**บทที่ 1293 (บทอวสานภาคแรก), การก้าวหน้า** ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่ทอดเงาพาดผ่านหน้าผาสูงตระหง่าน ‘ดาบใจ’ เดินทอดน่องมุ่งหน้าสู่ปลายผา ใบหน้าของเขาระบายด้วยรอยยิ้มจางๆ พลางทอดสายตามองไปยังสุริยาที่กำลังลับขอบฟ้า สลับกับมอง ‘เด็กน้อยดาบ’ ผู้กำลังยืนหยัดด้วยความระแวดระวัง “อีกไม่นาน... เขาจะสมปรารถนา และโลกใบนี้จะได้รับความสงบสุขที่แท้จริงเสียที” ดาบใจรำพึงกับตัวเอง เด็กน้อยดาบเพียงแต่จ้องมองนิ่งงัน “เจ้าชื่ออะไร?” ดาบใจเอ่ยถาม “เด็กน้อยดาบ” “ผู้เป็นนายของเจ้าเป็นคนตั้งชื่อให้รึ?” “เปล่า... เขาคือบิดาของข้า” ดวงตาของเด็กน้อยดาบวาวโรจน์ด้วยความแข็งกร้าว ดาบใจสั่นศีรษะแผ่วเบา “ช่างเป็นวิสัยของมนุษย์จริงๆ ที่พยายามหยิบยื่นความรู้สึกผูกพันจนเปลี่ยนดาบให้กลายเป็นลูกชาย” “แล้วผู้เป็นนายของเจ้ามองเจ้าเป็นเช่นไร?” “ไม่ชัดเจนพอหรืออย่างไร? เขามองข้าเป็น ‘หัวใจ’ ของเขา” ดาบใจทอดถอนหายใจ “วิถีดาบย่อมชี้ไปในที่ที่หัวใจปรารถนา ข้าก็คือดาบของเขา เคลื่อนไหวตามเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณ เราสองคือหนึ่งเดียวกัน... เขาและข้า” “ถ้าอย่างนั้น... เขามองเจ้าเป็นดั่งพี่น้องงั้นรึ?” “ไม่ใช่พี่น้อง เพราะพี่น้องย่อมมีความคิดอ่านเป็นของตัวเอง แต่เรานั้นหลอมรวมเป็นหนึ่ง” ดาบใจยิ้มบาง “สิ่งที่เขาปรารถนา ข้าก็ปรารถนาเช่นนั้น ไม่เหมือนกับคำพูดสวยหรูของผู้เป็นนายเจ้าที่เรียกเจ้าว่าลูกชาย การเป็นพ่อคนนั่นไม่ใช่เพียงรูปแบบหนึ่งของพันธนาการหรอกรึ? ที่เจ้าต้องเชื่อฟังและอยู่ในกรอบความคิดเขา การทำตัวเป็นมนุษย์ช่างเป็นเรื่องจอมปลอมและคับแคบสิ้นดี” “หึ แล้วไงต่อ?” เด็กน้อยดาบแค่นหัวเราะ “ผู้เป็นนายของเจ้าสร้างเจ้าขึ้นมาให้เหมือนตัวเขา แต่สุดท้ายเจ้าก็เป็นได้แค่เพียงสำเนา คุณงามความดีที่ทำอยู่นี้ อย่างดีที่สุดก็แค่การยกระดับตัวเองขึ้นมานิดหน่อย แต่ที่เลวร้ายที่สุด เจ้าก็เป็นได้แค่เพียงเงาที่ไร้ตัวตน บิดาของข้าปฏิบัติกับเราดั่งลูกชาย แต่เขาไม่เคยบังคับให้เราต้องเดินตามรอยเท้าเขา เช่นเดียวกับท่านเจ้าสำนักลั่ว และฉีหลิน... ข้าก็เป็นเพียงดาบเล่มหนึ่ง แล้วตกลงใครกันแน่ที่เป็นนายและใครกันแน่ที่เป็นบ่าว?” ดาบใจเงยหน้ามองผืนนภากว้าง “วิถีแห่งสวรรค์ไร้อารมณ์ความรู้สึก ดำรงอยู่ท่ามกลางความสันโดษชั่วนิรันดร์ ไม่แปดเปื้อนด้วยกิเลสอันซับซ้อนของมนุษย์ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมสิบราชันย์โบราณถึงเป็นหนึ่งสวรรค์และเก้าผู้คน ทั้งเก้าคนต่างแบ่งปันเส้นทางของตน ในขณะที่วิถีแห่งสวรรค์นั้นมีเพียงหนึ่งเดียว... เช่นเดียวกับเรา ไม่ใช่ว่าเขาสร้างสำเนาของตัวเองขึ้นมา แต่เป็นเพราะวิถีแห่งสวรรค์นั้นสะท้อนตัวตนของมันเอง ข้าคือดาบของเขา และเขาคือผู้ชี้ทางให้ข้าเห็นว่าวิถีแห่งสวรรค์อยู่ที่ใด เพื่อที่เราจะได้ร่วมกันสร้างโลกที่บริสุทธิ์” “เรื่องนั้นเกี่ยวอะไรกับพ่อข้า? เขาไม่เคยไปวุ่นวายกับเจ้าเลยสักนิด” “ย่อมเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน เขาคือหัวใจสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นวิถีแห่งสวรรค์หรือมวลมนุษยชาติ ทิศทางของโลกล้วนขึ้นอยู่กับเขา ทุกสิ่งทุกอย่างวางอยู่บนฝ่ามือของคนเพียงผู้เดียว...” ดาบใจแย้มยิ้ม “หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน คืนนี้เราจะได้เห็นทิศทางของโลกใบนี้กันเสียที ฮ่าๆๆ...” เด็กน้อยดาบสั่นสะท้าน ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่จิตใจ *วูบ~* ร่างสองร่างปรากฏกายขึ้นพร้อมคุกเข่าลงเบื้องหน้าดาบใจ “ท่านขอรับ! ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว!” พวกเขาคือสองในแปดอสูรคลั่ง ดาบใจโบกมือไล่คนทั้งสองก่อนจะหันไปพูดกับเด็กน้อยดาบ “เจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาเป็นใคร? ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนมนุษย์ เป็นบุรุษที่แสวงหาจุดสูงสุดของพลัง แต่ยิ่งพยายามมากเท่าไหร่ พวกเขากลับยิ่งหงุดหงิดเมื่อต้องเผชิญกับกำแพงที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ ในเมื่อไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน ความกระวนกระวายจึงกัดกินจิตใจ และนั่นคือตอนที่ข้ายื่นมือเข้าไปเสนอว่าจะทำความปรารถนาของพวกเขาให้เป็นจริง พวกเขาจึงยอมก้มหัวให้... และเมื่อใดที่คนคนหนึ่งยอมก้มหัวลงแล้ว เขาจะไม่มีวันเงยหน้าขึ้นมาได้อย่างภาคภูมิอีก นี่แหละคือความเสื่อมทรามของมนุษย์” “พวกเขาคือผู้ฝึกตนจากแดนมนุษย์ที่เรียนรู้วิชาจากศาสตราเทพงั้นรึ?” “ใช่แล้ว ยิ่งสภาพแวดล้อมโหดร้ายเท่าไหร่ ผู้คนก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น หลังยุคโบราณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ไร้ซึ่งยอดฝีมือที่น่าเกรงขามอีกต่อไป จะมีก็แต่แดนมนุษย์เท่านั้นที่จะให้กำเนิดผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอในทุกๆ ล้านปี” ดาบใจพยักหน้า ก่อนจะแสดงท่าทีดูแคลนออกมาอย่างปิดไม่มิด “แล้วผลลัพธ์ล่ะ? พวกเขากลับติดแหง็กอยู่ที่ระดับกึ่งราชันย์ ความทะนงตนอันยิ่งใหญ่แปรเปลี่ยนเป็นความขลาดกลัวจากความสงสัยในความสามารถของตนเอง เมื่อพวกเขาเริ่มมองหาวิธีการอื่นและสุดท้ายก็ปิดตายความหวังที่จะก้าวสู่ความเป็นราชันย์” “นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไม่มีวันเป็นราชันย์! เพราะถ้าหากราชันย์ผู้เป็นเจ้าของวิถีนั้นยังมีชีวิตอยู่ ตำแหน่งนั้นก็ย่อมถูกครอบครองไปแล้ว...” ราชันย์ดาบตะโกนก้อง ดาบใจสั่นศีรษะ “เจ้าเข้าใจผิด วิถีสู่สวรรค์ทั้งสิบอาจเป็นเพียงตัวเลขบอกใบ้ว่ามีแค่สิบวิถี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ อาจจะยากลำบาก แต่หากใครสักคนพบหนทางอื่น เส้นทางสายใหม่ เขาก็อาจกลายเป็นราชันย์แห่งดาบได้เช่นกัน... เด็กน้อยดาบ ในอดีตมี ‘ปรมาจารย์โลหิตอสูร’ ผู้หนึ่ง เขาผู้กล้าหาญพอที่จะพยายามและเกือบจะทำสำเร็จ แต่ในภายหลัง ผู้คนต่างลือกันถึงความพยายามของเขาและเชื่อฝังหัวว่าวิถีทั้งสิบนั้นถูกครอบครองไปหมดแล้ว ทำให้พวกเขาขาดความกล้าหาญ... เจ้าล่ะ เจ้ากล้าที่จะก้าวข้ามมันไหม?” ดวงตาของเด็กน้อยดาบเปล่งประกายด้วยความกระหายในสมรภูมิ “ฮ่าๆๆ... แต่เจ้าอาจจะไม่มีวันได้รับโอกาสนั้น หากผู้เป็นนายของเจ้าล้มเหลว” ดาบใจหัวเราะเสียงดังพลางลูบหัวเด็กน้อย “ไปกันเถอะ ไปดูฉากสุดท้ายของผู้เป็นนายของเจ้ากัน บางทีนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายแล้วก็ได้...” ดาบใจจากไปโดยมีเด็กน้อยดาบเดินตามหลัง ทั้งสองมาถึงลานหน้าเรือนของ ‘ราชันย์สวรรค์’ ซึ่งพบเขานั่งอยู่บนเก้าอี้ กำลังจ้องมองกระดานหมากด้วยสายตาอันลึกล้ำ ‘ฉู่ชิงเฉิง’ เดินวนเวียนอยู่รอบๆ พลางทอดสายตามองไปยังประตูมิติด้วยความกังวลใจเป็นระยะ ดาบใจและเด็กน้อยดาบลงสู่พื้น ดาบใจโค้งคำนับ “เตรียมการเสร็จสิ้นแล้วขอรับ” “ยอดเยี่ยม” ราชันย์สวรรค์เหลือบมองเด็กน้อยดาบ ในขณะที่ฉู่ชิงเฉิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? มันอันตรายเกินไปนะ!” “ท่านพ่ออยู่ที่ไหน?” เด็กน้อยดาบถาม ฉู่ชิงเฉิงมองไปทางประตูมิติแล้วถอนหายใจ “เขาไปหา ‘ราชันย์อารมณ์’ ดูเหมือนว่าราชันย์ทั้งสองจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน... เนื่องจากจั๋วฝานเป็นตัวแทนของราชันย์สวรรค์ บางที...” ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้า เด็กน้อยดาบเองก็เผยสีหน้ากังวลไม่ต่าง