บทที่ 183: ผลที่ตามมา (ตอนที่ 2) โดยปกติแล้วนิกายส่วนใหญ่จะลงโทษผู้ทรยศด้วยการทำลายวรยุทธ์ หักแขนขา หรือแม้แต่ปลิดชีพทิ้ง เมื่อเทียบกันแล้ว นิกายหมัดสุดขีดถือว่ามีความเมตตาอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับคนที่ต้องจบชีวิตลงในสมรภูมิ เหล่าผู้แปรพักตร์อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตของตนเอาไว้ได้ หลี่หยากุ้ยและคนอื่นๆ ลังเลขณะที่หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าของพวกเขาเชื่องช้า ดูเหมือนจะยังคงหวังให้โหลวอี้และเจ้าสำนักเว่ยเปลี่ยนใจ ‘ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ!’ ไม่นานนัก ก็มีอีกคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาดูอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมชุดสีขาว ใบหน้าซีดเซียว รอบดวงตามีรอยคล้ำจากการใช้ชีวิตเสเพลเกินขนาด แต่กลับดูราวกับเพิ่งผ่านการไว้ทุกข์และร้องไห้มาหมาดๆ เขาคือหวงหลงกังที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน “ข้าถูกกักบริเวณมาเป็นเวลานานจนไม่ได้เข้าร่วมศึกปกป้องนิกาย ข้าต้องขออภัยด้วย” หวงหลงกังอธิบาย “เมื่อคืนนี้ท่านพ่อบอกว่าข้าได้ขัดเกลาอุปนิสัยเพียงพอแล้ว จึงอนุญาตให้ข้ากลับมาที่นิกาย” เหล่าผู้อาวุโสสบตากันด้วยความประหลาดใจที่นายน้อยแห่งตระกูลหวงโผล่ออกมาในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเหตุการณ์การตายของฉีเป่า หวงหลงกังจึงถูกพาตัวกลับบ้าน ซึ่งท่านพ่อของเขาอ้างว่าเป็นการกักบริเวณ ก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ สถานการณ์ของเขาย่อมแตกต่างจากพวกหลี่หยากุ้ยที่หนีทัพไปอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น โหลวอี้จึงครุ่นคิดเพียงครู่เดียวแล้วพยักหน้า “ยินดีต้อนรับกลับมา ศิษย์น้องหวง” จู่ๆ หวงหลงกังก็ประสานหมัดอย่างเคร่งขรึม “ข้าได้ยินมาว่าศิษย์พี่หลิวแสดงฝีมืออันน่าเกรงขาม โค่นเจ้าสำนักดาบหนักและปกป้องรากฐานนับร้อยปีของนิกายไว้ได้ ข้าเลื่อมใสในตัวท่านยิ่งนัก ในอดีตข้ายังเยาว์วัยและล่วงเกินท่านไปมาก หวังว่าศิษย์พี่หลิวจะมองข้ามเรื่องนี้ไป” เมื่อได้ยินคำพูดของหวงหลงกัง สีหน้าของโหลวอี้กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ยังยิ้ม “เราต่างก็เป็นคนของนิกายเดียวกัน ศิษย์น้องหวง ไม่ต้องมากพิธีหรอก” ‘ทำไมหมอนี่ถึงเปลี่ยนนิสัยกะทันหันได้ขนาดนี้?’ เมื่อมองไปทางจ้านเหว่ยตาก็ดูเหมือนจะงุนงงเช่นกัน หวงหลงกังหันไปมองกลุ่มของหลี่หยากุ้ย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที “พวกคนทรยศอย่างพวกเจ้า ยังกล้ากลับมาอีกหรือ? ข้าเห็นว่าวรยุทธ์ของพวกเจ้าควรถูกทำลายทิ้ง เพื่อป้องกันไม่ให้วิชาที่แท้จริงของนิกายรั่วไหลออกไป” เมื่อได้ยินคำพูดของหวงหลงกัง ความโกลาหลก็เกิดขึ้นด้านหลังหลี่หยากุ้ย อีกกว่าครึ่งไม่สามารถอดใจที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเพราะกลัวว่านิกายหมัดสุดขีดจะทำลายวรยุทธ์ของพวกเขาจริงๆ อย่างที่หวงหลงกังเสนอ ‘กรับ กรับ!’ ในขณะนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก ผู้นำกลุ่มเป็นสตรีผมห่อด้วยผ้าขาว สวมชุดไว้ทุกข์สีขาว รูปร่างสูงโปร่งและงดงาม นางคือเจียหง โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งนิกายหมัดสุดขีดนั่นเอง นางมองไปยังโลงศพที่วางเรียงรายด้วยความโศกเศร้าจนไม่อาจปิดบัง ร่างกายของนางโงนเงนก่อนจะทรุดลงกับพื้น “ศิษย์... มาสายเกินไป!” เสียงของเจียหงราวกับนกกาเหว่าที่กำลังร่ำไห้ เต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งจนสะเทือนใจทุกคนที่ได้ยิน “ในวันนั้น ข้าไปที่ตระกูลสวีเพื่อขอความช่วยเหลือ คุกเข่าที่หน้าประตูท่านผู้เฒ่าสวี หวังว่าท่านจะช่วยเหลือนิกายของเรา” เจียหงส่ายหน้า ลำคอระหงของนางดูสว่างไสว “บางทีความจริงใจของข้าอาจไม่เพียงพอ ท่านผู้เฒ่าสวีจึงไม่อยากพบหน้าข้า เพิ่งจะวันนี้เองที่ท่านส่งคนมาช่วยข้า” “แต่ข้ากลับมาสายเกินไป...” เพียงชั่วพริบตา น้ำตาของนางก็ร่วงหล่นราวกับหยาดฝนบนกลีบดอกท้อ เป็นภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน โหลวอี้และจ้านเหว่ยสบตากัน ต่างชื่นชมในความสามารถในการปรับตัวของสตรีผู้นี้ ทว่าคนในนิกายหลายคนเริ่มมีท่าทีหวั่นไหว จากนั้น ผู้ที่ติดตามเจียหงมาก็เอ่ยขึ้น “ข้าคือเจ้าดาบจักรพรรดิ ได้รับคำสั่งจากท่านผู้นำตระกูล ให้มาช่วยเหลือนิกายหมัดสุดขีด” “ข้าคือดาบเงา...” “ข้าคือซุ่ยหยุน...” เมื่อได้ยินชื่อเหล่านี้ ทุกคนในนิกายหมัดสุดขีดต่างตื่นตะลึง “ดาบจักรพรรดิ ดาบเงา นี่ไม่ใช่หนึ่งในสี่สุดยอดดาบ ผู้ฝึกยุทธขอบเขตสมบูรณ์ที่เป็นรองเพียงผู้อาวุโสสูงสุดของเจ้าสำนักหรอกหรือ!” “ซุ่ยหยุนเองก็เป็นนักรบผู้ช่ำชอง ขอบเขตหมุนเวียนพลัง ข้าเคยได้ยินชื่อเขา!” ในตอนแรกพวกเขาต่างกังขากับเรื่องราวของเจียหง แต่กำลังเสริมที่แข็งแกร่งของตระกูลสวีดูจะเกินจริงไปหากเป็นเพียงการแสดง บางคนเริ่มลังเล เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง คำอธิบายของเจียหงดูจะมีเหตุผล? “ความทุ่มเทของศิษย์พี่เจียต่อนิกายถือเป็นแบบอย่างที่ดีเยี่ยม” ในขณะนั้น หวงหลงกังก็ให้การสนับสนุนสำคัญ “หากนางเป็นเพียงนักสู้ในนิกายก็คงมีอิทธิพลเพียงน้อยนิด แต่การไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลสวี หากนางมาได้ทันเวลาก็อาจเปลี่ยนผลการต่อสู้ได้ทันที! ศิษย์พี่เจียไม่เพียงแต่จงรักภักดีแต่ยังฉลาดหลักแหลมและรู้จักหยิบยืมกำลัง เป็นสิ่งที่พวกเราควรเรียนรู้” หลังจากได้ยินคำพูดของหวงหลงกัง เจียหงประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็นิ่งนอนใจแล้วรีบฉวยโอกาสก้มกราบทันที “เจ้าสำนัก ท่านอาจารย์ หงเอ๋อร์ไร้ความสามารถ โปรดลงโทษข้าด้วย” เว่ยโย่วเต้าไม่มีสีหน้าใดๆ เงียบงัน ส่วนผู้อาวุโสสูงสุดโจวปู้เฟิงเผยสีหน้าลังเลก่อนจะหันไปทางโหลวอี้ โหลวอี้ถอนหายใจในใจ ผู้อาวุโสสูงสุดต่อสู้เพื่อนิกายจนกระดูกหักหลายซี่ ศักดิ์ศรีของเขาต้องได้รับการรักษาไว้ อีกอย่าง เจียหงนั้นฉลาดเกินไป นางเตรียมแผนสำรองไว้ตั้งแต่วันที่จากไป โดยบอกว่าตนเองไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลสวี ทำให้การกระทำของนางกลายเป็นเรื่องราวที่สมเหตุสมผลไปโดยปริยาย ต่างจากหลี่หยากุ้ยที่โง่เขลา ยอมรับว่าทรยศทำให้ไม่มีใครช่วยได้ ดังนั้นโหลวอี้จึงพยักหน้าอย่างจำยอม “ความทุ่มเทที่จริงใจของคุณหนูเจียต่อนิกายของเราเป็นที่น่ายกย่อง” เมื่อได้ยินข้อสรุปของโหลวอี้ เจียหงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในกลุ่มของหลี่หยากุ้ยมีคนหนึ่งแสดงความไม่พอใจ “หากเจียหงกลับมาได้ แล้วทำไมพวกเราจะกลับไม่ได้!” จากนั้นทุกคนที่นั่นก็หันมามองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า หลี่หยากุ้ยส่ายหน้า ใบหน้าซีดเผือด ในที่สุดก็ยอมแพ้แล้วเดินจากไปอย่างโซเซ เมื่อไร้หลี่หยากุ้ย เหล่าศิษย์ทรยศก็ขาดผู้นำและพากันจากไปในที่สุด ละครฉากนี้จึงจบลงอย่างไม่สมบูรณ์นัก และหลังจากงานศพของนิกายสิ้นสุดลง เพื่อเป็นการปลุกใจ นิกายหมัดสุดขีดได้ติดประกาศใกล้ที่พัก ประกาศว่าศิษย์ผู้มีความสามารถอย่างโหลวอี้จะรับตำแหน่งรองเจ้าสำนักคนแรกของนิกาย นิกายวางแผนจะจัดพิธีใหญ่อย่างยิ่งใหญ่ในอีกเจ็ดวันต่อมา โดยเชื้อเชิญเหล่าจอมยุทธ์รวมถึงชาวเมืองมาเลี้ยงฉลอง ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วเมืองไท่อย่างรวดเร็ว “นิกายหมัดสุดขีดกำลังจัดพิธีแต่งตั้งรองเจ้าสำนัก เจ้าได้ยินข่าวหรือยัง?” “ทำไมตำแหน่งรองถึงต้องจัดพิธีใหญ่ขนาดนั้น?” “นั่นเพราะรองเจ้าสำนักของพวกเขาคือหลิวอี้ ชายหนุ่มผู้เก่งกาจยิ่งกว่าผู้ฝึกยุทธเสียอีก!” “ข้าเคยได้ยินชื่อเขา วีรบุรุษหนุ่มที่น่าจับตามองจริงๆ!” เดิมทีโหลวอี้ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่หลังจากสังหารเจียงฉือ ผู้ฝึกยุทธที่เพิ่งแต่งตั้งจากนิกายดาบหนักขณะที่เขายังไม่พ้นวัยเยาว์ เขาก็กลายเป็นคนดังไปทั่วบ้านทั่วเมือง บางคนถึงกับยกย่องเขาว่าเป็นผู้มีความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองไท่ในรอบร้อยปี ท่ามกลางคลื่นอสูรที่ใกล้เข้ามา ความโกลาหลก็ปกคลุมไปทั่วและบรรยากาศอันหม่นหมองก็ตลบอบอวล การที่มีผู้มีศักยภาพโดดเด่นปรากฏตัวขึ้นจึงถือเป็นโชคดีของชาวเมืองไท่ทั้งมวล พิธีแต่งตั้งครั้งนี้จึงได้รับความสนใจอย่างมาก ในขณะที่นิกายหมัดสุดขีดวุ่นวายกับการเตรียมงาน โหลวอี้ก็หมั่นไปที่สุสาน หลุมศพรวม สถานเก็บศพ และสถานที่อื่นๆ อย่างต่อเนื่อง พัฒนาตนเองอย่างมั่นคง ทุกๆ วัน ความเชี่ยวชาญในวิชาลมหายใจของเขาเพิ่มขึ้นสามสิบแต้ม จนถึงวันจัดพิธี เขาก็ฝึกฝนผ่านขอบเขตสามโลหิตไปได้เกินครึ่งแล้ว...