ภายใต้เงาของพนาลีอันกว้างใหญ่ ร่างในอาภรณ์สีดำทมิฬยืนตระหง่านอยู่บนยอดผาสูงชัน ดวงตาคมกริบกวาดมองภาพเบื้องล่างที่ปรากฏเป็นประตูเมืองมหึมา ซึ่งสลักอักษรทองคำสามคำอันโดดเด่นเอาไว้ว่า... "เมืองผืนฟ้าคราม" มุมปากของชายชุดดำยกยิ้มขึ้นอย่างเหยียดหยาม ก่อนจะหมุนกายจากไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นผงสีดำที่ถูกสายลมพัดกระจัดกระจาย สิบห้านาทีให้หลัง ร่างนั้นก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูเมือง "หยุด! ป้ายผ่านทางเจ้าอยู่ที่ไหน?" เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น ทหารยามสองนายไขว้หอกสกัดทางไว้ พร้อมกับปลดปล่อยพลังบ่มเพาะขั้นที่ 6 แห่งขอบเขตควบแน่นปราณออกมาข่มขวัญ ชายชุดดำเพียงแค่นำแผ่นป้ายโลหะที่สลักอักษร 'สงบ' ออกมาแสดงแก่พวกเขา ทหารยามก็พยักหน้ายอมหลีกทางให้ทันที "เข้าไปได้!" ชายชุดดำเร่งฝีเท้าเข้าไป แต่เมื่อเดินพ้นไปได้ร้อยเมตร เขาก็หันกลับมามองพวกทหารยามด้วยสายตาดูแคลน "ไอ้พวกไร้ประโยชน์!" ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง... เขาคือ จั๋วฟาน หนึ่งเดือนเต็มนับตั้งแต่จากตระกูลหลัวมา เมืองแห่งนี้คือจุดหมายแรกของเขา 'เมืองผืนฟ้าคราม' ที่นี่คืออาณาเขตภายใต้การปกครองของหุบเขาอเวจี ไม่ต่างจากที่ศาลาบุปผาเร้นลับวางกำลังไว้ในเมืองวายุพิโรธ หุบเขาอเวจีเองก็ใช้กลยุทธ์เดียวกันเพื่อคุมเข้มเมืองนี้ เพื่อไม่ให้ใครจดจำเขาได้ จั๋วฟานจึงต้องสวมอาภรณ์สีดำปกปิดตัวตน เขาจำต้องเสี่ยงบุกเข้ามาในดงมรณะนี้ก็เพราะไม่มีทางเลือกอื่น ใครจะไปคิดล่ะว่าบรรดาสัตว์วิญญาณจะแห่กันไปรวมตัวที่เทือกเขาสรรพสัตว์ ซึ่งอยู่ติดกับเมืองผืนฟ้าครามพอดี และนั่นคือเหตุผลที่การรักษาความปลอดภัยในเมืองนี้เข้มงวดนัก ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะหรืออธรรม ต่างก็มีวิธีเสริมความแกร่งให้ตนเองนอกเหนือจากการฝึกฝนที่ยากลำบาก ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิญญาณ สมบัติมาร สัตว์วิญญาณ หรืออสูรปีศาจ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่อาจช่วยชีวิตไว้ได้ในยามคับขัน อดีตผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจีคือตัวอย่างที่ดี อีกาเขมือบวิญญาณของ เจี้ยนฟานผู้มีเนตรทองคำสายฟ้าม่วง สามารถต้านทานการโจมตีร่วมของสามผู้อาวุโสแห่งศาลาบุปผาเร้นลับได้ ส่วนอาวุธวิญญาณระดับ 3 ของหลงจิ่ว ก็ช่วยให้เขาสามารถขับไล่ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจีสองคนได้ด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าสิ่งเหล่านี้สำคัญเพียงใด สัตว์วิญญาณสามารถแปรเปลี่ยนเป็นอสูรปีศาจหรือสัตว์วิญญาณได้ ฝ่ายธรรมะจะฝึกให้มันเชื่องเป็นสัตว์วิญญาณ ส่วนฝ่ายอธรรมจะฝึกให้เป็นอสูรปีศาจ ทว่า 'ทารกโลหิต' ของจั๋วฟานที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติถือเป็นข้อยกเว้น เมืองผืนฟ้าครามถูกหุบเขาอเวจียึดครองมาตั้งแต่ยุคก่อตั้งอาณาจักรเทียนหยู ดังนั้น ผู้ฝึกตนคนใดที่ต้องการครอบครองสัตว์วิญญาณหรืออสูรปีศาจ จำเป็นต้องได้รับอนุมัติจากหุบเขาอเวจีเสียก่อน และทางหุบเขาก็ใช้ข้ออ้างนี้ในการตั้งด่านตรวจในรัศมีครึ่งไมล์เพื่อตรวจสอบตัวตนของผู้เข้าเมือง ใครไม่มีป้ายผ่านทางอย่าหวังได้ย่างกรายเข้าไป แต่จั๋วฟานจะยอมเอาตัวเองไปวางไว้บนเขียงได้อย่างไร? เขาจึงลงมือสังหารผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะสองคนนอกเมือง ชิงป้ายผ่านทางมา แล้วเดินดุ่มๆ เข้ามาอย่างองอาจ "หึ! หุบเขาอเวจีก็ทำได้แค่ข่มขู่พวกศิษย์ปลายแถวด้วยวิธีนี้เท่านั้น คิดหรือว่าแค่นี้จะจัดการยอดฝีมือที่กล้าแกร่งหรือผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์ลึกลับได้?" จั๋วฟานแค่นเสียงเย้ยหยันขณะก้าวเดินต่อไป เป้าหมายของเขาในการมาเทือกเขาสรรพสัตว์ครั้งนี้คือการตามหาสัตว์วิญญาณหายากระดับ 6 'วิหคสายฟ้าเวหา'! การจะเข้าสู่หุบเขาสายฟ้าได้นั้นต้องผ่านกำแพงสายฟ้าสีม่วง จั๋วฟานมั่นใจว่าสายฟ้าสีม่วงระดับ 3 ของหลงจิ่วนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสายฟ้า ณ ที่แห่งนั้น มิเช่นนั้นมันคงยกระดับถึงขั้น 6 ไปนานแล้ว พลังระดับนั้น ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นรัศมีก็ยังต้องหวั่นเกรง ดังนั้น ก่อนที่จะทำลายข้อจำกัดของหุบเขาสายฟ้า เขาต้องหาวิธีรับประกันความปลอดภัยให้ได้ก่อน และวิหคสายฟ้าเวหา สัตว์ที่ดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการกลืนกินสายฟ้า คือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด เมื่อเขาเปลี่ยนมันให้เป็นอสูรปีศาจที่สอดคล้องกับ 'วิชาเปลี่ยนมาร' เมื่อนั้นเขาก็จะเข้าออกหุบเขาสายฟ้าได้อย่างไร้กังวล จั๋วฟานภาวนาเพียงว่าสายฟ้าสีม่วงในหุบเขานั้นจะไม่เกินระดับ 6 มิเช่นนั้น ต่อให้เป็นวิหคสายฟ้าเวหาก็คงถูกสายฟ้าฟาดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน หากเป็นเช่นนั้น เขาคงได้แต่รอความตายเพียงอย่างเดียว จั๋วฟานสูดลมหายใจลึกแล้วเร่งฝีเท้า หากไม่ใช่เพราะเศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิสวรรค์ เขาไม่มีวันเอาชีวิตมาเสี่ยงในที่อันตรายเช่นนี้แน่ ปึก! ขณะเดิน ร่างดำทะมึนร่างหนึ่งก็พุ่งชนเข้าที่อกของเขา จั๋วฟานมองลงไปพบขอทานน้อยในชุดมอมแมม จั๋วฟานเดือดดาลหมายจะตวาดด่า แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสียงอ้อนวอนของขอทานน้อยก็ดังขึ้น "ได้โปรด อย่าตะโกน!" จั๋วฟานขมวดคิ้ว ก่อนจะเห็นกลุ่มผู้ฝึกตนระดับควบแน่นปราณราวสามสิบคนปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลัง ด้วยความที่ขอทานน้อยซ่อนตัวอยู่หน้าจั๋วฟาน และผ้าคลุมสีดำของเขาก็ยาวพอที่จะบดบังร่างของเจ้าหนูนั่นได้พอดี "เห็นมันไหม?" "ไม่เจอเลย!" "พวกเจ้าจะยืนบื้ออยู่ทำไม! ไปหามันมา! ถ้าหาตัวไม่เจอ นายท่านได้เอาหัวพวกเจ้าไปเสียบประจานแน่!" พ่อบ้านคนหนึ่งสบถด่า คนที่เหลือได้แต่พยักหน้ารับคำก่อนจะแตกกลุ่มออกไป เมื่อคนพวกนั้นลับตาไป ขอทานน้อยก็ถอนหายใจโล่งอกพลางลูบหน้าอกตัวเอง "เกือบตายแล้วไหมล่ะ ไม่คิดเลยว่าจะรอดมาได้" จั๋วฟานไม่สนใจและเดินจากไป "เอ่อ... พี่ชาย..." ขอทานน้อยอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งไปดักหน้าจั๋วฟาน ใบหน้าที่มอมแมมนั้นฉีกยิ้มกว้าง "ขอบคุณที่ช่วยข้าเมื่อกี้ ถ้าไม่ได้พี่ชายล่ะก็..." แต่จั๋วฟานยังคงเดินต่อไปไม่หยุด ขอทานน้อยยืนกระพริบตาปริบๆ ก่อนจะรีบวิ่งตามมาอีก "พี่ชาย ท่านมาจากนอกเมืองใช่ไหม? ช่วยพาข้าออกไปข้างนอกหน่อยได้ไหม?" "ถ้าอยากออกไป ก็ไปเองสิ! ออกไปข้างนอกน่ะไม่ต้องใช้ป้ายผ่านทางหรอก!" จั๋วฟานเมินเฉย ใบหน้าขอทานน้อยบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น เขากัดริมฝีปากแน่นแล้วสูดน้ำมูก น้ำตาคลอเบ้า "พี่ชาย... พูดตามตรง ข้าขโมยของพวกมันมา ถ้าพวกมันจับได้ ข้าไม่รอดแน่ๆ ได้โปรดเถอะ พาข้าออกไปที" จั๋วฟานยิ้มเยาะพลางสำรวจอีกฝ่าย "อายุราวสิบห้าสิบหกปี แถมยังมีพลังบ่มเพาะระดับควบแน่นปราณขั้นที่ 4 ฝีมือไม่เลวเลยสำหรับอายุเท่านี้ ชาวบ้านทั่วไปไม่มีทางฝึกฝนได้ถึงขนาดนี้แน่ เจ้าเป็นขอทานจริงๆ หรือ?" ขอทานน้อยหยุดร้องไห้ ดวงตากลอกกลิ้งไปมาเหมือนกำลังหาข้ออ้าง จั๋วฟานกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "แล้วต่อให้เจ้าจริงใจแค่ไหน ทำไมข้าต้องช่วยเจ้าจนต้องไปมีเรื่องกับตระกูลทรงอิทธิพลด้วย? ข้าไม่เห็นเหตุผลที่ต้องช่วยเจ้าเลยสักนิด!" พูดจบ จั๋วฟานก็ส่ายหน้าแล้วเดินผ่านหน้าไป ขอทานน้อยยืนแข็งทื่อ ทำอะไรไม่ถูก เขาไม่คิดเลยว่าจั๋วฟานจะเป็นคนเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนเช่นนี้ ตั้งแต่แรกเขาคิดว่าจั๋วฟานเป็นชายหนุ่มจิตใจดีที่ช่วยเขาไว้ "ท่านไม่อยากไปเทือกเขาสรรพสัตว์งั้นรึ?" ขอทานน้อยตะโกนไล่หลัง จั๋วฟานหยุดฝีเท้าทันที "ใครที่มาที่นี่ต่างก็ต้องการไปเทือกเขาสรรพสัตว์ทั้งนั้นแหละ นอกจากที่นั่นแล้ว จะให้ไปที่ไหนอีก? สุสานของหุบเขาอเวจีหรือไง?" ขอทานน้อยตะลึงกับคำพูดนั้น [ไอ้เด็กนี่ท่าทางไม่เบาเลยแฮะ ไม่กลัวถูกฆ่าตายเพราะด่าหุบเขาอเวจีหรือไง?] ทว่ายิ่งจั๋วฟานทำตัวเช่นนี้ สายตาของขอทานน้อยก็ยิ่งเปลี่ยนไป "ท่านต้องรออีกสามเดือนกว่าจะเข้าเทือกเขาสรรพสัตว์ได้" จั๋วฟานหยุดกึกพร้อมขมวดคิ้ว "ทำไม?" ขอทานน้อยกระโดดโลดเต้นเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม "บอกให้ก็ได้ ช่วงนี้หุบเขาอเวจีสั่งปิดเทือกเขาสรรพสัตว์ทั้งหมด เพราะ 'ทรายเพชร' กำลังจะปรากฏขึ้น" ทรายเพชร? หัวใจของจั๋วฟานเต้นระรัวด้วยความยินดี ทรายเพชรขึ้นชื่อว่าเป็นดั่งเลือดของผืนปฐพี หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง มันถูกใช้ในการหลอมอาวุธวิญญาณระดับ 5 แต่สิ่งที่ทำให้มันมีค่ามากกว่านั้นคือ มันเป็นแร่ธาตุวิญญาณที่มีสถานะกึ่งของไหล ซึ่งเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับ 'ทารกโลหิต' ของเขา ทารกโลหิตใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับชำระกระดูกและต้องการการหลอมรวมร่างกาย หากใช้ทรายเพชรหลอมรวม ร่างกายของมันจะแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างรูปธรรมและนามธรรม สังหารผู้คนได้โดยไม่ทิ้งร่องรอย นอกจากนี้หากหลอมรวมด้วยแร่ธาตุวิญญาณอีกร้อยชนิด มันจะแข็งแกร่งดุจสมบัติมาร ยากที่ศัตรูหน้าไหนจะสร้างความเสียหายได้ หากจั๋วฟานทำสำเร็จ เขาก็ไม่ต้องลำบากหาแร่ธาตุวิญญาณอีกนับร้อยชนิด และด้วยร่างกายที่หลอมจากทรายเพชร การเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสวรรค์ลึกลับก็เป็นเรื่องหมูๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของจั๋วฟานก็ฉายแววตื่นเต้น ขอทานน้อยอ่านใจจั๋วฟานออก จึงไอค่อกแค่กพลางเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ "เรามาทำข้อตกลงกันเถอะ ถ้าท่านพาข้าออกนอกเมือง ข้าจะนำทางท่านไปเทือกเขาสรรพสัตว์เอง และเมื่อทรายเพชรปรากฏขึ้น เราก็ค่อยฉวยโอกาสตอนพวกมันเผลอแอบฉกมาสักนิด" จั๋วฟานแค่นหัวเราะในใจ เป็นไปไม่ได้ที่หุบเขาอเวจีจะไม่มีแผนป้องกัน แต่การได้คนนำทางเข้าเทือกเขาสรรพสัตว์โดยไม่ให้พวกมันรู้ตัวถือว่าเป็นโบนัสชั้นดี "ตกลง!" ขอทานน้อยชูมือขึ้นและขยิบตาให้ จั๋วฟานส่ายหน้าก่อนจะตบมือขอทานน้อยเบาๆ "ฮ่าๆๆ เยี่ยมไปเลย ในที่สุดข้าก็หาคนพาออกจากที่เฮงซวยนี่ได้สักที" ขอทานน้อยหัวเราะร่าพลางกระโดดไปมา "พี่ชาย ท่านชื่ออะไร?" "จั๋วฟาน!" จั๋วฟานตอบอย่างตรงไปตรงมา เพราะเขารู้ดีว่าแม้หุบเขาอเวจีจะรู้จักตระกูลหลัว แต่ตำแหน่งพ่อบ้านของเขาไม่ได้เป็นที่รู้จักกว้างขวางนัก และคนเดียวที่รู้ว่าเขาเป็นคนสังหารผู้อาวุโสสองคนนั้นคือ หยางหมิง แต่ต่อให้หยางหมิงพูดไป จะมีใครเชื่อคำพูดของคนขี้แพ้อย่างมันหรือ? จั๋วฟานมั่นใจว่าหยางหมิงจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ หากใครรู้ว่าผู้อาวุโสเจี้ยนตายด้วยน้ำมือของไอ้เด็กเหลือขอระดับควบแน่นปราณ แต่ตนเองกลับรอดมาได้ อนาคตของมันคงมืดมนหรืออาจถึงแก่ชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น หุบเขาอเวจีไม่มีวันประกาศเรื่องนี้แน่ พวกมันจะยอมเสียชื่อเสียงไปมากกว่านี้ได้รึ? ขอทานน้อยหัวเราะร่า "พี่ชายจั๋ว เรียกข้าว่า เสี่ยวหนิง ก็แล้วกัน" "อืม" จั๋วฟานพยักหน้า ไม่ได้ใส่ใจอะไรนักเพราะเขารู้ดีว่านั่นคงเป็นชื่อปลอม ขอทานน้อยทำปากยื่น จ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จั๋วฟานให้ความรู้สึกที่ต่างจากคนอื่นที่เขาเคยพบเจอ มันคือความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง...