บทที่ 62: การว่าจ้าง การปรากฏตัวของจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ทำให้ทุกคนตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เย่ซิงเหอเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยความรู้สึกไม่สบายใจออกมาในแววตา จิ้งจอกอัคคีโลกันตร์สองหางเช่นนี้เคยถูกบันทึกไว้ในยันต์หยกของตระกูลเย่ ว่าเป็นสัตว์วิญญาณที่สามารถบรรลุถึงขอบเขตตำหนักม่วงระดับสามได้ สำหรับเย่ซิงเหอแล้ว การก้าวหน้าครั้งนี้ถือเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปยังจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ สังเกตรายละเอียดทุกจุดตั้งแต่ลวดลายวิญญาณบนหน้าผากไปจนถึงหางสีแดงเพลิงทั้งสองข้าง เย่จิ่งเฉิงเองก็ตกตะลึงในขณะนี้เช่นกัน เมื่อจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ส่งคลื่นพลังจิตวิญญาณมาหาเขา เผยให้เห็นแก่นแท้สัตว์อสูรที่บริเวณกระดูกหน้าผาก สัตว์อสูรขอบเขตฝึกปราณที่สามารถสร้างแก่นแท้ได้นั้น หายากพอๆ กับผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณคู่! แก่นแท้นี้สามารถกักเก็บพลังวิญญาณทั้งหมดของสัตว์อสูรเอาไว้ ทำให้พลังวิญญาณของจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์เพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่าโดยไม่ต้องพึ่งพายาเม็ดวิญญาณ "จิ่งเฉิง ก่อนหน้านี้เจ้าให้สัตว์วิญญาณตัวนี้กินอะไรเข้าไป?" เย่ซิงเหอเริ่มเอ่ยถาม "มันกินผลมังกรเพลิงเข้าไปครับ!" เย่จิ่งเฉิงตอบด้วยความตื่นเต้น เขาไม่ได้เปิดเผยสูตรยา เพราะเขาไม่สามารถอธิบายที่มาของมันได้ และจะเปิดเผยก็ต่อเมื่อระดับการฝึกตนของเขาพัฒนาขึ้นจนสามารถใช้โชคชะตาที่พบเจอมาเป็นข้ออ้างได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่มั่นใจว่ายาเม็ดอัคคีโลกันตร์จะใช้ได้ผลกับสัตว์วิญญาณธาตุไฟตัวอื่นหรือไม่ "ดูเหมือนว่าการรอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้นจะทำให้สายเลือดของจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ยกระดับขึ้น!" เย่ซิงเหอตั้งข้อสังเกต โดยไม่สามารถคาดเดาเหตุผลที่แท้จริงได้ แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหน้า เพราะจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ตัวนี้เป็นสิ่งผิดปกติ และสิ่งที่เขาตั้งใจจะประกาศนั้นไม่ใช่เรื่องนี้ "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม ผู้ฝึกตนของตระกูลจะมาถึงในอีกสองวัน และการกวาดล้างหุบเขามังกรหยกแห่งเทือกเขาไท่หางจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกเจ็ดวัน!" "ในช่วงเวลานี้ ห้ามเดินเพ่นพ่านในตลาดโดยเด็ดขาด เพราะนิกายไท่อี้จะส่งผู้บรรลุธรรมมาควบคุมดูแล!" เย่ซิงเหอกล่าว ทั้งเย่จิ่งเฉิงและเย่จิ่งหลี่พยักหน้าตอบรับซ้ำๆ ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ ผู้ที่ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตตำหนักม่วงจะได้รับฉายาให้เกียรติ ตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกตนขอบเขตตำหนักม่วงจะถูกเรียกว่าผู้บรรลุธรรม (Ascendant) ผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำจะถูกเรียกว่าปรมาจารย์แท้จริง และผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจะถูกเคารพในฐานะราชาแท้จริง อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนขอบเขตเปลี่ยนผ่านเทพเซียนไม่ได้ปรากฏตัวในโลกแห่งการฝึกตนต้าอวี้มากว่าพันปีแล้ว ทำให้ฉายาของพวกเขาค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป การเลเวลอัพของจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ส่งผลให้การฝึกคัมภีร์แก่นแท้สี่ทิศของเย่จิ่งเฉิงรุดหน้าอย่างรวดเร็ว ในขณะนี้เขารู้สึกว่าภายในสองปี เขาอาจจะบรรลุถึงชั้นที่เจ็ดของการฝึกปราณได้ แน่นอนว่าอย่าคิดว่าความเร็วนี้ช้า สำหรับผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุบางคน การใช้เวลาถึงสิบปีเพื่อทะลวงผ่านเพียงหนึ่งระดับจากชั้นกลางไปสู่ชั้นปลายของการฝึกปราณถือเป็นเรื่องปกติ ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเย่จิ่งเฉิงเป็นผลมาจากบทบาทในฐานะปรมาจารย์ปรุงยาที่ไม่ขาดแคลนหินวิญญาณ และยังมีส่วนช่วยจากลวดลายสื่อสารอสูรอีกด้วย ด้วยลวดลายอสูรเจ็ดนิ้วและจิ้งจอกอัคคีโลกันตร์ที่แข็งแกร่ง พลังวิญญาณที่เขาดูดซับจึงเป็นพลังวิญญาณธาตุไฟที่บริสุทธิ์และอยู่ในระดับที่สูงกว่า ในวันที่สาม ร้านของตระกูลเย่เริ่มคึกคักไปด้วยกิจกรรม ครั้งนี้สมาชิกตระกูลเย่มากันมากมาย รวมแล้วกว่าสามสิบคน กินพื้นที่กว้างขวางแม้กระทั่งในลานด้านใน แม้แต่สัตว์วิญญาณที่จะนำมาขายก็ยังถูกบรรจุลงในถุงสัตว์วิญญาณเพื่อแบ่งพื้นที่ให้แก่ผู้ฝึกตนในตระกูล คนเหล่านี้คิดเป็นหนึ่งในสามของกำลังพลทั้งหมดของตระกูลเย่ ในจำนวนนั้น ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานยังคงเป็นผู้นำตระกูลเย่ เย่ซิงหลิว ส่วนผู้ฝึกตนการฝึกปราณชั้นที่เก้าประกอบด้วยผู้อาวุโสลำดับที่สาม เย่ไห่อี้, ผู้อาวุโสลำดับที่แปดแห่งหอสมบัติ เย่ไห่ผิง, รวมไปถึงผู้อาวุโสลำดับที่สี่ฝ่ายปรุงยา เย่ไห่หยุน, ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าฝ่ายหลอมอาวุธ เย่ไห่หยาง และผู้อาวุโสลำดับที่หกฝ่ายลงยันต์ เย่ไห่อวี่ รวมเป็นผู้ฝึกตนชั้นที่เก้าทั้งหมดห้าคน ซึ่งเป็นการแสดงฐานกำลังทั้งหมดของตระกูล ต่างจากตระกูลอื่นที่ต่อต้านการกวาดล้างขนาดใหญ่นี้ ตระกูลเย่มักจะกระตือรือร้นอย่างยิ่ง! ท้ายที่สุดแล้ว ลูกสัตว์วิญญาณบางตัวก็สามารถพบได้ภายในเทือกเขา และด้วยการที่ตระกูลเย่สนับสนุนสัตว์วิญญาณ ความสูญเสียของสมาชิกในตระกูลจึงไม่รุนแรงนัก เพราะสัตว์วิญญาณของตระกูลเย่ไม่ได้มีเพียงประเภทต่อสู้เท่านั้น แต่ยังมีประเภทตรวจจับอย่างหนูวงแหวนหยกและหนูพันแดง, ประเภทที่เป็นดั่งโล่รับความเสียหายอย่างมดหินขาวและหมาป่าเมฆาเขียว, และประเภทที่คุมน่านฟ้าอย่างนกอินทรีหิมะมงกุฎแดง จะมีก็เพียงสถานการณ์ที่เลวร้ายสุดขีดเท่านั้นที่ตระกูลเย่อาจได้รับความสูญเสียหนัก แต่ในกรณีเช่นนั้น นิกายไท่อี้ก็คงไม่ปล่อยให้เกิดขึ้นเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลต่างๆ ที่อยู่ใต้อาณัติไม่เพียงแต่นำสายเลือดที่มีพรสวรรค์ส่วนหนึ่งเข้าสู่นิกายเท่านั้น แต่ยังถวายทรัพยากรเป็นบรรณาการก้อนโตอีกด้วย หากต้องสูญเสียตระกูลไปทั้งหมด ก็คงเป็นผลลัพธ์ที่ทางนิกายไม่ต้องการให้เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม อีกสามตระกูลอาจไม่ได้มองตระกูลเย่ในแบบเดียวกัน นี่คือสิ่งที่ตระกูลเย่กังวลมากที่สุด เพราะเคยมีเหตุการณ์ที่หลายตระกูลร่วมมือกันใส่ร้ายสัตว์บรรพกาลของตระกูลเย่มาก่อน เมื่อสมาชิกตระกูลเย่มาถึง พื้นที่ในห้องพักลานหลังของตระกูลเย่ก็เริ่มไม่เพียงพอ เพราะอีกไม่กี่วันพวกเขาจะต้องมุ่งหน้าไปยังหุบเขามังกรหยก สมาชิกตระกูลเย่จึงไม่ได้เช่าห้องพักข้างนอก แต่เบียดเสียดกันหลายคนต่อหนึ่งห้อง ยกตัวอย่างเช่น เย่จิ่งเฉิง, เย่จิ่งหลี่, เย่จิ่งอวี่, เย่จิ่งยง และเย่จิ่งหยุน ทั้งหมดพักรวมกันในห้องเดียว และหลังจากจากไปหลายวัน เย่จิ่งยงก็ได้ทะลวงผ่านไปถึงชั้นที่เจ็ดของการฝึกปราณแล้ว! เย่จิ่งอวี่ก็ไปถึงชั้นที่แปดของการฝึกปราณเช่นกัน! อายุของพวกเขาไม่ได้มากกว่าเย่จิ่งเฉิงมากนัก ทำให้เขารู้สึกอิจฉาเล็กน้อย ต้องระบุไว้ว่าตอนนี้เขาอายุ 26 ปีแล้ว ไม่ได้ใกล้หกสิบ แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลจนเกินไปนัก เย่จิ่งเฉิงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสูตรยาของสัตว์เกล็ดทอง ซึ่งยังคงขาดสมุนไพรวิญญาณอีกสองชนิดจากส่วนผสมทั้งหมด ในวันที่สองที่ร้านตระกูลเย่ เย่ซิงเหอนำผู้ฝึกตนตระกูลเย่จำนวนมากไปยังจัตุรัสผู้ฝึกตนอิสระเพื่อว่าจ้างคนเหล่านั้น! ฉากนี้กระตุ้นความสนใจของเย่จิ่งเฉิงได้เป็นอย่างดี! ตลาดที่เคยคึกคักไปด้วยแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยฉากการว่าจ้างของตระกูลต่างๆ อย่างตระกูลสวีและตระกูลมู่ แน่นอนว่าแม้จะเรียกว่าเป็นการว่าจ้าง แต่ค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณและทรัพยากรนั้นไม่ได้มากมายอะไรนัก ตัวอย่างเช่น ตระกูลสวีและตระกูลมู่ที่เป็นตระกูลตำหนักม่วงเสนอสมบัติวิญญาณมาตรฐานระดับเดียวกัน ในขณะที่ตระกูลเย่และตระกูลอื่นเสนอได้เพียงสมบัติวิญญาณระดับกลางอย่างมากที่สุด ซึ่งคุณภาพก็งั้นๆ มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่ไม่ได้หวังเพียงแค่สมบัติเหล่านั้น แต่หวังโอกาสที่จะได้รับส่วนแบ่งในหุบเขามังกรหยก! หากไม่ถูกว่าจ้างและดึงดันจะไปยังหุบเขามังกรหยกด้วยตัวเอง ก็จะถือว่าเป็นการขโมยทรัพยากรของนิกายไท่อี้ ซึ่งจะมีโทษถึงขั้นถูกนิกายไล่ล่าอย่างหนัก ถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ทรัพยากรเท่านั้น แต่ยังเสี่ยงที่จะสูญเสียทุกอย่างที่มีไปจนหมดสิ้น การเข้าร่วมการว่าจ้างหมายความว่าต้องยอมมอบส่วนแบ่งหกสิบเปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่หาได้ โดยสามสิบเปอร์เซ็นต์ให้กับตระกูล และอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ให้กับนิกาย! แม้แต่ตระกูลเย่และตระกูลอื่นๆ ก็ยังต้องแบ่งรายได้สามสิบเปอร์เซ็นต์ให้นิกายไท่อี้เช่นกัน แม้ว่าตระกูลระดับตำหนักม่วงอาจจะมีสัดส่วนที่ต่ำกว่านั้น แต่ก็จะไม่มีทางต่ำกว่าสิบห้าเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน! และทรัพยากรหลักของหุบเขามังกรหยก เช่น แหล่งแร่, สายชีพจรวิญญาณ, แม้แต่สมบัติอย่างบ่อน้ำตาทิพย์วิญญาณ, สัตว์อสูรระดับสามขึ้นไป และสมุนไพรวิญญาณ ทางนิกายไท่อี้จะเป็นผู้จัดสรรแต่เพียงผู้เดียว ตระกูลต่างๆ ไม่สามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในการแบ่งปันทรัพยากรเหล่านั้นได้ แม้ทุกคนจะทำอะไรไม่ได้ แต่อย่างน้อยการเป็นข้ารับใช้ของนิกายไท่อี้โดยที่ตระกูลยังเหลือส่วนแบ่งเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ก็นับว่าเป็นเงื่อนไขที่น่าพึงพอใจแล้ว ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่จึงเลือกติดตามตระกูลมู่และตระกูลสวี และจะพิจารณาตระกูลเย่หรือตระกูลอื่นๆ ก็ต่อเมื่อโควตาของทั้งสองตระกูลนั้นเต็มแล้วเท่านั้น