บทที่ 1306: มหาสงครามบรรพกาล ฮู้ว... ผืนน้ำในทะเลสาบอันสงบนิ่งเกิดระลอกคลื่น สั่นไหวจนรอยยิ้มชั่วร้ายของ ‘จักรพรรดิสวรรค์’ เลือนหายไปในพริบตา จั๋วฟานพยักหน้า “นี่คงเป็นเหตุผลที่จักรพรรดิสวรรค์หมกมุ่นอยู่กับการทำลายล้างโลกสินะ น้องชายของเขาเป็นคนปลูกฝังความคิดนี้ให้ เส้นทางสูงสุดคือเส้นทางแห่งการทำลายล้าง” “จะพูดเช่นนั้นก็ได้ แต่มันอาจเป็นเพียงเพราะความเชื่อมั่นของตัวจักรพรรดิสวรรค์เอง” “ความเชื่อมั่น?” “เขาปักใจเชื่ออย่างแรงกล้าว่าเต๋าแห่งสวรรค์นั้นอยู่เหนือสิ่งอื่นใด เขามองข้ามเส้นทางของมนุษย์เฉกเช่นจักรพรรดิผู้สูงส่งมองดูเหล่าพสกนิกร” ชายชราพยักหน้าช้าๆ “ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยคิดจะทำลายล้างโลกจนกระทั่งบัดนี้ ต่อให้เกลียดชังใครสักคนเพียงใด มนุษย์ธรรมดาที่ไหนจะฆ่าแกงกันเพียงเพราะเหตุผลไร้สาระ? จักรพรรดิสวรรค์ไม่ใช่คนบ้า แต่ตั้งแต่ที่เขาได้พบกับน้องชาย ราวกับว่าเขาได้รับโองการให้เชิดชูเต๋าแห่งสวรรค์ด้วยการกวาดล้างมนุษยชาติ แนวคิดที่ไร้ซึ่งความดีและความชั่วนี้นั้นหยั่งรากลึกลงในจิตใจของเขา จนนำไปสู่หายนะที่กำลังจะมาถึง” จั๋วฟานจ้องมองชายชราอยู่นาน “ไร้ความดีและไร้ความชั่ว? ผู้อาวุโส ท่านเชื่อว่าการทำลายล้างโลกเป็นสิ่งที่ถูกต้องงั้นหรือ?” “ข้าเองก็ไม่แน่ใจ สิ่งที่ข้ารู้มีเพียงว่าจุดจบของโลกนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว ไม่ใช่ด้วยน้ำมือของจักรพรรดิสวรรค์ ก็ต้องเป็นสิ่งอื่น ไม่เช่นนั้นโลกนี้จะมีเส้นทางแห่งการทำลายล้างดำรงอยู่ไปเพื่ออะไร? จั๋วฟาน เจ้ามองว่าการทำลายล้างเป็นเรื่องเลวร้ายนั่นก็เพราะความเป็นมนุษย์และความยึดติดในชีวิต แต่ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรบนเส้นทางอันยิ่งใหญ่ หากตัดเรื่องต้นกำเนิดความเป็นมนุษย์ออกไป เจ้าคิดว่าโลกใบนี้ถูกแปดเปื้อนด้วยน้ำมือของมนุษย์จริงหรือไม่?” ชายชราจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจั๋วฟาน จั๋วฟานสะท้านไปทั้งร่าง เขาโน้มศีรษะลงพลางครุ่นคิด “ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรมาร... ข้ารู้ดีว่าจิตใจมนุษย์ดำมืดเพียงใด ยิ่งข้าดำดิ่งลงไปในวังวนแห่งอารมณ์ความรู้สึก ข้าก็ยิ่งเข้าใจ บางทีการทำลายล้างอาจเป็นหนทางที่ยุติธรรมที่สุดสำหรับโลกใบนี้ก็ได้ บางทีจักรพรรดิสวรรค์อาจเป็นเพียงทูตสวรรค์ผู้มาพิพากษา และเหล่าจักรพรรดิที่ขัดขวางเขากำลังฝืนลิขิตแห่งสวรรค์” ใบหน้าของชายชราดูเคร่งขรึม เขากำลังต่อสู้กับความคิดของตนเองเช่นกัน “ผู้อาวุโส!” จั๋วฟานหันไปหาเขา “ข้าอยากจะดูต่อ ว่าน้องชายของจักรพรรดิสวรรค์จะตัดสินใจอย่างไร” ชายชราพยักหน้า “สมควรแล้ว เพราะนั่นคือเหตุผลที่เจ้ามาที่นี่...” ชายชราโบกมือ ภาพใหม่ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ “นับแต่น้องชายของเขาละทิ้งความคิดที่จะสร้างเส้นทางแห่งวันสิ้นโลก จิตใจของเขาก็ตกอยู่ในความสับสน เขาออกเดินทางเพื่อฝึกฝนและแสวงหาคำตอบ การเดินทางกินเวลานานถึงห้าสิบปี เท้าของเขาย่ำไปทั่วแดนศักดิ์สิทธิ์ แม้เขาจะไม่ใช่ระดับจักรพรรดิ แต่ด้วยการสัมผัสถึงพลังของระดับสูงสุด เขากลับไม่ได้อ่อนแอไปกว่าใคร ในความเป็นจริง เขาเหนือกว่า ‘จักรพรรดิเด็ก’ ด้วยซ้ำ นั่นจึงเป็นที่มาของฉายา ‘จักรพรรดิไร้มงกุฎ’ และผู้คนเรียกพี่น้องทั้งสองว่าเป็นตัวแทนแห่งเต๋าแห่งสวรรค์...” “ท่านพี่ ท่านอยู่ที่ไหน?” น้องชายกลับมาถึงบ้านแต่กลับไม่พบจักรพรรดิสวรรค์ เขาจับสัมผัสบางอย่างได้ที่หลังภูเขาจึงรีบไปที่นั่นและทำลายเขตอาคมด้วยการสะกิดเพียงครั้งเดียว สิ่งที่เขาเห็นคือเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผาอย่างบ้าคลั่งพร้อมปลดปล่อยพลังมหาศาล จักรพรรดิสวรรค์เหลือบมอง “มันยังห่างไกลจากเส้นทางสูงสุด แต่มันยังคงรักษาคุณลักษณะของการทำลายล้างทุกสรรพสิ่งไว้ได้ เขตอาคมกระบี่ของ ‘จื่อซิน’ ถูกทำลายราวกับเป็นเพียงเศษธุลี ถ้าเจ้าสร้างเส้นทางของเจ้าเองได้ มันคงจะดีกว่านี้มาก” “ท่านกำลังทำอะไรอยู่ที่นี่?” บุรุษในชุดขาวจ้องมองพลังที่คุ้นเคยอย่างเย็นชา “สายฟ้าม่วงคลั่งของอัคคีฟีนิกซ์, เปลวเพลิงโกลาหลของคุนเผิง... เหตุใดพลังของห้าสัตว์เทพผู้ยิ่งใหญ่ถึงมารวมอยู่ที่นี่?” จักรพรรดิสวรรค์ยิ้ม ไม่สนใจสิ่งใดนอกจากพลังอันดิบเถื่อน จื่อซินที่กำลังยุ่งอยู่กับการร่ายวิชาเพื่อหลอมรวมพลังหมุนวนทั้งห้าธาตุตรงหน้าโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ฮู้ว... เปลวเพลิงสีดำสายหนึ่งพุ่งทะลักออกมา กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้ทั้งจักรพรรดิสวรรค์และน้องชายของเขาต้องหน้าถอดสี [อัคคีสายฟ้าแห่งวันสิ้นโลกงั้นหรือ?] ดวงตาของจั๋วฟานสั่นไหว ขณะที่ชายชราตะโกนก้อง “พลังแห่งการทำลายล้าง!” จักรพรรดิสวรรค์มองภาพนั้นด้วยความตื่นเต้น [ข้ารู้แล้วว่าพลังทั้งห้านี้สามารถปลดปล่อยแรงทำลายล้างแบบเดียวกันได้ หากหลอมรวมมันสำเร็จ ข้าจะเข้าใจเส้นทางแห่งการทำลายล้าง เมื่อนั้นข้าจะชำระล้างความโสมมออกจากโลกนี้และสร้างมันขึ้นใหม่ ฮ่าๆๆ...] เปรี้ยง! เสียงระเบิดดังสนั่น เปลวเพลิงสีดำแตกกระจาย พลังทั้งห้าแยกตัวออกและพุ่งเข้าฝังลึกในภูเขาโดยรอบ จื่อซินกระอักเลือดใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เมื่อฝุ่นควันจางหายไป สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาคือกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ระดับหกทั้งห้าเล่มที่ส่องประกายงดงาม “พวกมันคือกระบี่เทพทั้งห้าที่เคยสงบศึกในแดนมนุษย์” จั๋วฟานถอนหายใจ “ที่แท้พวกมันก็คือความล้มเหลวของจักรพรรดิสวรรค์ที่พยายามจะหลอมรวมพลังทั้งห้าธาตุเข้าด้วยกัน” จักรพรรดิสวรรค์จ้องมองด้วยสายตาแน่วแน่ จื่อซินเอ่ยขอโทษ “จักรพรรดิสวรรค์ ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่พลังเหล่านี้ขัดแย้งกันเกินกว่าจะหลอมรวม” “ไม่หรอก มันหลอมรวมกันได้ แต่มันเป็นขั้วตรงข้ามกันเกินไปจนไม่เสถียร มันต้องมีวิธีเพิ่มคุณลักษณะของการกำเนิดใหม่” จักรพรรดิสวรรค์ถอนหายใจพลางมองออกไปในระยะไกล บุรุษชุดขาวกล่าว “ท่านต้องการพลังแห่งการทำลายล้าง!” “ใช่ ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกให้เราหาคำตอบด้วยตัวเอง?” จักรพรรดิสวรรค์กล่าว “ในฐานะทูตแห่งเต๋าแห่งสวรรค์ ข้าคือผู้พิพากษา เจ้าอาจไม่อยากทำลายโลกและยอมรับหน้าที่ในฐานะผู้บำเพ็ญเต๋าแห่งสวรรค์ แต่นั่นไม่ใช่ข้า!” “จื่อซิน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเจ้าสนิทสนมกับห้าสัตว์เทพผู้ยิ่งใหญ่จนได้พลังของพวกมันมา บัดนี้ ใครในพวกมันที่พอจะใช้การได้?” “‘อ่าว’ แห่งทะเลปิดผนึกนั้นซื่อตรงนัก เขาช่วยข้ารวบรวมพลังจากอีกสี่ตัว...” “ไม่ คนซื่อตรงเกินไปใช้ไม่ได้ ข้าไม่ได้ต้องการแค่พลังของตัวใดตัวหนึ่ง แต่ข้าต้องการพวกมันทั้งหมด” “ท่านต้องการจะช่วงชิงพลังของพวกมัน?” จื่อซินสูดหายใจเฮือก จักรพรรดิสวรรค์พยักหน้า “พลังเหล่านี้มาจากสัตว์เทพ เจ้าใช้กระบี่ของเจ้าหลอมรวมมันแต่ผิดวิธี เพราะกระบี่เป็นเพียงวัตถุ ข้าจะนำพลังของพวกมันเข้าสู่ร่างของข้าเองเพื่อขัดเกลา...” “ท่านทำไม่ได้! มันจะย้อนกลับมากลืนกินท่านจนมอดไหม้!” “ไม่สำคัญ ทุกอย่างเพื่อเต๋าแห่งสวรรค์ อีกอย่างข้าไม่โง่เขลาถึงขั้นจะรับพลังทั้งหมดนั้นมาในคราวเดียว” จักรพรรดิสวรรค์ยิ้มเหี้ยม “จื่อซิน นอกจากอ่าวแล้ว ยังมีใครอีก?” จื่อซินพยักหน้า “กิเลนนั้นดุร้าย และหัวใจของบรรพชนมังกรนั้นร้อนแรง มีเพียง ‘คุนเผิง’ ที่ถูกมนุษย์ครอบงำจนกลายเป็นพวกเจ้าเล่ห์...” “นั่นแหละดี ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญมารของ ‘เก้าปรโลก’ หรือเส้นทางแห่งความว่างเปล่าของข้า เราทุกคนรู้ดีว่ายิ่งจิตใจเรียบง่ายเท่าใด ก็ยิ่งสอดคล้องกับเต๋าแห่งสวรรค์มากเท่านั้น และยิ่งยากที่จะสร้างหายนะ เจ้าวิหคเฒ่านั่นคิดว่าตัวเองฉลาดหลักแหลม แต่นั่นทำให้มันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบที่สุด มันจะทำให้ห้าสัตว์เทพต้องห้ำหั่นกันเอง...” ด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย จักรพรรดิสวรรค์หันไปหาน้องชาย “เจ้าคงไม่ขัดขวางทางพวกเราใช่ไหม?” บุรุษในชุดขาวหันหลังเดินจากไป “ข้าบอกท่านแล้ว สิ่งที่ท่านทำไม่ใช่กงการอะไรของข้า” “ศูนย์รวมอารมณ์ของเขาสลายไปแล้วจริงๆ ไม่เหลือแม้แต่ความแค้นเคือง หากเป็นตัวเขาในอดีตล่ะก็...” “เขาก็คงจะขัดขวางพวกเรา ไม่ใช่เพราะเขาให้ความสำคัญกับเต๋าแห่งสวรรค์ แต่เพราะความเป็นมนุษย์ในตัวเขา เขาจะไม่มีวันปล่อยให้โลกถูกทำลาย อนิจจา... เมื่อปราศจากศูนย์รวมอารมณ์ เขาจึงไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป ไม่สนใจแม้แต่จุดจบที่จะมาถึง ฮ่าๆๆ...” จักรพรรดิสวรรค์หัวเราะ “แบบนี้สิถึงจะดี ไม่ยุ่งเรื่องคนอื่น ข้าจะได้วางใจได้ว่าเขาจะไม่ขัดขวาง จื่อซิน ไปตามคุนเผิงมาพบข้า” จื่อซินจากไป จักรพรรดิสวรรค์ตกลงจะช่วยให้คุนเผิงบรรลุเป็นสัตว์เทพ และคุนเผิงจะช่วยจัดการสัตว์เทพตัวอื่นๆ ทีละตัว คุนเผิงปฏิบัติตามคำสั่งราวกับถูกครอบงำ เหยื่อตัวแรกที่ตกต่ำลงคือ ‘อัคคีสายฟ้าฟีนิกซ์’ ผู้ซื่อบื้อ จักรพรรดิสวรรค์หลอกล่อให้นางมาที่หุบเขาแห่งหนึ่ง ก่อนที่จักรพรรดิทั้งสองและสัตว์เทพจะร่วมมือกันสังหารนาง พลังสายฟ้าม่วงมรณะกลายเป็นพลังดวงตาของจักรพรรดิสวรรค์ คุนเผิงวางแผนจะทำต่อไป แต่ความทรยศของมันถูกเปิดโปง ทำให้มันต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เทพที่เหลืออีกสามตัว จักรพรรดิสวรรค์เห็นว่าคุนเผิงไร้ประโยชน์จึงวางแผนจะปิดปากมัน แต่ก่อนอื่นเขาตั้งใจจะชิงพลังของมันมา ทว่าเขาก็พลาดท่าเมื่อ ‘จักรพรรดิอารมณ์’ และจักรพรรดิคนอื่นๆ ตามมาขัดขวาง คุนเผิงไม่มีทางเลือกนอกจากเปิดเผยแผนการของจักรพรรดิสวรรค์ให้ทุกคนได้รับรู้ แผนการทำลายล้างโลกที่ทุกคนต้องตื่นตระหนก ความขัดแย้งระหว่างมนุษยชาติและเต๋าแห่งสวรรค์บานปลายเป็นมหาสงครามบรรพกาล จักรพรรดิสวรรค์ต้องการดำเนินการทุกอย่างเป็นความลับ แต่เมื่อแผนการถูกตีแผ่ เขาจึงทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อต่อสู้กับจักรพรรดิทั้งแปด ส่วนสัตว์เทพทั้งสี่ เนื่องจากความเป็นความตายของโลกเป็นเดิมพัน พวกเขาจึงร่วมมือกับจักรพรรดิทั้งแปดเพื่อหยุดยั้งจักรพรรดิสวรรค์ แม้คุนเผิงจะเป็นคนทรยศที่ไม่ได้รับความไว้วางใจ แต่ด้วยศัตรูคนเดียวกัน ‘จักรพรรดิปรโลก’ และ ‘จักรพรรดิอารมณ์’ จึงรับรองความบริสุทธิ์ใจให้ ทำให้มันเข้าร่วมศึกครั้งนี้ได้...