Chapter 695: การพบกัน โถงกว้างทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันเบื้องหน้าฉากที่ค่อนข้างผิดปกตินี้ ดูเหมือนแม้แต่ฟูเหยียนเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและมึนงง เขาเพิ่งสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังของชายหนุ่มตรงหน้าอยู่ในระดับธรรมดา เหตุใดถึง... ฟูเหยียนปีนขึ้นมาจากพื้นด้วยสภาพที่น่าสมเพช ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธจัด การถูกทำให้ตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาต่อหน้าธารกำนัลโดยฝีมือของคนรุ่นหลัง ทำให้ชายผู้หยิ่งทะนงคนนี้แทบคลุ้มคลั่ง “ไอ้สวะ...” ฟูเหยียนกัดฟันกรอดพลางสบถ เขาทำท่าจะโจมตีกลับอีกครั้ง ทว่าเสียงคล้ายฟ้าร้องดังแว่วขึ้นมาทันที เขารู้สึกตาลายฉับพลัน ก่อนที่ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ไร้อารมณ์คนเดิมจะมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขาประหนึ่งภูตผี การปรากฏตัวกะทันหันของชายหนุ่มชุดคลุมสีดำทำให้รูขุมขนทั่วร่างของฟูเหยียนเปิดกว้าง เขาเตรียมจะเปิดฉากโจมตี แต่ทว่ามือที่อบอุ่นข้างหนึ่งกลับมาคล้องอยู่ที่ลำคอของเขาโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว เสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งทำให้ทั่วร่างของเขาแข็งทื่อ “เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นตัวแทนอาจารย์ข้าเพื่อมาสั่งสอนข้า...” เซียวเหยียนหัวเราะหยันก่อนจะหันหน้าไปทางมุมหนึ่งของโถงกว้างแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หัวหน้าสมาคมฝ่าหม่า หากท่านยังคงซ่อนตัวอยู่ข้างๆ เพื่อดูเรื่องสนุกต่อไป ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้สมาคมปรุงยาของท่านต้องสูญเสียนักปรุงยาระดับ 5 ไปคนหนึ่ง...” ทุกคนในโถงกว้างต่างตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน พวกเขาหันไปมองในทิศทางหนึ่งทันที เสียงหัวเราะอย่างจนใจดังมาจากเงามืดในมุมหนึ่งภายใต้สายตาของผู้คนจำนวนมากในโถง ทันใดนั้นร่างของชายชราคนหนึ่งก็เดินเยื้องย่างออกมาปรากฏต่อสายตาทุกคน เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์แล้ว เขาคือหัวหน้าสมาคมปรุงยา ฝ่าหม่า นั่นเอง! รองหัวหน้าสมาคมเฉียเมี่ยร์เดินตามหลังฝ่าหม่ามาติดๆ และยังมีหญิงสาวในชุดคลุมนักปรุงยาสีเขียวเดินเคียงข้างเฉียเมี่ยร์มาด้วย หญิงสาวผู้นั้นมีรูปลักษณ์ที่สง่างามและน่าดึงดูดใจ เธอเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อเล็กน้อยเผยให้เห็นถึงความถือดี ผิวของเธอนั้นขาวดุจหิมะและดวงตาคู่นั้นมีความฉลาดเฉลียวแฝงความขี้เล่น เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวผู้นี้เป็นคนที่มีนิสัยแปลกแหวกแนว ในขณะนี้ดวงตาของเธอมีประกายแปลกตาขณะมองไปรอบโถงและมองไปที่ชายหนุ่มชุดดำผู้ที่เพิ่งปราบฟูเหยียนลงได้ “ฮ่าฮ่า สามปีแล้วที่เราไม่ได้พบกัน สบายดีหรือไม่สหายตัวน้อยเซียวเหยียน?” ชายชราผู้ดูแลสมาคมปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าเผยรอยยิ้มออกมาต่อหน้าฝูงชนและทักทายเซียวเหยียนอย่างเป็นมิตร ราวกับว่าเขาไม่สังเกตเห็นฟูเหยียนหน้าเขียวที่กำลังถูกเซียวเหยียนบีบคออยู่ ท่าทีของฝ่าหม่าทำให้ทุกคนในโถงรู้สึกประหลาดใจ ทว่าเมื่อชื่อที่แพร่สะพัดและสร้างความแตกตื่นไปทั่วเมืองหลวงหลุดออกจากปากของเขา ทุกคนก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง พวกเขาร้องอ๋อขึ้นมาทันที สายตาที่ใช้มองชายหนุ่มชุดคลุมสีดำเปลี่ยนไปเป็นความสนใจอย่างฉับพลัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่หมอนี่กล้าทำตัวหยิ่งผยองขนาดนี้ ที่แท้เขาก็คือ เซียวเหยียน คนที่สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้แก่สำนักเมฆาคราม... ฟูเหยียนที่ถูกเซียวเหยียนพันธนาการไว้หน้าซีดเผือดในทันทีเมื่อได้ยินคำเรียกขานที่ฝ่าหม่าใช้กับชายหนุ่มข้างกาย ความโกรธในดวงตาของเขาหายวับไป ในตอนนั้นแม้แต่ระดับโต้วหวงจากสำนักเมฆาครามยังต้องตายด้วยน้ำมือของคนผู้นี้ เขาไม่สงสัยเลยว่าเซียวเหยียนเพียงแค่ต้องสะกิดนิดเดียวก็สามารถหักคอเขาได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังของเซียวเหยียน เป็นไปได้ว่าสมาคมปรุงยาคงไม่คิดจะตอบโต้ใดๆ แม้ว่าเซียวเหยียนจะฆ่าเขาจริงๆ ก็ตาม จุดนี้เห็นได้ชัดจากท่าทีของฝ่าหม่าที่มีต่อเซียวเหยียน ฟูเหยียนปากสั่นขณะหันสายตาที่โกรธเกรี้ยวไปยังอาโอปาที่กำลังตัวสั่นอยู่ข้างๆ หากเจ้าสวะนี่ไม่ตาถั่วไปล่วงเกินคนเช่นนี้ เขาก็คงไม่ต้องมาลงเอยในสภาพน่าอับอายเช่นนี้ “เค่อเค่อ หัวหน้าสมาคมฝ่าหม่า สมาคมปรุงยานี้ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ หลังจากไม่ได้พบกันสามปี... การร่วมมือกับกลุ่มคนเช่นนี้ ข้าเกรงว่า...” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปพูดกับฝ่าหม่าที่กำลังเดินเข้ามา ฝ่าหม่าหัวเราะขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “สหายตัวน้อยเซียวเหยียน สมาคมของเรามีความรับผิดชอบในเรื่องนี้จริงๆ ฟูเหยียนได้ล่วงเกินท่าน ดังนั้นท่านสามารถจัดการเขาได้ตามใจชอบ...” แม้คำพูดของฝ่าหม่าจะดูอ่อนน้อม แต่ก็นับว่าให้เกียรติเซียวเหยียนอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรู้ดีว่าเซียวเหยียนในปัจจุบันไม่ใช่ชายหนุ่มคนเดิมเมื่อสามปีก่อนที่อาจจะถูกกระตุ้นให้สู้เพื่อชิงตำแหน่งแชมป์ด้วยสูตรยาเพียงอย่างเดียว ด้วยความสามารถและกลุ่มอำนาจในตอนนี้ เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ เพราะสำหรับฝ่าหม่าแล้ว เซียวเหยียนในตอนนี้คู่ควรกับการเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง “ฮ่าฮ่า สหายตัวน้อยเซียวเหยียน นิสัยของฟูเหยียนนั้นค่อนข้างใจร้อนและหุนหันพลันแล่น เขาไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินท่าน... อีกอย่างหากจะพูดกันตามตรง สหายตัวน้อยเซียวเหยียนก็นับว่าเป็นอาวุโสกิตติมศักดิ์ของสมาคมปรุงยาเรา เราต่างก็เป็นพวกเดียวกัน...” เฉียเมี่ยร์ยิ้มและก้าวเข้ามาไกล่เกลี่ย เสวี่ยเม่ยยืนอยู่ข้างเซียวเหยียนขณะเฝ้ามองบุคคลสำคัญทั้งสองของสมาคมปรุงยาที่ก้าวเข้ามาพูดคุยกับเซียวเหยียนด้วยน้ำเสียงสุภาพนอบน้อมซึ่งเป็นการให้เกียรติเซียวเหยียนอย่างมหาศาล การปฏิบัติตนเช่นนี้ทำให้เธอทึ่ง สายตาของเธอเลื่อนผ่านร่างของเซียวเหยียนไปมา เธอรู้ว่าเซียวเหยียนเคยเป็นแชมป์การแข่งขันปรุงยาเมื่อครั้งก่อน แต่เพียงแค่นั้นก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้นักปรุงยาระดับปรมาจารย์อย่างฝ่าหม่าและเฉียเมี่ยร์ปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้นจากบทสนทนาดูเหมือนว่าพวกเขาเต็มใจที่จะเสียนักปรุงยาระดับ 5 ไปดีกว่าที่จะมีปัญหากับเซียวเหยียน สิ่งนี้ทำให้เธอตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง ชายหนุ่มที่ถูกสำนักเมฆาครามไล่ออกจากจักรวรรดิเจียหม่าไปในตอนนั้น แท้จริงแล้วมีพลังถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ดวงตาของหญิงสาวหน้าตาสวยงามข้างกายเฉียเมี่ยร์เป็นประกายขณะมองชายหนุ่มชุดดำผู้ที่มีสีหน้าสงบนิ่งแม้ในยามที่บุคคลสำคัญทั้งสองของสมาคมก้าวเข้ามาหา เธอรู้สึกใจลอยไปชั่วขณะ ชายหนุ่มในตอนนั้นอาจจะโดดเด่น แต่เขาก็เป็นเพียงคนรุ่นหลังที่มีศักยภาพบางอย่างเท่านั้น ทว่าภายในเวลาสามปี เขากลับกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แม้แต่หัวหน้าสมาคมฝ่าหม่ายังต้องปฏิบัติต่อเขาอย่างให้เกียรติ ความเร็วในการเติบโตนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกตกตะลึงอย่างเงียบๆ “มิน่าเล่า แม้แต่ท่านทวดก็เคยกล่าวไว้ว่าความสำเร็จของคนผู้นี้ในอนาคตจะต้องไม่ธรรมดา...” หญิงสาวนึกถึงคำพูดที่เจี่ยซิงเทียนเคยกล่าวกับเธอในตอนนั้น ตอนนั้นเธอยังค่อนข้างไม่เชื่อ แต่ทว่าตอนนี้แม้แต่ตัวเธอที่ถือดีก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับโดยดุษฎี เมื่อเทียบกับคนรุ่นเดียวกันในตอนนั้น เซียวเหยียนในปัจจุบันได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย เซียวเหยียนเหลือบมองฝ่าหม่าและเฉียเมี่ยร์อย่างเฉยเมย จากนั้นเขาก็มองไปที่ฟูเหยียนหน้าซีดซึ่งแม้แต่จะขยับตัวก็ยังไม่กล้า เขาฉีกยิ้ม ค่อยๆ ถอนมือออกและพูดเบาๆ “ในเมื่อหัวหน้าสมาคมทั้งสองออกหน้ามาให้ ก็เป็นธรรมดาที่เซียวเหยียนจะไว้หน้าพวกท่านบ้าง แต่เดิมเรื่องวันนี้เป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยของคนรุ่นหลัง ข้าไม่มีทางเลือกอื่นเนื่องจากผู้อาวุโสท่านนี้อยากจะวิ่งเข้ามาหาเรื่องเอง” สีหน้าของฟูเหยียนสลับไปมาระหว่างสีเขียวและสีขาวเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน “เค่อเค่อ สหายตัวน้อยเซียวเหยียน ขอบคุณที่ปล่อยฟูเหยียนไป ข้าจะจัดการเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวในวันนี้และจะรับผิดชอบต่อท่านเอง” ฝ่าหม่าถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบพูดขึ้นเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนไม่ได้โจมตีฟูเหยียนจริงๆ เซียวเหยียนโบกมือและจ้องไปที่อาโอปา เจ้าหมอนี่ควรจะตระหนักได้แล้วว่าคนที่โชคร้ายที่สุดคือตัวมันเองเมื่อเรื่องนี้จบลง ดังนั้นใบหน้าของมันจึงซีดเผือดราวกับทาแป้งขาว มันไม่คิดเลยว่าวันนี้มันจะได้เตะเข้ากับแผ่นเหล็กที่แข็งแกร่งปานนี้ “ทุกคนมาครบแล้วหรือยัง?” สายตาของเซียวเหยียนหันไปถามฝ่าหม่า ไม่คิดจะสนใจหัวข้อเดิมอีกต่อไป “ฮ่าฮ่า ทุกคนมากันครบแล้ว เรารอท่านอยู่” ฝ่าหม่าฉีกยิ้มและพยักหน้า “งั้นไปกันเถอะ...” เซียวเหยียนไม่รีรออีกต่อไปเมื่อได้ยินดังนั้น เขาหันไปหาเสวี่ยเม่ยแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ข้ามีเรื่องต้องจัดการนิดหน่อยเลยต้องขอตัวก่อน ฝากทักทายปรมาจารย์แฟรงค์ด้วยหากเจ้าพบเขา” เซียวเหยียนไม่รอคำตอบจากเสวี่ยเม่ยหลังจากพูดจบ เขาดึงตัวจื่อเหยียนและเดินเข้าไปในโถงชั้นใน เสวี่ยเม่ยได้สติหลังจากเซียวเหยียนหันหลังเดินจากไป ฟันของเธอกัดริมฝีปากล่างเบาๆ ขณะจ้องมองแผ่นหลังที่สูงโปร่งนั้น มีสีสันแปลกตาไหลวนอยู่ในดวงตาของเธอ... ตอนนั้นเมื่อเธอพบเซียวเหยียนเป็นครั้งแรก เขายังคงมุ่งมั่นที่จะเป็นนักปรุงยาระดับ 2 ด้วยการไหลไปของกาลเวลา เซียวเหยียนได้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เทียบชั้นได้กับบุคคลระดับแนวหน้าของจักรวรรดิโดยไม่รู้ตัว การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ไม่อาจเรียกว่าเล็กน้อยได้ เป็นไปได้ว่าหากแฟรงค์และเอาทัวรู้เรื่องความก้าวหน้าของเขา พวกเขาก็คงจะถอนหายใจออกมาด้วยความสะเทือนอารมณ์เช่นกัน... เซียวเหยียนเดินตามกลุ่มของฝ่าหม่าเลี้ยวเข้าสู่ระเบียงหลายแห่งก่อนจะขึ้นบันไดและค่อยๆ เดินขึ้นไปยังชั้นบนของสมาคม ระหว่างที่เดิน เซียวเหยียนซึ่งกำลังพูดคุยและยิ้มแย้มกับฝ่าหม่าและเฉียเมี่ยร์จู่ๆ ก็หันสายตาไปที่หญิงสาวสง่างามหน้าตาคุ้นเคยข้างกาย เขาฉีกยิ้มและกล่าวว่า “ไม่ได้พบกันสามปี องค์หญิงน้อยนับวันยิ่งสวยขึ้นนะ” หญิงสาวสง่างามตกใจทันทีเมื่อรู้ว่าเซียวเหยียนทักทายเธอจู่ๆ เธอหัวเราะคิกคัก “ไม่นึกเลยว่าผู้เชี่ยวชาญอย่างท่านยังจำข้าได้ นับเป็นเกียรติของข้าจริงๆ...” เซียวเหยียนยิ้มขณะมองหญิงสาวที่ยังคงมีความขี้เล่นเช่นเดิม รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาเมื่อรับรู้ถึงน้ำเสียงในคำพูดของเธอ แม้การออกไปผจญภัยตลอดหลายปีที่ผ่านมาจะทำให้เขาดูมีอายุและสุขุม แต่ก็เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเหมือนคนชรา ใครจะไปนึกว่าเขาอายุมากกว่าองค์หญิงน้อยไม่เท่าไหร่ เขาจำได้ว่าในตอนนั้นเมื่อกลุ่มคนรุ่นหลังกำลังแข่งขันกันเพื่อชิงแชมป์การแข่งขันปรุงยา ตอนนี้ผู้คนที่เข้าร่วมได้เปลี่ยนไปหมดแล้ว ฝ่าหม่าและเฉียเมี่ยร์ที่เดินอยู่ข้างหน้าเหลือบมองเซียวเหยียนที่กำลังสนทนาอย่างสนุกสนานกับองค์หญิงน้อย พวกเขาประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะสบตากันทันที รอยยิ้มแปลกๆ ฉายแววในดวงตาของพวกเขา “อายุขององค์หญิงน้อย... ดูเหมือนจะถึงวัยที่ควรมองหาคู่ครอง เด็กคนนี้ถือดีมากและมีความคาดหวังสูงส่ง ด้วยความสามารถของเซียวเหยียน เขาเข้ากับนางได้อย่างยิ่ง...” ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของชายชราทั้งสองขณะเดิน พวกเขามองหน้ากันก่อนที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประหนึ่งสุนัขจิ้งจอกจะยกขึ้นที่มุมปาก เซียวเหยียนย่อมไม่รู้ถึงความคิดของคนทั้งสอง เขาได้กลิ่นอายความเยาว์วัยที่กระจายออกมาจากร่างของหญิงสาวข้างกาย เขารู้สึกดีใจมากที่ได้สนทนากับคนรุ่นราวคราวเดียวกันในช่วงเวลานี้ ทว่าเมื่อฝ่าหม่าและเฉียเมี่ยร์หยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่ เขาก็หยุดสนทนาลงอย่างช้าๆ เขาจัดเสื้อคลุมและสีหน้ากลับมาสงบนิ่งดุจน้ำในบ่อลึกอีกครั้ง เขารู้ดีว่าผู้คนที่อยู่ข้างในล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดภายในจักรวรรดิเจียหม่า ในอดีตเขาทำได้เพียงแหงนมองคนเหล่านั้น แต่ในตอนนี้เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างเท่าเทียม หรืออาจจะมองพวกเขาจากที่สูงกว่า... “ถึงแล้ว...” ฝ่าหม่าฉีกยิ้มขณะกล่าว หลังจากนั้นเขาสบตากับเฉียเมี่ยร์ก่อนจะค่อยๆ ผลักประตูออก พวกเขาย้ายร่างไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อเปิดทางเดินเข้าไป