**บทที่ 57: สระน้ำพุทองคำ** ณ เทือกเขาสรรพสัตว์ เบื้องลึกสุดของป่าดงพงไพร ภายในพุ่มไม้ห่างไกลตา เจ้ากระต่ายป่าตัวหนึ่งกำลังเคี้ยวหญ้าอ่อนรสชุ่มฉ่ำอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าทันใดนั้น มันก็ผึ่งหูขึ้นแล้วพุ่งตัวหายวับไปในพริบตา เพียงชั่วอึดใจ มือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าสีดำก็โผล่พ้นพื้นดินออกมา ตามด้วยร่างเล็กๆ ของขอทานน้อยที่พยายามคลานต้วมเตี้ยมออกมาอย่างยากลำบาก ทว่าทันทีที่นางโผล่พ้นหลุมออกมา นางกลับถูกแรงเหวี่ยงมหาศาลซัดกระเด็นราวกับถูกฝ่ามือยักษ์ฟาดเข้าเต็มรัก "ออกไปได้แล้ว!" จัวฟานสบถอย่างขุ่นเคืองก่อนจะกระโจนตามออกมา สภาพของเขาในยามนี้ดูไม่ต่างจากขอทานน้อยแม้แต่น้อย ร่างกายมอมแมมราวกับเพิ่งตะเกียกตะกายผ่านอุโมงค์เหมืองถ่านหินที่อับชื้นและแคบจนน่าอึดอัด อุโมงค์นั้นทั้งคดเคี้ยวและทอดยาวเกือบครึ่งไมล์ มิหนำซ้ำยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นเน่าเหม็น เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดเด็กๆ ถึงชอบมาเล่นซุกซนกันในที่อัปรีย์เช่นนี้ เสวี่ยหนิงเซียงยันกายลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ก้นก่อนจะถลึงตาใส่เขา "ท่านนี่มันแย่ที่สุด! ข้าอุตส่าห์นำทางให้แท้ๆ นี่หรือคือสิ่งที่ข้าได้รับ?" "ใช่แล้ว ข้ามันก็แค่ไอ้คนสารเลว!" จัวฟานไม่คิดจะต่อความยาวสาวความยืด สายตาของเขาจ้องมองไปรอบข้างอย่างระแวดระวัง ทันทีที่ได้ยินเสียงคำรามของอสูรวิญญาณดังแว่วมาเป็นระยะ เขาก็แน่ใจได้ทันทีว่านี่คือเทือกเขาสรรพสัตว์อย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อก้มลงมองสภาพอันสกปรกโสโครกของตนเอง เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปถามเสวี่ยหนิงเซียง "นี่ แถวนี้มีแม่น้ำบ้างไหม?" เสวี่ยหนิงเซียงกรอกตามองบนก่อนจะออกเดิน "ตามข้ามา!" จัวฟานยิ้มมุมปากแล้วก้าวตามไปติดๆ สิบห้านาทีให้หลัง เสียงน้ำไหลก็แว่วเข้าสู่โสตประสาท จัวฟานรู้สึกกระชุ่มกระชวยขึ้นมาทันที เขารีบเร่งฝีเท้าจนในที่สุดสายตาก็ปะทะเข้ากับแม่น้ำสายกว้างที่ใสสะอาดจนมองเห็นฝูงปลาเล็กๆ แหวกว่ายอยู่ จัวฟานส่งเสียงร้องก่อนจะกระโจนลงน้ำอย่างไม่สนสายตาของสตรีที่อยู่ข้างหลัง พร้อมกับเสื้อผ้าที่ถูกถอดเหวี่ยงไปตามทาง เสวี่ยหนิงเซียงสะดุ้งสุดตัว นางรีบหันหลังกลับทันควันพลางแผดเสียงตำหนิ "ท่านคนลามก! ท่านทำอะไรของท่านน่ะ!" "ก็อาบน้ำไง จะทำอะไรได้อีก!" จัวฟานแค่นเสียงหึขณะชำระล้างร่างกายอย่างไม่แยแสต่อการมีอยู่ของนาง "เดี๋ยวอาบเสร็จข้าก็ออกไปแล้ว เจ้าจะทำอะไรก็เรื่องของเจ้า! ถ้าอยากนักจะลงมาอาบด้วยกันข้าก็ไม่ขัดนะ!" "เจ้าบ้า! ใครจะไปอาบกับท่านกัน!" เสวี่ยหนิงเซียงยังคงไม่ยอมหันกลับมา ได้แต่พึมพำอย่างขัดเคือง "ไร้ยางอายที่สุด!" ถึงนางจะพูดเบา แต่จัวฟานก็ได้ยินชัดเต็มสองหู [ถ้าผู้บำเพ็ญมารมัวแต่นั่งกังวลเรื่องชื่อเสียง แล้วเหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะจะต่างอะไรกับนักพรตปลอมๆ กัน?] หนึ่งในสี่ของชั่วโมงต่อมา จัวฟานก้าวขึ้นจากแม่น้ำแล้วสวมชุดคลุมตัวใหม่ที่หยิบออกมาจากแหวนมิติ เขาตบไหล่เสวี่ยหนิงเซียงเบาๆ "ไปกันเถอะ ว่าแต่ 'ทรายเพชร' จะปรากฏขึ้นที่ไหน?" เสวี่ยหนิงเซียงรู้สึกประหม่าเมื่อเห็นจัวฟานเร่งจะจากไป นางยืนลังเลอยู่ครู่ใหญ่ด้วยความกระดากอายจนพูดไม่ออก จัวฟานเลิกคิ้วขึ้น "อะไร? นำทางไปสิ เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ?" "ค...คือว่า..." เสวี่ยหนิงเซียงพึมพำเสียงแผ่วด้วยความอาย "ข้ายังไม่ได้อาบน้ำเลย!" คิ้วของจัวฟานกระตุกวูบ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก "ข้าบอกให้เจ้าอาบเจ้าก็ไม่ยอมเอง! ในเมื่อเจ้าไม่ได้อาบก็ช่วยไม่ได้นะ ข้าไม่หลบให้หรอก!" "แต่ว่า..." เสวี่ยหนิงเซียงยิ่งอับอายหนักกว่าเดิม นางปลอมตัวมาเพื่อหนีออกจากบ้าน ทว่าสตรีก็ย่อมรักสวยรักงาม นางจะปล่อยให้ตัวเองตัวเหม็นโฉ่เช่นนี้ได้อย่างไร จัวฟานรู้ดีอยู่แก่ใจ แต่เขาก็เพียงแค่ต้องการกลั่นแกล้งนางให้เข็ด [ใครใช้ให้เจ้านำเรื่องหลอกลวงมาใส่ข้ากันล่ะ?] เสวี่ยหนิงเซียงยืนบิดตัวไปมาแต่ไม่ยอมพูดอะไร ทว่าเมื่อนางเห็นรอยยิ้มจางๆ ของจัวฟาน นางก็รู้ทันทีว่าเขากำลังแกล้งนางอยู่ ด้วยความโมโห นางจึงเขวี้ยงหมวกใส่หน้าเขาแล้วเดินตรงไปยังแม่น้ำ ทว่าก่อนจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็หันมาเตือนจัวฟาน "ท...ท่านห้ามแอบดูนะ!" จัวฟานแค่นหัวเราะขณะก้าวเดินจากไป "ข้าไม่สนของดิบๆ หรอกน่า!" ของดิบงั้นหรือ? เสวี่ยหนิงเซียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มมองหน้าอกตัวเองแล้วยืดอกขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้ "ฮึ่ม! ข้าตรงไหนที่เรียกว่ายังดิบกัน!" ทว่าจัวฟานได้หายลับไปท่ามกลางหมู่แมกไม้เสียแล้ว เสวี่ยหนิงเซียงเบะปากอย่างขัดใจ ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปที่แม่น้ำด้วยความหม่นหมอง ครึ่งชั่วโมงต่อมา จัวฟานนอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์บนพุ่มไม้ คาบก้านหญ้าไว้ในปากพลางครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป ทันใดนั้น พุ่มไม้ข้างกายก็ขยับไหว จัวฟานหันไปมองพร้อมรอยยิ้ม "โอ้ ในที่สุดก็เสร็จสักที! แม่นางน้อย เราไปกันได้หรือยัง?" "อ...อือ!" เสียงตอบรับอย่างเขินอายดังขึ้นพร้อมกับพุ่มไม้ที่ถูกแหวกออก ร่างของเด็กสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา แม้นางจะไม่ได้งดงามล่มเมือง แต่กลับมีกลิ่นอายความสดใสและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา นางเปรียบเสมือนช่อดอกไม้ที่สดใหม่และบริสุทธิ์ไร้การปรุงแต่ง! แม้แต่จัวฟานยังต้องตกตะลึงในภาพลักษณ์ของนาง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าขอทานน้อยมอมแมมเมื่อครู่ จะกลายร่างเป็นหงส์ขาวที่บอบบางน่าทะนุถนอมได้ถึงเพียงนี้ เสวี่ยหนิงเซียงหน้าแดงซ่านจากการถูกจ้องมองไม่วางตา นางแกล้งไอคอกแคก จัวฟานจึงเผยรอยยิ้มเก้อเขินออกมา "เอ่อ แม่นางเสวี่ย เชิญนำทางเลย" จัวฟานเริ่มนึกรังเกียจตัวเองขึ้นมาเล็กน้อยที่เปลี่ยนท่าทีไปเมื่อเจอสาวงาม [ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ข้ากลายเป็นคนหน้าไม่อายขนาดนี้?] ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับกลายเป็นว่า... การได้เดินเคียงข้างสาวงามนั้นช่างสดชื่นหัวใจเหลือเกิน สองชั่วโมงต่อมา เสวี่ยหนิงเซียงพาเขามายังยอดเขาแห่งหนึ่ง จัวฟานเอ่ยถามอย่างฉงน "ในเมื่อทรายเพชรกำลังจะปรากฏขึ้น คนก็น่าจะเต็มพื้นที่ไปหมดไม่ใช่หรือ? ทำไมที่นี่ถึงได้เงียบเหงาเช่นนี้?" เสวี่ยหนิงเซียงส่ายหน้าพลางกรอกตามองบน "พี่จัว ข้าก็นึกว่าท่านฉลาด ที่แท้ทำไมถึงได้โง่ปุบปับขนาดนี้ล่ะคะ?" จัวฟานมองนางอย่างกังขา "ถ้าเราบุกเข้าไปตอนนี้ก็มีแต่จะถูกจับได้น่ะสิ! ที่ข้าพามาที่นี่ก็เพื่อการณ์นี้แหละ!" เสวี่ยหนิงเซียงฉุดมือจัวฟานขึ้นไปบนจุดที่สูงขึ้นของยอดเขา ก่อนจะชี้ลงไปเบื้องล่าง "นั่นไง สถานที่ที่ทรายเพชรกำลังจะปะทุ!" จัวฟานชำเลืองมองและเห็นร่างคนจำนวนกว่าห้าสิบคนกำลังตรึงกำลังคุมเชิงอยู่รอบสระน้ำแห่งหนึ่ง สระนั้นดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับน้ำพุร้อนจึงมีฟองอากาศปุดขึ้นมาไม่หยุด ณ ใจกลางสระ บนโขดหินที่โผล่พ้นผิวน้ำ มีชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเทานั่งหลับตาทำสมาธิอยู่ อากาศโดยรอบตัวเขานั้นอบอุ่น แต่ไอน้ำจากน้ำพุร้อนกลับสลายตัวไปทันทีที่เข้าใกล้รัศมีรอบกายของเขา ถึงขนาดที่แม้แต่เส้นผมของเขาก็ไม่เปียกชื้นเลยแม้แต่นิดเดียว! "ลมปราณลึกซึ้งถึงเพียงนี้ หรือว่าเขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตฟ้า?" จัวฟานขมวดคิ้วด้วยความตระหนก ทันใดนั้น ชายชราก็ลืมตาโพลง สายตาคมกริบของเขาดุจสายฟ้าฟาดพุ่งตรงมายังตำแหน่งของจัวฟานทันที "หมอบลง!" จัวฟานรีบดึงเสวี่ยหนิงเซียงลงไปหมอบแนบโขดหิน เหงื่อกาฬไหลซึมไปทั่วร่าง "สัญชาตญาณเฉียบคมยิ่งนัก ชายคนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตฟ้าอย่างแน่นอน!" "ถูกต้อง!" เสวี่ยหนิงเซียงพยักหน้า "เขาคือผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจี ผู้คอยดูแลเมืองชิงหยุนมานับสิบปี เมื่อเดือนก่อนเขาพบว่าสระน้ำพุทองคำปล่อยทรายเพชรออกมาจำนวนมาก จึงได้ปักหลักเฝ้าอยู่ที่นี่มาตลอด ส่วนคนอีกห้าสิบคนรอบตัวเขาก็ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตขัดเกลากระดูกทั้งสิ้น!" จัวฟานพยักหน้ารับ ก่อนที่ทรายเพชรจะปะทุออกมาจริงๆ มันจะก่อให้เกิด 'กระแสน้ำทองไหลหลาก' แต่ในกระแสน้ำนั้นจะมีเพียงเศษทรายเพชรปริมาณน้อยนิด ทว่าอีกสามเดือนนับจากนี้ ทรายเพชรจะปะทุออกมาอย่างเต็มกำลังแน่ [เพื่อจะชิงทรายเพชรทั้งหมดตัดหน้าผู้อื่น พวกมันถึงกับส่งคนมาเฝ้า แต่ใครจะรับประกันได้ว่าทรายเพชรจะปะทุออกมาที่นี่จริง?] จัวฟานครุ่นคิดอย่างเคร่งเครียด ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ เขาไม่มีทางชิงทรายเพชรมาได้เลย เว้นเสียแต่ว่า... ดวงตาของเขาเป็นประกายวับ ก่อนจะฉุดเสวี่ยหนิงเซียงออกจากยอดเขา "ทำไม? ท่านมีวิธีงั้นหรือ?" เสวี่ยหนิงเซียงตกตะลึงเมื่อเห็นท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของจัวฟาน แค่นึกว่าเขาจะเอาชนะตระกูลของนางได้นางก็ตกใจมากพอแล้ว แต่นี่เขายังคิดจะเอาชนะผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตฟ้าและกองกำลังขัดเกลากระดูกอีกหรือ? จัวฟานส่ายหน้า "ถ้าเอาชนะด้วยกำลังไม่ได้ ก็ต้องเอาชนะด้วยกลอุบาย! ไปเถอะ ข้ามีงานให้เจ้าทำ ช่วยไปหาสัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ มาให้ข้าตัวหนึ่ง!" เสวี่ยหนิงเซียงได้แต่ยืนงงงวย ณ สระน้ำพุทองคำ ผู้อาวุโสคนนั้นขมวดคิ้วอย่างสับสน "เมื่อครู่เราสัมผัสผิดไปงั้นหรือ..." ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองชิงหยุน เสวี่ยหว่านหลงพาร่างอันเปรอะเปื้อนของเสวี่ยหลินกลับมาถึงบ้าน ภายในโถงหลักของตระกูลเสวี่ย ชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน เขากำลังจับจ้องคนทั้งสองด้วยแววตาดุดันก่อนจะลุกพรวดขึ้น "เป็นอย่างไรบ้าง? นำตัวหนิงเอ๋อร์กลับมาหรือยัง? แล้วจัดการเจ้าตัวต้นเหตุที่ทำร้ายกังเอ๋อร์เรียบร้อยไหม!" เสวี่ยหว่านหลงถอนหายใจยาวก่อนจะส่ายหน้า "ท่านพ่อ ข้าปล่อยพวกเขาไปแล้ว! เด็กคนนั้นนิสัยไม่เลว ข้าเลยฝากฝังหนิงเอ๋อร์ไว้กับเขา ส่วนเรื่องที่เขาทำร้ายกังเอ๋อร์ เขาก็แค่ทำไปเพราะความรู้เท่าไม่ถึงการณ์ ตราบใดที่เขายังดูแลหนิงเอ๋อร์ได้ ข้าก็ไม่ติดใจอะไร" "อะไรนะ! ชายคนนั้นคือคนของหนิงเอ๋อร์งั้นหรือ..." ชายชราแผดเสียงด้วยความตื่นตะลึง เสวี่ยหว่านหลงพยักหน้า "เด็กคนนั้นบอกว่าหนิงเอ๋อร์เป็นของเขา และหนิงเอ๋อร์ก็ยินยอมพร้อมใจ เราก็นับได้ว่านั่นคือเรื่องจริง!" "เจ้าโง่!" ชายชราตบโต๊ะจนสะเทือนลั่น "หว่านหลง! ไม่ว่าเด็กคนนั้นจะเป็นใคร ต่อให้เจ้าจะเพิกเฉยเรื่องที่เขาทำกับกังเอ๋อร์ แต่หนิงเอ๋อร์ไม่มีวันถูกพรากไปได้! เจ้าก็รู้ว่าถ้าหากนางจากไป ตระกูลเสวี่ยของเรา..." แม้จะโกรธเกรี้ยวเพียงใด แต่ในแววตาของเขากลับฉายแววโศกเศร้า เสวี่ยหว่านหลงสบตาผู้เป็นพ่อด้วยสายตาแน่วแน่ "ท่านพ่อ ปล่อยหนิงเอ๋อร์ไปเถอะ ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง!" "เจ้าจะรับผิดชอบอะไรได้! จะปกป้องทั้งเด็กและคนแก่ไว้ได้หรือยังไง!" ชายชราแผดคำราม "หว่านหลง ข้ารู้ว่าเจ้ารักลูกสาว แต่เจ้าคิดว่าข้าไม่รักหรือ? ทว่าตระกูลเสวี่ย..." ชายชราถอนหายใจยาว ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้น "พวกมันหนีไปที่ไหน?" เสวี่ยหว่านหลงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ แต่ก็จำต้องตอบพลางหลับตาแน่น "เทือกเขาสรรพสัตว์!" ฟึ่บ! เพียงชั่วพริบตา ร่างของชายชราก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย...