Chapter 690: การหารือ “ฮี่ๆ ท่านหัวหน้าเซียว ครั้งนี้พวกเราเข้าเมืองมาโดยไม่ทำให้ใครตื่นตกใจเลยสักนิด” เฒ่ายินกู่กวาดสายตามองไปรอบโถงและยิ้มพลางกล่าวกับเซียวเหยียนเมื่อคนทั้งสามปรากฏตัวขึ้น “ข้าคงต้องรบกวนพวกท่านทั้งสามแล้ว” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะหันไปหาไห่ปอตงแล้วกล่าวว่า “ท่านไห่ ตอนนี้จำนวนยอดฝีมือระดับโต่วหวงที่อยู่ในมือข้าไม่ได้น้อยไปกว่านิกายเมฆาเมฆาแล้ว จะมีอะไรให้น่ากลัวกัน?” ไห่ปอตงเผยสีหน้าตะลึงงันขณะมองไปยังบุคคลทั้งสามที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นในโถง ความตกใจค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา เขาตระหนักได้ว่าพลังฝีมือของทั้งสามคนนี้ล้วนอยู่ในระดับเดียวกับเขา ชายชราหน้าตาขรึมขลังผู้นั้นดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ “เจ้า... ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะยังซ่อนอะไรไว้อีก ช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ...” ไห่ปอตงดึงสติกลับมาจากความตกใจได้ในครู่ต่อมา เขาจิ๊ปากและเอ่ยชม เซียวเหยียนยิ้ม เขาถือถ้วยชาไว้ในมือแล้วกล่าวเบาๆ “ส่วนเรื่องหยุนซานนั้น... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า...” ทันใดนั้น มิติในโถงก็สั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างของคนสองคน—สูงหนึ่งต่ำหนึ่ง—ก็ปรากฏขึ้นอย่างประหลาด ร่างที่สูงกว่าสวมชุดสีแดง ใบหน้าสวยสะกดจิตนั้นเต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนที่ผิดปกติ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบจนใครที่จ้องมองต้องรู้สึกหวาดหวั่น ข้างกายของนางคือเด็กหญิงตัวน้อยในชุดสีขาว ดวงตากลมโตดุจอัญมณีสีดำสนิทของนางกลอกไปมาขณะสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็น บุคคลทั้งสองที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันทำให้เซียวเหยียนสะดุ้ง สายตาของเขาเห็นทันทีว่ามือเล็กๆ ของเด็กหญิงกำลังถือกล่องหยกอันประณีตอยู่ และมีกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ โชยออกมาจากข้างในนั้น มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกทันทีเมื่อเห็นฉากนี้ ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำลงอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าคนสองคนนี้แอบออกไปขโมยสมุนไพรโดยไม่บอกกล่าวเขาอีกแล้ว... เมื่อไห่ปอตงที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานเห็นใบหน้าที่ค่อยๆ เขียวคล้ำของเซียวเหยียน ความหวาดกลัวและสั่นสะท้านก็พุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของเขา ท่าทีของเขาราวกับว่าได้พบเจอผีเข้าแล้ว... “ราชินี... ราชินี... ราชินีเมดูซ่า?” ร่างกายของไห่ปอตงสั่นสะท้านเล็กน้อย ครู่ต่อมา เสียงที่แหบพร่าด้วยความหวาดกลัวก็ถูกเค้นออกมาจากลำคอของไห่ปอตงอย่างยากลำบาก “อึก!” เป็นการยากที่จะจินตนาการว่าไห่ปอตงตกตะลึงถึงเพียงใดเมื่อใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง มันทำให้ยอดฝีมือระดับโต่วหวงผู้ที่ไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวเช่นนี้แม้แต่ตอนเผชิญหน้ากับหยุนซานกลับต้องตัวสั่นเทาเมื่อเอ่ยปาก เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากผ่านไปสามปี สตรีที่น่าสะพรึงกลัวจนเขาหวาดหวั่นถึงขีดสุดผู้นี้จะยังคงติดตามอยู่ข้างกายเซียวเหยียน เซียวเหยียนไม่ทันสังเกตเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของไห่ปอตง เขาลุกขึ้นด้วยความโมโหและเดินไปยังข้างกายเมดูซ่าอย่างรวดเร็ว เขาฉุดจื่อเหยียนเข้ามาและยึดกล่องหยกไปทันควัน หลังจากนั้นเขาก็ก้มหน้าลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำต่อใบหน้าที่มีรอยยิ้มเจื่อนๆ ของจื่อเหยียน “คราวหน้าเจ้าควรเลิกสร้างเรื่องกับนางเสียที ไม่อย่างนั้นข้าจะส่งเจ้ากลับไปเดี๋ยวนี้!” จื่อเหยียนรีบหุบปากทันทีเมื่อได้ยินคำขู่ของเซียวเหยียน จากนั้นนางก็รีบคว้าแขนเสื้อของเขา เป็นเชิงบอกว่านางจะยืนอยู่ข้างเซียวเหยียนอย่างแน่นอน เมดูซ่าซึ่งอยู่ข้างๆ ก็รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อยเมื่อเห็นจื่อเหยียนยอมจำนนอย่างรวดเร็ว ดวงตาคู่สวยสะกดจิตของนางเหลือบมองไปทางอื่นชั่วขณะเมื่อถูกสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของเซียวเหยียนจับจ้อง ครู่ต่อมานางก็ดูเหมือนจะพยายามอธิบาย ‘เรื่องนี้... เมื่อครู่ข้าเห็นว่าการต่อสู้ในที่แห่งนี้กำลังดุเดือด ข้ากับจื่อเหยียนจึงไปเดินดูรอบๆ และบังเอิญได้ของชิ้นนี้มาเล็กน้อย” เซียวเหยียนชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเม้มปากและกรอกตาไปมาด้วยความหงุดหงิด ของชิ้นนี้ถูกขโมยมาจากตระกูลไห่ตงงั้นหรือ? แม้เซียวเหยียนจะรู้สึกเดือดดาลอยู่ในอก แต่เขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจเมื่อมองใบหน้าของเมดูซ่าที่ดูราวกับว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดแล้ว ไม่ว่าจะทำอะไรก็ไม่ต่างไปจากเดิม เขาหันไปหาไห่ปอตงบนที่นั่งประธานแล้วกล่าวว่า “ต้องขออภัยด้วยท่านไห่ ตัวปัญหาสองคนนี้บังอาจเพ่งเล็งไปที่ตระกูลไห่ตงเสียได้” เซียวเหยียนหยิบกล่องหยกนั้นออกมาจากแหวนเก็บของพลางกล่าว พร้อมกับยื่นกล่องคืนให้ มุมปากของราชินีเมดูซ่าขยับเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น ดูเหมือนนางจะไม่อยากแยกจากสมุนไพรนั้นแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อเห็นเซียวเหยียนไม่สนใจนาง นางจึงทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นอย่างจนใจ ดวงตาคู่สวยทรงเสน่ห์ที่เรียวยาวคู่นั้นจ้องมองไปยังไห่ปอตงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานด้วยท่าทีตะลึงงัน ประกายอันตรายวูบผ่านดวงตาของนาง ไห่ปอตงรีบตั้งสติได้หลังจากสบตากับเมดูซ่า เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและอันตรายจนร่างกายสั่นสะท้าน เขาเร่งลุกขึ้นแล้วกล่าวกับเซียวเหยียนว่า “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอก เรายกให้นางเถอะในเมื่อนางชอบมัน อย่างไรเสียของพวกนี้ก็เป็นของที่ตระกูลไห่ตงของเราเตรียมไว้ประมูล ถือเสียว่าเป็นการทำความดีความชอบก็แล้วกัน” เซียวเหยียนทำได้เพียงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเมื่อเห็นไห่ปอตงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่รับมันกลับคืน จากนั้นเขาก็เก็บกล่องหยกอย่างจนใจ หันหลังกลับไปถลึงตามองเมดูซ่าที่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเงียบๆ ก่อนจะลากจื่อเหยียนกลับไปที่นั่งของตน “อะแฮ่ม ใครก็ได้ ไปเอาเก้าอี้มาเพิ่มตัวหนึ่ง!” ไห่ปอตงรีบสั่งเมื่อเห็นเมดูซ่ายืนเด่นอยู่ในโถง เซียวเหยียนอาจจะกล้าปล่อยให้สตรีที่น่าสะพรึงกลัวผู้นี้ต้องยืนรอ แต่เขาไม่มีความกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น สีหน้าที่เย็นชาของเมดูซ่าดูอ่อนโยนลงเล็กน้อยจากการต้อนรับของไห่ปอตง เมื่อนั้นเองที่นางรู้สึกว่าชายชราผู้นี้ที่นางเคยผนึกไว้หลายปีดูน่ามองขึ้นมาบ้าง หลังจากจัดที่นั่งให้เมดูซ่า เฒ่ายินกู่ และคนอื่นๆ เรียบร้อยแล้ว ไห่ปอตงก็หันมาหาเซียวเหยียนแล้วหัวเราะขื่น “เจ้ามีไพ่ตายเช่นนี้อยู่จริงๆ ด้วย หากมีนางคอยช่วยเหลือ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวหยุนซานอีกต่อไปแล้ว” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนส่ายหน้าและกล่าวว่า “การเชิญเทพเจ้าองค์ใหญ่องค์นี้ให้ขยับตัวนั้นยากยิ่งนัก ดังนั้นท่านอย่าไปฝากความหวังไว้กับนางมากเกินไปเลย หากต้องต่อสู้กับนิกายเมฆาเมฆาในวันข้างหน้า ข้าจะเป็นคนจัดการหยุนซานด้วยตัวเอง ส่วนนาง... คงขึ้นอยู่กับอารมณ์ของนาง บางทีนางอาจจะยินดีดูอยู่เฉยๆ ข้างสนามก็ได้” เมดูซ่านั่งลงบนเก้าอี้อย่างสง่างาม มือเรียวงามถือถ้วยชาและจิบช้าๆ นางดูราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเซียวเหยียนแม้แต่น้อย ท่าทีที่เมินเฉยของนางทำให้ไห่ปอตงยิ้มขื่นออกมา ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองนี้คืออะไรกันแน่? จากท่าทีที่เซียวเหยียนแสดงออกต่อนางเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าทั้งสองคนน่าจะมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างดีทีเดียว มิเช่นนั้นใครจะกล้าพูดกับราชินีเมดูซ่าด้วยท่าทีเช่นนั้นด้วยนิสัยของนาง คนผู้นั้นคงถูกสับเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว ความดุร้ายและไร้ปรานีของเมดูซ่าเป็นสิ่งที่ไห่ปอตงเคยลิ้มลองด้วยตัวเองมาแล้ว... ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดที่เซียวเหยียนเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ยังแฝงความเย้ยหยันเย็นชาบางอย่างไว้ ทำให้ไห่ปอตงรู้สึกสับสนไม่น้อย “เจ้าจะรับมือหยุนซานเองงั้นหรือ? ความเสี่ยงมันมากเกินไปหน่อยไหม?” ครู่ต่อมา ไห่ปอตงซึ่งคิดไม่ตกเรื่องความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ได้แต่เลิกเดาและเสนอความคิดเห็นของตน แม้พลังของเซียวเหยียนจะพุ่งสูงขึ้นในปัจจุบัน แต่โอกาสที่จะเอาชนะหยุนซานได้นั้นยังถือว่าน้อยมาก “ทำไมเราไม่ทำแบบนี้ล่ะ? ในช่วงไม่กี่วันนี้เราจะพยายามติดต่อกับอีกสองตระกูลใหญ่ สมาคมนักปรุงยา และราชวงศ์ให้ถึงที่สุด หากเราสามารถร่วมมือกับพวกเขาได้ โอกาสชนะของเราอาจจะเพิ่มมากขึ้นเป็นกอง ท้ายที่สุดแล้ว ฟาม่าแห่งสมาคมนักปรุงยาและปีศาจเฒ่าจากราชวงศ์ต่างก็เป็นยอดฝีมือระดับโต่วหวง คนหลังนั้นได้ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับมาหลายปีแล้ว อีกอย่าง ตอนนี้ข้ามี ‘ยาฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง’ ที่เจ้าปรุงให้ข้าแล้ว ข้าก็น่าจะฟื้นตัวจนถึงจุดสูงสุดได้ในอีกสองสามวันนี้ ถ้าเราหลายคนร่วมมือกัน ก็น่าจะมีโอกาสประสบความสำเร็จในการเอาชนะหยุนซานได้มากทีเดียว” ไห่ปอตงแนะนำ “แล้วแต่ท่านก็แล้วกัน...” เซียวเหยียนไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อข้อเสนอนี้ ปีศาจเฒ่าแห่งราชวงศ์และฟาม่านั้นมีพลังฝีมืออยู่บ้างจริง แต่พลังในการต่อสู้ที่ตระกูลน่าหลานและตระกูลมู่พอจะมอบให้ได้นั้นแทบจะไม่มีนัยสำคัญเลย ยอดฝีมือระดับโต่วหวังไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้ระดับนี้อีกต่อไปแล้ว ไห่ปอตงส่ายหน้าอย่างจนใจเมื่อเห็นท่าทีไม่ใส่ใจของเซียวเหยียน เขาถามขึ้นกะทันหันว่า “เจ้าต้องการให้สถานการณ์จบลงเช่นไรเมื่อเจ้าบุกไปยังนิกายเมฆาเมฆาครั้งนี้?” “ข้าจะไม่ยอมหยุดจนกว่าฝ่ายหนึ่งฝ่ายใดจะต้องตาย ข้าต้องการให้นิกายเมฆาเมฆาสูญสิ้นไปจากจักรวรรดิเจียหม่าโดยสิ้นเชิง” เซียวเหยียนเลิกคิ้วขึ้นและกล่าวเบาๆ “พลังของนิกายเมฆาเมฆาในปัจจุบันครอบคลุมไปครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิ หากเจ้าต้องการกำจัดพวกเขาให้สิ้นซาก เจ้าต้องกำจัดพวกเขาให้หมดสิ้น เพียงลำพังตัวเจ้าเอง เจ้าอาจจะสังหารยอดฝีมือในนิกายเมฆาเมฆาได้ทั้งหมด แต่เป็นเรื่องยากมากที่เจ้าจะกวาดล้างสมาชิกที่เหลืออยู่ นี่เป็นสิ่งที่พลังของราชวงศ์สามารถทำได้” ไห่ปอตงพยายามโน้มน้าวให้เซียวเหยียนทิ้งอคติที่มีต่อฝ่ายอื่นๆ ในอดีต เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ จุดที่ไห่ปอตงกล่าวมานั้นเป็นเรื่องจริง “น้องชาย ท่านไห่พูดถูก การพึ่งพาเพียงคนของเจ้าอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะกำจัดนิกายเมฆาเมฆาได้จริงๆ หรอก เรื่องพวกนี้เป็นหน้าที่ที่เหมาะสมกับทางราชวงศ์ที่สุดแล้ว” เซียวเสี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากพูด เซียวเหยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินเซียวเสี่ยวเปิดปากและไม่ได้ขัดขืนต่อ เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนท่านไห่ช่วยติดต่อพวกเขาให้ที เป็นการดีที่สุดหากจะสะสางปัญหาเหล่านี้ทั้งหมดก่อนที่การต่อสู้กับนิกายเมฆาเมฆาจะเริ่มขึ้น ข้าเห็นการหักหลังมามากพอแล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา...” “เจ้าเด็กน้อย...” ไห่ปอตงได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจเมื่อได้ยินความคิดที่ดูเหมือนการวางแผนซ้อนแผนของเซียวเหยียน อย่างไรก็ตาม ถือว่าโชคดีที่เจ้าหนุ่มคนนี้ตกลงที่จะหารือกับฝ่ายอื่น จากความหวาดกลัวจางๆ ที่ฝ่ายเหล่านี้มักจะมีต่อนิกายเมฆาเมฆา ทั้งสองฝ่ายก็น่าจะมีจุดร่วมที่สามารถทำงานร่วมกันได้ “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...” “เรื่องอะไร?” เซียวเหยียนสะดุ้งถาม “เราอาจจะต้องสะสางปัญหากับคนคนหนึ่งหากเราต้องการทำลายนิกายเมฆาเมฆา” ไห่ปอตงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ใคร?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วถาม “ราชาปรุงยา กู่เหอ!” เซียวเหยียนถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินชื่อนี้ เขาพึมพำชื่อนั้นอยู่ในลำคอช้าๆ ขณะหวนนึกถึงบุคคลผู้นั้น ผู้ซึ่งเป็นสุดยอดนักปรุงยาที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่าเมื่อสามปีก่อน “เจ้าก็น่าจะรู้อยู่เต็มอกว่านักปรุงยาระดับ 6 อย่างกู่เหอนั้นมีความสามารถในการเรียกหาคนได้มากเพียงใดในจักรวรรดิ หากเขาหันไปช่วยนิกายเมฆาเมฆา เป็นไปได้สูงว่าเขาจะสามารถรวบรวมคนใน ‘สิบยอดฝีมือ’ ของจักรวรรดิมาได้อย่างน้อยห้าคน ดังนั้น เจ้าควรจัดการปัญหาของเขาให้เรียบร้อยก่อนที่จะบุกโจมตีนิกายเมฆาเมฆา” ไห่ปอตงกล่าวอย่างจริงจัง เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาเกือบลืมบุคคลสำคัญคนนี้ไปเสียสนิท กู่เหอก็เป็นนักปรุงยาระดับ 6 เช่นกัน เซียวเหยียนทราบดีว่านักปรุงยาในระดับนี้มีความสามารถมากเพียงใด ในตอนนั้น เหล่ายอดฝีมือที่หานเฟิงรวบรวมมาจาก ‘เขตแดนมุมมืด’ ก็สร้างความปวดหัวให้กับสำนักในได้ไม่น้อย แม้ความสามารถในการปรุงยาของกู่เหออาจจะด้อยกว่าหานเฟิง แต่เขาก็เป็นนักปรุงยาระดับ 6 ที่แท้จริงไม่ว่าจะมองมุมไหน... “อย่างไรก็ตาม จะจัดการปัญหากับเขายังไงก็เป็นเรื่องใหญ่เหมือนกัน กู่เหอไม่ใช่คนธรรมดา แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับนิกายเมฆาเมฆาจะไม่ได้ดีเหมือนเมื่อก่อนในช่วงปีสองปีนี้ แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของนิกายเมฆาเมฆาอยู่ดี...” ไห่ปอตงกล่าวด้วยท่าทีที่ดูปวดหัวเล็กน้อย เซียวเหยียนหรี่ตาลง เขาเคาะนิ้วเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ท่านไห่สามารถติดต่อกู่เหอได้หรือไม่?” ไห่ปอตงชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พูด “กู่เหอก็เป็นผู้อาวุโสในนามของสมาคมนักปรุงยาเช่นกัน บางทีเราอาจจะขอให้ฟาม่าช่วยตามหาเขาก็ได้” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้ฟาม่าเป็นคนออกหน้าไปตามหากู่เหอเถอะ ดีที่สุดคือถ้าข้าได้พบเขา ข้าจะหาวิธีทำให้เขาเลือกที่จะเป็นกลาง...” เซียวเหยียนพยักหน้าและตอบกลับ