บทที่ 684: ตอกกลับด้วยวิธีเดียวกัน เสียงหัวเราะดังก้องกังวานไปทั่วทุกมุมของเมืองหลวงราวกับคำสาปแช่งจากปีศาจ ทำให้ร่างกายของทุกคนแข็งทื่อไปชั่วขณะ พวกเขาตกอยู่ในสภาพราวกับรูปปั้นที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้... เสี่ยวเอี๋ยน? ชื่อที่เริ่มจะเลือนรางไปตามกาลเวลาชื่อนี้ ทำให้ใบหน้าของผู้คนมากมายในเมืองเกิดอาการสับสนงุนงงหลังจากได้ยิน สามปีเป็นเวลาที่มากพอจะทำให้ผู้คนลืมเลือนหลายสิ่งหลายอย่างไปได้ แน่นอนว่าความทรงจำที่จางหายไปเช่นนี้ ต้องการเพียงสิ่งกระตุ้นเล็กน้อยเท่านั้นเพื่อให้มันหวนกลับคืนสู่ห้วงความคิดของทุกคนอีกครั้ง ภายใต้เสียงหัวเราะแผ่วเบานั้น ใบหน้าของผู้คนมากมายยังคงแสดงความสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่คลื่นแห่งความตกตะลึงจะปะทุออกมาอย่างฉับพลัน “เสี่ยวเอี๋ยน? เขาคือไอ้หมอนั่นที่คว่ำสำนักเมฆามรกตเมื่อสามปีก่อนใช่ไหม?” “ไม่ใช่ว่ามีข่าวลือว่าเขาตายไปตอนที่ถูกสำนักเมฆามรกตไล่ล่าหรอกเหรอ?” “ไร้สาระ! เขาแค่ถูกสำนักเมฆามรกตขับไล่ออกไปจากจักรวรรดิเจียหม่าเท่านั้น แต่ก็ไม่นึกเลยว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้ในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว...” “ตระกูลเสี่ยวดูเหมือนจะเป็นตระกูลที่ถูกสำนักเมฆามรกตทำลายไปใช่ไหม?” “ฮิฮิ ไม่ได้ยินที่เขาเพิ่งพูดหรือไง เขากลับมาเพื่อทวงหนี้ สำนักเมฆามรกต หึหึ ดูท่าพวกมันคงต้องเตรียมตัวชดใช้หนี้เลือดแล้วล่ะ! เสี่ยวเอี๋ยนผู้นี้เคยทำให้สำนักเมฆามรกตปั่นป่วนเมื่อสามปีก่อน แถมยังสังหารผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของพวกมันได้ด้วย ดูจากการโจมตีเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อสามปีก่อนมาก ฮิฮิ ดูเหมือนว่าสำนักเมฆามรกตนี้คงจะโอหังได้อีกไม่นานหรอก...” บทสนทนาส่วนตัวจากทั่วทุกมุมเมืองถูกส่งต่อกันไปมา ภายในเวลาเพียงไม่นาน ข้อมูลนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวง ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่แบกไม้บรรทัดยักษ์ไว้บนหลังบนท้องฟ้าผู้นี้ ได้กลับมาอยู่ในความทรงจำของทุกคนจากเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนอีกครั้ง ...... ผู้อาวุโสเจียเฝ้ามองชายหนุ่มชุดดำที่กำลังกระพือปีกอัคคีสีเขียวมรกตอยู่บนท้องฟ้าจากหอคอยสูงภายในเมืองหลวง แม้ว่าเขาจะระบุตัวตนของอีกฝ่ายได้จากกลิ่นอายก่อนหน้านี้ แต่ผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์ผู้นี้ก็ยังถอนหายใจยาวเมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนเผยตัวตนออกมาจริงๆ แววตาของเขาไหววูบ เขาแย้มยิ้มและกล่าวด้วยท่าทีราวกับเพิ่งปลดเปลื้องภาระหนักอึ้ง “คาดไม่ถึงจริงๆ คาดไม่ถึงจริงๆ เจ้าเด็กนี่กลับมาอีกครั้งจนได้ ฮ่าฮ่า ดูท่าทางสำนักเมฆามรกตคงจะไม่สามารถทำตามความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งของพวกมันได้ง่ายๆ ในครั้งนี้แน่!” “ท่านปู่ทวด เขาคือ...” เหยาเย่ค่อยๆ ฟื้นคืนจากความตกตะลึงที่เห็นชายหนุ่มบนท้องฟ้าเอาชนะอวิ๋นตูและอีกสามคนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นหูขณะที่เอ่ยถาม “เจ้ายังจำ ‘เอี๋ยนเสี่ยว’ จากงานประลองนักปรุงโอสถเมื่อครั้งนั้นได้ไหม?” เจียซิงเทียนหัวเราะ ดวงตาของเหยาเย่ไหววูบ นางนึกถึงบุคคลผู้เลื่องชื่อในเมืองหลวงเมื่อสามปีก่อนได้แล้ว ความตกใจฉายชัดบนใบหน้าสวยงามสง่าของนาง “เป็นเขาจริงๆ หรือ... ไม่ใช่ว่าเขาถูกสำนักเมฆามรกตไล่ออกไปจากจักรวรรดิเจียหม่าแล้วหรอกเหรอ?” “เค่อเค่อ เขาก็ย่อมกลับมาได้หลังจากที่จากไป...” ผู้อาวุโสเจียหัวเราะและกล่าว “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วตอนนั้นว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ หึหึ สามปีก่อน พลังที่แท้จริงของเขามีเพียงระดับต้าโตวซือเท่านั้น แต่ในตอนนี้ จากความเฉียบคมและความเร็วที่เขาแสดงออกมาตอนที่เข้าแทรกแซงเมื่อครู่... เกรงว่าแม้แต่ข้าก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา!” เหยาเย่ตกตะลึงทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางรู้ซึ้งถึงพลังของเจียซิงเทียนเป็นอย่างดี คนเพียงคนเดียวในจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้ที่สามารถเอาชนะเขาได้น่าจะเป็นเจ้าคนเฒ่าจากสำนักเมฆามรกต แต่อย่างไรก็ตาม อวิ๋นซานก็เป็นผู้เชี่ยวชาญที่ฝึกฝนมานานหลายปี ทว่าเสี่ยวเอี๋ยนผู้นี้มีอายุเพียงประมาณยี่สิบปีเท่านั้นต่อให้ปัดเศษแล้วก็ตาม! ยอดฝีมือระดับโตวหวงที่มีอายุเพียงยี่สิบปี แม้แต่กับเหยาเย่ผู้เยือกเย็น เพียงแค่คิดเรื่องนี้ก็ทำให้นางเหม่อลอยไปชั่วขณะ ชายผู้นี้ช่างน่ากลัวจริงๆ “สายตาของท่านปู่ทวดเฉียบคมยิ่งนัก โชคดีที่เราไม่ได้สร้างศัตรูกับเขา...” เหยาเย่ตบหน้าอกอวบอิ่มของนางเบาๆ ขณะกล่าวด้วยความโล่งอก “เฮ้อ จริงๆ แล้วตอนนั้นข้าก็คิดว่าเจ้าหนุ่มนี่จะต้องไม่ธรรมดาในอนาคต แต่ไม่นึกเลยว่าจะสามารถไปถึงระดับนี้ได้ภายในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ...” ผู้อาวุโสเจียถอนหายใจ สีหน้าสะใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “อย่างไรก็ตาม แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน สำนักเมฆามรกตทำลายตระกูลเสี่ยวและกลายเป็นศัตรูที่ไม่สามารถประนีประนอมกับเสี่ยวเอี๋ยนได้ ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิเจียหม่าจึงมีคนเก่งอย่างเสี่ยวเอี๋ยนเพิ่มเข้ามาอีกคน ฮิฮิ ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องอวิ๋นซานมากเกินไปอีกต่อไปแล้ว!” “เหยาเย่ จำไว้ว่าให้ติดต่อเสี่ยวเอี๋ยนหลังจากเรื่องวันนี้จบลง อย่างน้อยที่สุด เราต้องทำให้เขารู้สึกดีต่อราชวงศ์ของเราให้ได้” ผู้อาวุโสเจียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น ประกายแปลกประหลาดส่องวาบในดวงตาของเหยาเย่ขณะที่นางมองชายหนุ่มชุดดำที่กำลังกระพือปีกอัคคีสีเขียวมรกตบนท้องฟ้า ชายผู้นี้อาจเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์โปรดปรานอย่างแท้จริง... “ข้าเสนอว่าเราควรรีบเคลื่อนกองทัพไปสนับสนุนการโจมตีสำนักเมฆามรกตทันที แม้การกระทำในตอนนี้จะไม่ถือว่าเป็นการส่งถ่านท่ามกลางหิมะ แต่ก็ดีกว่ารอให้ทุกอย่างคลี่คลายลง เกรงว่าผลลัพธ์ในการพยายามแสดงความปรารถนาดีในตอนนั้นจะอ่อนแอเกินไป” เหยาเย่กระพริบตาเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่นางกำลังแสดงให้เห็นถึงกลอุบายที่น่าทึ่ง นางย่อมมีสติปัญญาที่คนธรรมดาไม่อาจเทียบได้สมกับการถูกฝึกฝนมาเพื่อเป็นจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิเจียหม่า เจียซิงเทียนลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้นก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขารู้ดีว่าหากตนยังลังเลใจในเวลานี้ก็คงจะโง่เขลาเกินไป ในเมื่อตอนนี้จักรวรรดิเจียหม่ามีคนเก่งอย่างเสี่ยวเอี๋ยน พวกเขาก็ยังพอมีโอกาสได้รับชัยชนะแม้จะต้องจบลงด้วยการสู้รบกับอวิ๋นซานในอนาคต เหยาเย่ดีใจทันทีเมื่อเห็นเจียซิงเทียนพยักหน้า นางหยุดพูดไร้สาระและเริ่มออกคำสั่งทันที... ที่สมาคมนักปรุงโอสถ ฝ่าหม่าถอนหายใจที่อัดอั้นอยู่ในอก เขาเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มชุดดำบนท้องฟ้าไกลๆ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าชราของเขา เขารู้ดีว่าการปรากฏตัวกะทันหันของเสี่ยวเอี๋ยนจะทำลายสถานการณ์ที่สำนักเมฆามรกตครอบงำจักรวรรดิเจียหม่า “เจ้าหนุ่มนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ อวิ๋นซาน การปล่อยให้เขาหนีไปในตอนนั้นอาจจะเป็นสิ่งที่เจ้าเสียใจที่สุดในชีวิตก็เป็นได้” .... ตระกูลมู่ ประมุขตระกูลมู่ มู่เฉิง ค่อยๆ ละสายตาจากท้องฟ้าและหันไปมองสมาชิกหลักทุกคนของตระกูลมู่ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “พวกเจ้าทุกคนมีสายตาสั้นเหมือนหนู เมื่อก่อนตอนที่ข้าบอกให้ช่วยเสี่ยวเอี๋ยนอย่างเงียบๆ พวกเจ้ากลับหาข้ออ้างกันมากมาย ตอนนี้รู้สึกดีไหมที่โดนตบหน้าเข้าฉาดใหญ่? ฮ่าฮ่า!” สมาชิกทุกคนในตระกูลมู่ทำได้เพียงยิ้มแหยและพยักหน้าเมื่อเห็นมู่เฉิงที่กำลังหัวเราะอย่างลำพองใจ พวกเขาทุกคนถอนหายใจในใจอย่างจนปัญญา ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนที่เคยถูกไล่ล่าเหมือนสุนัขที่ไร้บ้านในตอนนั้น จะสามารถก้าวขึ้นมาถึงจุดที่สามารถท้าทายสำนักเมฆามรกตได้จริงๆ ภายในเวลาสามปีสั้นๆ? เมื่อเปรียบเทียบกับเสียงหัวเราะในจุดอื่นๆ บรรยากาศในตระกูลน่าหลานกลับดูตึงเครียดและหดหู่เป็นพิเศษ บรรยากาศอันหดหู่นี้แผ่ออกมาจากร่างกายที่แข็งทื่อของน่าหลานเจี๋ยหลังจากเสียงหัวเราะแผ่วเบาของเสี่ยวเอี๋ยนดังขึ้น น่าหลานซูก็ถอนหายใจอย่างขมขื่นขณะมองน่าหลานเจี๋ยที่ใบหน้าแข็งทื่อราวกับศพแห้ง ผู้เชี่ยวชาญบนท้องฟ้าที่สามารถพลิกสถานการณ์ทั้งหมดของจักรวรรดิเจียหม่าได้คนนั้น แทบจะได้กลายเป็นลูกเขยของพวกเขาไปแล้วในตอนนั้น... “ท่านพ่อ...” น่าหลานซูอดไม่ได้ที่จะกระซิบในอีกครู่ต่อมา “เฮ้อ...” เสียงถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความขมขื่นค่อยๆ เล็ดลอดออกมาจากปากของน่าหลานเจี๋ย เขาโบกมืออย่างหดหู่และกล่าวว่า “แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าเสี่ยวเอี๋ยนจะยังสนใจเราอยู่หรือไม่ในตอนนี้ แต่เราควรพยายามติดต่อเขาเพื่อเห็นแก่ตระกูลของเรา” “ท่านพ่อ ทั้งหมดเป็นเพราะนิสัยเอาแต่ใจของเหยียนหรั่นแท้ๆ ถ้าไม่เช่นนั้น...” น่าหลานซูอดไม่ได้ที่จะพูดเมื่อเห็นท่าทางสิ้นหวังของน่าหลานเจี๋ย “เราจะโทษนางเพียงคนเดียวไม่ได้ ตอนนั้นเสี่ยวเอี๋ยนช่วยข้าขับพิษ แต่เรากลับไม่ช่วยเขาตอนที่เขาถูกสำนักเมฆามรกตไล่ล่าเพราะเรากลัวพวกมัน เกรงว่าเสี่ยวเอี๋ยนคงไม่ลืมเรื่องนี้ด้วยนิสัยของเขา ดังนั้นข้าก็ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน...” น่าหลานเจี๋ยยิ้มเศร้าๆ และเยาะเย้ยตัวเอง “คาดไม่ถึงจริงๆ ว่ายามแก่ตัวลง สายตาของข้าจะมืดบอดและจิตใจจะขุ่นมัวได้ถึงเพียงนี้...” น่าหลานซูเงียบไป เขาสามารถสัมผัสได้ว่าน่าหลานเจี๋ยมีความเสียใจมากเพียงใดในเวลานี้... แต่ทว่าในโลกนี้ไม่มียาใดที่ซื้อมาเพื่อแก้ไขความเสียใจได้... ชายหนุ่มชุดดำที่แบกไม้บรรทัดยักษ์ไว้บนหลังบนท้องฟ้าค่อยๆ หันกลับมา เขามองไปยังไห่โปตงที่ตกตะลึงอยู่ไม่ไกล เขายิ้มเล็กน้อยและโค้งคำนับช้าๆ “ท่านไห่ ขอบคุณที่ช่วยดูแลตระกูลเสี่ยวตลอดหลายปีที่ผ่านมา” “เสี่ยวเอี๋ยน?” ไห่โปตงพึมพำ อีกครู่หนึ่งเขาก็ฟื้นคืนสติและมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่คุ้นเคยนั้น ความดีใจอย่างสุดซึ้งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “เจ้าเด็กบ้า เจ้ากลับมาแล้วจริงๆ!” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างสุดขีดของท่านไห่ ทว่าเขายังไม่มีเวลาไปคุยรายละเอียดเมื่อมีเสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อดังขึ้น “เสี่ยวเอี๋ยน? เป็นไปได้อย่างไร? เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ?” “ข้าจะจัดการคนพวกนี้ก่อน แล้วค่อยคุยกับท่านไห่ทีหลัง” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มให้ไห่โปตงก่อนจะหันกลับไปมองสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อของอวิ๋นตูและอีกสามคนที่เหลืออยู่ไม่ไกล เขาหัวเราะเบาๆ “ข้าจะตายง่ายๆ ได้อย่างไรในเมื่อข้ายังไม่ได้สังหารเจ้าสุนัขแก่ อวิ๋นซาน ด้วยมือของข้าเอง? ตอนนั้นข้าพูดไว้แล้วว่า ข้าเสี่ยวเอี๋ยน จะกลับมาอีกครั้ง...” สีหน้าของอวิ๋นตูเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว การปรากฏตัวกะทันหันของเสี่ยวเอี๋ยนได้ทำลายแผนการเริ่มต้นของพวกมันไปจนหมดสิ้น แต่โชคยังดีที่เจ้าเด็กนี่เหมือนกับตอนนั้นไม่มีผิด มีเพียงแค่ตัวคนเดียว เมื่อต้องเจอกับสำนักเมฆามรกตที่มีอำนาจมหาศาล ต่อให้กลับมา เจ้าเด็กนี่ก็ไม่ได้อะไรอยู่ดี! “เจ้าเด็กโอหัง ไม่จำเป็นต้องให้ท่านเจ้าสำนักลงมือหรอกถ้าเราต้องการจัดการกับเจ้า! เราเตรียมการรับมือใครก็ตามที่บุ่มบ่ามเข้ามาสร้างเรื่องไว้หมดแล้ว!” อวิ๋นตูเงยหน้าขึ้นและหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาทันที มันรีบหยิบกระบอกสัญญาณออกจากแหวนเก็บของและดึงมันด้วยแรงมหาศาล ดอกไม้ไฟที่งดงามพุ่งทะยานขึ้นและกระจายตัวออกบนท้องฟ้าไกลๆ! เสียงนกหวีดที่ดังกังวานแหลมคมดังขึ้นจากภายนอกเมืองหลวงไม่นานหลังจากดอกไม้ไฟระเบิด ทันใดนั้น แสงห้าสายก็พุ่งผ่านท้องฟ้าอย่างรวดเร็วและปรากฏตัวขึ้นในเวลาต่อมา! เมืองทั้งเมืองส่งเสียงอุทานขึ้นมาทันทีหลังจากร่างทั้งห้านั้นปรากฏตัว หนึ่งสามารถมองเห็นปีกโตวชี่ที่สว่างไสวห้าคู่ คนทั้งห้านี้เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโตวหวังทั้งสิ้น! ดูเหมือนว่าสำนักเมฆามรกตจะทุ่มเทอย่างหนักเพื่อกำจัดตระกูลไป๋หลานโดยปราศจากอุปสรรคใดๆ! โตวหวังเจ็ดคน โตวหวงสองคน ขบวนทัพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ทำให้ทั้งเมืองต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง สำนักเมฆามรกตนี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน ดูท่าแล้ว แม้จะมีการกลับมาของคนเก่งอย่างเสี่ยวเอี๋ยนในวันนี้ แต่ก็คงเป็นการยากที่จะได้เปรียบ “คิดจะพึ่งจำนวนคนอีกแล้วหรือ? จริงๆ เลย สุนัขก็ไม่เคยเลิกนิสัยกินอุจจาระได้จริงๆ” เสี่ยวเอี๋ยนก็ตกใจเช่นกันเมื่อเห็นร่างทั้งเก้าที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ทว่าเขาก็หัวเราะออกมาอย่างสนใจในทันที “เสี่ยวเอี๋ยน ระวังตัวด้วย เจ้าห้ามประมาท!” ไห่โปตงรีบพุ่งเข้ามาเคียงข้างเสี่ยวเอี๋ยนและพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและพยักหน้า เขารีบเงยหน้ามองอวิ๋นตูที่อยู่อีกฝั่ง ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะ “คิดว่าข้าจะยอมรับความพ่ายแพ้แบบเดิมเหมือนที่เคยเจอเมื่อตอนนั้นโดยไม่เตรียมตัวมาเลยหรือไง?” เสี่ยวเอี๋ยนตบมือเบาๆ หลังจากพูดจบ เสียงตบมือนั้นเปรียบดั่งสายฟ้าที่กวาดไปทั่วท้องฟ้า อวิ๋นตูและคนอื่นๆ ตะลึงงันเมื่อเห็นการกระทำของเสี่ยวเอี๋ยน เพียงชั่วครู่ต่อมา เสียงลมพัดกรรโชกก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเสี่ยวเอี๋ยน สายตาของคนทั้งเมืองรีบหันไปตามเสียงลมพัดนั้น ในที่สุด ดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วนก็ต้องเบิกกว้างเมื่อมองไปยังท้องฟ้าภายนอกเมืองหลวง ร่างคนกว่าสิบคนกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูง ปีกโตวชี่ที่หลังของคนเหล่านั้นสว่างไสวเสียจนดูพร่างพรายอย่างน่าตื่นตา “ต่อไป ให้พวกเจ้าได้ลองลิ้มรสความพ่ายแพ้ด้วยวิธีของพวกเจ้าเองดูบ้าง...” สีหน้าของอวิ๋นตูและคนอื่นๆ ซีดเผือดลงทันทีเมื่อเสียงหัวเราะเย้ยหยันของเสี่ยวเอี๋ยนดังขึ้น!