บทที่ 1284: การเผชิญหน้า เสียงดีดนิ้วเคาะโต๊ะดังเป็นจังหวะสะท้อนก้องห้องทำงาน ราวกับเป็นเสียงนับถอยหลังของความคิดที่กำลังฟุ้งซ่านอยู่ในหัวของจั๋วฟาน ทันใดนั้น หลี่จิ้งเทียนก็ก้าวพรวดพราดเข้ามาในห้อง จั๋วฟานไม่รอช้ารีบเอ่ยถามทันที "มีข่าวคราวอะไรบ้าง?" "ท่านพ่อบ้านจั๋ว... ข้าไร้ความสามารถยิ่งนัก ข้าไม่พบเบาะแสของแม่นางฉู่เลย..." หลี่จิ้งเทียนก้มหน้าลงต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความรู้สึกผิด จั๋วฟานทอดสายตาลงต่ำ พลางเดินวนไปวนมาด้วยความขบคิด "ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ผู้ที่สามารถบุกรุกเข้าไปในยอดเขาศักดิ์สิทธิ์แล้วชิงตัวคนออกมาได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้นั้นมีไม่กี่คน... ข้าไม่อาจคิดออกเลยว่าใครกันที่มีอำนาจลึกลับถึงเพียงนี้?" หลี่จิ้งเทียนยืนกระวนกระวายใจ แม้เขาจะเพิ่งเข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่นาน แต่ทว่าชื่อเสียงของเหล่าขุมอำนาจต่าง ๆ นั้นเขาก็พอจะเคยได้ยินมาบ้าง ในสายตาของเขา ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เปรียบเสมือนยอดปิรามิดแห่งอำนาจ แล้วผู้ใดกันเล่าที่กล้าอาจหาญถึงขั้นฉุดคร่าผู้คนต่อหน้าต่อตาเหล่าผู้พิทักษ์ยอดเขาเช่นนี้? *คนผู้นั้นย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน* "ท่านพ่อบ้านจั๋ว ท่านคิดว่าในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ ยังมีผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนตัวอยู่อีกหรือ?" หลี่จิ้งเทียนตั้งคำถาม จั๋วฟานส่ายหน้า "การที่ได้ชื่อว่าผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนตัวอยู่ ย่อมหมายความว่าแทบไม่มีใครล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา ข้าพอจะรู้จักยอดฝีมืออิสระที่เป็นระดับเซียนอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยังห่างชั้นกับเหล่าผู้พิทักษ์ยอดเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบุกไปชิงตัวคนออกมา... เว้นแต่ว่า..." "เว้นแต่ว่าอะไรหรือขอรับ?" "ผู้อาวุโสหลี่... ผู้ที่อยู่เหนือกว่าระดับเซียน คือใคร?" ดวงตาของหลี่จิ้งเทียนเบิกกว้าง "จ้าวแห่งดินแดนหรือขอรับ?" สีหน้าของจั๋วฟานเคร่งเครียดดิ่งลึก เขาเคยเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งดินแดนมาไม่น้อย และเขาก็หวาดหวั่นต่อผู้ที่ซ่อนเร้นกายมาโดยตลอด เขาเคยพยายามปลอบใจตนเองว่าคนเหล่านั้นอาจจะจากไปหมดแล้ว หรือไม่ก็อ่อนแอเกินกว่าจะปรากฏตัว แต่หลังจากได้พบเจอด้วยตนเอง เขาก็ได้ตื่นจากฝันหวาน *ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ถูกพบ แต่พวกเขาไม่ต้องการให้ใครพบต่างหาก ในขณะที่การที่พวกเขาจะหาตัวเรานั้น... ง่ายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ* *หรือการที่พวกเขาชิงตัวฉู่ชิงเฉิงไป คือการประกาศศึกกับข้าโดยตรง?* คนผู้นั้นคือผู้ที่เขาหวาดหวั่นที่สุดใช่หรือไม่? จั๋วฟานจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด เขาไม่กลัวความตาย แต่สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการที่คนบริสุทธิ์ต้องมาเกี่ยวข้อง... บัดนี้ เขาไม่ใช่ตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้ว "พ่อบ้านแห่งตระกูลลั่ว จั๋วฟาน อยู่หรือไม่? ข้า เหอหยุนซาน ผู้พิทักษ์ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่ 7 มาขอพบเพื่อเจรจา!" เสียงนั้นดังกึกก้องประหนึ่งเสียงสายฟ้าฟาดจากฟากฟ้า สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตระกูลลั่ว จั๋วฟานได้ยินดังนั้นก็นิ่วหน้า "ผู้พิทักษ์ยอดเขาที่ 7 มาถึงเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" "ท่านพ่อบ้านจั๋ว มังกรยังคงนิ่งเฉย เราควรทำอย่างไรดีขอรับ?" หลี่จิ้งเทียนกำหมัดแน่นด้วยความตึงเครียด จั๋วฟานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ใจเย็นไว้ การที่พวกมันมาหาเราแทนที่จะเปิดศึก นั่นแสดงว่าพวกมันกำลังหวาดกลัว... ยาปราณมังกรคงจะสร้างความสะพรึงให้พวกมันได้มากพอ เราแค่ต้องทำตัวนิ่งเข้าไว้ แล้วพวกมันจะไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม" "ไปพบพวกมันกันเถอะ" "รับทราบขอรับ ท่านพ่อบ้านจั๋ว!" จั๋วฟานนำหน้าไปโดยมีหลี่จิ้งเทียนติดตาม ทั้งสองทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ประตูเมือง ณ เบื้องหน้าประตูตระกูลลั่ว กองทัพคนนับร้อยที่แผ่รังสีพลังอันน่าเกรงขามจนผู้คนรอบข้างต่างสั่นสะท้าน! เหล่าเซียนทั้งนั้น! ผู้นำหน้าคือเหล่าผู้พิทักษ์ยอดเขาทั้งหก ชายชราเครายาวกวาดสายตาสำรวจผู้คนรอบด้าน แววตาของเขาฉายแววเคลือบแคลงสงสัยและประหลาดใจ *ช่างประหลาดนัก... ตระกูลลั่วนี้เต็มไปด้วยคนไร้ชื่อชั้น แม้จะมีคนระดับจักรพรรดิที่มีพลังไม่เลวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีอะไรที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์จะรับมือไม่ได้เลย* ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่จะลดตัวลงมาสนใจตระกูลที่ไม่มีแม้แต่ระดับเซียนอย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! แล้วตระกูลไร้หัวนอนปลายเท้าเช่นนี้จะไปถล่มยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6 ได้อย่างไร? เหล่าผู้พิทักษ์กระซิบกระซาบกัน "เจ้าคิดว่าอย่างไร?" "ธรรมดาจนเกินไป ไม่เห็นมีเค้าของท่านสุ่ยจิงเลยสักนิด ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ย่อมต้องมีศิษย์ที่ล้ำเลิศ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่สุ่ยจิงจะไม่มีศิษย์ที่เป็นระดับเซียน" "ปัญหาอยู่ที่พ่อบ้านจั๋วฟานนั่นแหละ เขาว่ากันว่าเขาเป็นคนเดียวที่ไปถล่มยอดเขาของเหล่าเหอเพียงลำพัง หรือว่าเขาสามารถสืบทอดวิชาของสุ่ยจิงได้เพียงผู้เดียว? เราจะลองหยั่งเชิงดู หากพวกมันมีความเกี่ยวข้องกับท่านสุ่ยจิงจริงๆ เราก็แค่หาข้ออ้างก้าวถอยออกมา แย่ที่สุดก็แค่ปล่อยให้เขายึดครองดินแดนแปดจักรพรรดิไป การที่เหล่าเหอไปหาเรื่องตระกูลลั่ว มันไม่เกี่ยวกับเราเสียหน่อย" เหล่าผู้พิทักษ์พยักหน้าเห็นพ้อง ดูประหนึ่งสุนัขรับใช้ที่จ้องจะประจบประแจง "แต่ว่า..." ชายชราเครายาวนัยน์ตาคมกริบ "หากท่านสุ่ยจิงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับจั๋วฟานหรือตระกูลลั่ว แล้วพวกมันเพียงแค่แสร้งทำเป็นใหญ่ เราก็ไม่อาจปล่อยให้ตระกูลนี้หายใจอยู่บนโลกนี้ได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว ไม่ว่าใครจะเป็นคนถล่มยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6 ก็ตาม ศักดิ์ศรีของเราไม่อาจปล่อยให้แมลงสาบมาเหยียบย่ำได้ หากไม่ทำเช่นนั้น ใครเล่าจะยำเกรงเรา!" มติเอกฉันท์... ช่างเป็นสันดานของพวกอันธพาลที่ชอบข่มเหงผู้อ่อนแอ แต่กลับขี้ขลาดตาขาวเมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง วูบ! จั๋วฟานและหลี่จิ้งเทียนปรากฏกายขึ้น เหล่าผู้พิทักษ์ต่างสะดุ้งเฮือก จั๋วฟานอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน ซึ่งดูด้อยกว่าคนพิการเสียอีก แต่เมื่อเขาสามารถเหาะเหินเดินอากาศมาได้ นั่นหมายความว่าพลังของเขาเหนือชั้นกว่าที่เห็นมาก เหล่าผู้พิทักษ์ต่างเคร่งขรึมขึ้นทันที *ต้องระวังให้มาก* ชายชราเครายาวไอเบาๆ เป็นการเปิดฉาก "ข้าคือ เหอหยุนซาน ผู้พิทักษ์ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 7 เจ้าคือพ่อบ้านใหญ่ที่ชื่อจั๋วฟานใช่หรือไม่?" "เป็นข้าเอง" จั๋วฟานยิ้มมุมปาก "ท่านมาเยือนถึงที่นี่ มีธุระอะไรหรือ?" "ทำไม? ท่านพ่อบ้านจั๋วไม่ทราบหรือ?" เหอหยุนซานเลิกคิ้วขึ้นด้วยความโกรธ แววตาเย็นเยียบ "ไม่ได้ยินข่าวลือหรืออย่างไรว่าทุกคนต่างร่ำลือกันว่า พ่อบ้านจั๋วคือผู้ถล่มยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6?" จั๋วฟานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ไม่จำเป็นต้องฟังจากใคร เพราะข้าเป็นคนทำเอง" *ปากดีนัก!* เหอหยุนซานด่ากราดอยู่ในใจที่จั๋วฟานตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ แต่ภายนอกกลับต้องตีหน้านิ่ง แถมยังแสร้งยกนิ้วโป้งให้เพื่อประชดประชัน คนอื่นๆ ต่างสีหน้ามืดมน จั๋วฟานตอบอย่างไม่ยี่หระ ทำให้พวกเขารู้ทันทีว่าเขาไม่ได้กลัวกองทัพเซียนนับร้อยตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย เขาไม่เคยเห็นยอดเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่ในสายตา เพราะมีแบ็คที่แข็งแกร่งกว่าหนุนหลังอยู่ *เราควรจะถอยดีไหม?* *ยอดเขาของเหล่าเหอถูกทำลายไปแล้ว ไม่ใช่ปัญหาของเราเสียหน่อย เราไม่ได้ใกล้ชิดกันขนาดนั้น ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงกับยอดฝีมือลึกลับเลย* เหล่าผู้พิทักษ์ต่างคิดจะล่าถอยในทันที เหอหยุนซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนขึ้น "ในเมื่อท่านพ่อบ้านจั๋วกล้ายอมรับ ข้าก็จะพูดตรงๆ เช่นกัน ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6 ทำอะไรให้ท่านต้องขุ่นเคืองถึงเพียงนี้? ในเมื่อเขาเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้พิทักษ์ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เช่นเดียวกับพวกเรา เราก็ใคร่รู้เหตุผลนั้น" *ให้ตายเถอะ! ไม่ใช่ว่าเรามาเพื่อหยั่งเชิงดูว่าพวกมันมีดีแค่ไหนหรือไง? ทำไมถึงกลายมาเป็นถามหาเหตุผลจุกจิกแบบนี้?* หากจั๋วฟานอยู่ภายใต้สุ่ยจิงจริง ป่านนี้ตัวจริงคงออกมาเล่นงานพวกเขามอดม้วยไปแล้ว *พวกเจ้าอยากจะฆ่าฟันกันเองก็เรื่องของพวกเจ้า แต่อย่าได้ลากพวกเราเข้าไปเกี่ยวด้วย!* ทุกคนต่างถอนหายใจ ชายชราเครายาวรีบดึงแขนเสื้อเหอหยุนซานเป็นเชิงเตือนให้หยุดก่อนจะสายเกินแก้ ทว่าเหอหยุนซานกลับสะบัดแขนออกด้วยความโกรธ พร้อมตีหน้าซื่อเสแสร้งทำเป็นธรรมะธรรมโม "หึ! ต้องการคำอธิบายอย่างนั้นหรือ?" จั๋วฟานคำราม "ตระกูลลั่วช่วยเหลือเหล่าศิษย์จากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ในการจัดการดินแดนแปดจักรพรรดิและนำสันติสุขมาให้ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือการที่ผู้พิทักษ์ยอดเขาเหอมาจับตัวท่านเจ้าตระกูลไปทรมานและคุมขังคนของเรา ท่านคิดว่าข้าจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ได้อย่างนั้นหรือ?" เหอห้าวตงแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "เหอห้าวตงทำเช่นนั้นหรือ?" อึก! แม้แต่เหล่าเซียนยังไปไม่เป็น *นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เลิกทำเป็นไม่รู้จักเขาเสียทีเถอะ พวกเราก็ฝ่ายเดียวกันไม่ใช่หรือไง? ไอ้ท่าทางตกใจเกินเหตุที่แสดงออกมานั่นมันอะไรกัน!* "ท่านพ่อบ้านจั๋ว ข้าต้องขออภัยอย่างสูง" เหอห้าวตงประสานมือค้อมตัวลง "เราไม่ทราบเรื่องนี้จริงๆ หากข้ารู้ว่าเขามีจิตใจต่ำช้าและเนรคุณเช่นนี้ ข้าคงตัดสัมพันธ์กับเขาไปนานแล้ว... ลาก่อน ท่านพ่อบ้านจั๋ว!" เหอหยุนซานหันหลังเดินจากไป ท่าทางดูน่าเลื่อมใสประหนึ่งนักบุญ จั๋วฟานมองตามหลังด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะประสานมือตอบกลับอย่างแข็งทื่อ *คนพวกนี้... ช่างหน้าไม่อายเสียจริง*