**บทที่ 62: การไล่ล่า** "พวกเราแบ่งทรายเพชรกันก่อนแล้วค่อยหนี!" ทันทีที่เห็นละอองทรายเป็นประกายวิบวับตรงหน้า จั่วฟานก็ตาเป็นประกาย ความโลภพลุ่งพล่านจนไม่สนใจแม้แต่จะชายตามองคนทั้งสอง เซี่ยหนิงเซียงและเซี่ยเทียนหยางได้แต่ยิ้มขื่นๆ นับตั้งแต่พบกับจั่วฟาน พวกเขาก็เหมือนถูกจูงจมูกมาตลอดทาง จั่วฟานทำทุกอย่างตามอำเภอใจ ไม่ว่าจะเป็นการทรมานเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อย หรือการกางค่ายกลเพื่อขโมยทรายเพชรทั้งหมดมาครอบครอง ทว่าในท้ายที่สุด ทุกสิ่งที่เขากระทำกลับไร้ที่ติและนำมาซึ่งความสำเร็จเสมอ แม้ความไร้เหตุผลของจั่วฟานจะทำให้พวกเขาวิตกกังวลอยู่บ่อยครั้ง แต่พวกเขาก็เชื่อมั่นว่าชายผู้นี้ต้องมีแผนสำรองที่รัดกุมเตรียมไว้แล้ว เซี่ยเทียนหยางจึงปล่อยวางความสงสัยและจดจ่ออยู่กับละอองทรายอันล้ำค่าตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น *วูบ!* ละอองทรายไหลทะลักออกจากตาข่ายดั่งสายน้ำจนเต็มถังสูงหนึ่งเมตร และนั่นเป็นเพียงแค่หนึ่งในสามของทั้งหมดเท่านั้น ทั้งสามรีบหยิบภาชนะทุกชนิดที่มีออกจากแหวนมิติ จนในที่สุด ทรายเพชรที่ปรารถนาก็ถูกบรรจุจนเต็มภาชนะรูปร่างต่างๆ นานา เซี่ยเทียนหยางมองดูสมบัติล้ำค่าด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข เดิมทีเขาหวังเพียงแค่ใช้หนูมุดดินหาทรายเพชรมาได้สักนิดก็พอใจแล้ว แต่ในยามนี้ ด้วยฝีมือของคนประหลาดอย่างจั่วฟาน พวกเขากลับครอบครองมันได้ทั้งหมดในเวลาเพียงชั่วพริบตา การหลอมสร้างอาวุธวิญญาณระดับ 5 เพียงแค่ทรายเพชรหยิบมือก็เพียงพอจะยกระดับให้มันกลายเป็นอาวุธวิญญาณชั้นยอดได้แล้ว แต่เมื่อมีทรายเพชรมหาศาลกองอยู่ตรงหน้า ใครจะรู้เล่าว่าพวกเขาสามารถสร้างอาวุธระดับนั้นได้อีกมากมายเพียงใด เขาอาจจะเพิ่มทรายเพชรลงไปได้ไม่อั้นในกระบวนการหลอมสร้าง! โดยปกติแล้ว คนทั่วไปจะค่อยๆ แบ่งทรายเพชรเติมลงไปทีละกรัมเพื่อให้มันหลอมรวมได้ดีที่สุด '[ด้วยปริมาณมหาศาลขนาดนี้... ถึงขนาดสร้างอาวุธวิญญาณจากทรายเพชรบริสุทธิ์ได้เลยสินะ ฮ่าๆๆ...]' เซี่ยเทียนหยางอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา แม้เขาจะมีฐานะสูงส่งในสำนักกระบี่มารดาและไม่ได้ขัดสนเรื่องทรัพย์สิน แต่เมื่อเทียบกับทรายเพชรตรงหน้า เขาก็ไม่ต่างอะไรกับขอทานคนหนึ่ง จั่วฟานสังเกตเห็นรอยยิ้มของเซี่ยเทียนหยาง นัยน์ตาของเขาวับวับก่อนจะหันกลับไปมองทรายสีประกายด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน '[พวกศิษย์สำนักกระบี่มารดานี่ช่างไร้โลกทัศน์จริงๆ!]' จั่วฟานเก็บทรายเพชรครึ่งหนึ่งเข้าแหวนมิติพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นี่คือส่วนของข้า ที่เหลือเป็นของพวกเจ้า!" เซี่ยเทียนหยางกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มออกมา "ไม่เป็นไรหรอก เจ้าเอาไปเพิ่มอีกหน่อยก็ได้นะ!" การผจญภัยครั้งนี้ถือว่าพวกเขาโชคดีอย่างมหาศาล ต่อให้จั่วฟานแบ่งไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็ยังมากเกินพอสำหรับอีกสองคน แต่ท้ายที่สุด ทรัพย์สินนี้ก็ถูกแบ่งเป็นสองส่วน เพราะเซี่ยหนิงเซียงไม่ได้สนใจมันเลยแม้แต่น้อย สำหรับนางแล้ว การได้ออกไปจากเมืองขอบฟ้าครามนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งของล้ำค่าใดๆ จั่วฟานรับเพียงส่วนของตนและปล่อยให้อีกส่วนเป็นของเซี่ยหนิงเซียง เซี่ยเทียนหยางแอบพยักหน้าให้ความชื่นชมและเก็บทรายเพชรที่เหลือทั้งหมด ก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วเราจะหนีออกไปอย่างไร?" *วูบ!* จั่วฟานหยิบขวดเล็กออกมาจากแหวนและเทโอสถสีแดงออกมาสามเม็ด เขาจัดการกลืนหนึ่งเม็ดและส่งที่เหลือให้ทั้งสอง "นี่คือโอสถระดับ 1 'โอสถอำพรางพลัง' มันสามารถปกปิดรัศมีลมปราณของพวกเราได้นานถึงหนึ่งวันเต็ม ทำให้เราสามารถผ่านเขตที่สองโดยไม่ดึงดูดความสนใจของสัตว์วิญญาณ" เซี่ยเทียนหยางมองโอสถในมือด้วยความทึ่ง "ยอดเยี่ยมมาก! เจ้าไปเอามาจากไหน?" เทือกเขาร้อยอสูรคือขุมทรัพย์ที่เหล่าผู้บำเพ็ญทั่วแผ่นดินต่างโหยหามานานนับพันปี น่าเสียดายที่สัตว์วิญญาณในนี้ดุร้ายเกินไปจนไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้ามา หากพวกเขารู้ว่ามีโอสถเช่นนี้อยู่ คงเกิดสงครามแย่งชิงกันไม่หยุดหย่อน และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ... นี่เป็นเพียงโอสถระดับ 1 เท่านั้น! เท่าที่เซี่ยเทียนหยางรู้ ในแผ่นดินนี้ไม่มีโอสถเช่นนี้อยู่จริง มิฉะนั้นเหล่าผู้บำเพ็ญคงแห่กันมาที่นี่จนแทบเหยียบกันตายแล้ว เซี่ยหนิงเซียงเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน จั่วฟานเกาจมูกเบาๆ "ข้าปรุงมันขึ้นมาเอง เป็นสูตรลับเฉพาะของข้า!" เซี่ยเทียนหยางตะโกน "เจ้าเป็นนักปรุงโอสถด้วยงั้นรึ?" บางทีชายผู้นี้อาจจะยอดเยี่ยมเกินไปจนทำให้เซี่ยเทียนหยางหลุดคำสบถออกมา แต่จั่วฟานหาได้ใส่ใจไม่ เขาเพียงยักไหล่ "ใช่ ยิ่งมีวิชาติดตัวมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!" ความตกตะลึงทำให้แก้มของเซี่ยเทียนหยางกระตุก '[ไอ้หมอนี่มันเป็นใครกันแน่? เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณแท้ๆ แต่กลับต่อกรกับข้าที่เป็นผู้บำเพ็ญขั้นปรับแต่งกระดูกได้ แถมยังเป็นนักปรุงโอสถอีกงั้นรึ?]' '[ไม่เพียงเท่านั้น ยังกางค่ายกลสาบสูญและปรุงโอสถที่ไม่เคยมีมาก่อนในโลกอีก!]' จนถึงตอนนี้ เขาคิดเสมอว่าตนได้พบกับยอดอัจฉริยะที่ทัดเทียมกับตนเอง หรือคู่แข่งที่น่าเกรงขามจากเจ็ดสำนักใหญ่ แต่การที่จั่วฟานเผยตัวว่าเป็นนักปรุงโอสถนั้นถือเป็นหมัดหนักที่ซัดเข้ากลางจิตใจของเซี่ยเทียนหยางอย่างจัง ต่อไปนี้ เขาคงไม่กล้าเรียกตัวเองว่าเป็นอัจฉริยะต่อหน้าจั่วฟานอีกเป็นอันขาด! เซี่ยเทียนหยางกลืนโอสถลงไปก่อนจะกระโดดข้ามลำธารเข้าสู่เขตที่สอง "ไปกันเถอะ" จั่วฟานและเซี่ยหนิงเซียงต่างชะงักด้วยความงุนงง '[เขาเป็นอะไรของเขานะ?]' พวกเขาหารู้ไม่ว่าอัจฉริยะผู้หยิ่งผยองผู้นี้ เพิ่งจะถูกกระชากลงจากยอดเขาอัจฉริยะร่วงลงสู่ดินโคลนของความจริงแล้ว ... สองชั่วโมงต่อมา ร่างเงาสีเทาร่างหนึ่งก็ร่อนลงข้างลำธาร ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยโทสะเมื่อเห็นลาวาร้อนระอุที่ยังคงส่งควันโขมง นัยน์ตาเหยี่ยววาวโรจน์ไปด้วยจิตสังหาร "มีคน... มีคนขโมยทรายเพชรไปที่นี่..." ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหรี่ตาและสูดหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ แต่ความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากใบหน้ากลับยิ่งทวีคูณ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนพึมพำ "พวกมันเพิ่งได้ทรายเพชรไป คงหนีไปไม่ไกลนัก หากพวกมันยังอยู่ในเขตแรก ความตายก็คงมาเยือนในไม่ช้า... เช่นนั้นแล้ว..." ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหันไปมองฝั่งตรงข้ามพร้อมแสยะยิ้ม "คิดจะสลัดข้าด้วยกลอุบายตื้นๆ งั้นรึ?" สิ้นคำ เขาก็พุ่งทะยานเข้าสู่เขตที่สองทันที! ห่างออกไปร้อยลี้ กลุ่มของจั่วฟานกำลังเร่งฝีเท้าอยู่ ทันใดนั้น เสียงร้องของกาจากเบื้องหลังก็ดังก้องขึ้น ตามด้วยฝูงกานับไม่ถ้วนที่บินว่อนไปทั่วท้องฟ้า จั่วฟานหยุดชะงักและหันกลับไปมองด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น "เกิดอะไรขึ้น?" เซี่ยเทียนหยางและเซี่ยหนิงเซียงต่างหยุดตาม "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" จั่วฟานพึมพำ "ผู้อาวุโสคนนั้นกำลังบุกเข้ามาในเขตที่สองโดยตรง!" "อะไรนะ?" เซี่ยเทียนหยางร้อนใจ "เอาอย่างไรดี? อีกไม่นานเขาต้องตามเราทันแน่" จั่วฟานถอนหายใจ "ข้าเองก็ไม่รู้ ข้าคาดการณ์ว่าผู้อาวุโสคนนั้นน่าจะตรวจตราเขตแรกให้มั่นใจเสียก่อนหลังจากเห็นลาวา นั่นจะซื้อเวลาให้เราได้มากพอ ยิ่งไปกว่านั้น เขตที่สองขึ้นชื่อเรื่องความอันตราย ข้าจึงมั่นใจว่าเขาจะไม่กล้าบุกเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้า นี่คือเหตุผลที่ข้าเลือกหนีมาทางนี้" "และในตอนที่เขาไหวตัวทัน เราก็น่าจะทิ้งห่างไปถึงหกชั่วโมงแล้ว เพื่อความปลอดภัยของตัวเองในเขตที่สอง เขาจะต้องลดความเร็วลงเพื่อเลี่ยงสัตว์วิญญาณระดับ 4 ณ เวลานั้น เราคงถึงเขตที่สามและเขาคงยอมถอดใจไปเอง ในเขตนั้น เขาจะตกอยู่ในสถานะเดียวกับเรา คือเป็นอาหารของพวกสัตว์วิญญาณ ดังนั้นเขาจะไม่มีวันเสี่ยงตายตามเราเข้ามาเด็ดขาด" จั่วฟานหรี่ตา "ทว่า เขากลับมุ่งหน้าเข้าสู่เขตที่สองตั้งแต่แรก กรณีนี้ทำให้เราเหลือเวลาแค่หนึ่งชั่วโมง หากเขาตามมาทันที่นี่... พวกเราตายแน่!" "พี่จั่ว ท่านไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหรอกรึ?" เซี่ยเทียนหยางถาม จั่วฟานตกใจ "ข้ารู้แค่ว่ามีผู้อาวุโสจากหุบเขาอเวจีประจำการอยู่ที่นี่ แต่ไม่รู้รายละเอียดลึกๆ" เซี่ยเทียนหยางส่ายหัวพลางถอนหายใจ "รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง เป็นธรรมดาที่ท่านจะพลาดหากไม่รู้ว่าผู้อาวุโสผู้นี้ร้ายกาจเพียงใด" "ร้ายกาจงั้นรึ?" จั่วฟานขมวดคิ้ว เซี่ยเทียนหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เขาเป็นที่นับถืออย่างยิ่งในหุบเขาอเวจี แม้แต่ประมุขหุบเขาโยวหว่านซานยังต้องคอยปรึกษาหารือกับเขา ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเมืองที่สำคัญขนาดนี้หรอก" "ท่านจะบอกว่าเขาแข็งแกร่งมาก?" คิ้วของจั่วฟานกระตุก เซี่ยเทียนหยางส่ายหัว "ไม่ใช่พลังฝีมือ แต่เป็นเล่ห์เหลี่ยม! เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ได้รับฉายาว่า 'ปีศาจแพร่งพราย' จิตใจของเขาเต็มไปด้วยแผนการมากมาย ผู้อาวุโสจากหลายสำนักเคยพลาดท่าตกหลุมพรางของเขามานักต่อนัก แม้แต่ผู้อาวุโสจิ่วแห่งหอพยัคฆ์มังกรยังสูญเสียเนตรทองสายฟ้าม่วงไปเพราะแผนชั่วของเขานี่เอง" "หลายคนเกลียดเขาเข้ากระดูกดำ แต่ผู้คนยิ่งหวาดกลัวเขามากกว่า!" ไม่แปลกใจเลยที่แผนของจั่วฟานล้มเหลว '[เขาเป็นพวกเล่นกลอุบายเหมือนกัน แผนการแบบนี้ไม่มีผลกับคนประเภทนี้แน่]' แต่ในเมื่อลูกศรถูกยิงออกไปแล้ว ทางเลือกเดียวของจั่วฟานคือต้องเอาชนะเขาด้วยกลยุทธ์ที่เหนือกว่า! "พี่จั่ว ทางเลือกเดียวของเราคือทิ้งแม่นางหนิงเอ๋อร์ไว้ที่นี่ ด้วยความเร็วของเรา เราอาจมีโอกาสรอดจากเงื้อมมือของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดได้" ดวงตาของเซี่ยเทียนหยางวาวโรจน์ขณะพูดด้วยความเด็ดขาด เซี่ยหนิงเซียงตัวสั่นสะท้าน นางคว้าแขนจั่วฟานแน่นพร้อมส่งสายตาน่าสงสาร "พี่จั่ว ท่านสัญญากับข้าแล้วว่าจะพาข้าออกไป" "พี่จั่ว นี่ไม่ใช่เวลามาใจอ่อนนะ ทิ้งนางไว้ซะ นางจะช่วยถ่วงเวลาผู้อาวุโสนั่นให้เราหนีไป!" เซี่ยเทียนหยางตัดสินใจแน่วแน่ จั่วฟานหรี่ตาลงครุ่นคิด ก่อนจะแสยะยิ้มใส่เซี่ยเทียนหยาง "หึ หากไม่ใช่เพราะโอสถอำพรางพลังของข้า ป่านนี้เจ้าคงทิ้งข้าไปนานแล้วเหมือนกัน" เซี่ยเทียนหยางเม้มปากแน่น จั่วฟานหัวเราะกลบเกลื่อนก่อนจะกล่าว "ข้าไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลังหรอก ส่วนผู้อาวุโสนั่น... ข้ามีวิธีจัดการเขา ข้าจะสู้กับเขาที่นี่แหละ ด้วยค่ายกล!" เซี่ยเทียนหยางพยักหน้าหลังจากใช้ความคิด เขาพอรู้ว่าจั่วฟานมีฝีมือด้านค่ายกล และมั่นใจว่าชายผู้นี้ต้องเป็นปรมาจารย์ค่ายกลอย่างแน่นอน เซี่ยหนิงเซียงมีสีหน้าดีใจขึ้นมาทันที นางเริ่มแกว่งแขนจั่วฟานไปมาอย่างมีความสุข แก้มของนางขึ้นสีระเรื่อ ทว่า... ทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มประหลาดที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจั่วฟานในตอนสุดท้ายนั้นเลย...