"ข้าจำเป็นต้องใจเย็นไว้ก่อน" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดสูดลมหายใจเข้าลึก พลางกวาดสายตาสำรวจพื้นที่โดยรอบด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น เขากำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่ในการกู้คืน 'Diamond Sand' และเมื่อทราบว่าเด็กหนุ่มสาวทั้งสามหลบหนีเข้ามายังพื้นที่ชั้นที่สอง เขาก็ยิ่งแน่ใจในสถานการณ์ ด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เขาดูออกในทันทีว่าบำเพ็ญตบะของพวกมันนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ยิ่งระดับสูงสุดในกลุ่มเป็นเพียงขั้น 'ชำระกระดูก' ชั้นที่ 7 แล้ว การจัดการกับพวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับการบดขยี้แมลงตัวเล็กๆ สามตัวเท่านั้น ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อคือ หนึ่งในนั้นกลับมีความรู้เรื่อง 'ค่ายกล' อย่างลึกซึ้ง แถมยังมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดเกินวัย ไม่ใช่แค่เด็กหนุ่มโง่เขลาที่ไร้ความคิดอย่างที่เขาคาดไว้ นั่นนำมาซึ่งสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน ตราบใดที่ทั้งสามคนร่วมมือกันควบคุมค่ายกล เขาไม่มีทางที่จะได้เปรียบแน่นอน อย่างไรก็ตาม ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว ดวงตาเหยี่ยวของเขาทอประกายอำมหิต "เจ้าคือคุณหนูสามแห่งตระกูลเสวี่ย!" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดเมินเฉยต่อจั๋วฟาน แล้วเปลี่ยนเป้าหมายไปที่เสวี่ยหนิงเซียง พลางยิ้มเยาะ "ข้าจำได้ว่าเคยเห็นเจ้าเมื่อห้าปีก่อน ตอนนั้นเจ้ายังเป็นแค่เด็กน้อยอยู่เลย ไม่นึกเลยว่าเวลาผ่านไป เจ้าจะเติบโตขึ้นเป็นหญิงงามที่เพียบพร้อมขนาดนี้" หัวใจของเสวี่ยหนิงเซียงกระตุกวูบ นางก้มหน้าหลบสายตาคมปลาบของเขา จั๋วฟานตะโกนลั่น "ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด หากเจ้ามีอะไรจะพูด ก็จงพูดกับข้านี่ อย่ามาใช้วิธีสกปรกข่มขวัญสตรี!" ทว่าสายตาของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดไม่เคยละไปจากเสวี่ยหนิงเซียง "หนิงเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงต้องดื้อรั้นต่อต้านข้าด้วย? ตระกูลเสวี่ยของเจ้าก็เป็นเพียงข้ารับใช้ของหุบเขาอเวจี เราคอยดูแลตระกูลเจ้ามาตลอด แต่ดูสิ่งที่เจ้าทำสิ..." ประกายสังหารวาบขึ้นในแววตาของเขา เสวี่ยหนิงเซียงตัวสั่นเทาจนไม่สามารถประคองท่าประสานมือไว้ได้ จั๋วฟานรู้ทันทีว่าผู้อาวุโสกำลังข่มขู่เสวี่ยหนิงเซียง เขาจึงรีบตะโกนสั่ง "โจมตี!" เขากับเซี่ยเทียนหยางประสานท่ามือพร้อมกัน ปล่อยกระแสสายฟ้าและเปลวเพลิงเข้าใส่ผู้อาวุโส แต่เสวี่ยหนิงเซียงยังคงเหม่อลอย มือของนางสั่นระริก เซี่ยเทียนหยางคิดในใจ *บัดซบ! เสวี่ยหนิงเซียงเป็นห่วงตระกูลจนไร้จิตใจที่จะสู้ หากปราศจากการช่วยเหลือจากพลังลม พลังของค่ายกลจะต้องลดลงอย่างมหาศาลแน่* ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดกำลังใช้สงครามจิตวิทยาเล่นงานจุดอ่อนของพวกมัน เปลวเพลิงและสายฟ้าที่ประสานกันถาโถมเข้าหาเขา แต่โซ่ตะขาบกลับสะบัดตัวออกมาสกัดกั้นการโจมตีนั้นจนสลายไปหมดสิ้น ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศ ขณะที่จั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางกระอักเลือดออกมา! "ฮ่าๆๆ! แบบนี้สิ!" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหัวเราะร่า "หนิงเอ๋อร์ เจ้าตัดสินใจถูกแล้ว เจ้าเด็กพวกนี้มันก็แค่ล้างมือหนีเอาตัวรอดไป แต่ตระกูลของเจ้าจะต้องอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล" จั๋วฟานมองเสวี่ยหนิงเซียงที่กำลังตัวสั่นงันงกแล้วเร่งเร้า "หนิงเอ๋อร์ อย่าไปฟังคำพูดของไอ้แก่แพะนั่น! มันรู้ฐานะของเจ้าแล้ว ไม่ว่ายังไงมันก็จะทำลายตระกูลเจ้า หนทางเดียวที่จะช่วยตระกูลเสวี่ยได้คือต้องสังหารมันที่นี่และเดี๋ยวนี้ จำคำข้าไว้ 'ค่ายกลพายุอัคนีอัศนี' ต้องการคนสามคนทำงานร่วมกัน ตราบใดที่เราสามคนประสานใจกัน แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญขั้น 'สวรรค์เร้นลับ' ก็ไม่อาจหลบหนีได้!" ร่างบอบบางของเสวี่ยหนิงเซียงสั่นสะท้านอีกครั้ง นางยืนนิ่งไป คำพูดของผู้อาวุโสทำให้ขวัญเสีย แต่นางก็เริ่มตั้งสติได้ จั๋วฟานแสยะยิ้มแล้วตะโกน "ถ้าไอ้แก่หนังเหนียวนี่รอดไปได้ ตระกูลเจ้าก็ไม่เหลือ!" ตู้ม! คำพูดของเขาดังก้องอยู่ในหัวของนาง เสวี่ยหนิงเซียงเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นจิตสังหารเป็นครั้งแรกในชีวิต พลางพึมพำไม่ขาดปาก "มันต้องไม่รอด... มันต้องตาย... มันต้องตาย..." "ตายซะ!" เสวี่ยหนิงเซียงแผดคำรามคำสุดท้ายพร้อมกับประสานท่ามือจนสมบูรณ์ เสือดาวสีเขียวตัวหนึ่งคำรามลั่นจากเบื้องหลังนาง พุ่งทะยานเข้าหาผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดด้วยพลังที่รุนแรงกว่าเดิมสิบเท่า! ผู้อาวุโสถึงกับตื่นตระหนก เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่แท้จริงของค่ายกลในมือของเสวี่ยหนิงเซียง *ตั้งแต่ต้น ไอ้เด็กสองคนนั้นทุ่มสุดตัวสู้กับข้า แต่ทำไมเด็กสาวคนนี้ถึงยังไม่ใช้พลังเต็มที่?* เสวี่ยหนิงเซียงเป็นคนอ่อนโยน จิตใจดีงาม นางไม่เต็มใจที่จะฆ่าฟันแม้จะเป็นศัตรู แต่คำพูดของผู้อาวุโสได้กรีดลึกลงไปในใจที่เปราะบางจนนางเกือบสูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ แต่ในวินาทีนั้น จั๋วฟานได้ปลุกนางให้ตื่นและจุดไฟในใจนางขึ้นมา ความขัดแย้งในใจที่มลายหายไปทำให้พลังทั้งหมดถูกปลดปล่อยออกมาอย่างมหาศาล เพื่อปกป้องตระกูลของนาง เสวี่ยหนิงเซียงเปลี่ยนเป็นเย็นชาไร้ความรู้สึกราวกับมัจจุราช นางพร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ไอ้แก่ตัวนี้ดับดิ้นที่นี่ จั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางฉีกยิ้ม แล้วระดมการโจมตีของตนออกไป ทั้งไฟ ลม และสายฟ้าหลอมรวมกันจนถึงขีดสุด กลายเป็นการโจมตีที่รุนแรงจนน่าเกรงขามที่จ่อจะกลืนกินผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดเข้าไป แม้แต่ผู้อาวุโสที่เยือกเย็นและสุขุมยังเริ่มบังเกิดความกลัว เขาเร่งรีบเหวี่ยงโซ่ตะขาบเข้าต้านรับ ตู้ม! การระเบิดครั้งใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่วพื้นที่ชั้นสอง ราวกับท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา สัตว์วิญญาณระดับ 4 หลายตัวต่างพากันแตกตื่นหนีตาย ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดที่รับแรงกระแทกเต็มๆ ถูกอัดกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร ผมเผ้าและหนวดเคราเกรียมไหม้ เขาพ่นเลือดออกมาคำโต แต่ครั้งนี้เลือดนั้นระเหยกลายเป็นไอไปก่อนที่จะทันแตะพื้น นี่คือหลักฐานแสดงถึงความรุนแรงของการโจมตีที่ทะลวงเข้าไปถึงอวัยวะภายในของเขา ด้วยบาดแผลที่หนักหนาขนาดนี้ หากโดนอีกเพียงครั้งเดียว เขาคงไม่รอด! เป็นครั้งแรกที่ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหอบหายใจด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาคาดไม่ถึงเลยว่าค่ายกลนี้จะต้องการเพียงแค่เด็กสาวคนนั้นหลุดจากการควบคุมถึงจะแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ เขาตระหนักดีว่าเขาไม่อาจรับการโจมตีเช่นนี้ได้อีกแล้ว "มันใกล้จะจบแล้ว! หนิงเอ๋อร์ เซี่ยเทียนหยาง เตรียมตัวให้พร้อม เราจะปิดฉากมัน!" จั๋วฟานหัวเราะพร้อมกับเริ่มประสานท่ามืออีกครั้ง ทว่าเสือดาวสีเขียวกลับพุ่งนำหน้าจั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางออกไปก่อน สิ่งที่จั๋วฟานเห็นมีเพียงเสวี่ยหนิงเซียงที่กำลังคลุ้มคลั่ง ประสานท่ามือซ้ำๆ พลางพึมพำอย่างบ้าคลั่ง "มันต้องตาย... มันต้องตาย..." *บัดซบ! ยัยเด็กนี่เสียสติไปแล้ว! ข้าอุตส่าห์กระตุ้นให้นางมีใจสู้ แต่นางกลับถลำลึกเกินไป ความคิดเดียวในหัวนางตอนนี้คือจะฆ่าไอ้แก่ตัวนี้ โดยไม่สนการร่วมมือกับพวกเราเลย!* การกระทำของนางกำลังจำกัดพลังของค่ายกล! ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดสังเกตเห็นจุดอ่อนนี้ เขายิ้มกริ่มแล้วพุ่งเป้าไปที่เสวี่ยหนิงเซียง! ตอนนี้เขาเผชิญหน้ากับแค่เสือดาววายุเพียงตัวเดียว หากไร้พลังธาตุอื่นเขาก็สามารถจัดการมันได้สบายๆ ด้วยการสะบัดโซ่ตะขาบเพียงครั้งเดียว เสือดาวตัวนั้นก็สลายไป "รีบไปช่วยหนิงเอ๋อร์เร็ว!" จั๋วฟานตื่นตระหนก เขารีบประสานมือพร้อมกับเซี่ยเทียนหยาง สายฟ้าและเปลวเพลิงถูกปล่อยออกไปอีกครั้งเพื่อสกัดผู้อาวุโส ทว่าการขาดความร่วมมือทำให้ข้อได้เปรียบของค่ายกลหายไป ผู้อาวุโสจัดการการโจมตีนั้นได้ง่ายดาย เขาเหวี่ยงโซ่ตะขาบปัดเป่าตัวน่ารำคาญเหล่านั้นทิ้ง แล้วโผล่มาอยู่ตรงหน้าเสวี่ยหนิงเซียง นางยังคงจมอยู่ในภวังค์ พยายามประสานท่ามืออยู่ไม่หยุด ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดแค่นเสียงหึ แล้วคว้าคอของนางยกลอยขึ้นจากพื้น เสวี่ยหนิงเซียงเริ่มหายใจไม่ออก มือที่เคยประสานท่าเริ่มอ่อนแรงลง "นังเด็กบ้า! เจ้าเกือบทำให้ข้าตาย! ถือว่าเจ้าโชคดีที่ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ไม่งั้นข้าคงหักคอเจ้าไปนานแล้ว" "หนิงเอ๋อร์!" จั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางยืนขึ้นด้วยความกังวล ผู้อาวุโสหัวเราะเยาะ "พวกเจ้าชื่ออะไรนะ? อยู่นิ่งๆ ไปก่อน เดี๋ยวด่านข้าจัดการพวกเจ้า!" จั๋วฟานกำหมัดแน่น "แค่ก... แค่ก..." เสวี่ยหนิงเซียงไอค่อกแค่ก มองจั๋วฟานด้วยแววตาเว้าวอน "ฆ่ามัน... อย่าให้มันทำร้ายท่านพ่อ..." "ฮิๆๆ ช่างเป็นลูกกตัญญูเสียจริง ยังคิดถึงท่านพ่อของเจ้าอยู่อีกรึ? น่าเสียดายที่ไอ้เด็กสองตัวนั่นไม่มีปัญญาฆ่าข้าได้หรอก พอข้ากลับไป ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะกวาดล้างตระกูลเสวี่ยให้สิ้นซาก!" หยาดน้ำตาร่วงหล่นอาบแก้มของเสวี่ยหนิงเซียง หัวใจของเซี่ยเทียนหยางบีบคั้นด้วยความโกรธแค้น "ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจี ระดับอย่างเจ้ายังมีความละอายหลงเหลืออยู่บ้างไหมที่มาทำร้ายเด็กสาวที่ไร้ทางสู้!" "ฮิๆๆ ในพจนานุกรมของผู้บำเพ็ญมาร ไม่มีคำว่าละอายหรอก" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหัวเราะร่า แล้วหันไปหาจั๋วฟาน "เจ้าหนู เจ้าก็เหมือนไอ้แก่นี่แหละ ที่ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำกระตุ้นจิตใจเด็กสาวคนนี้ ข้าคงรับเจ้าเป็นศิษย์ไปแล้วหากเราไม่ได้เป็นศัตรูกัน!" "เจ้าทำร้ายสหายข้า ดังนั้นเจ้าต้องตายด้วยน้ำมือข้า!" น้ำเสียงของจั๋วฟานเด็ดขาดไร้ข้อโต้แย้ง "เซี่ยเทียนหยาง เตรียมตัวโจมตี!" "แต่หนิงเอ๋อร์..." "หนิงเอ๋อร์... ก็เห็นด้วยเช่นกัน..." แววตาของจั๋วฟานทอประกายเย็นเยียบ เซี่ยเทียนหยางรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แล่นผ่านสันหลังเมื่อสบตาจั๋วฟาน จากนั้นเขาก็เห็นสายตาเว้าวอนของเสวี่ยหนิงเซียงจึงถอนหายใจยาว *ไอ้แก่นี่ต้องตาย ไม่งั้นมันจะฆ่าล้างตระกูลเสวี่ย และหนิงเอ๋อร์จะไม่มีวันสงบสุขแม้แต่ในความตาย* เซี่ยเทียนหยางตะโกนก้องขณะประสานท่ามือ มังกรสายฟ้าแผดคำรามพุ่งเข้าใส่ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด จั๋วฟานที่มีดวงตาสีแดงฉานก็ตะโกนก้องขณะที่วิหคเพลิงเบื้องหลังกางปีกกว้าง นี่คือพลังที่แข็งแกร่งที่สุดที่พวกเขาสามารถรีดเร้นออกมาจากการร่วมมือกัน แต่ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดกลับตอบโต้ด้วยความดูแคลน "หึ ข้าดูค่ายกลนี้ออกหมดแล้ว หากปราศจากลม ลำพังพวกเจ้าสองคนก็แค่ฝุ่นผง!" เซี่ยเทียนหยางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน *พลังโจมตีเต็มกำลังของพวกเราไม่มีความหมายเลยหรือ? พวกเรากำลังจะถึงจุดจบด้วยมือของมันงั้นหรือ?* *แถมตระกูลของหนิงเอ๋อร์ก็จะต้องพินาศอีก* ทว่า จั๋วฟานกลับแสยะยิ้มชั่วร้าย "ใครบอกว่าพวกเราขาดลมกัน?" มือของเขาสลับท่าอย่างรวดเร็ว และผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดก็ถูกกลืนกินโดยพายุทอร์นาโด เปลี่ยนพื้นที่รอบตัวเขาให้กลายเป็นคุกแห่งสายลม ตามด้วยมังกรสายฟ้าและวิหคเพลิง ตู้ม! ไฟและสายฟ้าปะทะกันอย่างรุนแรง ปะทุออกมาอย่างน่าตื่นตาตื่นใจเมื่อสัมผัสกับพายุทอร์นาโด เผาผลาญทุกสิ่งที่อยู่ภายในให้กลายเป็นเถ้าถ่าน พลังที่สำแดงออกมาครั้งนี้รุนแรงกว่าการโจมตีที่ดีที่สุดของพวกเขาถึงสองเท่า *ครั้งนี้ไอ้แก่หนังเหนียวนั่นต้องตายแน่!* เซี่ยเทียนหยางมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความมึนงง "ม...มัน... อะไรกัน..." "ลมปรากฏออกมาได้ยังไง?" จั๋วฟานยิ้ม ไม่เหมือนคนที่เพิ่งสูญเสียสหายไป "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วใช่ไหมว่าข้าไม่สามารถควบคุมค่ายกลระดับ 5 ด้วยตัวคนเดียวได้ และต้องการเราทั้งสามคนร่วมมือกันน่ะ? ข้าโกหกน่ะ" "อะไรนะ... ทั้งหมด... เป็นเรื่องโกหกงั้นรึ..." เซี่ยเทียนหยางตะกุกตะกัก จั๋วฟานยิ้มกริ่ม "ฉายา 'มารเจ้าเล่ห์' ไม่ได้มีมาเล่นๆ เขาคือปราชญ์แห่งหุบเขาอเวจี หากข้าสู้กับเขาตัวต่อตัว ข้าแพ้แน่นอน ข้าเลยวางแผนให้พวกเจ้ามาช่วยควบคุมค่ายกลเพื่อรักษาพลัง แต่ค่ายกลนี้ก็มีจุดอ่อน คือเราต้องประสานงานกันให้สมบูรณ์แบบถึงจะปลดปล่อยพลังสูงสุดได้" "ในฐานะมารเจ้าเล่ห์ เขาจะดูจุดอ่อนนี้ออกได้ง่ายๆ และจะเล็งไปที่คนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ซึ่งชัดเจนว่าเป็นหนิงเอ๋อร์ เขาต้องโจมตีนาแน่ แต่เขาไม่มีวันคาดคิดว่าหนิงเอ๋อร์คือ 'เหยื่อล่อ' ที่ข้าเตรียมไว้ให้เขา! สุดท้ายเขาก็ติดกับของข้าเต็มเปา!" "เ...เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าวางแผนจะสละหนิงเอ๋อร์ตั้งแต่ต้นงั้นรึ?" เซี่ยเทียนหยางถึงกับผงะ เขารู้สึกเหมือนกำลังคุยอยู่กับคนแปลกหน้า เขายังจำได้ดีว่าจั๋วฟานตะโกนใส่หนิงเอ๋อร์อย่างไร "ข้าจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง!" ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคุณธรรม *นั่นทั้งหมดเป็นแค่การแสดงงั้นรึ?* "มองอะไรกัน?" จั๋วฟานแสยะยิ้ม "ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกให้ทิ้งหนิงเอ๋อร์แล้วหนีไปน่ะ? ว่านางเป็นตัวถ่วง! ข้าแค่คิดวิธีใช้ 'ตัวถ่วง' ให้เป็นประโยชน์มากขึ้นเท่านั้นเอง!" "แล้วคำสัญญาที่เจ้าให้ไว้กับนางล่ะ?" เซี่ยเทียนหยางกลืนน้ำลายฝืดคอ "ข้าได้ยินว่าเจ้าสัญญาว่าจะพาหนิงเอ๋อร์ออกไปนอกเมืองนะ!" จั๋วฟานโบกมืออย่างไม่แยแส "ผลลัพธ์มันก็เหมือนกันนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย..." เมื่อเห็นท่าทางสบายๆ ของจั๋วฟาน เซี่ยเทียนหยางก็รู้สึกชาหนึบไปทั้งร่างและความเย็นเยือกก็คลานไปทั่วกระดูกสันหลัง หลังจากทำงานร่วมกันมากว่าเดือน เขาเคยคิดว่าเข้าใจนิสัยของจั๋วฟานบ้างแล้ว แต่ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนแปลกหน้า! ความโหดเหี้ยมเช่นนี้ทำให้เขาซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นชำระกระดูกชั้นที่ 7 รู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญขั้น 'รัศมีสว่าง' เสียอีก ทว่า... เสียงหัวเราะดังแว่วออกมาจากท่ามกลางคุกพายุอัคนีอัศนี...