บทที่ 90: วิธีการโจมตีของผู้ฝึกฝนแมลง ป่าทึบดูเขียวชอุ่มยิ่งขึ้นในช่วงฤดูร้อน ร่างที่ว่องไวของพวกเขาทะยานผ่านใบไม้สีเขียวไปเป็นระยะ บางครั้ง มดไม้ดำ (Black Wood Ant) จะร่อนลงมาจากป่าหรือใบไม้บนฝ่ามือของเย่ซิงฉวิน ทุกครั้งที่มดไม้ดำลงมาเกาะฝ่ามือ เย่ซิงฉวินจะมีท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง แต่เมื่อมันลงมาหยุดนิ่ง แววตาของเขาก็จะผ่อนคลายลงเล็กน้อยก่อนจะปล่อยมันกลับคืนสู่ป่า หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงหน้ายอดเขาสูงตระหง่าน "นี่คือขอบของภูเขาเสี่ยวชง หากลึกเข้าไปกว่านี้ โอกาสที่จะได้พบกับสัตว์อสูรระดับสองจะสูงขึ้นมาก!" เย่ซิงฉวินหยุดลงหน้ายอดเขา พร้อมกับมีมดไม้ดำตัวหนึ่งอยู่ในมือ "กระจายพวกมันออกไป แต่อย่าไปไกลนัก แค่ฝังพวกมันลงในดินโดยไม่ต้องตั้งใจจนเกินไป!" เย่ซิงฉวินสั่งการ "ท่านอาเจ็ด โอกาสที่จะพบสมุนไพรวิญญาณที่นี่สูงไหมครับ?" เย่จิงหลี่ถามขึ้น พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นพอสมควร ซึ่งบ่งชี้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่บนภูเขาเบื้องหน้า นั่นคือเหตุผลที่เย่จิงหลี่ถามเช่นนั้น ทันทีที่ได้ยินคำถาม สีหน้าของเย่ซิงฉวินก็เปลี่ยนไปทันที "อย่าสร้างปัญหาให้ยุ่งยาก โฟกัสกับภารกิจของเราในครั้งนี้!" หลังจากโดนตำหนิ เย่จิงหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะหดคอลง ทั้งสามคนเดินหน้าโปรยผงขับไล่อสูรต่อไป หลังจากวนไปครบรอบ พวกเขาก็เดินทางกลับทางเดิมโดยที่เย่จิงหลี่ไม่ได้พูดอะไรอีก ส่วนเย่จิงเฉิงนั้นยิ่งเงียบกว่าเดิม เพราะเขาคุ้นชินกับการเฝ้ามองและฟังมากกว่าพูด โชคดีที่การเดินทางราบรื่นและเย่ซิงฉวินก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาผ่านป่าโปร่งแห่งหนึ่ง หูของหนูวงแหวนหยก (Jade Ring Rat) ก็ผึ่งขึ้นทันที ในขณะเดียวกัน มดไม้ดำบางส่วนก็บินออกมาจากมือของเย่ซิงฉวิน พวกมันบินวนอย่างกระสับกระส่ายอยู่กลางอากาศหลายครั้ง "ระวังตัวไว้ เราถูกเสือดาวกรงเล็บเหล็ก (Iron Claw Leopard) ระดับหนึ่งช่วงปลายหมายหัวแล้ว!" มดไม้ดำของเย่ซิงฉวินนั้นไม่ธรรมดา ในขณะที่หนูวงแหวนหยกของเขานั้นเทียบไม่ติดเลย ตัวแรกได้ระบุประเภทและระดับของสัตว์อสูรได้อย่างชัดเจนแล้ว เย่จิงเฉิงปล่อยสัตว์อสูรเกล็ดทอง (Golden Scale Beast) ออกมาและหยิบระฆังกักขังฟ้า (Heaven-Trapping Bell) กับแผ่นป้ายไม้เหล็ก (Iron Wood Token) ออกมา ผนึกตะวันเย็น (Cold Sun Seal) ไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนักในป่าทึบแห่งนี้ จากนั้นเขาจึงหยิบชุดเข็มหิมะเงิน (Silver Snow Needle) ออกมา หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับการฝึกตนขั้นที่เจ็ด เขาสามารถควบคุมเข็มหิมะเงินทั้งเก้าเล่มพร้อมกันได้โดยไม่รู้สึกกดดันมากนัก "เดินต่อไปดูซิว่ามันจะเข้ามาใกล้หรือไม่!" เย่ซิงฉวินเหลือบมองทั้งสองด้วยความประหลาดใจ สัตว์อสูรเกล็ดทองของเย่จิงเฉิงนั้นมีชื่อเสียงแม้ในบัญชีรายชื่อสัตว์อสูรของตระกูลเย่ และสัตว์อสูรของเย่จิงเฉิงก็มีความพิเศษด้วยเกราะเกล็ดที่เปล่งประกาย ดูสง่างามกว่าสัตว์อสูรเกล็ดทองทั่วไป ไอพลังของมันก็อยู่ในระดับหนึ่งช่วงปลาย ในขณะที่งูเหลือมเกล็ดคราม (Cyan-Scaled Python) อยู่เพียงระดับหนึ่งช่วงกลาง ซึ่งเทียบเท่ากับการฝึกตนขั้นที่หก แต่เกราะหนามของงูเหลือมเกล็ดครามนั้นไร้ที่ติ และในปากยังมีอาวุธวิเศษซ่อนอยู่ เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนอิสระทั่วไป พวกเขามีอาวุธครบมือกว่ามาก "เก็บสัตว์อสูรเกล็ดทองไว้ แล้วถอยหนูวงแหวนหยกไปข้างหลังอีกหน่อย!" หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งโดยยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่อยู่ในระยะสัมผัสจิตของพวกเขา เย่ซิงฉวินจึงเอ่ยขึ้น เย่จิงเฉิงรู้สึกอับอายเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนั้น บางทีพวกเขาอาจจะระมัดระวังตัวมากเกินไป เพราะเสือดาวกรงเล็บเหล็กไม่กล้าล่ากลุ่มที่มีกำลังพลขนาดนี้ แม้ว่ามันจะช่วยให้มั่นใจในความปลอดภัย แต่เนื่องจากอยู่ไม่ไกลจากฐานที่มั่นของตระกูล หากมีสิ่งใดที่พอจะกอบโกยได้ มันก็น่าจะตรงกับความต้องการของทั้งสามคนมากกว่า เย่จิงเฉิงเก็บสัตว์อสูรเกล็ดทอง และขยับหนูวงแหวนหยกไปไว้ข้างหลังไกลออกไปอีกเล็กน้อย เย่จิงหลี่เข้าใจได้อย่างรวดเร็วและเรียกงูเหลือมเกล็ดครามกลับไป ทั้งสามคนเดินหน้าต่อไป แต่เย่จิงเฉิงรับรู้ได้ผ่านพันธสัญญาจิตวิญญาณว่าหนูวงแหวนหยกเริ่มกระวนกระวายมากขึ้น หูของมันสะบัดไปมาไม่หยุด เนื่องจากชุดคลุมปิดกั้นพลังวิญญาณ (Spirit-Blocking Robe) ที่พวกเขาสวมใส่อยู่ทำให้เสือดาวกรงเล็บเหล็กตรวจจับพวกเขาได้ยากขึ้น ในที่สุด ขณะที่มีแสงสีดำปรากฏขึ้น กรงเล็บแหลมคมก็พุ่งเข้าใส่หนูวงแหวนหยก ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว มันดูเหมือนจะขยี้หัวของหนูให้แหลกคามือ แต่ในวินาทีนั้น เถาไม้เหล็ก (Iron Wood Vine) ของเย่จิงเฉิงก็พันธนาการเข้ากับเสือดาวกรงเล็บเหล็ก ตำแหน่งที่ถูกรัดคือจุดอ่อนอย่างเช่นบริเวณลำคอ! ทว่าก่อนที่เถาไม้เหล็กจะได้ออกแรง หอกสีดำที่เร็วกว่าก็พุ่งเข้าใส่กรงเล็บเหล็กของเสือดาว! ประกายไฟและแสงแห่งพลังวิญญาณสาดกระจายทันที เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วป่า จากภายในป่ามีเมฆสีดำทะมัดทะแมงออกมา เมื่อมองดูใกล้ๆ มันคือฝูงมดไม้ดำกว่าพันตัวที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเล็กๆ พุ่งเข้าหาเสือดาวกรงเล็บเหล็ก! ส่งเสียงหึ่งๆ อย่างน่าสะพรึงกลัวพร้อมเขี้ยวที่บดเข้าหากัน ร่างของมดไม้ดำเหล่านี้เคลือบด้วยเกราะแข็ง แม้ว่าเสือดาวกรงเล็บเหล็กจะตะปบลงมาโดยใช้ทักษะแสงทองบนกรงเล็บ มันก็ทำได้เพียงกระจายกลุ่มมดออกไป โดยมีมดตายเพียงไม่กี่ตัว ในขณะที่ตัวที่เหลือยังคงรุมกัดเสือดาวกรงเล็บเหล็กต่อไป การโจมตีแบบกลุ่มก้อนแมลงนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับสัตว์อสูรที่ไม่คุ้นเคยกับทักษะลูกไฟหรือเวทสายฟ้าอย่างแน่นอน ในพริบตาเดียว มันทิ้งบาดแผลเหวอะหวะไว้ทั่วร่างเสือดาวกรงเล็บเหล็กจนดูน่าสยดสยอง จากนั้นเถาไม้เหล็กของเย่จิงเฉิงก็พันธนาการเสือดาวกรงเล็บเหล็กที่กำลังวุ่นวายกับการต่อสู้กับฝูงมดได้สำเร็จ แต่สีหน้าของเย่จิงเฉิงกลับเปลี่ยนไปในชั่วพริบตาถัดมา เมื่อร่างของเสือดาวกรงเล็บเหล็กเปล่งแสงวิญญาณและกระโดดขึ้นสูงในทันใด เถาไม้เหล็กหนาขนาดนิ้วหัวแม่มือทั้งหมดถูกฉีกขาดอย่างแรง! เห็นได้ชัดว่าอาวุธวิเศษระดับหนึ่งระดับกลางอย่างแผ่นป้ายไม้เหล็กนั้นค่อนข้างอ่อนแอเมื่อต้องรับมือกับสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงปลาย ขณะที่เสือดาวกรงเล็บเหล็กกระโจนขึ้นไปในอากาศ มันก็ต้องเผชิญกับดาบบินสามเล่มที่ฟันลงมาโดยเย่จิงหลี่ และตามมาด้วยดาบบินของเย่จิงเฉิงและเย่ซิงฉวิน ทว่าทั้งสองคนหลังนั้นทำงานประสานกัน แต่ช้ากว่าดาบของเย่จิงหลี่เล็กน้อย เสือดาวกรงเล็บเหล็กตัวนี้ แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่งช่วงปลาย ก็ไม่ได้สร้างภัยคุกคามมากนักต่อพวกเขาทั้งสาม เมื่อปราศจากจุดลงพื้น มันก็ถูกสังหารในที่สุด อย่างไรก็ตาม มันทิ้งซากศพมดไม้ดำไว้เต็มพื้น เย่จิงเฉิงยังคงแปลกใจที่เย่ซิงฉวินไม่เก็บซากมดไม้ดำที่บาดเจ็บเหล่านั้นกลับไป แต่กลับเฉือนเนื้อส่วนหนึ่งจากใต้ร่างเสือดาวกรงเล็บเหล็กเพื่อให้มดไม้ดำที่ยังแข็งแกร่งกินเป็นอาหาร แต่ความชะงักงันนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ เย่ซิงฉวินรีบเก็บพวกมันเข้าไปในถุงสัตว์อสูร หลังจากเก็บซากเสือดาวเสร็จ เขาก็ร่ายทักษะทรายดูด (Quicksand Skill) เพื่อลบร่องรอย และทั้งสามคนก็หายลับกลับเข้าไปในป่า ไม่นานนัก พวกเขาก็กลับมายังถ้ำเดิม "สำหรับผู้ฝึกฝนแมลง สิ่งสำคัญไม่ใช่การรับประกันว่าแมลงวิญญาณทุกตัวจะต้องรอดชีวิต แต่คือการปลดปล่อยความดุร้ายของพวกมันออกมาอย่างเต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรในการเพาะเลี้ยงแมลงนั้นมีจำกัด หากมีมากเกินไปจะเป็นภาระแก่ผู้ฝึกฝน ดังนั้นการรักษาปริมาณที่เหมาะสมจึงเป็นเรื่องจำเป็น!" เย่ซิงฉวินอธิบายเมื่อเห็นเย่จิงเฉิงยังคงสงสัย เขาไม่ได้ปิดบังอะไร การได้เห็นการโจมตีของฝูงแมลง ทำให้เขาไม่ได้กำจัดมดที่เหลือทิ้งทั้งหมด แต่เลือกที่จะปล่อยให้พวกมันกินตัวที่อ่อนแอแทน คำพูดของเขาฟังดูเย็นชา อาจเป็นเพราะเขาใช้เวลาอยู่ในเทือกเขาไท่หางนานเกินไป คล้ายกับเย่ไห่อี้ สิ่งนี้ทำให้เย่จิงเฉิงรู้สึกโหยหาท่านอาของเขาจริงๆ หลังจากพูดจบ เขาก็เหลือบมองเย่จิงหลี่ ซึ่งดูจะงุนงงอย่างเห็นได้ชัดที่เย่จิงหลี่ติดตั้งอาวุธวิเศษสองชิ้นให้กับงูเหลือมเกล็ดครามระดับหนึ่งช่วงกลาง ในมุมมองของเขา ทรัพยากรที่มีอยู่ควรนำไปเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่ผู้ฝึกฝนเสียมากกว่า แน่นอนว่าเมื่อกลับมาถึงที่พัก เย่ซิงฉวินก็เริ่มจัดสรรผลประโยชน์จากเสือดาวกรงเล็บเหล็กทันที