บทที่ 156: พายุที่กำลังก่อตัว (ตอนที่ 2) “ฝูงสัตว์ร้ายอีกแล้วงั้นเหรอ? มันเพิ่งจะเกิดไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้ไม่ใช่หรือไง?” “เส้นทางการค้านั่นตั้งอยู่ในพื้นที่รกร้างของเทือกเขาร้อยสัตว์ร้าย ต่อให้มีฝูงสัตว์ร้ายเกิดขึ้น ก็นานๆ ทีถึงจะส่งผลกระทบไปถึงตรงนั้นได้ไม่ใช่หรือ?” “ถ้าเส้นทางการค้าถูกทำลาย ฉันเกรงว่าผลกระทบมันจะไม่จำกัดอยู่แค่เรื่องใบชาหรอกนะ!” ลูกค้าในโรงน้ำชาหลายคนหมดความสนใจที่จะดื่มชาต่อและทยอยเดินออกจากร้านกันไปทีละคนสองคน เถ้าแก่โรงน้ำชาไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดลอยๆ ของเขาจะสร้างผลกระทบที่ใหญ่หลวงขนาดนี้ต่อเมืองหลัก ข่าวการระบาดของฝูงสัตว์ร้ายและการที่เส้นทางการค้าถูกตัดขาดแพร่กระจายไปทั่วเมืองไท่ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ดั่งคำกล่าวที่ว่า ข่าวดีมักไม่ออกจากประตู แต่ข่าวร้ายกลับเลื่องลือไปไกลนับพันลี้ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน ทุกคนในเมืองต่างก็พูดคุยกันถึงข่าวนี้ แม้ว่าจวนเจ้าเมืองจะติดประกาศเพื่อหยุดข่าวลือ แต่ก็ไม่เป็นผล ในไม่ช้า ข่าวร้ายระลอกใหญ่ก็ตามมาเป็นขบวน: “ธัญพืชที่ส่งมาจากเมืองจงหยวนกว่าแปดหมื่นจิน ว่ากันว่าถูกฝูงสัตว์ร้ายทำลายจนหมด! คณะผู้คุ้มกันจากสำนักคุ้มกันฟู่หลินที่มีคนกว่าห้าสิบชีวิต กลับรอดมาได้แค่สามคนเท่านั้น!” “กองคาราวานเงินของตระกูลซูเกือบจะถูกกวาดล้างจนสิ้น ว่ากันว่าพวกเขาสูญเสียเงินไปมากถึงสามแสนตำลึง!” “เกลือของตระกูลหวังก็ขนกลับมาไม่ได้เหมือนกัน...” “ยังมีผ้าไหมของตระกูลหยวนอีก ฉันมีญาติทำงานเป็นแรงงานให้พวกเขา เขาบอกว่าสินค้าครึ่งปีที่ส่งมาถูกทิ้งไว้บนเส้นทางการค้า...” เพียงสองหรือสามวัน ความโกลาหลก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมือง ด้วยการที่เส้นทางการค้าถูกตัดขาด เขตหวังเจียงจึงสูญเสียสถานีขนส่งเสบียงหลักจากที่ราบภาคกลางไปโดยปริยาย และเขตหวังเจียงที่ตั้งอยู่ในมุมอับอันห่างไกลนั้น ย่อมไม่อาจพึ่งพาตนเองได้เลย ผลที่ตามมาคือราคาธัญพืช เนื้อ ไข่ และสินค้าตลาดต่างๆ พุ่งสูงขึ้นทุกวัน ถึงจะเป็นอย่างนั้น ประตูร้านขายข้าว ร้านเกลือ และแผงขายเนื้อก็ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มาแย่งชิงสินค้า แม้แต่ร้านขายยาของตระกูลจ้านก็ยังได้สัมผัสกับยุคทองรอบสอง โดยมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาซื้อยาที่จำเป็นอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน กระแสความตึงเครียดก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ท่ามกลางเหล่าผู้มีอิทธิพลในเมือง ขุมกำลังใหญ่แต่ละแห่งเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่เขมือบทรัพยากรมหาศาล และพวกเขาต้องการทรัพยากรยิ่งกว่าครัวเรือนทั่วไปเสียอีก แก๊งหลินและแก๊งแม่น้ำ สองแก๊งใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นมือมืดให้กับตระกูลขุนนาง ปะทะกันไปแล้วหลายครั้งจนมีผู้เสียชีวิตไปหลายศพ ส่วนพวกนักเลงปลายแถวนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะพวกมันไร้ซึ่งความยับยั้งชั่งใจ การวิวาทและตะลุมบอนจึงปะทุขึ้นทุกค่ำคืน พายุร้ายกำลังก่อตัว ความโกลาหลกำลังจะตามมา นี่คือความรู้สึกที่พลเมืองทุกคนในเมืองหลักต่างสัมผัสได้ “ช่วงนี้ระวังตัวกันไว้หน่อยนะ อย่าไปมีปากเสียงกับใครโดยไม่จำเป็น” โหลวอี้กล่าวกับลู่หยางและหลิวหยวนภายในห้องเช่าเล็กๆ ของเขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่วางใจ จึงนำผงปูนขาว, ลูกดอก, ยาสมานแผล และชุดเกราะหนังที่เขาสะสมไว้ก่อนหน้านี้ออกมามอบให้กับทั้งสองคน ด้วยพลังของโหลวอี้ในปัจจุบัน ของพวกนี้แทบจะไม่มีประโยชน์กับเขาแล้ว “พี่ก็ระวังตัวด้วยนะครับหัวหน้า” ลู่หยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ต้องห่วง ฉันก็แค่จะออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อยเท่านั้น” หลังจากที่โหลวอี้พูดจบ เขาก็รีบไปยังสถานที่ที่มีศพตามที่ลู่หยางและหลิวหยวนแจ้งไว้ ที่หนึ่งคือหลุมฝังศพรวมนอกเมือง ซึ่งมีศพสดใหม่ปรากฏขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา ศพเหล่านั้นถูกทำให้เสียโฉมอย่างน่าสยดสยอง ชัดเจนว่าถูกสังหารด้วยอาวุธมีคม อีกที่หนึ่งคือห้องเก็บศพทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งผู้ตายล้วนเป็นชาวเมืองที่ถูกกฎหมาย เมื่อครอบครัวของผู้ตายแจ้งเหตุ ทางการจึงต้องทำการชันสูตรพลิกศพเพื่อหาสาเหตุการตายที่แท้จริง โหลวอี้ตระเวนไปตามจุดต่างๆ จนได้รับแต้มพลังงานมาสิบเอ็ดแต้ม ซึ่งความเร็วในการเก็บเกี่ยวไม่ได้น้อยไปกว่าตอนที่เขาอยู่ในเทือกเขาร้อยสัตว์ร้ายเลย ยิ่งโลกโกลาหลมากเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีกับ ‘นิ้วทองคำ’ ของเขามากเท่านั้น ในไม่ช้า ความไร้ระเบียบก็ลามไปถึงสำนักหมัดสุดขั้ว ในฐานะที่เป็นหนึ่งในไม่กี่สำนักศิลปะการต่อสู้ในเมือง สำนักหมัดสุดขั้วมีทรัพย์สินจำนวนมากในนามของสำนัก และทรัพย์สินสองแห่งของพวกเขาก็ได้รับความเสียหาย แห่งหนึ่งคือ ‘หอเฟยหยุน’ ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมในตัวเมือง เมื่อวานนี้มีคนวางเพลิงมัน แต่โชคดีที่คนพบเห็นได้ทันท่วงที มิฉะนั้นโรงเตี๊ยมที่สร้างจากไม้ทั้งหลังคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว อีกแห่งคือไร่ผลไม้ที่ตั้งอยู่ชานเมือง ซึ่งปลูกทั้งแอปเปิล ลูกแพร์ และพันธุ์ไม้อื่นๆ กินพื้นที่กว่าร้อยไร่ แต่กลับเกิดเหตุลักขโมยครั้งใหญ่ ผลไม้จำนวนมากถูกขโมยไป และคนงานในไร่สองคนก็หายตัวไป โดยไม่มีใครพบแม้แต่ร่างของพวกเขา ดั่งคำกล่าวที่ว่า “ฝึกทหารนับพันวัน เพื่อใช้งานเพียงชั่วครู่” ศิษย์ทุกคนในสำนักถูกเรียกตัวมารวมกัน โดยมีผู้อาวุโสโจวยืนอยู่อย่างสง่างามที่หน้าลานฝึกยุทธ์ “ในเมื่อเส้นทางการค้าถูกปิดกั้น ความไม่สงบย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ถ้าใครกล้ามาแตะต้องสำนักหมัดสุดขั้วของเรา นั่นเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้เด็ดขาด!” “ในฐานะศิษย์ของสำนักหมัดสุดขั้ว ตามกฎของสำนัก พวกเจ้าต้องช่วยแบ่งเบาความยากลำบากของสำนัก และหากไม่มีเหตุจำเป็นจริงๆ จะปฏิเสธไม่ได้!” หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปยังเหล่าศิษย์เบื้องล่างและเริ่มขานชื่อ “เจียหง” “เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์” เจียหงในชุดสีขาวลุกขึ้นยืนอย่างงดงาม ผมยาวของนางถูกรวบขึ้นดูองอาจและกล้าหาญ “เจ้าจงนำการสืบสวนคดีวางเพลิงที่หอเฟยหยุน หาตัวคนร้ายตัวจริง ลงโทษพวกมันให้หนัก และอย่าปล่อยให้เกียรติภูมิของสำนักเราต้องมัวหมอง!” “รับทราบเจ้าค่ะ!” เจียหงตอบรับพร้อมกับประสานมือ เสียงของนางใสและน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “หวังไห่, ลู่ฉางชิง, ซูหนาน พวกเจ้าสามคนไปช่วยเจียหงสืบหาความจริงในเรื่องนี้” ผู้อาวุโสโจวเลือกศิษย์ภายในอีกสองสามคน “รับทราบ!” ทันใดนั้น ผู้อาวุโสโจวก็เริ่มเลือกกลุ่มที่สอง “ไร่ผลไม้ที่ชานเมืองทำรายได้ให้สำนักเราอย่างมหาศาลทุกปีและมีความสำคัญอย่างยิ่ง เฉินมู่จวี้ เจ้าจงนำทีมไปสืบหาความจริงและกำจัดศัตรูซะ!” “รับทราบ!” เฉินมู่จวี้ ชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาดีก้าวออกมาข้างหน้าและขานรับ “โหลวอี้, จ้านเว่ยต้า, ติงหมิงไห่, หลี่ชุนเหวิน, เฉียนรุ่ยฉิน... พวกเจ้าทุกคนไปช่วยเฉินมู่จวี้” “รับทราบ!” โหลวอี้และคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกชื่อต่างก้าวออกมารับคำสั่ง เมื่อเห็นว่าเหล่าศิษย์เข้าใจความสถานการณ์และไม่มีใครหลีกเลี่ยงหน้าที่ ผู้อาวุโสโจวก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หลังจากเหล่าศิษย์แยกย้ายกันไป จ้านเว่ยต้าอดไม่ได้ที่จะบ่นกับโหลวอี้ “ให้ตายเถอะ มันก็แค่พวกนักเลงกระจอกมาก่อเรื่องที่โรงเตี๊ยม จะต้องสืบอะไรกันนักหนา? นี่มันชัดเจนว่าเป็นโอกาสให้เจียหงได้สร้างผลงานชัดๆ” เขายังกล่าวเสริมด้วยความแค้นเคือง “ไร่ผลไม้ที่ชานเมืองนั่นซับซ้อนกว่าเยอะ มันไกล แถมเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูคือใคร ถ้ามันเป็นไอ้พวกสำนักกระบี่หนัก เราอาจจะตกอยู่ในอันตรายก็ได้!” “ศิษย์น้องจ้านพูดถูก เจียหงก็แค่คนหน้าตาดี ถ้าพูดถึงความสามารถ มีคนที่เก่งกว่านางตั้งเยอะ ทำไมต้องเป็นนางด้วย?” หญิงสาววัยยี่สิบเศษที่อยู่ใกล้ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน นางมีผิวพรรณขาวผ่องและหน้าตาสะสวย เพียงแต่ดูอวบไปนิดหน่อยเท่านั้น ซึ่งความสวยของนางนั้นถือว่าไม่เลวเลย แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับเจียหงแล้ว หน้าตาของนางยังถือว่าห่างไกลอยู่หลายระดับ นางคือ เฉียนรุ่ยฉิน ศิษย์หญิงคนหนึ่งที่จะต้องไปที่ไร่ผลไม้พร้อมกับโหลวอี้และคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าคำพูดของนางถูกคนอื่นได้ยิน จ้านเว่ยต้าก็นิ่งเงียบไปทันที ทำได้เพียงหัวเราะ ‘แหะๆ’ อย่างคนซื่อ “ขี้ขลาดตาขาว” เมื่อเห็นจ้านเว่ยต้าไม่ตอบโต้ เฉียนรุ่ยฉินก็กลอกตา แค่นเสียงเย็นชาแล้วเดินจากไป หลังจากเฉียนรุ่ยฉินเดินจากไป ทั้งสองก็คุยกันต่อ “เจียหงถึงกับทิ้งโจวหยางไปแล้ว แต่ผู้อาวุโสโจวยังปฏิบัติต่อนางดีอยู่อีกเหรอ?” โหลวอี้รู้สึกสงสัยในประเด็นนี้ “เฮ้ย โจวหยางไม่ใช่ลูกชายแท้ๆ ของโจวหยวนซิงหรอก เป็นแค่ญาติห่างๆ เท่านั้น แถมขาของเขาก็หักไปแล้ว ไม่มีอนาคตอะไรเหลือหรอก แต่เจียหงน่ะเป็นที่โปรดปรานของท่านผู้อาวุโสสูงสุดและมีพรสวรรค์สูงมาก นางคือความหวังของอนาคตสำนักเราเชียวนะ” จ้านเว่ยต้าวิเคราะห์อย่างใจเย็น “อะไรสำคัญกว่ากัน มันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?” เมื่อเห็นจ้านเว่ยต้าทำตัวจริงจังราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญ โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ถ้าตอนนี้เขาเปิดเผยพลังที่แท้จริงออกมา สำนักหมัดสุดขั้วคงจะหันมากราบกรานเขาแทนกระมัง? แต่เขายังไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้น ด้วยศัตรูตัวฉกาจอย่างสำนักกระบี่หนักและตระกูลสวี่ที่ยังคงวนเวียนอยู่ เขาไม่ควรทำตัวโดดเด่นเกินไปจนกว่าจะมั่นใจว่าสามารถจัดการกับยอดฝีมือได้ อย่างไรก็ตาม วันที่เขาจะเปิดเผยตัวตนได้อย่างเต็มที่ก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว โหลวอี้มีความมั่นใจเช่นนั้น ... ในบ่ายวันนั้น เฉินมู่จวี้, โหลวอี้, จ้านเว่ยต้า, เฉียนรุ่ยฉิน และคนอื่นๆ ต่างควบม้าตัวสูงรีบรุดไปยังไร่ผลไม้ที่ตั้งอยู่ชานเมือง สิ่งที่เรียกว่าไร่ผลไม้นั้น เป็นเพียงสวนผลไม้ขนาดใหญ่ที่มีรั้วง่ายๆ กั้นไว้ โดยมีเหล่าคนเฝ้าที่อายุมากหน่อยคอยดูแล ผู้ที่รับผิดชอบดูแลไร่ผลไม้ทั้งหมดคือ สวี่ชิง อดีตศิษย์ภายในที่เกษียณตัวเองไปเมื่อหลายปีก่อน เขามีอายุราวห้าสิบปี ผมเริ่มหงอกขาว เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า ดูเหมือนชาวนาชราทั่วไป ไม่มีวี่แววของคนที่เคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาก่อนเลย “โอ้ พวกท่าน ในที่สุดข้าก็รอพวกท่านมาถึงสักที!” เมื่อเห็นเฉินมู่จวี้และโหลวอี้ เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาก็เริ่มระบายความในใจ: “เดิมทีไร่ผลไม้ก็ปกติสุขดี แต่ไม่รู้ว่าช่วงนี้มีพวกตัวร้ายที่ไหนโผล่มาจากไหนไม่รู้ มาทำลายต้นผลไม้เสียหายไปหลายไร่!” “ช่วงนี้ไม่มีใครกล้าเข้ามาจัดการต้นผลไม้เลย เพราะกลัวว่าจะต้องเจอชะตากรรมเดียวกับตาเฟิงและคนอื่นๆ!” “ดีจริงๆ ที่พวกท่านมา ข้าเสียใจที่ตอนนั้นไม่ได้ฝึกวิชาให้หนักหนากว่านี้ ตอนนี้เลยช่วยอะไรไม่ได้เลย!” เมื่อได้ยินสวี่ชิงพูดเช่นนั้น เฉินมู่จวี้ก็อดไม่ได้ที่จะปลอบใจ “ศิษย์พี่สวี่ อย่าได้ท้อถอยไปเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไร่ผลไม้แห่งนี้สร้างผลผลิตมหาศาลและสร้างรายได้ให้สำนักมากมาย นั่นเป็นเพราะความทุ่มเทของท่านทั้งนั้น พวกเรามาที่นี่เพื่อจัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น และการจัดการไร่ผลไม้นี้ต่อไปก็ยังคงต้องพึ่งพาอาศัยท่านอยู่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของสวี่ชิงก็ดูดีขึ้นมาก “สำหรับพวกเราที่ไม่มีพรสวรรค์ทางยุทธ์ ก็ทำได้แค่เพียงงานแรงงานเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ การเติบโตและพัฒนาของสำนักย่อมต้องพึ่งพาคนหนุ่มสาวมีความสามารถอย่างพวกท่าน” ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนคำพูดกันอย่างเป็นมิตรอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กของผู้หญิงก็ดังขึ้น “น้ำ! น้ำล่ะ? ข้าหิวน้ำจะตายอยู่แล้ว!” เฉียนรุ่ยฉินกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ “พวกเราเดินทางมาไกลเพื่อมาช่วยนะ แต่นี่พวกท่านถึงกับไม่เตรียมน้ำไว้ให้เลยเหรอ?” นางใช้มืออวบๆ ของนางพัดให้ตัวเองอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งจ้องมองสวี่ชิงด้วยสายตาไม่พอใจ บรรยากาศโดยรอบเริ่มตึงเครียดขึ้นในทันที...