**บทที่ 696: เผยตัวตน** บรรยากาศที่ผิดแปลกไปปกคลุมไปทั่วห้องโถงกว้างขวางและสว่างไสว ผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ภายในนั้น พวกเขาพูดคุยและยิ้มแย้มให้กันเป็นครั้งคราว แต่ถึงกระนั้น สายตาของบางคนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองทางประตูเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีสมาธิเท่าใดนัก แม้ว่าผู้คนที่นั่งอยู่ในที่แห่งนี้ล้วนเป็นผู้นำของขุมกำลังระดับสูงภายในจักรวรรดิเจียหม่า แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง... “เอี๊ยด...” ประตูที่ปิดสนิทเปิดออกกะทันหัน เสียงเปิดประตูที่ชัดเจนดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถงอย่างเงียบเชียบ เหล่าผู้มีอิทธิพลภายในห้องโถงอดไม่ได้ที่จะยืดตัวตรงหลังจากประตูเปิดออก สายตาของพวกเขาทั้งหมดเบนไปจับจ้องที่ทางเข้าในทันที ประตูที่ปิดสนิทถูกเปิดออกจนสุดภายใต้สายตาของทุกคน ครู่ต่อมา ร่างในชุดคลุมสีดำที่หายหน้าไปนานถึงสามปีก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา “ทุกท่าน เราไม่ได้พบกันนานถึงสามปี สบายดีกันหรือเปล่า?” รูปลักษณ์และเสียงหัวเราะของบุคคลในชุดคลุมสีดำนั้นขาดความอ่อนโยนที่เคยมีเมื่อสามปีก่อน มันดังกังวานแผ่วเบาไปทั่วห้องโถง เสียงหัวเราะที่ดังก้องอยู่ในห้องโถงทำให้ทุกคนต้องหันไปมองทางเข้า ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำยืนยิ้มอยู่ที่ตรงนั้น แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องโถงและอาบไล้ร่างของชายหนุ่มโดยบังเอิญ ภายใต้แสงแดด ใบหน้าที่ค่อนข้างคุ้นเคยนั้นเผยให้เห็นถึงความสุขุมและความนิ่งลึกที่เพิ่มมากขึ้น รวมถึงความอ่อนโยนและความคึกคะนองที่ขาดหายไปเมื่อเทียบกับสามปีก่อน ทุกคนในห้องโถงรู้สึกเลื่อนลอยเล็กน้อยขณะมองดูชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่ที่ทางเข้า สามปีอาจไม่ถือว่านานเกินไปสำหรับพวกเขา แต่ในช่วงสามปีสั้นๆ นี้ ชายหนุ่มคนเดิมได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง “หึหึ น้องชายเสี่ยวเอี๋ยน ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะบรรลุถึงระดับนี้ได้หลังจากไม่ได้พบกันสามปี มันทำให้คนแก่อย่างข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ” เจียซิงเทียนเป็นคนแรกในห้องโถงที่ตั้งสติได้ เขารีบลุกขึ้นยืนและพูดด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและกังวาน ยังมีสตรีที่สวมชุดหรูหรานั่งอยู่อย่างสง่างามข้างเจียซิงเทียน จากรูปลักษณ์อันงดงามของนาง นางคือเหยาเย่ที่เสี่ยวเอี๋ยนเคยพบในวันนั้นนั่นเอง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอนำเครื่องประดับศีรษะรูปหงส์ออกไปแล้ว ทำให้เธอดูมีความสง่างามน้อยลงและดูเป็นสตรีสามัญมากขึ้น ในขณะนี้ เหยาเย่ได้ทอดสายตามองมาเมื่อชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำปรากฏตัว ริมฝีปากของเธอมีรอยยิ้มที่น่าดึงดูดใจอยู่เล็กน้อย สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนเหลือบมองชายชราในชุดคลุมผ้าลินินแล้วยิ้ม เขาก้าวเดินเข้าไปในห้องโถงช้าๆ และกล่าวว่า “กิริยาของท่านเจียเหล่ายังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน” ในขณะที่เขาพูด สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนก็กวาดไปทั่วห้องโถงที่สว่างไสวนี้ นอกจากเจียซิงเทียนแล้ว ยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยอื่นๆ เช่น มู่เฉินจากตระกูลมู่ รวมถึงใบหน้าที่ค่อนข้างดูฝืนๆ ของน่าหลันเจี๋ยและน่าหลันซู่จากตระกูลน่าหลัน... “น้องชายเสี่ยวเอี๋ยน เชิญนั่งก่อนเถอะ เรากำลังรอเจ้าอยู่พอดี” มู่เฉิน หัวหน้าตระกูลมู่ มองดูชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำร่างสูงโปร่งผู้ดูโดดเด่นคนนี้ ก่อนจะเหลือบไปมองมู่จ้านที่นั่งข้างๆ ซึ่งเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มคนรุ่นใหม่ของตระกูลมู่ เขาถอนหายใจในใจ สามปีก่อนทั้งสองยังยืนอยู่ในระดับเดียวกัน แต่ตอนนี้ ช่องว่างระหว่างคนทั้งสองนั้นช่างห่างไกลเหลือเกิน มู่จ้านที่นั่งข้างมู่เฉินสัมผัสได้ถึงสายตาของอีกฝ่าย เขาทำตาเหลือกทันทีและมองไปยังเสี่ยวเอี๋ยนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา เขาพูดไม่ออกในใจ ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่สุด อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาเป็นเพียงโต้วหลิงเจ็ดดาวเท่านั้น ความสำเร็จระดับนี้ถือว่าค่อนข้างดีหากเทียบในตระกูลมู่หรือตระกูลอื่นๆ แต่หากต้องนำไปเปรียบเทียบกับเสี่ยวเอี๋ยนตรงหน้า พวกเขาก็ต่างกันราวฟ้ากับเหว “เจ้าหมอนี่... ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเขาฝึกฝนอย่างไร พลังของเขาถึงได้พุ่งทะยานเร็วขนาดนี้?” มู่จ้านพึมพำในใจ สมัยนั้นเขายังถือว่าเคยแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับเสี่ยวเอี๋ยนในงานเลี้ยงนั้น ทั้งสองคนมีพลังใกล้เคียงกันมากในตอนนั้น แต่ทว่าตอนนี้ ช่องว่างนั้นกลับขยายออกไปจนน่าตกใจ เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มเมื่อเห็นมู่เฉินที่ยิ้มแย้ม แม้ว่าตระกูลมู่จะไม่ได้ทุ่มเทช่วยเขาอย่างสุดกำลังเหมือนที่ตระกูลมู่เต๋อเคยทำในตอนนั้น แต่เรื่องของมู่เถี่ยก็ทำให้เสี่ยวเอี๋ยนมีความรู้สึกที่ดีต่อพวกเขา เสี่ยวเอี๋ยนเดินเข้าไปในห้องโถงช้าๆ เขายิ้มและทักทายผู้คนบางส่วน โดยจงใจหรือหลงลืมไปก็ไม่ทราบได้ เขาละเลยน่าหลันเจี๋ยและน่าหลันซู่ที่อยู่ข้างๆ ไป รอยยิ้มบนใบหน้าของน่าหลันเจี๋ยและน่าหลันซู่ดูค่อนข้างฝืนเมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนทักทายทุกคนจนครบก่อนจะหาเก้าอี้ข้างไห่โป๋ตงแล้วนั่งลง การกระทำของเสี่ยวเอี๋ยนบ่งบอกชัดเจนว่าเขายังคงถือโทษโกรธแค้นตระกูลน่าหลันของพวกเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ตระกูลของพวกเขาเคยทำต่อเสี่ยวเอี๋ยน การได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ก็ถือว่าไม่ผิดนัก ดังนั้นทั้งสองจึงทำได้เพียงทำตัวเป็นใบ้และไม่กล้าเอ่ยถึงความขมขื่นในใจ พวกเขาทำได้เพียงเกร็งหน้าและนั่งลงข้างโต๊ะ เสี่ยวเอี๋ยนในปัจจุบันไม่ใช่ชายหนุ่มที่อ่อนโยนคนเดิมอีกต่อไปแล้ว ด้วยพลังในปัจจุบัน เขาไม่จำเป็นต้องให้ความสำคัญกับตระกูลน่าหลันมากเกินไปอีกต่อไป ทุกคนในห้องโถงสังเกตเห็นว่าตระกูลน่าหลันถูกเมินเฉย อย่างไรก็ตาม สีหน้าของพวกเขากลับไม่ได้เปลี่ยนไปและบทสนทนาที่หัวเราะร่าก็ไม่ได้ลดลง ฟาหม่าและฉีมู่เอ๋อร์เดินเข้ามาจากภายนอกไม่นานหลังจากเสี่ยวเอี๋ยนนั่งลง หลังจากนั้นพวกเขาก็นั่งประจำที่ เมื่อทุกคนนั่งพร้อมหน้า ผู้นำของขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดไม่กี่แห่งในจักรวรรดิเจียหม่าก็มารวมตัวกันครบ “ข้าคิดว่าทุกคนน่าจะทราบถึงเหตุผลที่ข้าเรียกทุกคนมาที่นี่แล้ว ดังนั้นข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม” เสี่ยวเอี๋ยนเงยหน้าขึ้นและพูดช้าๆ พร้อมรอยยิ้มหลังจากทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ทุกคนในห้องโถงหยุดพูดคุยทันทีเมื่อได้ยินเสี่ยวเอี๋ยนกล่าว พวกเขารู้ว่าเหตุการณ์สำคัญกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว... “ข้าไม่ได้กลับมาสามปี ไม่นึกเลยว่าสำนักเมฆาครามจะขยายอิทธิพลไปได้ไกลขนาดนี้ นี่เกินกว่าที่ข้าคาดไว้จริงๆ...” เสี่ยวเอี๋ยนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจต่อความเงียบของทุกคน “สำนักเมฆาครามทำลายตระกูลเสี่ยวของข้า และข้าจะต้องแก้แค้นความแค้นเลือดนี้อย่างแน่นอน ดังนั้น ข้า เสี่ยวเอี๋ยน กับสำนักเมฆาคราม จึงอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มีทางยุติจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตายไป วันนี้ข้าเชิญทุกคนมาเพื่อรวมพลังกันกำจัดสำนักเมฆาคราม ซึ่งเปรียบเสมือนเนื้อร้ายของจักรวรรดินี้!” “หึหึ คุณชายเสี่ยวเอี๋ยน สำนักเมฆาครามกำลังทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ จริง แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อพวกเรามากนัก...” คนแรกที่เปิดปากพูดหลังจากได้ยินคำพูดของเสี่ยวเอี๋ยนคือเหยาเย่ที่นั่งอยู่อย่างสง่างามข้างเจียซิงเทียน ในขณะนี้ จักรพรรดินีผู้เลอโฉมแห่งจักรวรรดิเหลือบมองเจียซิงเทียนข้างๆ ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ เราย่อมไม่ต้องการเห็นขุมกำลังใดๆ มีอำนาจมากเกินไปจนทำให้สูญเสียสมดุล ดังนั้น หากคุณชายเสี่ยวเอี๋ยนมั่นใจที่จะจัดการกับสำนักเมฆาคราม ราชวงศ์ของข้าก็อาจจะให้ความช่วยเหลือในด้านที่ขีดความสามารถของเราเอื้ออำนวย” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและส่ายหัวหลังจากเงยหน้าขึ้นมองสตรีผู้มีคำพูดคำจาที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีผู้นี้ เขาพูดขึ้นทันทีว่า “ไม่นานมานี้ ขณะที่ข้าผ่าน ‘ด่านเจิ้นกุ่ย’ ระหว่างทางกลับจักรวรรดิเจียหม่า ข้าบังเอิญพบกับผู้อาวุโสของสำนักเมฆาคราม ตอนนั้นผู้อาวุโสคนนั้นกำลังช่วยรองผู้บัญชาการที่ขึ้นตรงกับสำนักเมฆาครามให้แย่งชิงตำแหน่งผู้บัญชาการ... ทันทีที่เขาสามารถขึ้นเป็นผู้บัญชาการที่มีตำแหน่งสูงสุดใน ‘ด่านเจิ้นกุ่ย’ ได้ กองกำลังที่ประจำการอยู่ที่นั่นก็น่าจะเปลี่ยนไปอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของสำนักเมฆาคราม” สีหน้าของเจียซิงเทียนและเหยาเย่เปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเอี๋ยน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา “จะเป็นไปได้อย่างไร?” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มเมื่อเห็นทั้งสองคนที่ใบหน้าเปลี่ยนไปจากความตกใจสุดขีด ดูเหมือนว่ามู่เถี่ยจะยังไม่ได้รายงานเรื่องนี้จริงๆ “ผู้บัญชาการของ ‘ด่านเจิ้นกุ่ย’ ชื่อมู่เถี่ย ข้าคิดว่าพวกท่านทั้งสองน่าจะพอคุ้นหูอยู่บ้าง เขาเป็นคนจากตระกูลมู่” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและกล่าว “ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ อีกสักวันหรือสองวันข่าวก็จะมาถึง...” สีหน้าของเหยาเย่และเจียซิงเทียนเริ่มแปรปรวนเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากเรื่องนี้เป็นความจริง นั่นไม่ได้หมายความว่าสำนักเมฆาครามเริ่มเคลื่อนไหวต่อต้านราชวงศ์แล้วหรอกหรือ? “ข้าคิดว่าด้วยเครือข่ายข่าวกรองของทุกคน พวกท่านน่าจะพอทราบถึงความทะเยอทะยานที่สำนักเมฆาครามแสดงออกมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมื่อถึงเวลาในอนาคต พวกท่านทุกคนจะมีทางเลือกสองทาง ทางเลือกหนึ่งคือถูกสำนักเมฆาครามทำลาย อีกทางคือยอมจำนนต่อพวกเขา ทรัพย์สินของตระกูลทุกคนเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษของพวกท่านต่อสู้มาอย่างยากลำบาก ข้าคิดว่าทุกคนคงรู้สึกผิดต่อบรรพบุรุษหากต้องยอมจำนนต่อสำนักเมฆาครามแบบนี้ จริงไหม?” สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนกวาดไปทั่วทั้งห้องและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ดังนั้น วันนี้ข้าจึงเรียกทุกคนมาเพื่อเร่งเร้าสถานการณ์ให้ชัดเจนขึ้น ปัจจุบันสถานการณ์ในจักรวรรดิไม่เอื้อให้ใครเป็นกลางได้อีกต่อไป” เสี่ยวเอี๋ยนประสานนิ้วทั้งสิบเข้าด้วยกันและกล่าวอย่างนุ่มนวล “ข้าจะเข้าสู่การตัดสินชะตากรรมครั้งสุดท้ายกับสำนักเมฆาคราม การต่อสู้ครั้งนี้สำคัญต่อข้าอย่างยิ่ง ดังนั้นข้าจะไม่ยอมให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ทุกคนจะต้องแสดงจุดยืนให้ชัดเจนกับเสี่ยวเอี๋ยนก่อนการต่อสู้นี้จะเริ่มขึ้น...” คำพูดเหล่านี้ของเสี่ยวเอี๋ยนบอกทุกคนอย่างชัดเจนว่า หากเขาต้องทำศึกใหญ่กับสำนักเมฆาคราม เขาจะไม่ไว้วางใจหากขุมกำลังใดๆ ในเมืองหลวงเพียงแค่เฝ้ามองดูอยู่เฉยๆ ท้ายที่สุดแล้ว หากเกิดอุบัติเหตุหรือมีขุมกำลังใดลอบโจมตีจากด้านหลัง มันอาจทำให้การต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด คำพูดเหล่านี้ขาดความอ่อนโยนและมีความรู้สึกข่มขู่เพิ่มเข้ามา อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในห้องรู้สึกว่าคำพูดเหล่านี้ไม่เหมาะสม นั่นเป็นเพราะพวกเขารู้ดีว่าเสี่ยวเอี๋ยนในปัจจุบันมีคุณสมบัติมากพอที่จะพูดเช่นนั้น! บรรยากาศในห้องโถงรู้สึกกดดันขึ้นภายใต้คำพูดของเสี่ยวเอี๋ยน เจียซิงเทียน, ฟาหม่า, มู่เฉิน, น่าหลันเจี๋ย และคนอื่นๆ ต่างสบตากัน พวกเขาทุกคนจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด การเลือกจุดยืนของพวกเขาไม่ใช่เกม หากเลือกผิดพลาด พวกเขาก็จะต้องพบกับจุดจบคือความหายนะ ดังนั้นแม้แต่พวกเขาก็ยังตัดสินใจได้ยากในเวลาอันสั้น “หึหึ ตระกูลมู่เต๋อของข้าจะยืนหยัดอยู่ข้างเสี่ยวเอี๋ยน คนแก่อย่างข้ารู้ดีว่าต่อให้ใครจะไปพึ่งพาสำนักเมฆาคราม ก็คงไม่มีจุดจบที่ดีนัก หยุนซานในตอนนี้... หึหึ... ทุกคนควรคิดให้รอบคอบเถอะ” ไห่โป๋ตงหัวเราะและพูดขึ้นเมื่อเห็นทุกคนลังเล ทุกคนเบะปากเมื่อได้ยินคำพูดของไห่โป๋ตง ตระกูลมู่เต๋อและตระกูลเสี่ยวของเขาแทบจะแยกกันไม่ออกไปแล้ว เขาจะช่วยเสี่ยวเอี๋ยนก็คงไม่แปลก... ถึงจะคิดเช่นนั้น แต่ทุกคนก็ยังรู้สึกอิจฉาในใจลึกๆ สมัยนั้นไห่โป๋ตงไม่ใช่คนเดียวที่มองว่าเสี่ยวเอี๋ยนเป็นคนพิเศษ แต่เขาเป็นคนเดียวที่มีความกล้าพอที่จะเสี่ยงต่อการทำให้สำนักเมฆาครามโกรธเคืองเพื่อยื่นมือเข้ามาช่วย... “แค่ก... คุณชายเสี่ยวเอี๋ยน ข้าขอทราบได้ไหมว่าโอกาสชนะในการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสำนักเมฆาครามกับเจ้านั้นมีมากน้อยเพียงใด?” มู่เฉินกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะพูดขึ้นกะทันหัน ในขณะนี้ วิธีที่เขาใช้เรียกเสี่ยวเอี๋ยนเปลี่ยนไปเล็กน้อย อายุของอีกฝ่ายดูเหมือนจะถูกทุกคนลืมเลือนไปในขณะนี้ เจียซิงเทียนและคนอื่นๆ ต่างรีบเงี่ยหูฟังเมื่อได้ยินคำถามของมู่เฉิน หากเสี่ยวเอี๋ยนต้องการให้พวกเขาเลือกข้าง ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เสี่ยวเอี๋ยนจะต้องเผยไพ่ตายบางอย่างที่สามารถทำให้พวกเขามั่นใจได้ “โอกาสชนะก็ห้าสิบห้าสิบ...” เสี่ยวเอี๋ยนเพียงแค่ยิ้มและตอบกลับเบาๆ ในขณะที่ทุกคนต่างตั้งใจฟัง โอกาสชนะที่ไม่ได้สูงหรือต่ำนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เจียซิงเทียนหัวเราะแห้งๆ ทันทีและพูดว่า “ถึงแม้เจ้าจะนำผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวังจำนวนหนึ่งกลับมาด้วยในคราวนี้ แต่สำนักเมฆาครามก็มีโต้วหวังอยู่ไม่น้อย อีกทั้งตามที่เรารู้มา สำนักเมฆาครามยังมีโต้วหวงระดับยอดฝีมืออย่างน้อยสามคนที่มีพลังแข็งแกร่งกว่าหยุนตู่และหยุนซาเสียอีก แน่นอนว่าคนที่น่ากังวลที่สุดย่อมหนีไม่พ้นหยุนซาน ข้าขอทราบได้ไหมว่าเจ้ามีความมั่นใจพอที่จะรับมือกับเขาหรือไม่?”