บทที่ 87: ล้มเหลว? ฝนฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงมาตลอดทั้งวัน กระทั่งเย่จิ่งเฉิงกลับมาถึงเรือนเล็กก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว บนภูเขาเต็มไปด้วยเหล่าแมลงเม่าที่บินว่อนไปมาท่ามกลางสายฝน สัตว์อสูรเกล็ดทองกำลังรอคอยอยู่ในลานด้วยท่าทีร้อนรน ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย ในขณะที่หนูวงแหวนหยกกำลังร่าเริงอยู่กลางสายฝน ปากของมันเคี้ยวแมลงเม่าจนเต็มปาก อย่างไรเสียแมลงเม่าเหล่านี้ก็เติบโตอยู่บนยอดเขาหลิงหยุน ทั้งยังเปื้อนไอวิญญาณจางๆ ซึ่งเป็นโอกาสให้หนูวงแหวนหยกได้ปรับเปลี่ยนอาหารการกินของมัน ครานี้สัตว์อสูรเกล็ดทองไม่ได้คำรามใส่หนูวงแหวนหยกอย่างที่เคยเป็นมา ทันทีที่เห็นเย่จิ่งเฉิงกลับมา มันก็รีบพุ่งเข้ามาหาทันที ราวกับจะแสดงให้เห็นว่ามันฟื้นตัวได้เป็นอย่างดี ร่างกายทั้งร่างของมันถูกปกคลุมด้วยแสงวิญญาณสีทอง และมีลวดลายวิญญาณเรืองแสงจางๆ ปรากฏขึ้นบนเกล็ดแต่ละเกล็ดที่ห่อหุ้มร่างกาย มันส่งเสียงคำรามอย่างภาคภูมิใจพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นสูง ผ่านสัญญาจิตวิญญาณ เย่จิ่งเฉิงรับรู้ได้ถึงความตั้งใจของสัตว์อสูรเกล็ดทอง เขาจึงตบหัวมันเบาๆ "ข้ารู้แล้วว่าเจ้าพร้อม!" เย่จิ่งเฉิงถ่ายทอดแสงสมบัติเข้าไปเล็กน้อยก่อนจะพามันเข้าห้องไป ก่อนจะเข้าไป เขาโยนโอสถบำรุงวิญญาณให้หนูวงแหวนหยกตัวหนึ่ง พร้อมทั้งถ่ายทอดแสงสมบัติเข้าไปด้วย เจ้าหนูส่งเสียงร้องจี๊ดด้วยความตื่นเต้น หูสีหยกอันใหญ่ของมันกระพือเป็นจังหวะ เย่จิ่งเฉิงโบกมือเป็นเชิงให้หนูวงแหวนหยกไปทำธุระของมันต่อ จากนั้นเขาก็เดินเข้าห้องไป ในปัจจุบันหนูวงแหวนหยกแทบไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย อีกทั้งเขายังเคยถามผู้อาวุโสแล้วพบว่าขีดจำกัดของลวดลายสื่อสารอสูรนั้นมีจำกัด แม้จะมีลวดลายสื่อสารอสูรถึงเจ็ดนิ้ว แต่เห็นได้ชัดว่ามีเพียงสัตว์วิญญาณที่ตามเขาได้ทันเท่านั้นที่คุ้มค่าแก่การทุ่มเท ด้วยเหตุนี้ หนูวงแหวนหยกจึงได้รับการปฏิบัติแตกต่างจากสัตว์วิญญาณอีกสองตัว แต่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านโอสถ เขายังคงสามารถแบ่งโอสถบำรุงวิญญาณมาตรฐานและแสงสมบัติที่ไร้ศิลาวิญญาณให้มันได้ เมื่อเข้าห้องและวางค่ายกลเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่แสงวิญญาณเลือนหายไป เย่จิ่งเฉิงก็นำขวดยาหยกออกมา โอสถสีเหลืองอมน้ำตาลกลิ้งออกมาจากขวด นั่นคือโอสถเกล็ดทอง เมื่อโอสถเกล็ดทองเผยโฉม ลมหายใจของสัตว์อสูรเกล็ดทองก็ถี่กระชั้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อุ้งเท้าหน้าขนาดใหญ่ของมันเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย เย่จิ่งเฉิงถ่ายทอดแสงวิญญาณเข้าไปในร่างสัตว์อสูรเกล็ดทองมากขึ้น ก่อนจะให้มันกลืนโอสถเหลืองดอกบัวลงไป เพื่อรักษาพลังวิญญาณของสัตว์อสูรเกล็ดทองให้คงความอุดมสมบูรณ์ไว้ หลังจากโอสถเหลืองดอกบัว ก็ถึงเวลาของโอสถเกล็ดทอง สัตว์อสูรเกล็ดทองรีบหาที่มุมห้องแล้วหมอบลง ร่างกายทั้งร่างเริ่มปล่อยแสงวิญญาณออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ทำให้แสงเทียนในห้องหม่นแสงลงและเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง พลังลมหายใจอันทรงพลังเริ่มก่อตัวขึ้น ขณะที่พลังวิญญาณเริ่มหลั่งไหลเข้าหาสัตว์อสูรเกล็ดทอง เย่จิ่งเฉิงสัมผัสได้ถึงสัญญาจิตวิญญาณและไม่พบปัญหาใดๆ มันเป็นการเลื่อนระดับสายเลือดตามปกติของสัตว์อสูรเกล็ดทอง เขาจึงคลายความกังวลลง จากนั้นเขาก็นำจานค่ายกลออกมา วางค่ายกลพรางตัวและแยกส่วนรอบสัตว์อสูรเกล็ดทองเพื่อปกปิดมันไว้ หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เย่จิ่งเฉิงก็นั่งลงบนเก้าอี้หินใกล้ๆ และเริ่มขบคิดถึงอนาคต หลังจากออกจากหอสมบัติ เขาได้ถามเย่ไห่อี้เกี่ยวกับภารกิจล่าอสูรซึ่งมีกำหนดจะเริ่มในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า หากสัตว์อสูรเกล็ดทองเลื่อนระดับเหมือนสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดง มันอาจจะตามกลุ่มไม่ทัน แต่ในตอนนี้ แม้ไม่มีสัตว์อสูรเกล็ดทอง พลังของเขาก็ไม่ได้ลดลงมากนัก โดยเฉพาะเมื่อมีทักษะลูกไฟของสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงที่สำแดงฤทธิ์เต็มที่ แม้จะเป็นประทับตะวันเย็น เขาก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับมันโดยตรง อีกเหตุผลหนึ่งคือเขาไม่อยากให้คนอื่นล่วงรู้ถึงการเลื่อนระดับของสัตว์อสูรเกล็ดทองเร็วเกินไป ดังนั้น ต่อให้มันจะทำให้เกิดความล่าช้า เขาก็ยังตัดสินใจให้สัตว์อสูรเกล็ดทองกินโอสถเกล็ดทองเพื่อเลื่อนระดับ แน่นอนว่าหากการเลื่อนระดับสายเลือดสำเร็จก่อนออกเดินทางย่อมเป็นเรื่องที่ดีกว่า เย่ไห่อี้ให้เวลาพวกเขาสิบห้าวัน เย่จิ่งเฉิงเริ่มผลิตโอสถจำนวนมาก คราวนี้เป้าหมายของการปรุงโอสถของเขาคือการล่าอสูรระยะยาวในเทือกเขาไท่หาง เขาต้องการหาแต้มความดีความชอบที่ใช้ไปกับงูกิเลนหยกกลับคืนมาทั้งหมด นอกจากนี้ ยังต้องใช้แต้มความดีความชอบอีกมากสำหรับการกระตุ้นไข่วิญญาณในอนาคต ซึ่งจะต้องมีการจัดเตรียมค่ายกลวิญญาณสำหรับกระตุ้นและจัดหาธารวิญญาณด้วย ดังนั้น โอสถสำหรับใช้ในการต่อสู้จึงเป็นทางเลือกแรกของเขา ไม่ว่าจะเป็นโอสถฟื้นฟูพลังปราณเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ โอสถบริสุทธิ์น้ำแข็งเพื่อปัดเป่าหมอกพิษมายา และโอสถเลือดปราณเพื่อรักษาและฟื้นฟูพลังชีวิต เขาตั้งใจจะเตรียมไว้อย่างน้อยอย่างละสิบเม็ด ไม่อย่างนั้น การปรุงโอสถในเทือกเขาไท่หางจะไม่เพียงแต่เป็นอันตรายจากการดึงดูดสัตว์อสูรที่ทรงพลังเท่านั้น แต่เย่จิ่งเฉิงยังไม่สามารถยอมรับภาวะอ่อนแอหลังจากการปรุงโอสถได้เช่นกัน นอกจากนี้เขายังแลกเปลี่ยนยันต์วิญญาณต่างๆ ที่หอสมบัติหลังจากจบการประชุมตระกูลอีกด้วย ผ่านไปกว่าสิบวัน ดวงตาของเย่จิ่งเฉิงดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย สุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงข้างกายเขามีแสงวิญญาณสีแดงฉานอาบไปทั้งร่าง ดวงตาสีฟ้าของมันมีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายใน เมื่อมองไปที่ขวดโอสถจำนวนมากบนโต๊ะ เย่จิ่งเฉิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความเหนื่อยล้าในดวงตาของเขาจางหายไปบ้าง สำหรับโอสถฟื้นฟูพลังปราณ โอสถเลือดปราณ และโอสถบริสุทธิ์น้ำแข็ง เขาปรุงไปอย่างละสองชุด ในตอนนี้ เมื่อเขามปรุงโอสถเลือดปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง เขาแทบจะผลิตได้ถึงแปดถึงเก้าเม็ดต่อชุด และการปรุงได้เต็มสิบเม็ดต่อชุดก็ไม่ใช่เรื่องแปลก โอสถฟื้นฟูพลังปราณระดับหนึ่งขั้นสูงอาจมีประสิทธิภาพน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังได้ถึงหกถึงเจ็ดเม็ดต่อชุด นอกจากโอสถปกติเหล่านี้แล้ว ยังมีขวดยาหยกที่เรืองแสงสีแดงเข้มแผ่ออกมา ภายในขวดยานั้นมีโอสถสีแดงสดสองเม็ดที่โดดเด่นสะดุดตา นี่คือโอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงที่เรียกว่าโอสถเห็ดหลินจือแดง มันสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะของผู้บ่มเพาะธาตุไฟและยังเสริมความแข็งแกร่งให้กับสัตว์วิญญาณธาตุไฟได้อีกด้วย ในบรรดาโอสถระดับหนึ่ง พวกมันถือว่าเป็นระดับชั้นนำ ในท้องตลาด แม้จะขายแยกทีละเม็ดก็ยังได้ราคาถึงหกสิบถึงเจ็ดสิบศิลาวิญญาณต่อเม็ด ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างการปรุงโอสถเห็ดหลินจือแดง เขายังทำสำเร็จถึงสามเม็ดในการลองครั้งแรกโดยไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย สุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงกลืนมันลงไปในทันที ปัจจุบันมันยังคงดูดซับโอสถนั้นอยู่ เย่จิ่งเฉิงเก็บโอสถเข้าที่ แม้ในขณะนี้เขาจะสังเกตเห็นว่าสัตว์อสูรเกล็ดทองได้ดับแสงวิญญาณลงแล้ว ร่างกายของมันมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอีกหนึ่งเท่า เกราะเกล็ดของมันมีความเงางามของวิญญาณที่เข้มข้นขึ้น และกรงเล็บก็คมกริบยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เย่จิ่งเฉิงฉงนใจคือสัตว์อสูรเกล็ดทองไม่ได้สร้างแก่นแท้สัตว์อสูรขึ้นมา และระดับการบ่มเพาะก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เมื่อย้อนกลับไปดูในตำราสมบัติ เขาพบว่าสูตรโอสถยังคงเป็นโอสถเกล็ดทองระดับหนึ่งขั้นสูงเช่นเดิม "ล้มเหลวหรือ?" เย่จิ่งเฉิงงงงวยเป็นอย่างมาก เขาเดินเข้าไปหาสัตว์อสูรเกล็ดทอง ซึ่งดูจะตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด มันคอยเดินวนรอบเย่จิ่งเฉิงพลางเอาหน้าผากกว้างๆ มาถูและหยีตา ดูเหมือนมันจะเพลิดเพลินกับการได้รับแสงสมบัติ "ไม่สิ น่าจะเป็นเพราะการเลื่อนระดับยังไม่เพียงพอ และผลของโอสถมีจำกัด บางทีอาจต้องลองอีกสักครั้ง!" เย่จิ่งเฉิงสรุปหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าแม้ในหมู่สัตว์วิญญาณสายเลือดที่สามารถเลื่อนระดับได้ ขีดความสามารถของสายเลือดก็มีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป สายเลือดของสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด สามารถกระตุ้นได้ด้วยโอสถเพียงเม็ดเดียว ส่วนของสัตว์อสูรเกล็ดทองนั้นอ่อนแอกว่า โอสถเม็ดเดียวไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด แต่ถึงอย่างนั้นการปรับปรุงให้ดีขึ้นก็ยังมีอยู่ เพียงแต่ยังไม่เพียงพอที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ด้วยเหตุนี้ เย่จิ่งเฉิงจึงเริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นว่าหากสัตว์อสูรทั่วไปกินโอสถสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงและโอสถเกล็ดทองจะเป็นอย่างไร พวกมันจะทนต่อสรรพคุณของโอสถไม่ได้หรือไม่? หรือว่าจะมีการพัฒนาขึ้นด้วยเช่นกัน? หากเป็นอย่างหลัง เย่จิ่งเฉิงก็สามารถส่งต่อสูตรโอสถให้ตระกูลและรับแต้มความดีความชอบได้เป็นจำนวนมาก และหากต้องการแต้มความดีความชอบมากขึ้นในภายหลังสำหรับการกระตุ้นไข่วิญญาณ เขาก็จะต้องทำการปรุงโอสถสำหรับค่ายกลวิญญาณและธารวิญญาณอีกด้วย เขาจึงยืนยันเป้าหมายเดิมคือการปรุงโอสถสำหรับใช้ในการต่อสู้ ไม่ว่าจะเป็นโอสถฟื้นฟูพลังปราณ โอสถบริสุทธิ์น้ำแข็ง หรือโอสถเลือดปราณ ไม่อย่างนั้น การปรุงโอสถในเทือกเขาไท่หางย่อมมีความเสี่ยง เพราะมันอาจดึงดูดสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง และเย่จิ่งเฉิงก็ไม่อาจยอมรับความเสี่ยงที่เกิดขึ้นหลังจากกระบวนการปรุงโอสถได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากวันประชุมตระกูล เย่จิ่งเฉิงก็ได้ไปที่หอสมบัติเพื่อแลกเปลี่ยนยันต์วิญญาณต่างๆ สิบวันผ่านไป ดวงตาของเย่จิ่งเฉิงดูอิดโรย อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่ขวดโอสถจำนวนมากบนโต๊ะ เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ความเหนื่อยล้าในดวงตาจางหายไปส่วนใหญ่ ในจำนวนนั้น เขาได้ปรุงโอสถฟื้นฟูพลังปราณและโอสถเลือดปราณไปอย่างละสองชุด ผลิตได้มากถึงแปดถึงเก้าเม็ดต่อชุด และบางครั้งก็ทำได้เต็มถึงสิบเม็ด ขวดยาขวดหนึ่งมีสีแดงฉานเป็นพิเศษและแผ่รังสีสีแดงออกมา ข้างในบรรจุโอสถสีแดงสดสองเม็ด ซึ่งโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ พวกมันคือโอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงที่เรียกว่าโอสถเห็ดหลินจือแดง สามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะของผู้บ่มเพาะธาตุไฟ และปรับปรุงความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณธาตุไฟได้เช่นกัน ในบรรดาโอสถระดับหนึ่ง พวกมันถือว่าเป็นโอสถชั้นยอด ในท้องตลาดสามารถขายได้ราคาถึงหกสิบถึงเจ็ดสิบแต้มต่อเม็ดแม้จะขายแยกก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างกระบวนการปรุงโอสถเห็ดหลินจือแดง เขาสามารถปรุงได้ถึงสามเม็ดโดยไร้ข้อผิดพลาดในการปรุงครั้งแรก เขาไม่พบความผิดพลาดใดๆ เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงปรุงออกมาได้สามเม็ดในคราวเดียว แต่สุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงก็ได้กลืนมันไปหนึ่งเม็ดในทันที จนถึงตอนนี้มันก็ยังคงดูดซับพลังอยู่ เย่จิ่งเฉิงเก็บโอสถเหล่านั้นไว้ แต่ในขณะนั้นเขาสังเกตเห็นว่าแสงวิญญาณรอบตัวสัตว์อสูรเกล็ดทองได้จางหายไปแล้ว ทว่าร่างกายของมันกลับไม่สร้างแก่นแท้สัตว์อสูร และการบ่มเพาะของมันก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้ทำให้เขาฉงนใจ เขาหยิบตำราสมบัติขึ้นมาดูอีกครั้งและยืนยันว่าสูตรโอสถนั้นคือโอสถเกล็ดทองระดับหนึ่งขั้นสูงอย่างถูกต้อง "แปลกจริง..." เขาเดินเข้าไปใกล้สัตว์อสูรเกล็ดทองที่ไม่ได้สร้างแก่นแท้สัตว์อสูร และไม่มีการพัฒนาด้านการบ่มเพาะอย่างชัดเจน "มีบางอย่างไม่ถูกต้อง การเลื่อนระดับน่าจะน้อยเกินไป ผลของโอสถมีจำกัด บางทีต้องใช้เพิ่มอีกเม็ด!" เย่จิ่งเฉิงคาดเดาหลังจากตรวจสอบสถานการณ์ เขาคาดคะเนว่าแม้แต่ในหมู่สัตว์วิญญาณสายเลือดที่สามารถเลื่อนระดับได้ ขีดความสามารถก็มีความแข็งแกร่งต่างกันไป หากสัตว์อสูรทั่วไปกินเข้าไป มันจะเห็นการพัฒนาของความสามารถด้วยหรือไม่? เย่จิ่งเฉิงครุ่นคิดถึงความอยากรู้นี้ "เอาเถอะ ช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร สุดท้ายแล้วเจ้าก็ช่วยข้าในเทือกเขาไท่หางได้ มันทำให้ข้ามีเวลาเตรียมตัวสำรอง!" เย่จิ่งเฉิงพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเขาก็นำโอสถเสริมกายออกมาและให้สัตว์อสูรเกล็ดทองกินโอสถเหลืองดอกบัวเพื่อเสริมความแข็งแกร่งต่อไป