**บทที่ 55: จุดสูงสุดแห่งขั้นหลอมกระดูก** "นั่นคือทางขึ้นเขา" ขอทานน้อยและจั๋วฟานชะโงกหน้ามองผ่านพุ่มไม้ไปเบื้องหน้า ซึ่งเผยให้เห็นทางเดินบนภูเขาที่แคบและลึกลับ สายตาของจั๋วฟานทอดมองไปข้างหน้าก่อนจะขมวดคิ้วแน่น เมื่อเห็นเหล่าองครักษ์ในขั้นหลอมกระดูกยืนกระจายตัวอยู่ถึงสามสิบคน ด้วยพลังของเขาผสานกับจันทร์ทมิฬและแรงสนับสนุนจากทารกโลหิต การจะฝ่าวงล้อมเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่โจทย์ที่แท้จริงคือการทำให้ไร้สุ้มเสียงจนไม่มีใครสังเกตเห็น หากเกิดเสียงรบกวนขึ้นแม้เพียงนิดเดียว ผู้อาวุโสจากหุบเขานรกที่ประจำการอยู่บนเขาจะต้องเคลื่อนไหว และในเมื่อยอดฝีมือขั้นฟ้าดินแห่งตระกูลเซวี่ยกำลังไล่ล่าเขาอยู่เช่นนี้ การจะฝ่าออกไปให้รอดชีวิตนั้นยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน จั๋วฟานก็ได้แต่ส่ายหน้า ดูเหมือนเขาจำต้องพึ่งพาขอทานน้อยผู้นี้หากต้องการจะก้าวเท้าเข้าไปในอาณาเขตของภูเขา "เสี่ยวหนิง ทางลับอยู่ที่ไหน?" จั๋วฟานหันไปถามขอทานน้อย เด็กคนนั้นยังคงมีท่าทีหวาดระแวงกับสิ่งที่เพิ่งได้พบเห็นไปเมื่อครู่ เขาไม่ได้ร้องไห้ฟูมฟายแต่ยังคงสะอื้นเบาๆ อยู่ในลำคอ "ต...ตามฉันมา" ขอทานน้อยสูดน้ำมูกเสียงดัง ก่อนที่ทั้งสองจะพุ่งตัวหายไปจากพุ่มไม้ จั๋วฟานได้แต่ทอดถอนใจ [ทำไมเด็กนี่ถึงได้ขี้ขลาดกว่าหนูขนาดนี้? ตั้งแต่เห็นสิ่งที่ข้าทำไป เขาก็เอาแต่ตัวสั่นงันงกด้วยความกลัวจนถึงตอนนี้] [นั่นคือศัตรูที่ไล่ล่าเจ้า ไม่ใช่ครอบครัวของเจ้าเสียหน่อย แล้วจะร้องไห้หนักหนาไปทำไม?] จั๋วฟานแอบสบถในใจแต่ก็จำยอมรับชะตากรรม ใครใช้ให้เขาดันไปตกลงรับปากข้อเสนอของเจ้าขอทานน้อยนี่กันเล่า เขานึกภาพออกเลยว่าหลังจากพาเด็กนี่ขึ้นเขาไป เขาคงต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรวิญญาณดุร้าย ในขณะที่เจ้าเด็กนี่เอาแต่ยืนร้องไห้อยู่ข้างๆ จั๋วฟานถอนหายใจยาวพลางลัดเลาะผ่านป่าทึบไปพร้อมกับขอทานน้อย จนกระทั่งในที่สุด พวกเขาก็พบอุโมงค์แคบๆ ซ่อนตัวอยู่ข้างลำธารลับ "น...นี่ไง" ขอทานน้อยพยายามหยุดสะอื้น แต่ร่างกายยังคงสั่นเทา "ต...ตอนฉันยังเด็ก ฉันมักจะมาเล่นซ่อนแอบกับท่านพ่อและพี่ชายในป่านี้บ่อยๆ!" จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้นพลางกวาดสายตาสำรวจปากถ้ำและบริเวณโดยรอบ สถานที่แห่งนี้ห่างไกลและลับตาคนมาก หากไม่ใช่คนในพื้นที่แท้ๆ ก็ไม่มีวันหาพบ เขาคาดเดาว่าขอทานน้อยคงบังเอิญมาพบถ้ำนี้ตอนเล่นซ่อนแอบกับพี่น้อง มิฉะนั้นหุบเขานรกคงสั่งปิดตายทางเข้าแห่งนี้ไปนานแล้ว "เอาล่ะ เสี่ยวหนิง เจ้าเข้าไปก่อน ข้าจะตามหลังเจ้าไปติดๆ!" จั๋วฟานสั่งพลางดันหลังขอทานน้อยให้เข้าไป แม้เขาจะไม่คิดว่าที่นี่จะเป็นกับดัก แต่ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชนของเขาก็ยังทำให้เขายังคงระแวดระวังอยู่เสมอ ขอทานน้อยเข้าใจความหมายดี เขาค้อนขวับอย่างขัดใจก่อนจะก้มตัวมุดเข้าไป ทันใดนั้น เสียงตะโกนก้องก็ดังสนั่นมาจากเบื้องหลัง "หนิงเอ๋อร์ หยุดเดี๋ยวนี้!" วูบ! เพียงพริบตาเดียว ร่างใหญ่โตดุจขุนเขาก็ปรากฏขึ้นขวางทางเดินของทั้งสอง ชายผู้นี้ดูอายุประมาณสี่สิบเศษ สวมชุดหรูหราปิดทับร่างกายที่สูงใหญ่กำยำ ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวคู่นั้นเปล่งประกายด้วยพลังอำนาจที่แฝงไว้ด้วยความระเบิดของยอดฝีมือ "ยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก!" จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่น มือทั้งสองกำหมัดแน่น "เจ้าคือหัวหน้าตระกูลเซวี่ย เซวี่ยว่านหลงสินะ?" "สายตาดีนี่!" เซวี่ยว่านหลงกล่าวชม "เจ้าคือคนที่ทำร้ายเซวี่ยกัง ลูกชายคนโตของข้าใช่หรือไม่?" "ใช่แล้ว" จั๋วฟานแสยะยิ้ม "มันบังอาจจะมาชิงตัวคนของข้า การที่ข้าไว้ชีวิตมันได้ก็นับว่าเมตตามากแล้ว!" "คนของเจ้า... งั้นรึ?" เซวี่ยว่านหลงตกตะลึง ก่อนจะเบนสายตาไปที่ขอทานน้อย เด็กคนนั้นหน้าแดงก่ำพลางหดตัวหลบอยู่หลังจั๋วฟาน สีหน้าของเซวี่ยว่านหลงแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด "ท่านพ่อ!" ทันใดนั้น เสียงร้องดังขึ้นอีกสาย เด็กหนุ่มในชุดขาวพุ่งตัวลงมาข้างกายเซวี่ยว่านหลง "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าหนิงเอ๋อร์ต้องหลบอยู่ที่นี่!" "ท่านพ่อ ให้ข้าช่วยท่านลากคอมันกลับไปเถอะ!" เด็กหนุ่มท่าทางตื่นเต้นดีใจ เขาไม่สนใจจั๋วฟานแม้แต่น้อย พุ่งตัวตรงไปยังขอทานน้อยทันที [ไอ้สารเลว! เจ้าเด็กนี่อวดดีเกินไปแล้ว เห็นข้าเป็นหัวหลักหัวตอหรืออย่างไร!] จั๋วฟานหรี่ตาพลางสบถในใจ ทันทีที่เด็กหนุ่มเข้าใกล้ระยะโจมตี ฝ่ามือสีเลือดก็ซัดเข้าใส่ราวกับสายฟ้าแลบ เด็กหนุ่มรู้สึกได้ทันทีว่าพลังงานในกายเริ่มติดขัด เส้นเลือดทั่วร่างปวดร้าว ในจังหวะความเป็นตายนี้เอง จั๋วฟานก็เคลื่อนที่ไวปานภูตผี คว้าเข้าที่ลำคอของเด็กหนุ่มไว้อย่างมั่นคง "เจ้ากำลังทำอะไร!" เซวี่ยว่านหลงแผดคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด เขาไม่เคยคิดว่าลูกชายจะถูกจัดการได้ง่ายดายเช่นนี้ บอกตามตรง เขาเคยประเมินว่าจั๋วฟานเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นควบแน่นปราณชั้น 5 เท่านั้น และยังกังขาด้วยซ้ำว่าเด็กนี่จะทำร้ายลูกชายคนโตและองครักษ์ของเขาได้อย่างไร แต่บัดนี้เขาประจักษ์ชัดแล้ว เมื่อเทียบกับบรรดาเด็กๆ ในตระกูลที่เขาประคบประหงมราวกับไข่ในหิน จั๋วฟานเปรียบได้ดั่งอสูรกายอาบเลือด แม้พลังจะต่ำกว่าแต่จังหวะการโจมตีกลับเฉียบคมและเลือดเย็นยิ่งนัก เมื่ออยู่ต่อหน้าจั๋วฟาน ลูกชายทั้งสองของเขาดูไม่ต่างอะไรกับดอกไม้ในเรือนกระจกที่อ่อนแอ จั๋วฟานหัวเราะเยาะ พลางยกตัวเด็กหนุ่มขึ้นสูง "ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นควบแน่นปราณชั้น 5... นี่คงเป็นเซวี่ยหลิน ลูกชายคนที่สองของเจ้าสินะ?" "ปล่อยเขาเดี๋ยวนี้ ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องตายอย่างศพไม่สวย!" เซวี่ยว่านหลงคำรามก้อง จั๋วฟานแสยะยิ้มพลางส่ายหน้า "หากข้าทำตามที่เจ้าสั่ง เจ้าก็คงจัดการข้าจนตายสนิทแน่นอน!" "หัวหน้าตระกูลเซวี่ย ไม่ว่าเสี่ยวหนิงจะมีเรื่องบาดหมางอะไรกับเจ้า แต่เขาก็เป็นคนของข้า ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมถอยไปเสียตอนนี้ อย่าให้ข้าต้อง..." จั๋วฟานออกแรงบีบที่ลำคอจนเซวี่ยหลินหน้าเขียวแลบลิ้นออกมา "มิฉะนั้น สิ่งที่จะได้รับกลับไปก็มีเพียงร่างไร้วิญญาณของลูกเจ้าเท่านั้น!" "ไม่!" ขอทานน้อยร้องขึ้นก่อนที่เซวี่ยว่านหลงจะทันได้ตอบโต้อะไร เขาคว้าแขนจั๋วฟานไว้พลางอ้อนวอนด้วยสายตา จั๋วฟานตกตะลึง [เจ้าขอทานนี่ต้องสติไม่สมประกอบแน่ๆ ทำไมถึงอยากไว้ชีวิตศัตรูของตัวเองกัน?] เซวี่ยว่านหลงมองภาพนั้นด้วยสายตาที่ซับซ้อน แต่ครู่ต่อมาเขาก็ตัดสินใจได้และสงบอารมณ์ลง ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันนี้ ทำให้จั๋วฟานรู้สึกประหลาดใจ "เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?" เซวี่ยว่านหลงถาม จั๋วฟานยิ้มกว้าง "ข้าตัวคนเดียว ไม่เกรงกลัวต่อการล้างแค้นของเจ้า และไม่มีเหตุผลต้องปิดบังชื่อ... ข้าชื่อ จั๋วฟาน!" "ดี! จั๋วฟาน เจ้าคิดจะปกป้องมันไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตามใช่หรือไม่?" เซวี่ยว่านหลงชี้ไปที่ขอทานน้อยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จั๋วฟานแค่นเสียง "เขาเป็นคนของข้า ข้าก็ต้องปกป้องเขาสิ!" "ดี งั้นมาเดิมพันกัน เจ้าปล่อยลูกชายข้าไป แล้วรับการโจมตีจากข้าสิบกระบวนท่า หากเจ้าชนะ ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับมันอีก เจ้าว่าอย่างไร?" จั๋วฟานหรี่ตามองพลางครุ่นคิด ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่งแล้วโยนร่างของเซวี่ยหลินทิ้งไป "เจ้าไม่กลัวข้าผิดคำพูดหรือไง?" ดวงตาของเซวี่ยว่านหลงเปล่งประกาย จั๋วฟานแสยะยิ้ม "หากข้าต้องการฆ่ามัน ต่อให้เจ้าขวางไว้ ข้าก็ฆ่ามันได้อยู่ดี!" "ปากดี!" เซวี่ยว่านหลงแผดคำรามด้วยโทสะ "รับกระบวนท่าของข้าไป!" เขาทะยานเข้าใส่ด้วยพลังระดับสูงสุดของขั้นหลอมกระดูก แต่จั๋วฟานกลับยืนนิ่งสงบราวกับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เซวี่ยว่านหลงคิ้วกระตุกและอดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชมในใจ ทว่า ก่อนที่เขาจะเข้าถึงตัว จั๋วฟานกลับเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อน ซึ่งนั่นทำให้เขาแปลกใจยิ่งนัก [ต่อให้เป็นนักสู้ที่โชกโชนเพียงใด ก็ไม่มีทางรับมือยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกได้ตรงๆ! แล้วเหตุใด...] ทันใดนั้น มือของจั๋วฟานก็เปล่งประกายจนจันทร์ทมิฬปรากฏขึ้น ภายใต้แสงสีเงิน จั๋วฟานเร่งความเร็วพุ่งเข้าหาเซวี่ยว่านหลงในชั่วพริบตาพร้อมโจมตี "ศาสตราวุธมารระดับ 3?" เซวี่ยว่านหลงตกใจจนต้องเบี่ยงตัวหลบ ทว่า แสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งออกจากตัวจั๋วฟานตรงเข้าใส่เซวี่ยว่านหลง "โดนเข้าให้แล้ว!" จั๋วฟานแสยะยิ้มเปี่ยมด้วยจิตสังหาร แต่ทันทีที่ทารกโลหิตกำลังจะพุ่งเข้าสู่ร่างของเซวี่ยว่านหลง มันกลับถูกดีดกระเด็นออกมา จั๋วฟานสัมผัสได้ถึงเลือดในกายที่พลุ่งพล่านจากสายสัมพันธ์ที่มีต่อมัน เขาขยับมือนำจันทร์ทมิฬฟาดฟันลงไป แสงสีเงินวาดผ่านใบหน้าของเซวี่ยว่านหลงไปเพียงเฉียดฉิว เมื่อทั้งสองหยุดเคลื่อนไหว จั๋วฟานกลับมายืนแทนที่ตำแหน่งเดิมของเซวี่ยว่านหลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อครู่เขาตั้งใจจะปลิดชีพเซวี่ยว่านหลงในการโจมตีเดียวด้วยทารกโลหิตและจันทร์ทมิฬ แต่คาดไม่ถึงว่าทารกโลหิตจะถูกดีดกลับ แรงสะท้อนนั้นทำให้การโจมตีของเขาเบี่ยงออกไป เขามองกลับไปเห็นแสงวูบวาบบนหน้าอกของเซวี่ยว่านหลง ก่อนจะตะโกนขึ้น "ศาสตราวุธมารป้องกันระดับ 2 งั้นรึ?" หัวใจของเขาหนักอึ้งลงทันทีที่ทราบเหตุผล การเผชิญหน้ากับศาสตราวุธมารป้องกันชั้นยอดเช่นนี้ ทารกโลหิตในขั้นควบแน่นปราณของเขาก็ไร้ความหมาย เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่จันทร์ทมิฬเท่านั้น ในขณะที่จั๋วฟานกำลังกังวลกับการต่อสู้ที่เหลือ เซวี่ยว่านหลงกลับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เขาคาดไม่ถึงว่าเด็กในขั้นควบแน่นปราณชั้น 5 จะมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ศีรษะของเขาคงหลุดจากบ่าไปแล้ว เมื่อนึกถึงคำเดิมพันที่ให้ไว้กับจั๋วฟาน เขาก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ [ชิบหายแล้ว! หากเป็นเช่นนี้ แค่จะรักษาชีวิตให้รอดครบสิบกระบวนท่ายังยากเลย!] เขามองดูเสื้อเกราะโซ่ถักบนหน้าอกพลางถอนหายใจ นึกขอบคุณที่ท่านพ่อเตือนไว้ก่อนว่าคนที่ชิงตัวหนิงเอ๋อร์ไปอาจจะเป็นยอดฝีมือ เขาจึงสวมเกราะนี้ติดตัวไว้ เขาไม่แน่ใจว่าทารกโลหิตนั้นคืออะไร แต่มั่นใจได้เลยว่าหากมันเล็ดลอดเข้าสู่ร่างกาย ความตายคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม จากนั้นเขาก็หันไปมองจั๋วฟานที่จ้องเขม็งมาราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว จนเซวี่ยว่านหลงต้องหลั่งเหงื่อเย็นออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเจอคู่ต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ยิ่งเมื่อคู่ต่อสู้นั้นเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นควบแน่นปราณชั้น 5 ยิ่งทำให้เขาแทบคลั่ง! "บัดซบ! ไอ้เด็กนี่มันเป็นสัตว์ประหลาดหรือไง?" เซวี่ยว่านหลงกัดฟันแน่น เตรียมรับมือกับพายุแห่งการต่อสู้ที่กำลังจะถาโถมเข้ามา...