บทที่ 160: Chapter 158: การบีบบังคับ (สุขสันต์วันครบรอบปีที่ 51~) เมืองไท่, ตระกูลซู, ห้องประชุม ชายหญิงที่แต่งกายอย่างหรูหราเจ็ดถึงแปดคนมารวมตัวกัน สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม ส่วนใหญ่อยู่ในวัยห้าสิบหรือหกสิบปี ต่างแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา "สำนักแส้เหล็กกำลังกดดันเราเรื่องเงิน ถ้าดูตามสัญญาแล้ว เราต้องคืนเงินให้พวกเขาก่อนสิ้นเดือนนี้" ผู้อาวุโสร่างสูงในชุดสีเหลืองที่นั่งอยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้น สีหน้าของเขาดูดุดัน ดวงตากวาดมองไปรอบๆ ราวกับพญาอินทรี "ตอนนี้คลังสมบัติของเราขาดแคลนเงิน พวกเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง?" "ใครจะไปคาดคิดว่าคลื่นสัตว์ป่าจะแพร่กระจายรวดเร็วถึงเพียงนี้จนทำลายเส้นทางการค้า? ตระกูลซูของเราต้องมาประสบกับหายนะที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ ช่างโชคร้ายจริงๆ!" หญิงชราในชุดสีม่วงข้างกายเขาถอนหายใจ เมื่อไม่นานมานี้ ตระกูลซูได้ขนส่งเงินจำนวนมหาศาลที่สำนักแส้เหล็กแห่งที่ราบภาคกลางต้องการ ผ่านเส้นทางการค้าหวังเจียง ทว่าพวกเขากลับโชคร้ายไปติดอยู่ท่ามกลางคลื่นสัตว์ป่า ผู้คนมากมายล้มตายหรือบาดเจ็บ และเงินส่วนใหญ่ก็สูญหายไป เหตุการณ์นี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองจนแทบไม่มีใครไม่รู้ "ลองใช้เงินจากคลังลับดูไหม..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสนอขึ้น แต่ก็ถูกขัดจังหวะจากหลายคนทันที "ไม่ได้เด็ดขาด! เงินในคลังลับจะนำมาใช้ไม่ได้นอกจากตระกูลจะตกอยู่ในภาวะวิกฤตถึงแก่ชีวิต!" "ทุกวันนี้จิตใจผู้คนไม่สงบและมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ในธนาคารของเมือง ช่วงหลายวันที่ผ่านมามีผู้คนจำนวนมากนำตั๋วแลกเงินมาขึ้นเป็นเงินสดกันให้วุ่น" "เราต้องสำรองเงินในคลังลับเอาไว้เป็นหลักประกันให้เรา" "ดูเหมือนว่าเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยิบยืมจากตระกูลอื่น" หญิงชราในชุดสีม่วงคร่ำครวญ "แล้วตระกูลไหนจะให้เรายืม?" ผู้อาวุโสร่างสูงในชุดสีเหลืองถามกลับ ทันทีที่ได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างนิ่งเงียบ ในยามที่คลื่นสัตว์ป่าคุกคามและข้าวของราคาพุ่งสูงขึ้นเช่นนี้ แม้แต่คนทั่วไปก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แล้วตระกูลมั่งคั่งอย่างเราจะง่ายกว่าตรงไหน? ตระกูลใหญ่ตระกูลใดบ้างที่ไม่ต้องดูแลสมาชิกในตระกูลหลายร้อยหรือหลายพันคน? ค่าใช้จ่ายเป็นตำลึงเงินในแต่ละวันนั้นมหาศาลเกินกว่าที่ครอบครัวธรรมดาจะจินตนาการได้ ในขณะนั้นเอง เสียงแหลมเล็กๆ ก็ดังขึ้น "ขอยืมจากตระกูลซูสิ เมื่อช่วงก่อนหน้านี้พวกเขาเพิ่งให้ตระกูลจ้านยืมเงินไปสามแสนตำลึงไม่ใช่หรือ?" ผู้อาวุโสหน้าแหลมในชุดสีดำเอ่ยขึ้น "เจ้าคิดว่าจะยืมได้หรือ?" ผู้อาวุโสร่างสูงสงสัย "ข้ายืมไม่ได้ แต่คุณหนูใหญ่ทำได้แน่" ผู้อาวุโสชุดดำกล่าวอย่างมั่นใจ "ข้าได้ยินมาว่าบุตรชายคนโตของตระกูลซูมีใจให้นางมาก ทำไมไม่ให้หนูใหญ่ไปขอยืมล่ะ?" ผู้อาวุโสร่างสูงในชุดสีเหลืองขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และผู้อาวุโสหลายคนที่อยู่ในที่ประชุมเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ "ท่านผู้นำตระกูลยังคงได้รับพิษร้ายแรงและยังคงหลับใหลไม่ได้สติ การบีบบังคับคุณหนูในตอนนี้อาจถูกมองว่าเป็นการฉวยโอกาสในช่วงที่นางกำลังตกที่นั่งลำบาก" "เราทุกคนต่างทำงานเพื่อตระกูล การทำเช่นนี้จะเป็นการฉวยโอกาสได้อย่างไร? นางเป็นบุตรสาวที่แต่งงานออกไปแล้ว แต่ตั้งแต่กลับมาก็ได้รับความคุ้มครองจากตระกูล ถึงเวลาที่นางต้องตอบแทนบ้างแล้ว!" "จริงด้วย ข้าเชื่อว่าหากท่านผู้นำตระกูลตื่นขึ้นมา เขาก็คงเห็นด้วยเช่นกัน!" "ถ้าหากนางสามารถแต่งเข้าตระกูลซูได้อีกครั้ง นั่นจะเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยมสำหรับตระกูลซูของเรา!" แม้จะมีบางคนคัดค้าน แต่สมาชิกระดับสูงส่วนใหญ่ต่างสนับสนุนความคิดนี้อย่างชัดเจน ต่อหน้าผลประโยชน์ ความอบอุ่นของน้ำใจมนุษย์นั้นไม่มีค่าอันใดเลย ไม่นานนัก การตัดสินใจก็ถูกกำหนดขึ้นท่ามกลางสมาชิกระดับสูงของตระกูลซู โดยที่เถียนซูซีไม่ได้ล่วงรู้หรือยินยอมแต่ประการใด ณ สวนหลังบ้านของตระกูลซู เถียนซูซีสวมชุดกระโปรงจีบสีฟ้าอ่อน ปักลวดลายเมฆอันวิจิตร สายลมพัดพาให้ชายกระโปรงของนางพริ้วไหวราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ริบบิ้นสีดำรัดเอวบางของนางไว้ เน้นให้เห็นรูปร่างที่บอบบางและสง่างาม ผมของนางถูกเกล้าเป็นมวยสูงปักด้วยปิ่นทองรูปหงส์ ดูสง่างามและสูงส่ง ในเวลานี้ ดวงตางามราวกับผิวน้ำนิ่งสงบของนางกำลังทอดมองไปยังสระน้ำเบื้องหน้าด้วยความคิดคำนึง ข้างกายของนางคือร่างสูงในชุดเกราะ ตัดผมสั้น ใบหน้าดูดุดัน ทว่าแปลกที่นางไม่มีลูกกระเดือก นี่คือ ไอรอนเมเดน ผู้คุ้มกันที่เถียนซูซีเรียกมา ซึ่งปัจจุบันมักจะติดตามนางอยู่เสมอ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกลานบ้าน "คุณหนู คุณหนูเจ้าคะ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" เสี่ยวเชียนสาวใช้คนสนิทวิ่งเข้ามาด้วยความหอบเหนื่อย นางยกชายกระโปรงขึ้นขณะวิ่ง "ข้าเพิ่งได้ยินคนคุยกันว่า ตระกูลต้องการให้คุณหนูสร้างความสัมพันธ์อันดีกับคุณชายตระกูลซู เพื่อนำเงินกลับมาเข้าตระกูล..." เถียนซูซีรับฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ข้างกายของนาง ไอรอนเมเดนระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธ "ไอ้เรื่องไร้สาระที่จะให้ไปสร้างความสัมพันธ์อะไรนั่น มันคือการขายคุณหนูชัดๆ! ใครๆ ต่างก็รู้ว่า ซูฮ่าวหยิน เป็นพวกเสเพลที่สนใจแต่เรื่องสำราญ การส่งคุณหนูไปเพื่อสร้างความสัมพันธ์ก็เท่ากับผลักนางลงไปในกองเพลิง!" "เหลวไหล!" ในขณะนั้นเอง เสียงตำหนิอันแข็งกร้าวก็ดังมาจากนอกลาน ผู้อาวุโสหน้าแหลมในชุดสีดำเดินดุ่มเข้ามาในลาน สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยวจ้องเขม็งไปที่ไอรอนเมเดนที่อยู่ข้างกายเถียนซูซี "ในฐานะที่เป็นคนของตระกูลซู เจ้าไม่ควรที่จะยืนหยัดเพื่อตระกูลในยามวิกฤตหรอกหรือ!" "อีกอย่าง เจ้าเป็นแค่ผู้คุ้มกัน มีสิทธิ์อะไรมาวิจารณ์เรื่องภายในของตระกูลซู?" "เจ้า!" ไอรอนเมเดนโกรธจัด กำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่เถียนซูซีรั้งนางไว้ นางมองผู้อาวุโสชุดดำด้วยความสงบ "ท่านอาห้า ทางตระกูลต้องการให้ข้าทำอย่างไร?" ผู้อาวุโสชุดดำฝืนยิ้ม "เราได้ส่งคนไปเจรจากับบุตรชายคนโตของตระกูลซูเรียบร้อยแล้ว เขาบอกว่าได้จองห้องส่วนตัวที่หอสุราเมามายเอาไว้ให้เจ้า เพื่อความสะดวกในการหารือเรื่องธุรกิจ... เซียงจื่อ ข้ารู้ว่าเจ้าเสียความรู้สึก แต่ตอนนี้ตระกูลตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากจริงๆ เจ้าต้องมองภาพรวมให้กว้างเข้าไว้!" "ท่านวางใจเถิด ท่านอาห้า เซียงจื่อทราบถึงความสำคัญของสถานการณ์ดี" เถียนซูซีตอบกลับเบาๆ "วางใจได้ หากเจ้าสามารถนำเงินกลับมาได้ในครั้งนี้ ตระกูลจะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน" ผู้อาวุโสชุดดำจากไปอย่างพึงพอใจ เมื่อเห็นว่าเถียนซูซีไม่มีทีท่าขัดขืน ไอรอนเมเดนและคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความโกรธแค้น "หอสุราเมามาย นั่นมันร้านเหล้าที่อยู่หน้าศาลาสุราเมามายไม่ใช่หรือ! ใครๆ ก็รู้ว่าพวกคุณชายพวกนั้นชอบพาหญิงคณิกาจากศาลาไปดื่มกินกันที่นั่น!" ไอรอนเมเดนกล่าวด้วยความเคียดแค้น "พวกคนแก่จอมปลอมพวกนี้เห็นคุณหนูเป็นตัวอะไรกัน?" "คุณหนู ท่านรีบหาทางหนีไปเถิด" เสี่ยวเชียนที่ปกติมีนิสัยอ่อนโยน ตอนนี้ก็เดือดดาลเช่นกัน "พวกคนชั่วพวกนี้กำลังขายท่าน ท่านจะไปสนชีวิตพวกมันทำไม?" "หนีไปไหนล่ะ?" เถียนซูซีกล่าวแผ่วเบา "เจ้าลองไปมองดูนอกลานบ้านสิ" พวกนางเดินออกไปดูด้วยตาตัวเองแล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป นอกลานบ้านเล็กๆ ของเถียนซูซี ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้ มีองครักษ์ถือดาบและกระบี่สองแถวปรากฏตัวขึ้นคอยตรวจตราเดินไปมา ดูเหมือนจะทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้คุณหนู ในหมู่พวกเขา ยังมีผู้ฝึกยุทธขั้นหมุนเวียนปรากฏตัวอยู่ด้วยสองคน "หนีไปไม่ได้หรอก ท่านพ่อหมดสติไป ท่านอาสามก็บังเอิญถูกส่งตัวไปไกล และตอนนี้เราก็ถูกตัดขาดโดยไม่มีผู้สนับสนุน" เถียนซูซีหันไปหาเสี่ยวเชียน "แต่พวกมันไม่รู้หรอกว่า ข้ามีผู้ช่วย" "คุณหนู ท่านหมายถึงใครหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเชียนงุนงง คุณหนูจะมีผู้ช่วยที่นางไม่รู้เรื่องได้อย่างไร? "โหลวอี้" "แต่ว่า เขาไม่ใช่แค่ผู้ฝึกยุทธที่เพิ่งเลื่อนขั้นหรอกหรือ? ในตระกูลมีผู้เชี่ยวชาญมากมาย..." เสี่ยวเชียนถามอย่างสับสน "อีกอย่าง เขาอาจจะเป็นคนขี้ขลาดก็ได้ ตอนที่คุณหนูขอความช่วยเหลือครั้งที่แล้วเขาก็ไม่ปรากฏตัว" "หลายครั้ง สิ่งที่เจ้าเห็นด้วยตาตัวเองอาจไม่ใช่ความจริงเสมอไป" เถียนซูซีไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม แล้วสั่งการ "ตอนที่ข้าไปที่หอสุราเมามาย ให้หาโอกาสแอบออกไปบอกเขาเรื่องนี้" "เจ้าค่ะ!" แม้เสี่ยวเชียนจะไม่เข้าใจความจริง แต่ความจงรักภักดีที่มีต่อเถียนซูซีนั้นมีมาตลอด เมื่อได้ยินดังนั้นนางก็ยืดอกเล็กๆ ของนางขึ้นด้วยความมุ่งมั่นทันที ...