**บทที่ 1288: เหล่าอสูรกายระดับสูงสุด** วูบ~! ร่างของชายชราผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า เขาไว้หนวดสั้นสีแดงเพลิง รอบกายโชติช่วงด้วยรัศมีสีเลือด ดวงตาของเขาทรงพลังและแหลมคมดุจใบมีด จนแม้แต่จ้าวแห่งมังกรยังรู้สึกถึงความเจ็บแปลบดั่งถูกคมดาบเชือดเฉือน ดวงตาของจ้าวแห่งมังกรสั่นระริก [คนผู้นี้ไม่ใช่กระจอกแน่... เขามีพลังอำนาจจากยุคบรรพกาล!] ตู้ม! แรงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุกทิศทาง คลื่นพลังมหาศาลถาโถมกวาดล้างสนามรบจนราบเป็นหน้ากลอง กลุ่มของจั๋วฟานถูกสกัดกั้นด้วยรัศมีพลังรุนแรงจนไม่อาจก้าวต่อไปได้ เมื่อฝุ่นควันจางหายลง เขาก็ได้เห็นร่างของบุคคลทั้งเจ็ดในวัยที่แตกต่างกันยืนหยัดอยู่ แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านด้วยพลังอำนาจที่ไม่อาจหยั่งถึง พวกเขาดูธรรมดาสามัญ ทว่าพร้อมจะบันดาลหายนะได้ทุกเมื่อหากลงมือ [ครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่!] จั๋วฟานถึงกับตัวแข็งทื่อ ขาสั่นเทาด้วยความตระหนก เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดจะซุกซ่อนยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่ไว้ถึงเพียงนี้! พวกเขามีระดับพลังเทียบเท่ากับจ้าวแห่งมังกรหรือจุดสูงสุดของนักบุญก็จริง ทว่าความเข้าใจในวิถีแห่งเต๋าของคนเหล่านี้กลับล้ำลึกเหนือชั้นจนเทียบกันไม่ได้เลย [จ้าวแห่งมังกรบอกว่าไม่มีใครแบบนี้อยู่ในขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่หรือ?] จั๋วฟานครุ่นคิดด้วยความสงสัย เขาเคยไปเยือนขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ที่หกแล้วและไม่พบยอดฝีมือคนใดเช่นนี้ ถึงได้กล้าทุ่มเทยาปราณมังกรออกไป เหตุใดคนเหล่านี้ถึงเพิ่งจะมาปรากฏตัวในตอนนี้? จั๋วฟานยืนนิ่งสนิท ท่ามกลางกระแสพลังที่กดดันจนแม้แต่มังกรและอสูรวิญญาณยังสัมผัสได้ถึงภัยอันตรายจนหยุดชะงักลง พวกเขาที่กำลังจะบดขยี้ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ให้สิ้นซาก กลับต้องเผชิญหน้ากับการแทรกแซงจากคนทั้งแปดนี้ ศิษย์ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์มองไปเบื้องหลังด้วยความตกตะลึง [เรามียอดฝีมือระดับนี้ด้วยงั้นหรือ? ทำไมข้าถึงไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน!] พวกเขาหวาดกลัวจนแม้แต่จะคิดหนีก็ยังทำไม่ได้ "ท่านพ่อ... พวกเขาให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด" เด็กน้อยจอมกระบี่ขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบ จั๋วฟานหรี่ตาลงแล้วพยักหน้า "ใช่... ราวกับว่า..." "กลิ่นอายของกระบี่เทพทั้งห้า" ตานชิงเซิน มู่หรงเลี่ย และคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด "พวกเราฝึกฝนทำความเข้าใจในกระบี่เทพมาตลอด จึงคุ้นเคยกับพลังงานนี้เป็นอย่างดี ทั้งกระบี่พลิกฟ้า กระบี่ทะยานฟ้า กระบี่ผนึกสวรรค์ กระบี่แยกพสุธา และกระบี่พิฆาต... ทั้งหมดอยู่ที่นี่! เพียงแต่พลังของพวกเขาลึกซึ้งกว่าเรามากนัก นี่ไม่ใช่แค่ระดับการฝึกตน แต่มันคือขอบเขตขั้นสูงสุดของวิถีกระบี่" เด็กน้อยจอมกระบี่พยักหน้า "ใช่ ในเมื่อข้าคือผู้หลอมรวมกระบี่ทั้งห้า ข้าจึงสัมผัสได้ถึงวิถีกระบี่ที่พวกเขาถือครองได้อย่างชัดเจน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเป็นได้ถึงครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่ วิถีกระบี่วันสิ้นโลกของข้าแม้จะอยู่ในระดับนี้และพอจะต่อกรได้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ควรค่าแก่การสู้ ท่านพ่อ... เราควรถอยดีหรือไม่?" "เรื่องนั้นไม่ได้อยู่ที่เราจะตัดสินใจ" จั๋วฟานหรี่ตามองคนทั้งเจ็ด สมาชิกคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าและถอนหายใจ สงครามจะจบลงได้ก็ต่อเมื่อผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดต้องการให้จบ พวกเขาเคยเป็นผู้กุมชะตาสนามรบ แต่ในยามนี้ เมื่อยอดฝีมือทั้งแปดปรากฏตัว ความเหนือกว่าทั้งหมดก็มลายหายไป ทว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายขุนเขาศักดิ์สิทธิ์หรือ? พวกเขาต้องการสิ่งใดกันแน่? หรือเป็นเพียงมือที่สามที่โผล่มาแทรกแซง? บรรยากาศตึงเครียดจนแทบขาดสะบั้น! ตู้ม! แรงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง ร่างมหึมาร่างหนึ่งกระแทกพื้นดินจนสะเทือนเลื่อนลั่น ทุกคนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่เมื่อเห็นจ้าวแห่งมังกรที่บาดเจ็บสาหัส ผู้ซึ่งเคยเป็นผู้รุกรานที่แข็งแกร่งที่สุด กลับบัดนี้กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้น จั๋วฟานตระหนักได้ทันทีว่าบาดแผลเหล่านั้นเกิดจากสิ่งใด วูบ! ชายชราผู้ไว้หนวดแดงร่อนลงสู่พื้น จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่น [บัดซบ! อีกหนึ่งคนที่เป็นครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่!] เจ้าขุนเขาทั้งหกกลับมาพร้อมรอยยิ้มเย่อหยิ่ง พวกเขารู้ดีว่ายอดฝีมือเหล่านี้มาเพื่อช่วยเหลือตน ไม่ว่ากรรมใดที่ทำไว้จนได้รับโชคลาภเช่นนี้ในยามวิกฤตได้ แต่ตอนนี้พวกเขามียอดฝีมือที่ไม่มีใครต้านทานได้ถึงแปดคน ฮ่าๆๆ! จ้าวแห่งมังกรแผดคำรามก้องพร้อมจ้องเขม็งไปที่ชายชราหนวดแดง "เจ้าเป็นใคร? เหตุใดต้องช่วยเหลือคนโง่เขลากลุ่มนี้!" ชายชราหนวดแดงยืนนิ่งดุจรูปปั้น เช่นเดียวกับอีกเจ็ดคนที่เหลือโดยไร้วาจา จั๋วฟานเห็นท่าทีเมินเฉยนั้นจึงรีบมองหาทางหนีทีไล่ พวกเขาไม่ได้มาเพื่อฆ่าล้าง นี่ชัดเจนมาก แค่ต้องการหยุดยั้งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์จากการล่มสลาย อย่างน้อยพวกเขาก็อาจได้ถอยทัพกลับไป ไม่มีใครที่นี่อยากจะปะทะกับคนเหล่านี้จริงๆ "เอ่อ... จ้าวแห่งมังกร ข้าว่าเราควร..." "ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร ความแค้นกับขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ต้องจบลงวันนี้! ทั้งหกคนนั่นต้องตาย!" จ้าวแห่งมังกรแผดเสียงก้องตัดหน้าจั๋วฟาน ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีทั้งแปดคน "มังกรทั้งหลาย! ฉีกกระชากพวกมันให้เป็นชิ้นๆ!" "อย่า!" จั๋วฟานตะโกนเตือน แต่ทว่าสายเกินไป ชายชราหนวดแดงเหลือบมองเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่คนทั้งแปดจะเริ่มเคลื่อนไหว กายศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมาปรากฏขึ้นรอบกายแต่ละคน แต่ละร่างถือครองกระบี่ที่แตกต่างกันไป บางเล่มลุกโชนด้วยเปลวเพลิง บางเล่มเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ชายชราหนวดแดงถือดาบสีเลือดที่ทำให้ฟ้าดินสั่นสะเทือนด้วยกลิ่นอายสังหาร จ้าวแห่งมังกรถูกโอบล้อมด้วยทั้งแปดคนก่อนจะถูกตวัดกระบี่ใส่พร้อมกัน! ฉัวะ! ดวงตาของจ้าวแห่งมังกรเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึง พลังปราณที่เคยคุกรุ่นกลับดับวูบลงทันทีที่คมดาบทั้งแปดประทับร่าง เลือดสีสดสาดกระจายย้อมแผ่นดิน ร่างกายของเขาส่วนหนึ่งถูกแช่แข็ง อีกส่วนว่างเปล่าไร้โลหิต และบางส่วนถูกแผดเผาจนไหม้เกรียม เหล่าผู้คนที่เฝ้ามองต่างผงะถอยด้วยความไม่เชื่อสายตา [น-นี่มันเป็นไปไม่ได้!] จ้าวแห่งมังกร ผู้แข็งแกร่งที่สุด กลับดับสูญในชั่วพริบตา! จั๋วฟานรู้ดีว่าจุดจบนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยง เพราะการต้องเผชิญหน้ากับทั้งแปดคนในระดับเดียวกันคือการรนหาที่ตาย จ้าวแห่งมังกรหวังพึ่งจำนวนแต่กลับประเมินยอดฝีมือทั้งแปดต่ำไป พวกเขาไม่ใช่แค่ครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่ธรรมดา แต่มีความล้ำลึกในวิถีกระบี่เทพทั้งห้าอย่างถ่องแท้ ไม่ต่างจากศิษย์ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ คนทั้งแปดนี้คือขุมกำลังของจ้าวแห่งกระบี่อย่างแท้จริง เมื่อไร้ซึ่งจ้าวแห่งมังกร มังกรตัวอื่นๆ ก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามได้อีกต่อไป วูบ~! ยอดฝีมือทั้งแปดกลับไปยืนนิ่งต่อหน้าฝูงชน เก็บกายศักดิ์สิทธิ์แล้วยืนรอคอยอย่างใจเย็น ตานชิงเซินพยักหน้า "วิถีกระบี่ทั้งห้า!" "ใช่... นี่คือจุดสูงสุดของมัน" จั๋วฟานถอนหายใจ "หากจ้าวแห่งกระบี่ไร้พ่ายมาอยู่ที่นี่ เขาก็คงถึงระดับนี้เช่นกัน บัดซบเอ๊ย การที่มีจ้าวแห่งกระบี่ไร้พ่ายถึงแปดคนมายืนขวางทางอยู่ตรงหน้า มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือทนจริงๆ!" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ในดินแดนมนุษย์ แค่เพียงจ้าวแห่งกระบี่ไร้พ่ายคนเดียวก็น่าสะพรึงกลัวเกินพอแล้ว แต่นี่กลับมีถึงแปด! พวกเขามั่นใจได้เลยว่าต่อให้ตนเองเป็นครึ่งก้าวสู่จ้าวแห่งกระบี่เช่นกัน ก็ไม่อาจทำอะไรอสูรกายเหล่านี้ได้ พวกเขาต่างเป็นอัจฉริยะ ทว่าคนทั้งแปดนี้คือ "อสูรกายระดับสูงสุด" เช่นเดียวกับจ้าวแห่งกระบี่ไร้พ่าย หนึ่งในพันล้านคน แม้จะใช้วิถีกระบี่เดียวกัน แต่ระดับพลังกลับห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว... กลุ่มของตานชิงเซินกำหมัดแน่น ยอดฝีมือทั้งแปดนี้ คือจุดสูงสุดของวิถีกระบี่ที่พวกเขาปรารถนาจะก้าวข้ามไปให้จงได้!