารถลืมเธอได้สนิทใจไม่ว่าจะพยายามทำตัวเย็นชาเพียงใดก็ตาม... เย่าเหล่าถอนหายใจแผ่วเบาเมื่อมองเห็นสีหน้าของเซียวเหยียนที่เปลี่ยนไป เขาพลิกมือและเปลวเพลิงสีขาวเข้มก็ปรากฏขึ้นจากแหวนก่อนจะลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา "เจ้าควรเอาสิ่งนี้ติดตัวไว้..." เย่าเหล่าดีดนิ้ว เปลวเพลิงสีขาวเข้มก็พุ่งไปหาเซียวเหยียนและถูกคว้าไว้ได้อย่างแม่นยำ "นี่คือ? สิ่งนี้คืออะไร? อย่าบอกนะว่า..." เซียวเหยียนมองแหวนสีขาวเข้มในมือด้วยความไม่แน่ใจ ความรู้สึกเย็นเยือกที่ผสมปนเปกับความร้อนประหลาดผุดขึ้นในใจ "นี่คือแหวนที่สร้างจาก 'เพลิงกระดูกเย็น' ของข้า ภายในบรรจุ 'เพลิงกระดูกเย็น' ไว้จำนวนมาก แต่มันจะเก็บไว้ได้เพียงห้าวันเท่านั้นก่อนที่มันจะสลายหายไปเอง..." เย่าเหล่ากล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "ผู้เชี่ยวชาญจาก 'หอวิญญาณ' อาจจะปรากฏตัวในศึกใหญ่กับสำนักเมฆาครามครั้งนี้ ข้าจะคอยขัดขวางพวกมันในเวลานั้น แต่ข้าคงไม่สามารถส่งต่อ 'เพลิงกระดูกเย็น' ให้เจ้าได้ ดังนั้นแหวนวงนี้จึงเตรียมไว้ให้เจ้า..." "'เพลิงกระดูกเย็น' ในนี้มากพอให้เจ้าใช้ 'บัวเพลิงพุทธะโกรธา' ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ดังนั้นพยายามอย่าใช้มันเว้นแต่ว่าเจ้าจะไม่มีทางเลือกอื่น..." เซียวเหยียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพยักหน้าเล็กน้อย แม้แต่เย่าเหล่ายังมีความกังวลถึงศึกนองเลือดในอีกสองวันข้างหน้า... "ศึกใหญ่กับสำนักเมฆาครามจะเกิดขึ้นในอีกสองวัน การคิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้นเจ้าจงพยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้ฝ่ายตนเองให้ดีที่สุดเถิด" เย่าเหล่ากล่าวปลอบใจพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นเซียวเหยียนที่ดูหดหู่ลงเล็กน้อย เซียวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ แล้วนำแหวนมิติที่เหยาเย่นำมาส่งออกไป เขาพูดเบาๆ ว่า "เช่นนั้น ข้าจะเริ่มปรุง 'โอสถหลอมกระดูก' ก่อน หากเราสามารถทำให้อสูรวารีเกล็ดเงาฟื้นฟูพลังได้ มันจะเป็นกำลังสนับสนุนที่สำคัญยิ่งให้กับเรา" เย่าเหล่าพยักหน้าและยิ้ม "พอดีเลย ข้าไม่ได้เห็นเจ้าปรุงโอสถมานานแล้ว วันนี้ข้าจะดูว่าทักษะการปรุงยาของเจ้าพัฒนาไปถึงไหน... ในเมื่อเจ้าครอบครอง 'เพลิงสวรรค์' ถึงสองชนิด การปรุงโอสถน่าจะเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเจ้า" เซียวเหยียนยิ้มแห้งๆ หลังจากฟังคำประเมินของเย่าเหล่า เขากระโดดขึ้นไปบนเตียง โบกมือเรียกเตาหลอมโอสถอสูรสีชาดที่ได้รับมาจากหานเฟิงออกมา เมื่อมันปรากฏขึ้นด้วยแสงวูบหนึ่ง เซียวเหยียนก็ดีดนิ้ว เปลวเพลิงสีเขียวเข้มก็ปรากฏขึ้นก่อนจะพุ่งเข้าสู่ภายในเตาหลอมโอสถ... หลังจากเพลิงสีเขียวหยกเข้าสู่เตา อุณหภูมิภายในห้องก็ค่อยๆ สูงขึ้น เปลวเพลิงสะท้อนกับผนังห้อง ทำให้ห้องดูราวกับเตาอบขนาดใหญ่...