**บทที่ 1302, ชีวิตในอดีต** “จ้องให้ดีล่ะ สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นน่ะ... อย่าได้กะพริบตาเชียว” ชายชราเอ่ยพลางโบกไม้โบกมือด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์คล้ายพวกถ้ำมองที่กำลังแอบดูสาวๆ อาบน้ำเสียไม่มีผิด จั๋วฟานกลอกตาอย่างระอา แต่เขาก็ยอมหันไปจดจ่อกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ความรู้คืออำนาจ ต่อให้ศัตรูที่ต้องเผชิญจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด การได้รู้เขารู้เราย่อมเป็นประโยชน์มากกว่า ดวงตาของจั๋วฟานเบิกกว้างเมื่อจ้องมองไปยังผืนน้ำ “บุรุษชุดขาวผู้นั้นอีกแล้ว? นี่คือความทรงจำของเขาอย่างนั้นรึ?” ชายชราพยักหน้าเป็นเชิงยืนยัน “เขาคือผู้น้องของจักรพรรดิสวรรค์ ผู้ซึ่งบรรลุวิถีแห่งจักรพรรดิ... ต่อให้เป็นเพียงกึ่งจักรพรรดิ เขาก็ยังเลือกที่จะกลับชาติมาเกิด? สงครามโบราณครั้งนั้นมันโหดร้ายทารุณปานใดกันแน่?” จั๋วฟานพอจะนึกภาพออกว่าเหตุใดบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ถึงต้องจบชีวิตลง สถานการณ์ที่แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ยังไม่อาจปกป้องน้องชายได้ ย่อมต้องเป็นมหาสงครามที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างแน่นอน ในมิตินั้น จั๋วฟานมองดูบุรุษชุดขาวที่ยืนอยู่ในถ้ำลึก แววตาของเขาทอประกายแห่งความโดดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด ทันใดนั้น เสียงหนึ่งที่แสนคุ้นเคยก็ดังขึ้น “เจ้าจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” “เสียงนั่น...” จั๋วฟานขนลุกชัน “จักรพรรดิเนเธอร์? เขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือเนี่ย?” ชายชรากระตุกยิ้มที่มุมปาก ในผืนน้ำ บุรุษชุดขาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ข้าไม่อาจโต้แย้งคำกล่าวของท่านพี่ได้ บางทีท่านอาจจะถูก... วิถีแห่งสวรรค์นั้นไร้หัวใจ แต่ของข้ากลับเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก มันคือพันธนาการที่ฉุดรั้งไม่ให้ข้าก้าวข้ามสู่ระดับจักรพรรดิ” “แม้ทั้งสองจะเข้าถึงวิถีแห่งสวรรค์ แต่เขาเลือกทางแห่งความว่างเปล่าอันเย็นชา ส่วนเจ้ากลับเลือกวิถีแห่งสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยอารมณ์... จะอดีตหรือปัจจุบัน วิถีที่ว่าก็คือสิ่งเดียวกัน แม้จะต่างที่ความเข้าใจ หากเจ้าดื้อรั้นจะแยกมันออกจากกัน วิถีสวรรค์ของเขานั้นอยู่เหนือความเป็นมนุษย์ แต่ของเจ้า... กลับสอดคล้องกับหัวใจมนุษย์มากกว่า หากก้าวผ่านจุดนี้ไปได้ เจ้าอาจบรรลุถึง ‘วิถีสูงสุด’ เหนือระดับจักรพรรดิเสียด้วยซ้ำ” จักรพรรดิเนเธอร์เอ่ย บุรุษชุดขาวถอนหายใจ “พูดไปก็ไร้ค่า ในเมื่อข้ายังก้าวสู่ระดับจักรพรรดิไม่ได้... จักรพรรดิเนเธอร์ สิ่งที่ข้าขอ... เจ้าจัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?” “ข้าจัดการให้แล้ว” จักรพรรดิเนเธอร์ถอนใจพร้อมกับสะบัดมือ พลันปรากฏรูปสลักสีดำของสตรีขึ้นมา “นี่คือผลึกหยินจากทะเลเนเธอร์ที่ก่อตัวผ่านกาลเวลานับหมื่นปีจากความเคียดแค้นของดวงวิญญาณนับล้าน ในเมื่ออารมณ์ของเจ้าผูกติดกับวิถีสวรรค์ ความแค้นเพียงเท่านี้คงน้อยเกินกว่าจะปิดผนึกมันได้” บุรุษชุดขาวพยักหน้า “ขอบใจ” เขาร่ายเวทประทับตรา “เดี๋ยวก่อน!” จักรพรรดิเนเธอร์ร้องขัด ทำให้อีกฝ่ายต้องชะงัก “จักรพรรดิสวรรค์คือพี่ชายเจ้า นับแต่เขาสู่ระดับจักรพรรดิด้วยวิถีความว่างเปล่า เรารู้ดีว่าเขาเป็นคนเช่นไร การผนึกอารมณ์ทั้งหมดของเจ้าลงในรูปสลักนี้... เจ้าไม่กลัวหรือว่านั่นจะเป็นการกำหนดจุดยืนระหว่างเรากับเขา?” บุรุษชุดขาวเพียงถอนหายใจ “กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์” เขาร่ายเวทอีกครั้ง ผืนปฐพีสั่นสะเทือน แสงห้าสีพวยพุ่งออกจากร่างของเขาเข้าสู่รูปสลักนั้น “ห้าสี?” จั๋วฟานอุทาน “สมกับเป็นพี่น้องกัน วิถีจักรพรรดิของพี่ชายมีเจ็ดสี ส่วนเขาก็เข้าใกล้ถึงห้าสีแล้ว เขาไม่ใช่แค่กึ่งจักรพรรดิ แต่ห่างจากระดับจักรพรรดิเพียงก้าวเดียวเท่านั้น! แล้วเหตุใดสุดท้ายเขาถึงไม่ได้เป็นจักรพรรดิลำดับที่สิบ? เพราะเขาสละสิ้นซึ่งอารมณ์จากวิถีสวรรค์ไปเสียแล้ว!” ชายชราทำเพียงส่ายหน้า หลังจบพิธี บุรุษชุดขาวก็เปลี่ยนไปราวกับกลายเป็นน้ำแข็ง เขามองจักรพรรดิเนเธอร์ด้วยสายตาเย็นเยียบ “ขอบใจ” “ถ้าเช่นนั้น มิตรภาพของเราก็จบลงเพียงเท่านี้” จักรพรรดิเนเธอร์ทอดถอนใจก่อนจากไป บุรุษชุดขาวในยามนี้ปราศจากซึ่งความรู้สึก สลัดทิ้งความเป็นมนุษย์เพื่อบำเพ็ญตบะตามวิถีสวรรค์อันไร้หัวใจ ทว่าสามเดือนผ่านไป เขากลับยังไม่อาจบรรลุสู่ระดับจักรพรรดิได้ ทั้งที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์มหาศาลกลับติดอยู่ที่เดิม ท่ามกลางความสับสนถึงขีดสุด หัวใจของเขากลับสั่นไหวอย่างกระวนกระวาย เรียกร้องให้ทำบางสิ่ง สุดท้าย เขาเลือกทำตามเสียงหัวใจ หยุดการบำเพ็ญและกลับไปยังถ้ำที่เขาผนึกอารมณ์ของตนไว้ “ท่านกลับมาแล้ว!” เสียงหวานแว่วดังขึ้น พร้อมกับร่างของสตรีงดงามที่ยืนยิ้มกว้างรออยู่ที่ปากถ้ำ บุรุษชุดขาวตัวสั่นสะท้าน จั๋วฟานตาค้าง “น-นั่นไม่ใช่รูปสลักที่ผนึกไว้หรอกหรือ? ทำไมถึงกลายเป็นมนุษย์ไปได้!” บุรุษชุดขาวเองก็คิดเช่นเดียวกัน หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น *[จักรพรรดิเนเธอร์เล่นตลกอะไร? ไม่ใช่บอกว่ารูปสลักนั้นเป็นเพียงภาชนะหรือ? แล้วทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นคนไปได้? หรือว่าเขาแอบสร้างมันขึ้นมาโดยเลียนแบบใคร?]* สตรีผู้นั้นเดินเข้ามาและอธิบายทุกอย่างโดยที่เขาไม่มีแม้แต่ความคิดจะผลักไส รูปสลักนั้นเดิมทีเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเสียดาย ทว่าเมื่อเขาถ่ายทอดพลังแห่งวิถีสวรรค์เข้าไป มันกลับหล่อหลอมจนเกิดเป็นอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริง ผนึกนั้นไม่อาจกักขังมันได้อีกต่อไป เปลี่ยนความเคียดแค้นขุ่นมัวให้กลายเป็นความรู้สึกอันบริสุทธิ์ แต่สิ่งที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์เช่นนี้ คือมนุษย์หรือปีศาจกันแน่? นางพูดได้ และมีอารมณ์ของบุรุษชุดขาวเป็นพื้นฐาน เขาเป็นคนแรกที่สัมผัสได้ถึงชีวิตของนาง และนางก็ยังคงเฝ้าอยู่เคียงข้างเขาไม่ห่าง เขายอมรับไม่ได้ เพราะตอนนี้เขาบำเพ็ญวิถีสวรรค์ไร้หัวใจ เพื่อตัดขาดจากโลกียวิสัย ทว่า ความรู้สึกเหล่านั้นล้วนมาจากตัวเขาเอง เขาไม่อาจหักใจขับไล่นางไปได้ ราวกับว่าดวงจิตของทั้งสองถูกผูกพันกันไว้นับแต่นั้น วันเวลาล่วงเลยไป ความสัมพันธ์ก็ค่อยๆ พัฒนา จนเขาคุ้นเคยกับนางและกลายเป็นอาจารย์ของนาง ด้วยตบะบารมีที่อยู่ในตัวนาง ทำให้นางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทว่านางไม่ใช่คน นางเป็นเพียงจิตวิญญาณที่ก่อตัวจากอารมณ์ ไม่กี่ปีต่อมา นางบรรลุสู่ระดับนักบุญ... และวิถีสวรรค์ไร้หัวใจของเขาก็แปดเปื้อนไปด้วยความรักที่เขามีต่อนาง สตรีผู้นั้นรักเขาอย่างหมดหัวใจ ทั้งสองเปรียบดั่งคู่แท้ที่สวรรค์บันดาล นำไปสู่การรื้อฟื้นมิตรภาพระหว่างเขากับจักรพรรดิเนเธอร์และสหายเก่าคนอื่นๆ อีกครั้ง จักรพรรดิเนเธอร์เผยรอยยิ้มกว้างออกมา... “จักรพรรดิเนเธอร์นี่มันร้ายกาจจริงๆ” จั๋วฟานเดาะลิ้น “นี่เขาวางแผนให้นางมาสั่นคลอนหัวใจบุรุษชุดขาวงั้นรึ? ไหนบอกว่าเป็นแค่ภาชนะผนึกไง? ทำไมไม่ทำเป็นกล่องใส่ไปให้จบเรื่องจบราว!” ชายชราแสยะยิ้ม “เจ้าไม่คิดว่ามันดีแล้วหรือที่เขาได้ ‘ฟื้นคืน’ กลับมา?” “ฟื้นคืน? เขาควรจะได้เป็นจักรพรรดิ แต่กลับถูกจักรพรรดิเนเธอร์ถ่วงเวลาไม่ใช่หรือไง?” จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงไม่เคยถูกนับรวมในสิบจักรพรรดิ ฮ่าๆๆ” ชายชราส่ายหน้า “เขาไม่ได้ไปไม่ถึงเพราะวิถีผิดพลาด แต่เพราะในวิถีของเขามี ‘ความเสียดาย’ หลงเหลืออยู่ต่างหาก... เจ้าเด็กน้อย เจ้าไม่มีคนที่รักบ้างหรือ?” “มีสิ” “ถ้าต้องเลือก ระหว่างนางกับระดับจักรพรรดิ เจ้าจะเลือกอะไร?” จั๋วฟานแย้มยิ้ม “เลือกนาง!” “เพราะเหตุใด?” “เพราะข้าเดินตามเสียงหัวใจ!” จั๋วฟานมองไปยังบุรุษชุดขาวในภาพสะท้อน “การฝืนทำตัวขัดแย้งกับหัวใจคือการปิดตายเส้นทางสู่จักรพรรดิ ยิ่งสละทิ้งอารมณ์ ผู้น้องของจักรพรรดิสวรรค์ก็ยิ่งออกห่างจากวิถีที่แท้จริง” ชายชราพยักหน้า “เจ้าเข้าใจได้ดี!” “อืม... และดูเหมือนข้าจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขาเลยนะ ฮ่าๆๆ...” “จงลืมทิ้งเสีย!” น้ำเสียงเย็นเยียบดังขึ้นจนจั๋วฟานสะดุ้งสุดตัว เขาหันกลับไปเห็นใบหน้าอันเย็นชาของจักรพรรดิสวรรค์ที่กำลังจ้องมองบุรุษชุดขาวด้วยแววตาดุจน้ำแข็ง “ข้านึกว่าพอออกจากฌานสมาบัติ ข้าจะได้เห็นเจ้าบรรลุเป็นจักรพรรดิ แต่ไม่เพียงเจ้ายังเหลือความรู้สึก เจ้ายังหาสตรีมาข้างกายอีก... แล้วเช่นนี้เจ้าจะเข้าใจวิถีสวรรค์ได้เยี่ยงไร!” บุรุษชุดขาวโต้กลับ “ไม่สำคัญหรอก แค่ท่านพี่ทำให้โลกสั่นสะเทือนได้ก็พอแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นจักรพรรดิอีกคน” “ข้าไม่สนเรื่องของเจ้า หรือเกียรติยศของตระกูลข้า ข้าคือข้า คือจักรพรรดิสวรรค์ ผู้ถือครองวิถีแห่งความว่างเปล่า!” น้ำเสียงของจักรพรรดิสวรรค์เย็นชาถึงขั้วหัวใจ “ข้าสั่งให้เจ้าเป็นจักรพรรดิด้วยสัญชาตญาณ... ก็เหมือนกับการเลี้ยงสัตว์ มนุษย์มักบอกว่าสัตว์มีหัวใจ แต่จะลึกซึ้งเท่ามนุษย์หรือ? ทุกสิ่งดำเนินไปตามวิถีสวรรค์... ข้าเองก็เช่นกัน ในฐานะน้องชาย ข้าหวังให้เจ้าเข้าใจวิถีสวรรค์และก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปกับข้า ไม่ใช่ต้องให้ข้ามาคอยสมเพชเจ้า!” บุรุษชุดขาวเลิกคิ้วขึ้น “สมเพช? ท่านพี่ ข้านึกว่าท่านไร้หัวใจเสียอีก” “ใช่... คำว่าสมเพชอาจจะดูเกินไป สิ่งที่ข้าจะสื่อคือ อย่าทำให้ข้าต้องดูถูกเจ้าเหมือนพวกแมลงเม่าตัวอื่นๆ” แววตาของจักรพรรดิสวรรค์เปล่งประกายด้วยจิตสังหาร “หากเจ้าไม่ยอมตัดใจจากนาง... ข้าจะฆ่านังผู้หญิงคนนั้นให้เจ้าเอง!”