**บทที่ 943: ผลลัพธ์อันลวงตา** “กู๋อี้ฟาน... เจ้าหนูซานจื่อ... พวกเจ้าอยู่ที่ไหนกัน...” หกชั่วโมงต่อมา ณ ดินแดนที่เพิ่งถูกกวาดล้างจนไม่เหลือแม้แต่เศษซากของต้นหญ้า เสียงตะโกนของเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ใสซื่อดังก้องไปทั่ว หญิงสาวร่างบอบบางร่ำไห้ต่อเบื้องบน ผืนนภานั้นเงียบงันราวกับไร้ซึ่งจิตวิญญาณ ขณะที่สายลมกรรโชกพัดผ่านความรกร้างว่างเปล่า น้ำเสียงของนางสั่นเครือเต็มไปด้วยความกังวล จนแทบจะขาดใจ เหล่าเยาวชนอีกนับสิบคนต่างกระจายกำลังกันออกค้นหาพลางตะโกนเรียก “คุณชายกู๋! เจ้าหนูซานจื่อ!” ทว่าเสียงตะโกนและหยาดเหงื่อที่ทุ่มเทลงไปกลับสูญเปล่า ท่ามกลางกระแสลมแรงที่กลืนกินทุกเสียงร้องให้หายไปในความว่างเปล่า หนึ่งชั่วโมงผ่านไป พวกเขาทั้งหมดเริ่มสิ้นหวัง เหลือเพียงเด็กสาวที่ยังคงเตลิดเปิดเปิงด้วยความกระวนกระวาย จิตใจของนางถูกครอบงำด้วยความคิดที่จะต้องตามหาคนทั้งสองให้พบ นางไม่ยอมหยุดพัก ไม่ยอมถอดใจ ร่ำร้องตะโกนจนเสียงแหบพร่า “กู๋อี้ฟาน! เจ้าหนูซานจื่อ! พวกเจ้าอยู่ที่ไหน!” “คุณหนู โปรดถนอมแรงไว้เถิด ท่านก็เห็นแล้วว่าการโจมตีระดับนั้นรุนแรงเพียงใด พวกเขาไม่มีทางรอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้หรอก การค้นหาไปก็ไร้ประโยชน์” เยาวชนคนหนึ่งถอนหายใจ “หากใครสักคนรอดชีวิตจากคมดาบของราชันดาบทั้งสองได้ ก็คงเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว คุณชายกู๋... เราทำตามคำสั่งของท่านประมุขเถิด ออกตามหาเบาะแสที่เขาอาจทิ้งไว้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังกระบี่ทะยานฟ้ากันดีกว่า” เด็กสาวหันไปถลึงตาใส่ “หุบปาก! กู๋อี้ฟานต้องไม่เป็นอะไร! พวกเขาต้องได้ยินเสียงเรา แล้วเราจะพบพวกเขาในเร็วๆ นี้ พวกเขาต้องยังอยู่ หรือไม่ก็...” ซ่างกวนชิงเหยียนขาดคำไปเสียดื้อๆ “คุณหนู ในที่รกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ หากมีร่องรอยใดหลงเหลือ เราย่อมสังเกตเห็นได้ง่าย หากเราไม่พบพวกเขา ก็ไม่มีเหตุผลที่ราชันดาบสองคนจะมองไม่เห็นสิ่งที่ชัดเจนขนาดนั้น นั่นหมายความเพียงอย่างเดียวคือ พวกเขาตายแล้ว และถูกทำลายจนไม่เหลือซาก คุณหนู สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเรายังคงเป็นการตามหาเบาะแส...” เขาปฏิเสธที่จะยอมรับความจริง พยายามดึงสติของนางให้กลับสู่โลกแห่งความโหดร้าย แต่ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนบางอย่างก็กระจายตัวออก ร่างสองร่างทรุดฮวบลงบนพื้นดินกะทันหัน ราวกับถูกเหวี่ยงลงมาจากอากาศธาตุ เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาอาบย้อมผืนทรายสีเหลืองซีด ซ่างกวนชิงเหยียนตัวสั่นเทา ก่อนจะโห่ร้องด้วยความดีใจจนน้ำตาไหลพราก นางรีบวิ่งเข้าไปหา “คุณชายกู๋! เจ้าหนูซานจื่อ! พวกเจ้าไม่เป็นไร! พวกเจ้ายังไม่ตาย!” “ให้ตายเถอะ สวรรค์เป็นพยาน! เจ้านี่รอดพ้นจากราชันดาบสองคนมาได้จริงๆ หรือเนี่ย? เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ทำได้อย่างไรกัน?” ชายคนนั้นยืนตะลึงงันด้วยความตกใจสุดขีด ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งจึงจะตั้งสติได้ เขาเร่งรุดเข้าไปเพื่อช่วยเหลือ ทว่าแขนที่เต็มไปด้วยเลือดข้างหนึ่งกลับคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อของเขา แล้วกระชากร่างเขาลงมา เขาจ้องมองโจวฟานอย่างมึนงง ชายผู้นี้กำลังหอบหายใจอย่างรุนแรง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายตะโกนใส่เขา “ข้าบอกให้เจ้ามาช่วย ไม่ได้ให้มาฝังศพ! อย่างน้อยก็ตรวจดูหน่อยว่าพวกเรายังหายใจอยู่ไหม ไม่ใช่เอาแต่ยืนอึ้งแบบนั้น!” ดวงตาของโจวฟานเหลือกลับและหมดสติไปในทันที มืออีกข้างของเขายังคงโอบกอดกู๋ซานถงที่หมดสติไว้แน่นไม่ยอมปล่อย “เอ่อ...” เยาวชนคนนั้นมองดูโจวฟานที่ยังกอดร่างของกู๋อี้ฟานไว้แน่นพลางกล่าวด้วยความเคารพ “กู๋อี้ฟานนี่ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ เขาบาดเจ็บสาหัสปานนี้แต่ยังเหลือแรงมาด่าคนได้ เขาปกป้องลูกชายของเขามาตลอดทาง ไม่ยอมให้เกิดอันตรายใดๆ กับเด็กน้อยเลย...” ซ่างกวนชิงเหยียนพยักหน้า น้ำตานางรื้นขึ้นด้วยความตื้นตันและเจ็บปวดเมื่อเห็นบาดแผลลึกเหล่านั้นตามร่างของโจวฟาน “รีบพาคุณชายกู๋และลูกชายกลับไป! พวกเขาต้องได้รับการรักษาเดี๋ยวนี้!” เมื่อเห็นว่าซ่างกวนชิงเหยียนอยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะสั่งการใดๆ ชายหนุ่มจึงตะโกนเรียกคนอื่นๆ ให้มาช่วยกันแบกร่างทั้งสองออกไป ท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ คราบเลือดสีแดงฉานที่ปรากฏชัดบนผืนดินแห้งแล้ง กลับกลายเป็นหลักฐานเดียวที่ยืนยันว่า มีใครบางคนรอดชีวิตจากมหันตภัยครั้งนี้มาได้... โจวฟานใช้เวลาสามวันจึงรู้สึกตัว ตื่นขึ้นมาในถ้ำที่มืดมิด เขาไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด เพราะรู้ดีว่าพวกเขาต้องถูกช่วยไว้แน่ มันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่เขามีต่อซ่างกวนเฟยสง ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ พวกเขาต้องได้รับการดูแล หากปล่อยทิ้งไว้ในที่รกร้างเช่นนั้น ความตายย่อมเข้ามาพรากชีวิตไปในไม่ช้า ดังนั้น ตระกูลซ่างกวนจึงส่งคนรุ่นหลังมาช่วยชีวิตพวกเขา นี่คือเหตุผลที่โจวฟานรู้ดีว่า หลังจากช่วยกู๋ซานถงได้แล้ว ตระกูลซ่างกวนจะปฏิบัติตามคำขอของเขา เพราะเขายังถือกระบี่ที่พวกเขาต้องการอยู่ นี่คือจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบในการใช้ประโยชน์จากมันให้คุ้มค่าที่สุด [ตราบใดที่มีกระบี่เล่มนี้ ตระกูลซ่างกวนจะไม่มีวันยอมให้ข้าตาย!] หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขั้นที่ต้องตายจริงๆ เขาคงทิ้งกระบี่ออกจากแหวนมิติให้พวกตระกูลซ่างกวนเก็บไปแล้ว เพราะเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันในที่ที่เขาจะไป โจวฟานได้พิจารณาทุกแง่มุมไว้หมดแล้ว ด้านหนึ่งเขาสามารถหลอกล่อให้ไป๋หลี่จิงเหว่ยถอยทัพไปได้ และอีกด้านหนึ่ง เขาก็ควบคุมตระกูลซ่างกวนให้อยู่ในกำมือ ความคิดนั้นทำให้โจวฟานเผยรอยยิ้มอันร้ายกาจออกมาขณะพักอยู่บนเตียงหินที่เย็นเฉียบ [ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นคฤหาสน์เมฆาทะยานหรือตระกูลซ่างกวน ต่างก็เต้นไปตามจังหวะที่ข้าขีดเขียนไว้ทั้งสิ้น] [ข้าได้เปลี่ยนความสิ้นหวังให้กลายเป็นความหวังอีกครั้ง...] โจวฟานหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง แต่แล้วเขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้ามาในสมอง ความทรมานแล่นพล่านไปทั่วทุกอณูขุมขนจนเขาต้องกัดฟัน “ไอ้เจ้าตานชิงเสินนั่น แรงเกินไปไหม? ทำไมไม่เบามือลงบ้าง?” “แต่ก็นะ การไร้ความปรานีเป็นวิธีเดียวที่จะหลอกล่อสัมผัสและสัญชาตญาณของซ่างกวนเฟยอวิ๋นได้” เสียงเล็กๆ ที่ฟังดูไร้เดียงสาดังขึ้น “ท่านพ่อ ท่านเป็นคนบอกให้เขาทำแบบนั้นเองไม่ใช่หรือ พอเขาทำตามกลับมาโทษเขา หากตาแก่นั่นรู้ว่าท่านกำลังสาปแช่งเขาอยู่ เขาคงนึกเสียใจที่ตอนนั้นน่าจะฆ่าท่านทิ้งเสียดีกว่า” โจวฟานเลิกคิ้วขึ้นพลางยิ้ม “เจ้าหนูซานจื่อ เจ้าดูออกหรือ?” “แน่นอน!” กู๋ซานถงเพิ่งฟื้น แม้จะยังดูซีดเซียวแต่ก็ดูมีความสุขไม่น้อย “มีอะไรที่ข้าไม่รู้เกี่ยวกับท่านบ้าง? ตั้งแต่ที่ท่านส่งซ่างกวนอวี้หลินมาส่งสัญญาณไร้สาระพวกนั้น ข้าก็รู้ทันทีว่ามันไม่ได้มีไว้ให้ข้า เราไม่เคยมีรหัสลับส่วนตัวอะไรพวกนั้นอยู่แล้ว ไอ้เรื่องคำสัญญาของสุภาพบุรุษหรือการอยากช่วยข้าอะไรนั่นน่ะเหรอ? ข้ารู้ตั้งแต่นาทีนั้นเลยว่ามันมีไว้ให้ตาแก่นั่นฟังต่างหาก ฮิ ฮิ ฮิ น่าเสียดายที่ไป๋หลี่จิงเหว่ยกับซ่างกวนเฟยอวิ๋นไม่มีทางเอะใจเลยแม้แต่นิด ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” โจวฟานพยักหน้า “ถูกต้อง สัญญาณนั้นมีไว้สำหรับตานชิงเสิน แม้ในใจข้าจะยังกังขาว่าเขาจะยอมช่วยหรือไม่ก็ตาม ส่วนที่ไร้ความแน่นอนที่สุดในแผนของข้าคือตาแก่นั่นจะยอมเล่นตามน้ำเพื่อสร้างผลลัพธ์อันลวงตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนี้หรือไม่ เพลงกระบี่ของเขาทั้งดุดันและทรงพลัง ทว่ากลับแตกกระจายเมื่อปะทะ ทำหน้าที่สั่นคลอนมิติรอบข้างเพื่อบดบังพวกเราจากสัมผัสของซ่างกวนเฟยอวิ๋น ข้าใช้โอกาสนี้กระตุ้นเนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่าขั้นที่ 6 ‘แดนว่างเปล่า’ เพื่อซ่อนพวกเราไว้ในมิติพกพา มันยังช่วยตอกย้ำความคิดเรื่องความตายของเราให้ไป๋หลี่จิงเหว่ยเชื่อสนิทใจ แล้วยอมถอนกำลังจากพื้นที่นั้นไป” “แล้วถ้าตาแก่นั่นไม่ช่วยพวกเราล่ะ?” กู๋ซานถงถาม โจวฟานส่ายหน้า “แผนคือการสร้างช่องว่างให้ตานชิงเสินโจมตีด้วยการแกล้งบาดเจ็บสาหัสจากการปะทะกับซ่างกวนเฟยอวิ๋นสามกระบวนท่า ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับเขา หากเขาคิดจะช่วย เขาย่อมต้องเอ่ยปาก แต่ถ้าไม่ ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ ‘โอสถลมหายใจมังกร’ แต่แล้วสถานการณ์ก็พลิกผันเมื่อซ่างกวนเฟยอวิ๋นโจมตีข้าหนักหน่วงจนขยับตัวไม่ได้ ทำให้การขว้างโอสถนั้นไร้ความหมาย มีทางเดียวที่จะรอดออกไปได้คือต้องพึ่งพาดวง โชคดีที่ตาแก่นั่นยังมีความเมตตา ข้าเข้าใจถ่องแท้แล้วว่า คำกล่าวที่ว่า ‘มนุษย์เป็นผู้กำหนด ฟ้าเป็นผู้ลิขิต’ นั้นใช้ไม่ได้ผล เมื่อคุณมีสหายที่มากพอ ยิ่งมีมิตรมาก ชีวิตก็ยิ่งมีทางรอด ฮิ ฮิ...” “จะให้ยุ่งยากไปทำไมท่านพ่อ? แค่ปาโอสถลมหายใจมังกรใส่หน้ามันสักเม็ดก็จบเรื่องแล้ว” “เจ้าหนูซานจื่อ เราเหลือมันแค่สองเม็ดเท่านั้นนะ” โจวฟานกรอกตา “มันง่ายที่จะฆ่าพวกมันทุกคนด้วยเม็ดเดียว แต่หลังจากนั้นล่ะ? เมื่ออัครมหาเสนาบดีและราชันดาบตายไป จักรวรรดิดาราจันทร์ย่อมส่งราชันดาบอีกเจ็ดคนที่เหลือมาล่าพวกเรา นั่นคือจุดจบของพวกเรา ต่อให้เหลือโอสถอีกเม็ดเดียว เราจะจัดการพวกมันได้หมดจริงๆ หรือ?” “เจ้าหนูซานจื่อ ไม่ว่าคนเราจะทำอะไร แม้จะเป็นสิ่งที่ผิดพลาด ผลของการกระทำนั้นย่อมตามมาเสมอ การใช้โอสถลมหายใจมังกรจะทำให้เราถูกตามล่าจนตาย เราไม่ใช่ตระกูลซ่างกวน เราไม่มีใครคอยปกป้อง ยอดฝีมือระดับขั้นกำเนิดในดินแดนส่วนกลางยังรับมือพวกมันไม่ได้เลยหากถูกพบเข้า ส่วนพวกเราน่ะเหรอ... จบเห่แน่นอน นั่นคือเหตุผลที่ไพ่ตายแบบนั้นห้ามนำมาใช้หากมันไม่ใช่ทางเลือกสุดท้ายจริงๆ พวกเราไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับ ‘กระบี่ไร้พ่าย’ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถใช้มันเพื่อกวาดล้างพวกมดปลวกทั่วไปได้” กู๋ซานถงพยักหน้า ก่อนจะพึมพำ “แต่ท่านก็ใช้มันไปแล้วที่สำนักคุณธรรมสากล และตอนนี้เหลือแค่สองเม็ด ท่านพ่อ... ท่านไม่ได้กวาดล้างพวกมันไปหมดแล้วหรือ?” “เอ่อ...” โจวฟานหน้าแดงก่ำจากคำถามนั้น “มนุษย์ย่อมมีความหุนหันพลันแล่น ข้าก็แค่... แค่อยากรู้ถึงพลังของมันเท่านั้นเอง ฮ่า ฮ่า ฮ่า...”