บทที่ 701: อสูรเกล็ดสมุทรสงบ อุณหภูมิที่ร้อนระอุครอบคลุมไปทั่วห้องที่ปิดสนิท อบร่ำอยู่ภายในจนดูไม่ต่างจากเตาหลอม ควันสีขาวจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือเตาปรุงยาโลหิตและไม่ยอมสลายตัวไปไหน... สีหน้าของเซียวเหยียนดูเคร่งขรึมขณะยืนอยู่หน้าเตาปรุงยา ดวงตาของเขากำลังจดจ้องไปยังตัวยาที่เพิ่งก่อรูปซึ่งกำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายใต้เปลวเพลิงสีเขียวหยกภายในเตา พลังจิตอันกล้าแกร่งกำลังควบคุมการขึ้นลงของอุณหภูมิ ก่อนจะทำให้มันคงที่ในที่สุด หลังจากการกลั่นด้วยไฟอ่อนๆ อยู่ราวครึ่งชั่วโมง กลิ่นหอมเข้มข้นของตัวยาก็ค่อยๆ ฟุ้งกระจายออกมาจากเตา แรงสั่นสะเทือนของพลังงานเบาบางแผ่ออกมา ก่อนจะปะทะเข้ากับผนังเตาปรุงยาอย่างแรงจนเกิดเสียงดังกังวานทุ้มต่ำ... เซียวเหยียนสูดดมกลิ่นหอมเข้มข้นนั้นเข้าเต็มปอด ครู่ต่อมาเขาก็ลืมตาขึ้น เตาปรุงยาเปิดฝาออกเองโดยอัตโนมัติ เม็ดยาสีเขียวกลมเกลี้ยงภายในพุ่งทะยานออกมาและตกลงบนมือของเซียวเหยียนพอดี เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในตัวยา ‘ยาหล่อกระดูกผสม’ นี้อาจไม่ได้ถือว่าอยู่ในระดับสูงนักในหมู่ยาขั้น 6 แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็เป็นยาขั้น 6 ของแท้แน่นอน แม้ว่าเซียวเหยียนจะมีตัวช่วยอย่างเพลิงบัวโลตัสสีชาด แต่เขาก็ยังคงมีอัตราความล้มเหลวค่อนข้างสูงในการปรุงยาขั้นนี้ เขาใช้สมุนไพรไปเกือบสี่ชุดกว่าจะปรุงสำเร็จเพียงเม็ดเดียว... เซียวเหยียนเก็บยาหล่อกระดูกผสมลงในขวดหยกแล้วบิดขี้เกียจ ร่างกายของเขาสั่นไหวพร้อมกับเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ เย่าเหล่ามองดูเซียวเหยียนที่ปรุงยาสำเร็จหลังจากใช้เวลาทั้งคืน เขากล่าวช้าๆ ว่า “ ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดใหม่ที่เกิดจากการรวมตัวของเพลิงสวรรค์สองชนิดนั้นมีพลังมหาศาลจริงๆ แต่นั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เจ้าไม่สามารถควบคุมมันได้นุ่มนวลเหมือนตอนที่ควบคุม ‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ ในอดีต” ด้วยสายตาของเย่าเหล่า เขาย่อมมองเห็นจุดที่เซียวเหยียนขาดตกบกพร่องหลังจากเฝ้าดูเขาทำงานมาทั้งคืน ความล้มเหลวหลายครั้งในการปรุงเกิดจากเพลิงบัวโลตัสสีชาดมีพลังรุนแรงเกินไป แม้อุณหภูมิจะสูงเกินไปเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้สมุนไพรบางชนิดกลายเป็นเถ้าถ่านได้ เซียวเหยียนพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาย่อมตระหนักถึงข้อเสียบางอย่างของเพลิงบัวโลตัสสีชาดในปัจจุบัน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกมากนัก เพลิงสวรรค์อาจทรงพลัง แต่จะใช้ง่ายเหมือนมือของตัวเองได้อย่างไร? “เจ้าควรหมั่นฝึกฝนการใช้เพลิงบัวโลตัสสีชาดให้บ่อยขึ้นหากมีโอกาสในอนาคต มันมีผลอย่างมากต่อการเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยา...” เย่าเหล่าเตือน เซียวเหยียนยิ้ม เขาพยักหน้าอีกครั้งและเก็บเตาปรุงยาสีโลหิตเข้าแหวนเก็บของ เขากระโดดลงพื้นแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “ไปกันเถอะ ยาปรุงสำเร็จแล้วและควรส่งมอบให้แก่ราชวงศ์เสียที ผมเองก็สนใจอสูรเกล็ดสมุทรสงบระดับ 6 ตัวนั้นอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน...” เซียวเหยียนเดินไปยังประตูห้องทันทีที่พูดจบ เย่าเหล่าหัวเราะตามหลังก่อนที่ร่างของเขาจะค่อยๆ กลายเป็นภาพลวงตาและเลือนหายไปในที่สุด... หลังจากเซียวเหยียนออกจากห้อง สาวใช้คนหนึ่งซึ่งยืนรออยู่ด้านข้างก็ก้าวเข้ามาและรายงานด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน จากคำบอกเล่าของนาง ดูเหมือนว่าเย่าเย่จะมาที่คฤหาสน์เซียวตั้งแต่เช้าตรู่นี้อย่างคาดไม่ถึง “ทางราชวงศ์ใจร้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ...” เซียวเหยียนแปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นิสัยของเย่าเย่ค่อนข้างเยือกเย็น มิเช่นนั้นเจียสิงเทียนคงไม่เลือกนางเพื่อปั้นให้เป็นจักรพรรดินีองค์ถัดไป ทว่าวันนี้เขากลับไม่คาดคิดว่านางจะกระวนกระวายถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะให้ความสำคัญกับอสูรเกล็ดสมุทรสงบตัวนี้มากจริงๆ... เซียวเหยียนยิ้ม เขาเร่งฝีเท้าและก้าวเข้าสู่ห้องโถงในครู่ต่อมา เพียงเพื่อจะพบว่าเซียวติ้งและเซียวลี่กำลังสนทนาอยู่กับเย่าเย่โดยบังเอิญ เย่าเย่ซึ่งกำลังพูดคุยอยู่กับเซียวติ้งและเซียวลี่รีบลุกขึ้นทันทีเมื่อเห็นเซียวเหยียนปรากฏตัว นางยิ้มและกล่าวกับเซียวเหยียนว่า “ต้องขออภัยจริงๆ ที่มาขัดจังหวะแต่เช้าตรู่เช่นนี้...” เซียวเหยียนยิ้มพลางโบกมือ “คุณชายเซียวเหยียน ไม่ทราบว่า... ยาหล่อกระดูกผสมนั้นปรุงสำเร็จหรือไม่คะ?” เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนไม่ยอมเปิดปาก เย่าเย่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม เซียวเหยียนเหลือบมองเย่าเย่และเห็นความกังวลบนใบหน้าของนาง เขายิ้มกว้างแล้วพยักหน้าเล็กน้อย “โชคดีที่ผมไม่ทำให้ผิดหวัง” เย่าเย่รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกทันทีที่ได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ใบหน้าสวยปรากฏรอยยิ้มที่น่ามองขึ้นมาทันที เซียวเหยียนโบกมือ ขวดยาขวดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา เขาส่งมันให้เย่าเย่อย่างไม่ใส่ใจ เย่าเย่ตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นขวดยาถูกโยนมา นางรีบรับไว้แล้วจ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตาตำหนิ เขากล้าดีอย่างไรถึงโยนยาชั้นสูงขนาดนี้มามั่วๆ คนผู้นี้... “นี่คือยาหล่อกระดูกผสมใช่ไหมคะ?” เย่าเย่ค่อยๆ เอียงขวดยาและเทยาหล่อกระดูกผสมซึ่งมีกลิ่นหอมแปลกประหลาดออกมาบนฝ่ามืออันละเอียดอ่อนของนาง เย่าเย่รู้สึกทึ่งเล็กน้อยขณะเอ่ยปาก แม้ราชวงศ์จะมีของสะสมมากมายมหาศาล แต่นางเองก็ไม่ค่อยได้พบเห็นยาขั้น 6 บ่อยนัก “ใช่...” เซียวเหยียนพยักหน้าและกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “อย่างไรก็ตาม พลังของยาชนิดนี้รุนแรงเกินไป ดังนั้นจะมีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นที่สามารถกินมันได้ อีกทั้งยังต้องให้นักปรุงยาเป็นผู้กระตุ้นพลังเพื่อให้ฤทธิ์ยาทำงานอย่างสมบูรณ์อีกด้วย...” เย่าเย่ตกใจเมื่อได้ยินว่ายานี้ต้องใช้วิธีพิเศษในการกระตุ้น ดวงตาที่สดใสของนางมองไปยังเซียวเหยียนและกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ถ้าเช่นนั้น เกรงว่าพวกเราคงต้องรบกวนคุณชายเซียวเหยียนอีกแล้ว...” “ผมไม่มีปัญหา เพราะผมเองก็อยากเห็นอสูรเกล็ดสมุทรสงบผู้ลึกลับของทางราชวงศ์อยู่เหมือนกัน” เซียวเหยียนยิ้มพลางส่ายหัว เขาลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู เย่าเย่รีบตามหลังเขาไปด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุข ทั้งสองเพิ่งจะออกจากคฤหาสน์เซียวก็พบกับจื่อเหยียนที่กำลังนั่งหนุนหัวตัวเองอยู่บนบันไดด้วยท่าทางเบื่อหน่ายสุดขีด นางกระโดดขึ้นอย่างดีใจทันทีที่เห็นเซียวเหยียน จากนั้นก็เกาะติดเขาเหมือนลูกกวาดเหนียวๆ เซียวเหยียนจนใจกับเด็กสาวที่ชอบเกาะติดผู้คนคนนี้ เมดูซ่าหายตัวไปในช่วงสองวันนี้ด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อไม่มีนางคอยอยู่ด้วย จื่อเหยียนจึงรู้สึกเบื่อหน่ายเป็นอย่างมาก เซียวเหยียนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพาติดตัวไปด้วย รถม้าหรูหราของเย่าเย่จอดอยู่หน้าประตูคฤหาสน์เซียว เซียวเหยียนดึงจื่อเหยียนขึ้นรถอย่างไม่เกรงใจ จากนั้นภายใต้คำสั่งของเย่าเย่ คนขับรถผู้ชำนาญก็รับคำก่อนจะบังคับสัตว์ป่าสีขาวดุจหิมะให้มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองหลวง หลังจากเดินทางไปประมาณครึ่งชั่วโมง รถม้าก็ผ่านด่านป้องกันอันแน่นหนาของเมืองหลวงเข้ามาได้สำเร็จ เซียวเหยียนและจื่อเหยียนไม่ได้หยุดพักนานนักหลังจากลงจากรถ พวกเขาติดตามเย่าเย่อย่างรวดเร็วไปยังภูเขาหลังขนาดมหึมาภายในเมืองหลวง ก่อนจะหยุดลงที่ทะเลสาบขนาดใหญ่บนยอดเขา เมื่อเซียวเหยียนมาถึงที่นี่ เขาก็เห็นเจียสิงเทียนรออยู่ก่อนแล้ว อีกฝ่ายสังเกตเห็นเซียวเหยียนและจื่อเหยียนพร้อมกันจึงรีบก้าวเข้ามาทักทาย “ฮ่าๆ รบกวนคุณชายเซียวเหยียนแล้ว...” เจียสิงเทียนกล่าวกับเซียวเหยียนอย่างสุภาพพร้อมรอยยิ้ม ใจที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงมากเมื่อเห็นความดีใจบนใบหน้าของเย่าเย่ เซียวเหยียนโบกมือแล้วหัวเราะเบาๆ “พวกเราต่างก็แค่ได้ในสิ่งที่ต้องการ...” เย่าเย่รีบก้าวไปข้างหน้าและส่งขวดยาให้เจียสิงเทียนอย่างระมัดระวัง หลังจากนั้นนางก็เล่าเรื่องที่ยาจำเป็นต้องได้รับการกระตุ้น เจียสิงเทียนประสานมือไปทางเซียวเหยียนอีกครั้งหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขากล่าวอย่างสุภาพว่า “ถ้าเช่นนั้น เกรงว่าคงต้องรบกวนคุณชายเซียวเหยียนอีกแล้ว” เซียวเหยียนยิ้ม สายตาของเขากวาดมองไปที่ทะเลสาบขนาดใหญ่ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่ซ่อนอยู่ก้นทะเลสาบได้อย่างเลือนราง “อะไรกัน? ในทะเลสาบนี้มีงูตัวใหญ่ด้วย พลังของมันดูไม่เลวเลยนะ...” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังสัมผัสอยู่นั้น จื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ เจียสิงเทียนและเย่าเย่ตกใจเมื่อได้ยินจื่อเหยียนเอ่ยปาก สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวที่ดูเหมือนตุ๊กตาหยกด้วยความประหลาดใจ การจะสัมผัสถึงกลิ่นอายที่ซ่อนอยู่ในทะเลสาบลึกขนาดนี้เป็นเรื่องยากยิ่ง แต่นึกไม่ถึงว่าเด็กสาวน่ารักคนนี้กลับสามารถบอกลักษณะของสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในได้ จะไม่ให้พวกเขาประหลาดใจได้อย่างไร? เซียวเหยียนที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้แปลกใจกับการกระทำของจื่อเหยียน เพราะเด็กสาวผู้นี้แท้จริงแล้วก็เป็นสัตว์อสูรที่มีระดับสูงพอสมควร จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางจะสัมผัสได้ถึงสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ภายในทะเลสาบ “ท่านเจีย โปรดเรียกอสูรเกล็ดสมุทรสงบออกมาเถอะครับ...” เจียสิงเทียนรีบพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของเขาพุ่งขึ้นไปบนพื้นผิวทะเลสาบ เท้าทั้งสองข้างเหยียบลงบนผิวน้ำก่อนจะจมลงไป พลังโต้วฉี่อันทรงพลังระเบิดเข้าสู่ผิวน้ำ... เมื่อพลังโต้วฉี่ถูกส่งลงไป ผิวทะเลสาบที่เคยสงบนิ่งก็ดูเหมือนจะเดือดพล่านขึ้นมาทันทีจนเกิดฟองอากาศนับไม่ถ้วน ท่ามกลางฟองอากาศบนผิวน้ำ เซียวเหยียนที่อยู่บนฝั่งก็สัมผัสได้ชัดเจน กลิ่นอายอันทรงพลังค่อยๆ พุ่งขึ้นมาจากใต้ทะเลสาบ “ตู้ม!” เมื่อผิวน้ำเริ่มเดือดพล่านรุนแรงขึ้น เสาน้ำขนาดใหญ่ก็พุ่งทะยานออกมาจากใต้ทะเลสาบ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นหยดน้ำที่กระจายไปทั่วท้องฟ้าและตกลงมาเหมือนฝน... “โฮก!” เสียงเสาน้ำพุ่งสู่ท้องฟ้าตามด้วยเสียงคำรามแปลกประหลาดที่ดังกึกก้องและทุ้มต่ำมาจากทะเลสาบ ร่างมหึมาที่ปรากฏขึ้นครอบครองพื้นที่ไปกว่าครึ่งทะเลสาบ สัตว์อสูรที่ปรากฏตรงหน้าเซียวเหยียนนั้นมีขนาดไม่น้อยไปกว่า ‘งูเหลือมสวรรค์’ ในร่างต่อสู้เมื่อครั้งอดีต ร่างมหึมาที่คดเคี้ยวถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้มที่สะท้อนประกายความเย็นเยียบภายใต้แสงแดด หัวอันใหญ่โตนั้นมีเขาสกรูสีน้ำเงิน ดวงตาขนาดใหญ่ดุจโคมไฟนั้นดูน่าเกรงขามยิ่งนัก อากาศโดยรอบชื้นขึ้นทันทีเมื่ออสูรตัวนี้ปรากฏกาย เห็นได้ชัดว่าสัตว์อสูรขนาดมหึมาตัวนี้คือสัตว์อสูรพิทักษ์ผู้ลึกลับแห่งราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่า อสูรเกล็ดสมุทรสงบ!