บทที่ 962: เป็นที่นิยม หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน อู๋เจียงเทาและอู๋หรานเจ๋อต่างสบตากันด้วยความระอา พวกเขาตั้งใจจะพาจัวฟานไปพบเจ้าเมืองเพื่อขนาบข้างและช่วงชิงความไว้วางใจ หวังปูทางไปสู่การร่วมมือที่ราบรื่นยิ่งขึ้น [ทว่าเจ้าคนผู้นี้กลับตัดบทไปเสียดื้อๆ!] ไป่หลี่จิ้งอวี่นั้นช่างเขลาและไร้น้ำยาเสียจนเพียงแค่ได้รับคำเยินยอไม่กี่คำก็หลงระเริงจนยอมตกลงทุกอย่างในทันที ผู้ใดก็ตามที่เคยพบปะกับไป่หลี่จิ้งอวี่ ต่างก็รู้สึกรังเกียจพฤติกรรมเสเพลของเจ้าเมืองผู้นี้ไม่มากก็น้อย การที่สามารถเก็บงำความชิงชังนั้นไว้ภายใต้รอยยิ้มประจบประแจงได้อย่างแนบเนียน ถือเป็นความสามารถพิเศษที่น่าทึ่งในตัวของมันเอง อู๋เจียงเทาสูดลมหายใจลึกก่อนจะกล่าวกับไป่หลี่จิ้งอวี่ว่า "ท่านเจ้าเมือง การสนทนาเมื่อครู่เรายังไม่ได้ตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย แล้วเราจะบันทึกรายงานอย่างไรดี?" "ก็เขียนไปสิว่าอะไรก็ได้ พวกเราไม่ได้ทำแบบนี้มาตลอดหรือไง?" ไป่หลี่จิ้งอวี่แค่นหัวเราะ "อย่าคิดนะว่าข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าทำอะไรอยู่ การเคลื่อนย้ายสินค้าที่รายงานจริงๆ ในแต่ละวันมีเพียงไม่กี่รายการ ที่เหลือน่ะของปลอมทั้งนั้น หึ..." อู๋เจียงเทาพยักหน้า [ใช่แล้ว มันยากที่จะเปิดเผยทุกอย่างออกมาทั้งหมด การจะปิดบังไว้ยังทำได้ง่ายกว่า] อู๋เจียงเทาถอนหายใจยาวก่อนจะพาลูกชายเดินจากไป ทว่าสุ้มเสียงยืดยาดของไป่หลี่จิ้งอวี่ก็ดังไล่หลังมาอีกครั้ง "ตาเฒ่าอู๋ เจ้ามีของดีๆ บ้างไหม? ส่งมาให้ข้าบ้างสิ?" อู๋เจียงเทาชะงักฝีเท้า เขารู้ทันทีว่าอีกฝ่ายหมายถึงสิ่งใด จึงหันไปมองสาวใช้ทั้งสองข้างกายเจ้าเมือง "ท่านเจ้าเมือง ท่านไม่ได้มีพวกนางอยู่แล้วหรอกหรือ?" "ข้ากำลังเร่งฝึกฝนบ่มเพาะพลังอยู่ จึงต้องการเตาหลอมบ่มเพาะมากกว่านี้อีกหลายคน..." อู๋เจียงเทาถอนหายใจ "ท่านเจ้าเมือง หากเป็นเช่นนั้นจริงคงจะดีไม่น้อย ท่านคงไม่ต้องติดแหง็กอยู่ที่ระดับ Radiant Stage เช่นนี้หรอก จะมุสาไปทำไมในเมื่อเห็นชัดๆ ว่าท่านแค่อยากหาความสำราญกับพวกนาง?" "ก็ใช่ ข้าเบื่อพวกนางแล้ว อยากได้ของเล่นใหม่น่ะ" ไป่หลี่จิ้งอวี่ไม่ได้คิดจะปกปิดตัณหาของตนอีกต่อไป เขาพูดออกมาตามตรง จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่อง "อีกอย่าง ข้าไม่ต้องการคนจากตระกูลของเจ้า ข้าไม่อยากโดนวางยา" อู๋เจียงเทาหัวเราะร่า "ท่านเจ้าเมือง ท่านหมายความว่าอย่างไรกัน?" "เจ้าก็รู้ดีอยู่แก่ใจ" ไป่หลี่จิ้งอวี่แค่นเสียง "แต่ก่อนข้าอาจจะมองไม่ออกว่าพวกเจ้าวางแผนอะไร หรือทำกันอย่างไร แต่การที่ต้องร่วมงานกันมาสองปีนี้ ต่อให้โง่แค่ไหนก็ต้องรู้ตัวแล้ว สามปีก่อนเจ้าส่งเด็กสาวคนนั้นมาเพื่อให้ลูกชายเจ้าก่อเรื่อง แล้วข่มขู่ให้ข้าตัดสัมพันธ์กับไป่หลี่จิ้งเว่ย อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าสองปีนี้พวกเจ้าทำอะไรลงไปบ้าง จงขอบคุณที่ข้ายังรักษาความสงบไว้ สิ่งเดียวที่ข้าสนใจคือการเสพสุขกับชีวิตเจ้าเมืองที่ไร้กังวลเช่นนี้ต่อไป ดังนั้นอย่าริอาจมาปั่นหัวข้า!" อู๋เจียงเทาพยักหน้า "ตกลง มันไม่ใช่เล่ห์เหลี่ยมอะไรหรอก ข้าทำไปเพราะท่านเริ่มเหลิงจนเกินไปจึงจำเป็นต้องดึงรั้งไว้ กฎเหล็กของสำนักการค้าเราคือผลประโยชน์ต้องไม่ปะปนกับการเมือง ตราบใดที่ท่านยังยึดมั่นในหน้าที่ ข้าก็จะดูแลส่วนของข้า เจ้าเมืองพักผ่อนเถิด ข้าขอตัวก่อน อีกอย่าง ที่ข้าปล่อยให้ท่านพบกับลูกค้าของเราในสภาพนั้น ก็เพื่อเป็นการแสดงความแข็งแกร่งให้เขาเห็น ครั้งหน้าจงสำรวมให้มากกว่านี้ ท่านคือเจ้าเมืองแห่งเมืองโกลด์โบ (Goldbough City) จงทำตัวให้สมเกียรติด้วย!" อู๋เจียงเทาเดินจากไปพร้อมกับลูกชาย "จะเป็นอย่างไรมันก็เรื่องของข้า ไม่ใช่เรื่องของเจ้า ไอตาเฒ่าจอมบงการ!" ไป่หลี่จิ้งอวี่คำรามตามหลัง ก่อนจะกลับไปตีหน้าตายลงแช่ในอ่างน้ำเหล้าต่อ "ข้าจะเป็นยังไงแล้วมันผิดตรงไหน? เมื่อครู่ยังมีคนชื่นชมข้าอยู่เลย หึ ท่านผู้นั้นอย่างน้อยก็เป็นคนมีสายตา มีรสนิยม เหอะ-เหอะ-เหอะ..." ในขณะเดียวกัน อู๋หรานเจ๋อสีหน้ามืดมนขณะเดินออกมาจากปราสาท "ท่านพ่อ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าไอ้คนเขลานั่นจะดูออก เราจะให้พี่ชายรู้เรื่องนี้ไม่ได้ โดยเฉพาะเรื่องที่เราสละพี่น้องคู่นั้นไปแบบนั้น หากเขารู้เข้าเรื่องราวจะต้องบานปลายแน่!" "ข้ารู้ แต่ข้าก็ไม่คิดว่าจะปิดบังเรื่องนี้ไว้ได้ตลอดหรอก" อู๋เจียงเทาแววตาเย็นชา "การจะควบคุมเจ้าเมืองลำดับที่ 250 ข้าจำต้องใช้มาตรการที่เหมาะสม เหตุผลเดียวที่ข้าพยายามปิดบังเรื่องนี้จากหลานตง (Randong) ก็เพราะอารมณ์ฉุนเฉียวของเขา เอาเถอะ คอยจับตาดูพี่ชายเจ้าให้ดี อย่าให้เขาเข้าใกล้เจ้าเมืองโง่นั่นเด็ดขาด อีกอย่าง ลูกค้าคนนั้นอยู่ที่ไหน? เราต้องเกาะติดเขาให้มากที่สุดในอีกสามวันนี้เพื่อคว้าความไว้วางใจจากปลาตัวใหญ่นี้มาให้ได้" อู๋หรานเจ๋อพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น "วางใจเถิดท่านพ่อ ข้าจะทำให้เขาแน่ใจว่าจะร่วมมือกับเราไปตลอดกาล!" อู๋เจียงเทาพยักหน้า แสดงความเชื่อมั่นในตัวลูกชายคนโต... ตลอดสามวันต่อมา อู๋หรานเจ๋อทุ่มเททำงานอย่างหนักในฐานะเจ้าบ้านที่ดีที่สุดเพื่อรับรองจัวฟาน ไม่เพียงแค่พาไปชมสถานที่ท่องเที่ยวที่ดีที่สุดในเมืองเท่านั้น แต่ยังมอบทั้งยาเม็ดและแร่ธาตุล้ำค่าให้เป็นของกำนัลไม่น้อย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อคำว่า "แลกเปลี่ยน" จัวฟานทำข้อตกลงกับอู๋หรานเจ๋ออีกหลายครั้ง และมอบศิลาวิญญาณมารไปหลายแสนก้อน ความปีติบนใบหน้าของอู๋หรานเจ๋อนั้นเด่นชัด เขาถือว่านี่เป็นสัญญาณแห่งการร่วมมือที่ยอดเยี่ยมในอนาคต ดังนั้น อู๋หรานเจ๋อจึงอุทิศตนให้กับการดูแลลูกค้าคนสำคัญที่สุดโดยไม่ลืมที่จะเริ่มต้นขายสินค้าล้ำค่าให้แก่คนนอก โดยบวกราคาเพิ่มตามสไตล์พ่อค้าหน้าเลือด ซึ่งเป็นที่ต้องการของเหล่าชนชั้นสูงในจักรวรรดิ เงินตราคือสิ่งที่หมุนโลกใบนี้ ไป่หลี่จิ้งอวี่เห็นสำนักการค้า Serene Shores ทำหน้าที่เจ้าบ้านได้ดีเยี่ยม และในเมื่อเขาได้พบกับสหายแท้ที่รู้ใจในที่สุด เขาก็เริ่มให้เกียรติจัวฟานเช่นกัน โดยพาชมทัศนียภาพอันน่าทึ่งทั่วทั้งเมือง การที่มีทั้งเจ้าเมืองและนายน้อยใหญ่แห่งสำนักการค้าคอยดูแลใครบางคนในยามกลางวันแสกๆ เช่นนี้ จึงเริ่มดึงดูดสายตาและความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนว่าจัวฟานผู้นี้เป็นใครกันแน่ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้รับรู้อะไรเลย แม้กระทั่งเจ้าบ้านทั้งสองก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มไปกว่าเดิมหลังจากพยายามสืบเสาะทุกวิถีทางเพื่อเดาว่าลูกค้าลึกลับผู้นี้เป็นใคร สำหรับชายหนุ่มที่ปากแข็งดุจจัวฟาน เจ้าเมืองคนอื่นคงจะสงสัยจนต้องขุดคุ้ยหาความจริงไปนานแล้ว แต่ไม่ใช่กับเจ้าเมืองผู้นี้ ชายผู้รักความสำราญที่แค่ตัวเองจะเป็นเจ้าเมืองยังไม่เหมาะสมด้วยซ้ำ เขาพอใจที่จะปล่อยให้เรื่องราวมันจบลงไปเช่นนั้นเอง ส่วนสำนักการค้า Serene Shores น่ะหรือ? พวกเขามีแต่เงินตราอยู่ในสายตาเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ จัวฟานจึงพำนักอยู่ในเมืองโกลด์โบเป็นเวลาสามวันโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริง บัดนี้เส้นทางการค้าก็พร้อมสำหรับการใช้งานส่วนตัวของเขาแล้ว ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างราบรื่นด้วยอำนาจของเจ้าเมือง เงินตราสามารถปูทางได้ทุกสิ่งจริงๆ ในขณะที่เขากำลังพาซานจื่อ (Sanzi) เตรียมตัวออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนตะวันตก ข่าวช็อกโลกข่าวหนึ่งก็สั่นสะเทือนไปทั่วจักรวรรดิดาราสวรรค์ (Sword Star Empire) มันนำไปสู่การที่จัวฟาน ปีศาจร้ายผู้โหดเหี้ยม ได้ทิ้งร่องรอยแห่งหายนะไว้ในเมืองอันแสนสงบและมั่งคั่งอย่างโกลด์โบแห่งนี้ "ท่านนายกรัฐมนตรี เจ้าเมืองโกลด์โบ ไป่หลี่จิ้งอวี่ได้ส่งของขวัญมาให้ ขอให้ท่านมีอนาคตที่ไร้ขอบเขตและอายุยืนหมื่นปี!" ในจวนนายกรัฐมนตรี ณ เมืองหลวงของจักรวรรดิ ไป่หลี่จิ้งเว่ยเพิ่งจะก้าวเข้าสู่บ้านพร้อมกับซ่างกวนเฟยหยุน (Shangguan Feiyun) และตานชิงเสิน (Danqing Shen) เมื่อคนรับใช้โค้งคำนับและนำเสนอศิลาก้อนสีดำขึ้นมา ไป่หลี่จิ้งเว่ยขมวดคิ้ว "เจ้าหมายความว่าไอ้เจ้าโง่ไป่หลี่จิ้งอวี่นั่นส่งของชิ้นนี้มางั้นรึ? เอาคืนไปซะ ข้าต้องไปพบท่านปรมาจารย์ ไม่มีเวลามาสนใจของขวัญไร้ค่าพวกนี้หรอก" "เอ่อ..." คนรับใช้ลังเล ไป่หลี่จิ้งอวี่กำชับครั้งแล้วครั้งเล่าให้นำของขวัญนี้มอบให้แก่นายกรัฐมนตรีเพื่อปูทางสู่อนาคตทางการงานของเขา แต่บัดนี้ท่านนายกรัฐมนตรีกลับไม่ยอมแม้แต่จะฟัง ตานชิงเสินหัวเราะร่าพลางแนะนำ "ท่านนายกรัฐมนตรีไป่ ท่านจะปฏิเสธเจตนาดีของเขไปทำไมเล่า? ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า..." "ราชันกระบี่สังหารมังกร (Dragon Cleaving Sword King) ไอ้คนผู้นี้ไร้น้ำยาเสียยิ่งกว่าสิ่งใดบนโลก เป็นเพียงแมลงน่ารำคาญที่เกาะกินชีวิตที่น่าเวทนาของมันไปวันๆ ของขวัญของมันต้องมีเงื่อนงำแอบแฝงแน่ และข้าไม่คิดจะเอาความปลอดภัยของจักรวรรดิไปเสี่ยงกับไอ้คนปัญญาอ่อนหรอก" ไป่หลี่จิ้งเว่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ซ่างกวนเฟยหยุนพึมพำ "เขาเป็นเจ้าเมืองโกลด์โบ ที่ซึ่งสำนักการค้า Serene Shores ตั้งอยู่ แล้วทำไมท่านถึงให้เขาไปประจำการที่นั่นหากท่านรังเกียจเขาถึงเพียงนี้?" "ก็ด้วยเหตุผลเดียวกับที่เจ้าพูดนั่นแหละ" ไป่หลี่จิ้งเว่ยยิ้ม "ตั้งแต่รับตำแหน่ง ข้าส่งเสริมการค้าอย่างหนัก หากปล่อยให้เจ้าเมืองที่มีความสามารถไปอยู่ที่นั่น สำนักการค้า Serene Shores คงไม่เติบโตจนใหญ่ขนาดนี้ ในเมื่อมีตัวถ่วงชีวิตวางอยู่ตรงนั้น ก็ควรใช้ประโยชน์จากเขาเสียหน่อย ประการแรก เขาอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นเครื่องเตือนใจว่าเรายังใส่ใจที่นั่นอยู่ ไม่ให้พวกพ่อค้าทำอะไรเกินหน้าเกินตา และประการที่สอง เขาจะไม่ก่อปัญหาใดๆ ให้พวกนั้น ข้าพนันได้เลยว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตาเฒ่าอู๋นั่นคงต้องคอยประคบประหงมให้เขาทำตามน้ำไปเรื่อยๆ อย่างไรเสียเขาก็อยู่ที่นั่นเพื่อรักษาความสมดุล และข้าก็ไม่ได้คาดหวังให้เขาทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันหรอก" "ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า ท่านนายกรัฐมนตรีช่างเฉลียวฉลาด ใช้ทุกคนจนคุ้มค่า แม้แต่ตัวถ่วงชีวิตยังไม่รอดพ้นมือท่าน" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของซ่างกวนเฟยหยุนดังขึ้น ก่อนจะเปลี่ยนความสนใจไปยังศิลาก้อนสีดำด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น "สิ่งนี้คืออะไรกัน? ข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อนเลย" คนรับใช้ยิ้มกริ่มอย่างคลุมเครือพร้อมโค้งคำนับ "ท่านนายกรัฐมนตรี และเหล่าราชันกระบี่ สิ่งนี้เป็นสินค้าใหม่ที่สำนักการค้า Serene Shores วางขาย และกำลังเป็นที่นิยมอย่างบ้าคลั่งในตอนนี้ เพียงแค่สามวัน ชนชั้นสูงในเมืองหลวงต่างแย่งชิงกันจนแทบฆ่าฟัน ท่านเจ้าเมืองได้ส่งมันให้กับเหล่าเจ้าชายและแม่ทัพทุกคนโดยไม่มีใครปฏิเสธ ท่านนายกรัฐมนตรีที่เพิ่งจะเดินทางกลับถึงเมืองหลวง จึงยังไม่ทราบเรื่องนี้..." "มันคืออะไรกันแน่ถึงได้เป็นที่นิยมถึงเพียงนี้?" ซ่างกวนเฟยหยุนหยิบมันขึ้นมาด้วยความอยากรู้...