บทที่ 674: ด่านเจิ้นกุ่ย! คนรู้จักเก่า! กลุ่มของเสี่ยวเหยียนเดินทางใกล้จุดหมายเข้ามาทุกทีหลังจากบินข้ามฟ้ามานานถึงสองเดือน ตามแผนที่ระบุไว้ อีกไม่นานพวกเขาก็จะถึงชายแดนของจักรวรรดิเจียหม่า... เวลาไหลผ่านไปท่ามกลางการเดินทางอันน่าเบื่อหน่ายนี้ จนกระทั่งเมื่อเส้นทางอันยาวไกลที่ไร้จุดสิ้นสุดพาทะลุผ่านเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ โครงร่างของป้อมปราการขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเลือนลางที่ขอบสายตา ป้อมปราการแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นพิงกับภูเขา ดูคล้ายกับเสือร้ายที่เฝ้าประตูทางผ่านสำคัญจากภายในจักรวรรดิออกสู่ภายนอก ใครก็ตามที่ต้องการออกจากจักรวรรดิเจียหม่าจะต้องผ่านป้อมปราการขนาดมหึมาแห่งนี้ ป้อมปราการที่ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนานี้ได้กลืนกินวิญญาณผู้คนมานับไม่ถ้วน เป็นวิญญาณของเหล่าทหารที่ล้มตายในสนามรบตลอดหลายปีที่ผ่านมา สิ่งนี้ทำให้จักรวรรดิโดยรอบต่างพากันหวาดกลัวมันประหนึ่งเกรงกลัวเสือร้าย ด้วยเหตุนี้ ป้อมปราการแห่งนี้จึงมีชื่อที่ค่อนข้างดุร้าย ด่านเจิ้นกุ่ย! (ด่านสยบวิญญาณ) รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏชัดบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนขณะที่สายตาของเขากวาดมองโครงร่างของป้อมปราการขนาดใหญ่บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น เขายืนขึ้นบนหัวของสัตว์อสูรพยัคฆ์เหินเวหาและมองลงไปยังป้อมปราการที่ยังคงแผ่กลิ่นอายความตายออกมาแม้จะอยู่ห่างไกล ชั่วครู่ต่อมา มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นและกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ในที่สุด เสียงหัวเราะที่กึกก้องซึ่งถูกเก็บกดไว้ตลอดสามปีก็ดังสนั่นราวกับสายฟ้าฟาดบนท้องฟ้า! “จักรวรรดิเจียหม่า ข้า เสี่ยวเหยียน... กลับมาแล้ว!” เสียงหัวเราะดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทว่าโดยปกติแล้วในบริเวณนี้แทบจะไม่มีผู้คนอยู่ มิเช่นนั้นเขาคงตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน ผู้คนที่อยู่บนสัตว์อสูรบินกว่าสิบตัวต่างจ้องมองเสี่ยวเหยียนที่ปกติไม่ค่อยแสดงอาการหลุดรอยยิ้มออกมาด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นเสี่ยวเหยียน ผู้ซึ่งมักจะรักษาใบหน้ายิ้มแย้มและไม่เคยดูตื่นตระหนก กำลังแสดงอาการลืมตัวเช่นนี้ “ที่นี่คือจักรวรรดิเจียหม่าหรือ?” หลินเหยียนและคนอื่นๆ ยืนอยู่ด้านหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขามองไปยังป้อมปราการที่อยู่ห่างไกลออกไปแล้วเอ่ยถาม “ใช่แล้ว นี่คือป้อมปราการชายแดนของจักรวรรดิเจียหม่า พวกเราถือว่าได้เข้าสู่จักรวรรดิเจียหม่าแล้วเมื่อผ่านจุดนี้ไป” เสี่ยวลี่พยักหน้าและกล่าว “ตอนนั้นข้าหนีจากที่นี่ตอนที่ถูกนิกายเมฆาเมฆาไล่ล่า ไม่นึกเลยว่าข้าจะกลับมาที่จุดนี้อีกในอีกสามปีให้หลัง” รอยยิ้มป่าเถื่อนบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนค่อยๆ จางหายไป เขากล่าวกับหลินเหยียนและคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกหวนคิดถึงวันวาน “เคะ เคะ ถ้าอย่างนั้นเราจะรออะไรกันอยู่ล่ะ?” เสี่ยวลี่อมยิ้ม เขาตบไหล่เสี่ยวเหยียน ตอนนั้นเสี่ยวเหยียนหนีรอดมาได้ขณะถูกนิกายเมฆาเมฆาที่ต้องการเอาชีวิตเขาไล่ล่า เรื่องนี้ทำให้จักรวรรดิเจียหม่าแตกตื่นไปทั่วในตอนนั้น ความระทึกขวัญที่เกิดขึ้นนั้นตื่นเต้นและอันตรายกว่าที่เล่าขานกันออกมามากนัก เสี่ยวเหยียนหัวเราะเบาๆ เขาชักมือยาวออกมาจากแขนเสื้อ และแสงสว่างวาบก็เปล่งออกมาจาก ‘แหวนมิติทะเลสงบ’ ไม้บรรทัดหนักสีดำสนิทขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นพร้อมกับแสงวาบนั้น “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าจะมีใครในจักรวรรดิเจียหม่าที่ยังจำภาพนี้ได้บ้าง?” ไม้บรรทัดซวนหนักถูกสะพายไว้บนหลังของเสี่ยวเหยียนขณะที่เขาตบมันและหัวเราะ ขนาดของมันใหญ่เกือบเท่าความสูงของเสี่ยวเหยียนเลยทีเดียว หลินเหยียนและคนอื่นๆ เฝ้ามองชายหนุ่มชุดดำผู้สะพายไม้บรรทัดยักษ์ยืนเอาหลังมือไขว้ไว้ด้านหลังบนหัวของสัตว์อสูรพยัคฆ์เหินเวหา พวกเขาพลันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันคมกริบที่ค่อยๆ แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่มผู้ดูอ่อนโยนคนนี้ พวกเขาสบตากันและในใจต่างคิดตรงกันว่า จักรวรรดิเจียหม่าจะต้องวุ่นวายเล็กน้อยเพราะการกลับมาของคนผู้นี้อย่างแน่นอน... “ทุกคน เพิ่มความเร็ว!” เสี่ยวเหยียนโบกมือเบาๆ และเสียงของเขาก็ดังชัดเจนเข้าสู่หูของทุกคน น้ำเสียงที่เคยอ่อนโยนดั่งสายลมในยามนี้กลับมีความร้อนรนเพิ่มเข้ามา เสียงขานรับดังขึ้นบนท้องฟ้าเมื่อได้ยินคำสั่งของเสี่ยวเหยียน ทันใดนั้นสัตว์อสูรบินกว่าสิบตัวก็กระพือปีกท่ามกลางเสียงคำราม พัดพาเอาลมแรงพุ่งตรงไปยังป้อมปราการที่อยู่ห่างไกล แม้ระยะทางจะดูไกลมาก แต่เสี่ยวเหยียนและคนอื่นๆ ก็เข้าใกล้ป้อมปราการในเวลาไม่ถึงสิบนาทีหลังจากสัตว์อสูรบินพุ่งตรงมา! เสี่ยวเหยียนโบกมือเมื่อพวกเขาค่อยๆ เข้าใกล้ป้อมปราการ หน่วยบินบนท้องฟ้าหยุดชะงักลงทันที ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังร่างของชายหนุ่มที่สะพายไม้บรรทัดหนักอยู่เบื้องหน้า พวกเขาสูงจากพื้นดินกว่าหนึ่งพันเมตร คนด้านล่างคงมองเห็นเพียงจุดดำเล็กๆ หากมองขึ้นมาจากความสูงระดับนั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยสายตาของเสี่ยวเหยียน เขาสามารถมองเห็นทุกความเคลื่อนไหวบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดผ่านตัวอักษรสีแดงสดขนาดใหญ่บนประตูของป้อมปราการ ชื่อที่คุ้นเคยทำให้ร่างกายของเสี่ยวเหยียนราวกับถูกไฟฟ้าแล่นผ่าน ความรู้สึกชาซ่านก่อตัวขึ้นในสายเลือด “ด่านเจิ้นกุ่ย... สามปีแล้วที่จากกัน เมืองอาจจะเปลี่ยนไปไม่มาก แต่ผู้คนคงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจเบาๆ และพึมพำกับตัวเอง “น้องสาม ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ... ‘ด่านเจิ้นกุ่ย’ แห่งนี้ดูจะเงียบเหงาเกินไปหน่อยในวันนี้ ตามที่ข้ารู้มา ที่นี่คือป้อมปราการที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีห้าสิบกิโลเมตร ไม่ว่าจะเป็นเวลากลางคืนก็ควรจะมีความพลุกพล่านบ้าง แต่นี่กลับ...” เสี่ยวลี่ขมวดคิ้วและพูดอย่างสงสัยในขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังถอนหายใจอย่างหวนคิด เสี่ยวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขากวาดไปทั่วป้อมปราการที่เงียบสงัดและความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตา “จริงด้วย... ตอนที่ข้าจากที่นี่ไปตอนนั้น ที่นี่มีการสัญจรของผู้คนอย่างหนาแน่นมาก วันนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” “อย่าบอกนะว่ามีคนรู้ข่าวการกลับมาของเจ้าแล้ว?” หลินซิ่วหยาชะโงกหน้ามาถาม “จะเป็นไปได้อย่างไร? ‘แดนพิพาทมืด’ กับจักรวรรดิเจียหม่าอยู่ห่างกันไกลขนาดนี้ ไม่มีใครในจักรวรรดิเจียหม่าควรจะรู้ข่าวคราวเกี่ยวกับข้า” เสี่ยวเหยียนส่ายหน้าและกล่าว “เมืองดูเหมือนจะมีร่องรอยของการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้แข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยรวมตัวกันอยู่ในจุดเดียว” เมดูซ่าที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของเมดูซ่า เขารีบหลับตาลงช้าๆ และพลังจิตอันแข็งแกร่งก็แผ่ซ่านออกมาราวกับกระแสน้ำจากหว่างคิ้ว ในที่สุดมันก็กวาดผ่านทั่วทั้งป้อมปราการเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว เสี่ยวลี่และคนอื่นๆ หยุดพูดเมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนหลับตาลง พวกเขารอคอยให้เขาตรวจสอบอย่างเงียบๆ เสี่ยวเหยียนลืมตาขึ้นอีกครั้งในเวลาต่อมา สายตาของเขาหันไปยังใจกลางป้อมปราการ รอยยิ้มที่คาดไม่ถึงปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาขณะที่เขากล่าวเบาๆ “ป้อมปราการแห่งนี้ไม่สงบสุขจริงๆ ด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ไม่นึกเลยว่าข้าจะได้พบกับคนคุ้นเคยทันทีที่กลับมาถึงจักรวรรดิเจียหม่า” “คนคุ้นเคย?” เสี่ยวลี่อึ้งไป “ลงไปดูกันเถอะ...” เสี่ยวเหยียนยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาโบกมือและสั่งการสัตว์อสูรพยัคฆ์เหินเวหาให้ลดระดับลงทันที สัตว์อสูรบินอีกสิบกว่าตัวก็บินตามลงไปติดๆ ในขณะนี้ บรรยากาศภายในลานกว้างใจกลางคฤหาสน์เจ้าเมืองในด่านเจิ้นกุ่ยกำลังตึงเครียดอย่างหนักพร้อมที่จะปะทะกันได้ทุกเมื่อ คนสองกลุ่มเผชิญหน้ากันด้วยความเกลียดชัง อาวุธที่ส่องประกายแวววาวดูหนาแน่นภายใต้แสงอาทิตย์ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่การแสดง แต่พวกเขาตั้งใจจะสู้กันด้วยดาบคมๆ จริงๆ “เหมิงลี่ เจ้ากล้าบุกโจมตีผู้บังคับบัญชาของเจ้าเป็นการส่วนตัวเชียวรึ หากเรื่องนี้ไปถึงเมืองหลวง หัวของเจ้าได้หลุดจากบ่าแน่!” ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำจากกลุ่มหนึ่งที่ดูราวกับหอคอยเหล็ก ตะโกนออกมาขณะมองชายอีกฝั่งที่มีรอยยิ้มเย็นชาอย่างโกรธแค้น “ฮี่ ฮี่ มู่เถี่ย อย่าใช้วิธีนี้กับข้าเลย แม้ข้าจะเตรียมการเรื่องนี้มานาน แต่ข้าคงไม่กล้าทำเรื่องอุกอาจเช่นนี้หากไม่มีใครหนุนหลังหรอกนะ” ชายในชุดสีเหลืองหัวเราะด้วยน้ำเสียงดำมืด “หนุนหลัง? เจ้าหมายถึง... นิกายเมฆาเมฆา?” ชายที่ถูกเรียกว่ามู่เถี่ยตาหดลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตะโกนออกมาด้วยความตกใจ “นิกายเมฆาเมฆาต้องการจะทำอะไร? หากราชวงศ์รู้เรื่องนี้ พวกเขาต้องเคลื่อนกองทัพมากวาดล้างพวกเจ้าแน่!” “ฮี่ ฮี่ ราชวงศ์งั้นรึ? แล้วยังไงล่ะ? นิกายเมฆาเมฆาจะเกรงกลัวพวกเขาด้วยพลังที่มีอยู่หรือ?” เหมิงลี่หัวเราะ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย “ตราบใดที่ข้าฆ่าเจ้าได้ ข้าก็จะมีวิธีควบคุม ‘ด่านเจิ้นกุ่ย’ แห่งนี้ด้วยตัวเอง ด้วยชื่อเสียงที่ข้าสั่งสมมาตลอดหลายปี แม้อาจจะยากสักหน่อยที่จะรวบรวมทหารทั้งหมดไว้ภายใต้บังคับบัญชา แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!” “เจ้าต้องการรวบรวมกองทัพของจักรวรรดิไว้ภายใต้เจ้าจริงๆ รึ?” มู่เถี่ยสูดลมหายใจเย็นเฮือก พายุหมุนวนขึ้นในใจ เขาตระหนักว่าหากเรื่องนี้แพร่ออกไปถึงเมืองหลวง จักรวรรดิเจียหม่าทั้งจักรวรรดิคงต้องสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่นึกเลยว่านิกายเมฆาเมฆาจะบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ “ถึงแม้คฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งนี้จะเป็นที่ตายของเจ้า แต่มันก็ดีที่สุดแล้วที่เจ้าจะไม่ได้รับรู้อะไรบางอย่างไปมากกว่านี้” เหมิงลี่หัวเราะ “เจ้าคิดจะฆ่าข้าด้วยพลังระดับโต้วหลิงขั้นสูงสุดของเจ้าน่ะหรือ?” มู่เถี่ยหัวเราะอย่างโกรธเคือง “ผู้บัญชาการมู่เถี่ย ข้ารู้ว่าท่านเพิ่งทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับโตวหวังเมื่อไม่นานมานี้ แต่คนที่ยังไม่สามารถทำให้พลังในระดับโตวหวังเสถียรดีกลับกล้าเย่อหยิ่งขนาดนี้เชียวหรือ?” เหมิงลี่เบะปากอย่างดูถูก เขารีบตะโกนเสียงดัง “ท่านผู้อาวุโสหยุนฟาน ได้โปรดลงมือจัดการคนผู้นี้ด้วย!” เสียงของเหมิงลี่เพิ่งขาดคำ ก็มีเสียงลมกรรโชกดังขึ้นทันที ร่างในชุดขาวกว่าสิบคนปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงสูงรอบลานกว้าง คนที่อยู่ด้านหน้าสุดคือชายชราที่มีใบหน้าสงบนิ่งดั่งสายน้ำ บรรยากาศกดดันเข้าปกคลุมทั่วคฤหาสน์เจ้าเมืองทันทีที่เขาปรากฏตัว “หยุนฟาน? ผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเมฆา?” สีหน้าของมู่เถี่ยย่ำแย่เมื่อมองชายชราที่ปรากฏตัวขึ้น ความหดหู่พลันบังเกิดขึ้นในใจโดยไม่ตั้งใจ เขาติดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับโต้วหลิงมาหลายปีและเพิ่งจะโชคดีทะลวงผ่านระดับโตวหวังมาได้ไม่นาน หากจะพูดถึงพลังของเขา เขาแทบจะไม่ถือว่าเป็นโตวหวังหนึ่งดาวอย่างเต็มตัวด้วยซ้ำ เขาจะไปสู้กับผู้อาวุโสนิกายเมฆาเมฆาที่พลังไปถึงระดับโตวหวังสามดาวได้อย่างไร? “ผู้บัญชาการมู่เถี่ย ทางที่ดีท่านควรส่งมอบตราสัญลักษณ์กองทัพมาเสีย ตระกูลมู่ของท่านก็เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิ หากตระกูลของท่านเข้าร่วมกับนิกายเมฆาเมฆาของพวกเรา สิ่งที่ตระกูลมู่จะได้รับในอนาคตย่อมเหนือกว่าที่เป็นอยู่แน่นอน หากท่านยังดื้อรั้นต่อไป เกรงว่าจุดจบของท่านคงอยู่ไม่ไกลแล้ว” หยุนฟานเหลือบมองสีหน้าย่ำแย่ของมู่เถี่ยอย่างเฉยเมยและพูดช้าๆ “นิกายเมฆาเมฆากำลังก่อกบฏและเป็นความอัปยศอย่างแท้จริง ข้ามู่เถี่ย เป็นแม่ทัพของจักรวรรดิ ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาสั่งสอนหากข้าจะยอมสยบให้พวกเจ้า แม้แต่ตัวข้าเองก็คงดูถูกตัวเอง!” มู่เถี่ยตอกกลับอย่างโกรธจัด “ไอ้คนดื้อด้าน!” หยุนฟานส่ายหน้า สีหน้าของเขาเริ่มเย็นชาลงเรื่อยๆ เขากำหมัดและกระบี่ยาวสีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏขึ้นในมือ ปลายกระบี่ถูกยกขึ้นชี้ไปยังมู่เถี่ยก่อนที่เขาจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ชะตากรรมเดียวของใครก็ตามที่ขัดขวางนิกายเมฆาเมฆาคือความตาย ในเมื่อเจ้ายังดื้อรั้น ก็อย่าโทษคนแก่อย่างข้าที่ไร้ความปราณี” “ฮ่า ฮ่า ก็ดีเหมือนกัน ข้ายังไม่เคยลองมือกับใครตั้งแต่ทะลุผ่านเข้าสู่ระดับโตวหวัง วันนี้ต่อให้ข้าต้องตายในเงื้อมมือของเจ้า ข้าก็ไม่ยอมพ่ายแพ้แน่นอน! แต่อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานอันป่าเถื่อนของนิกายเมฆาเมฆาจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากตั้งแต่ตอนนี้!” มู่เถี่ยปลุกเร้าจิตวิญญาณการต่อสู้ทั้งหมดในใจเมื่อได้ยินจิตสังหารที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของหยุนฟาน แม้จะรู้ว่าไม่มีทางเอาชนะอีกฝ่ายได้ แต่การสู้จนตายยังดีกว่าการยอมจำนนในสถานการณ์เช่นนี้ หยุนฟานหรี่ดวงตาชราลง สีหน้าเริ่มเย็นชามากขึ้นเรื่อยๆ พลังโต้วฉี่อันทรงพลังอย่างหาที่สุดไม่ได้ค่อยๆ พุ่งพล่านออกมาจากร่างกาย และพลังกดดันที่สร้างขึ้นจากโต้วฉี่ทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยในลานต้องรีบถอยกรูด สีหน้าของมู่เถี่ยเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเมื่อเผชิญกับออร่าโต้วฉี่อันทรงพลังของหยุนฟาน เขาชักขวานยักษ์ออกจากแหวนมิติ พลังโต้วฉี่ในร่างถูกหมุนเวียนไปจนถึงขีดสุด... ทว่าในขณะที่บรรยากาศตึงเครียดจนเกือบจะปะทุขึ้นด้วยการต่อสู้ที่รุนแรงระหว่างผู้แข็งแกร่งระดับโตวหวัง เสียงหัวเราะใสๆ ก็ดังมาจากฟากฟ้า เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วลานกว้างและไม่จางหายไปเป็นเวลานาน “เคะ เคะ ผ่านมาสามปีแล้วที่ข้าจากไป ไม่นึกเลยว่านิกายเมฆาเมฆาจะเหิมเกริมได้ถึงเพียงนี้ มันเกินความคาดหมายของข้าไปมากจริงๆ ดูท่าสุนัขแก่อย่างหยุนซานจะมีความทะเยอทะยานไม่เบาเลยนะ...”