เสียงดังก้องสนั่น— รถม้าคันมหึมาพุ่งทะยานผ่านดินแดนรกร้างที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ แรงกระแทกจากการเคลื่อนที่ทำให้ร่างของ จัวฟาน ที่นอนสลบไสลอยู่บนพรมภายในรถสั่นไหวไปมาอยู่เป็นระยะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแรงสะเทือนที่รุนแรงเกินกว่าจะต้านทานไหว หรือเป็นเพราะพลังหยวนฉีในกายเริ่มไหลเวียนกลับคืนมากันแน่ แต่แล้วเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา ริมฝีปากที่แห้งผากสั่นระริกพึมพำอย่างอ่อนแรง “นายน้อยซานจื่อ… นายน้อยซานจื่อ…” ฉับพลัน เขาก็ดีดตัวลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก พลางตะโกนเรียกชื่อบุตรชายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสำนึกเสียใจ เขารู้ดีว่าตนเพิ่งฟื้นคืนสติจากการหมดสติไป แต่ทว่านายน้อยซานจื่อเล่า? ในเมื่อไม่มีใครช่วยห้ามเลือดหรือพาเขาไปยังดินแดนตะวันตก ชีวิตน้อยๆ นั้นคงจะเลือนหายไปพร้อมกับหยาดเลือดทุกหยดที่รินไหล คิ้วของจัวฟานขมวดแน่นจนเกือบชิด สองมือกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน ความรู้สึกผิดกัดกินหัวใจเขาจนแทบจะแหลกสลาย เขาจะปล่อยให้ตนเองหมดสติไปแล้วทิ้งบุตรชายที่บาดเจ็บให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพังขณะที่ตนพักผ่อนได้อย่างไร? จัวฟานจมดิ่งอยู่กับความคิดและอารมณ์อันบ้าคลั่ง จนลืมสังเกตไปว่าความเหน็บหนาวและหิมะที่ควรจะปกคลุมรอบกายนั้นได้หายไปแล้ว “ให้ตายเถอะ! เสียงดังโวยวายอะไรกันนักหนา? เจ้าทำให้ข้าตกใจแทบตาย!” เสียงตะคอกอีกสายหนึ่งดังแทรกเข้ามา ทำให้เขาชะงักไปชั่วขณะ ในที่สุด จัวฟานก็เริ่มสังเกตเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว รถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เบื้องหน้าของเขามีหญิงสาวผู้มีใบหน้าน่ารักหมดจดวัยสิบเจ็ดปีนางหนึ่งกำลังประคองร่างของเด็กชายวัยแปดขวบที่ดูอ่อนแรงแต่มีสีหน้าดีขึ้นเรื่อยๆ จัวฟานถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาชำเลืองมองรอบข้างก่อนจะเอ่ยถามหญิงสาวผู้นั้น “แม่นาง… เป็นท่านที่ช่วยพวกเราไว้หรือ?” “ทำไม? เจ้าไม่พอใจหรืออย่างไร? ถ้าอย่างนั้นก็เอาชีวิตที่ข้าช่วยคืนมาสิ!” หญิงสาวตวัดสายตามองพร้อมแค่นเสียงใส่ จัวฟานขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจกับคำตอบที่หยาบคายนั้น ดูท่าเขาจะเคยชินกับการเป็นผู้กุมอำนาจและเป็นคนสุดท้ายที่ได้พูดเสมอ พอต้องมาอยู่ในสถานะผู้รับผลกระทบเช่นนี้จึงทำให้อารมณ์เดือดพล่านขึ้นมาทันที แต่ทว่าเหตุผลเดียวที่นางยังไม่กลายเป็นศพเละๆ อยู่บนผนังรถม้า ก็เป็นเพราะนางคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้ *[ขอบคุณวิชา 'อัตลักษณ์แท้จริง' ที่ช่วยขัดเกลาความรุนแรงของข้าให้ลดน้อยลงไปบ้างตลอดสองปีที่ผ่านมา ถ้าเป็นเมื่อก่อน เจ้าคงโชคดีที่ได้เจอข้าในสภาพนี้นะ หึ!]* จัวฟานข่มโทสะไว้ในใจ เขาฝืนยิ้มพร้อมกับประสานมือคารวะ “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าต้องขอขอบคุณแม่นางสำหรับทุกสิ่งที่ทำเพื่อพวกเรา แต่ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าอะไรทำให้ท่านอารมณ์เสียถึงเพียงนี้? ข้าติดหนี้ท่านมหาศาลเลยหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า…” “เจ้าคิดว่าไงล่ะ?” จัวฟานเพียงแค่อยากหยอกล้อ แต่คำพูดนั้นกลับไปกระตุกต่อมความหงุดหงิดของหญิงสาวเข้าอย่างจัง ทำให้ใบหน้าของนางยิ่งบึ้งตึงและดูอึดอัดใจกว่าเดิม จัวฟานชะงักไปด้วยความฉงนงงงวย *[ข้าเพิ่งเคยพบหน้านาง แล้วข้าจะไปเป็นหนี้ได้อย่างไร? ดูจากปฏิกิริยาที่รุนแรงเกินเหตุเช่นนี้ ข้าต้องเคยทำอะไรสักอย่างไว้แน่ๆ]* ขณะที่จัวฟานกำลังขบคิดไม่ตก หญิงสาวก็ได้แต่กลอกตาไปมาด้วยความสิ้นหวัง *[สิบล้าน... โอ๊ย สิบล้าน...]* ทั้งสองต่างฝ่ายต่างเข้าใจกันไปคนละทิศคนละทาง ในขณะนั้นเอง เสียงนุ่มนวลของ มู่หรงเสวี่ย ก็ดังลอดออกมาจากหลังม่าน “จุ่ยเอ๋อร์ วางตัวให้สมกับเป็นกุลสตรีหน่อย อย่าทำท่าทางเย่อหยิ่งนักเลย ผ่านมาห้าวันแล้วเจ้ายังไม่หายหงุดหงิดอีกหรือ?” “ให้ตายเถอะ! ยังมีคนอื่นอยู่อีกหรือนี่?” จัวฟานสะดุ้งสุดตัว เพิ่งจะสังเกตเห็นการมีอยู่ของบุคคลที่สี่ การตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้เขาลืมตรวจสอบบริเวณรอบข้างไปเสียสนิท จากน้ำเสียงนั้น เขาบอกได้ทันทีว่านางคือ 'นายหญิง' และหญิงสาวที่เขาเพิ่งโต้ตอบด้วยเป็นเพียงแค่ 'สาวใช้' *[หึ สาวใช้จอมโอหัง]* จัวฟานละทิ้งท่าทีที่เป็นมิตรไปชั่วขณะ เขามองไปที่จุ่ยเอ๋อร์ด้วยสายตาเย็นชา “ที่แท้ก็เป็นคุณหนูของเจ้าที่ช่วยชีวิตพวกเรา ไม่ใช่เจ้า แล้วทำไมต้องทำหน้าบูดบึ้งเช่นนั้น? เจ้าไม่ได้ทำอะไรเลยเสียด้วยซ้ำ ก็แค่ใช้ชื่อของคุณหนูเจ้าไปเรื่อยเปื่อย” จัวฟานหันไปประสานมือคารวะต่อหลังม่านด้วยความนอบน้อม “ขอบคุณคุณหนูที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ในยามคับขัน” “เจ้า!” จุ่ยเอ๋อร์เดือดดาลจนหน้าแดงก่ำ นางฟ้องมู่หรงเสวี่ยด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ “คุณหนู ท่านดูคนผู้นี้สิ นี่หรือคือคนที่ท่านอุตส่าห์ช่วยชีวิตมาอย่างยากลำบาก?” “จุ่ยเอ๋อร์ เจ้าเริ่มก่อนเองนะ อย่าโทษผู้อื่นเพราะปัญหาของตัวเอง ถือเสียว่าเป็นบทเรียนและพยายามอย่าทำเช่นนี้อีก” มู่หรงเสวี่ยดุสาวใช้ของนาง ก่อนจะหันไปเอ่ยกับจัวฟานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “วาจาของท่านก็ไม่ค่อยเหมาะสมนัก ในเมื่อทุกชีวิตล้วนเท่าเทียม ข้าไม่ต้องการสิ่งตอบแทนใดๆ จากการช่วยชีวิตท่าน ข้าเพียงหวังให้ท่านเป็นคนเที่ยงธรรมและไม่กระทำชั่ว เพื่อที่สิ่งที่ข้าลงแรงไปจะไม่สูญเปล่า ได้โปรดอย่าทำให้ข้าต้องเสียใจที่ช่วยชีวิตมารร้ายอย่างท่านเลย” อึก! จัวฟานเค้นเสียงหัวเราะแห้งๆ ในลำคอ *[ข้าเพิ่งจะสั่งสอนสาวใช้ไปหมาดๆ กลับมาโดนตราหน้าว่าเป็นมารร้ายเสียได้... ก็นะ ข้าเองก็ไม่ใช่คนดีศรีประเสริฐอะไรอยู่แล้ว ฮ่าฮ่า]* จุ่ยเอ๋อร์จ้องเขม็งพร้อมกับสั่งสอนต่อ “ได้ยินไหม? คุณหนูต้องการให้เจ้าเป็นคนดีในภายภาคหน้า ไม่อย่างนั้นพวกข้าจะเอาชีวิตเจ้าคืนเมื่อไหร่ก็ได้” “ฮ่าฮ่าฮ่า การจะเป็นคนดีหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับข้า พวกเจ้าช่วยข้าไว้ก็จริง แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ส่วนเรื่องที่จะเอาชีวิตที่ช่วยไว้กลับคืน... ข้าเท่านั้นที่เป็นคนตัดสินว่าจะจบชีวิตลงอย่างไร” จัวฟานแค่นยิ้มดวงตาฉายแววคมกล้า “ข้า กู่ยี่ฟาน ไม่เคยติดค้างบุญคุณใคร ข้าจะหาโอกาสตอบแทนน้ำใจอันยิ่งใหญ่นี้ให้ถึงที่สุด ดังนั้นขอขอบคุณสำหรับความวุ่นวายตลอดหลายวันที่ผ่านมา แต่ถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้ว หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่!” จัวฟานกุมมือนายน้อยซานจื่อไว้ ท่าทางของเขาทำให้หญิงสาวทั้งสองถึงกับอึ้ง จุ่ยเอ๋อร์ตกตะลึงกับความมั่นหน้าของบุรุษผู้นี้ เพิ่งจะรอดพ้นจากความตายมาแท้ๆ กลับมาทำท่าทางโอหังราวกับว่าการช่วยชีวิตเขาคือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของพวกนางเสียอย่างนั้น! มู่หรงเสวี่ยถอนหายใจอย่างระอา “คนผู้นี้ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ” “เอ๊ะ?” จัวฟานอุทานขึ้นมาเมื่อสังเกตเห็นแขนที่เรียบเนียนของนายน้อยซานจื่อ ซึ่งไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ ที่แสดงถึงความเจ็บปวดในอดีตเลยแม้แต่น้อย “น-นี่มันเกิดอะไรขึ้น? นายน้อยซานจื่อ…” จุ่ยเอ๋อร์เห็นโอกาสที่จะตอบโต้จึงรีบเอ่ยทันที “คุณหนูผู้เมตตาได้ช่วยชีวิตเด็กที่น่าสงสารผู้นี้กลับคืนมา เขาเพียงแค่หมดสติไป แต่อาการถือว่าคงที่ ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่เด็กน้อยผู้ใสซื่อเช่นนี้กลับต้องมาอยู่กับคนเลวทรามอย่างเจ้า คุณหนูช่วยคนผิดคนจริงๆ” “ขอบคุณ!” จัวฟานละทิ้งท่าทีหยาบคายลงและกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ “ตัวข้าไม่สำคัญหรอก แต่ท่านได้ทำบุญคุณอันยิ่งใหญ่กับข้าที่ช่วยลูกชายเอาไว้ หากท่านมีคำขอใดๆ ข้าจะทำตามโดยไม่มีข้อแม้” มู่หรงเสวี่ยส่ายหน้าเบาๆ “ท่านผู้นี้ดูแปลกประหลาดนัก แต่กลับรักลูกชายสุดหัวใจ นั่นพิสูจน์ได้ว่าในใจของท่านยังมีความดีหลงเหลืออยู่ สิ่งตอบแทนเดียวที่ข้าต้องการคือให้ท่านกลับเนื้อกลับตัวเป็นคนดี” *[อึก ดีงั้นหรือ?]* กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจัวฟานกระตุก *[ข้าคิดว่าเจ้าพูดเล่นเสียอีก ข้าเป็นมารมาทั้งชีวิต ไม่รู้ด้วยซ้ำว่า 'คนดี' มันคืออะไร หรือต้องทำตัวอย่างไรกัน]* “คุณหนู เขาจะรอดตัวไปง่ายเกินไปแล้วนะ ดูความโอหังของเขาเถอะ ถ้าไม่เรียกค่าตอบแทนเสียบ้างคงน่าเสียดายแย่” โชคดีที่จุ่ยเอ๋อร์ก้าวเข้ามาแทรกเพื่อเคลียร์สถานการณ์ โดยยื่นมือออกมา “ในเมื่อเจ้าอยากตอบแทน ก็จ่ายค่ารักษามาเสียดีๆ” จัวฟานหัวเราะเบาๆ พยักหน้า “สมควรแล้ว เท่าไหร่ล่ะ?” “ก็แค่เศษเงิน สิบล้านศิลาศักดิ์สิทธิ์” จุ่ยเอ๋อร์แสยะยิ้มอย่างร้ายกาจ จัวฟานชะงัก “ทำไมแพงขนาดนั้น? พวกเจ้าใช้ยาอะไรกัน?” ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีปัญญาจ่าย แต่เขารู้สึกแปลกใจ หากไม่นับรวมเรื่องค่ารักษา เขาก็ยังยินดีจะมอบสิบล้านศิลาเป็นการตอบแทนบุญคุณอยู่ดี ศิลาตายพวกนั้นจะไปสำคัญอะไรเมื่อเทียบกับชีวิตของนายน้อยซานจื่อ จุ่ยเอ๋อร์เข้าใจผิดไปไกล นางคิดว่าจำนวนเลขศูนย์มากมายนั้นทำให้เขาถึงกับตัวสั่น “จ่ายไม่ไหวละสิท่า เจ้าคนจนตรอก! ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าคงไม่เคยเห็นศิลาศักดิ์สิทธิ์ด้วยซ้ำ งั้นก็ส่งของมีค่าทั้งหมดที่เจ้ามีมาให้ข้าให้หมด ถึงมันจะไม่มีค่าอะไรเลยก็เถอะ” “จุ่ยเอ๋อร์!” มู่หรงเสวี่ยปรามสาวใช้ จัวฟานกล่าวขึ้น “แม่นางจุ่ยเอ๋อร์ ข้าสามารถจ่ายให้ได้ตามนั้น แต่ข้าแค่อยากรู้ว่าท่านใช้ยาชนิดใดถึงได้มีค่ามหาศาลเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะตัวยา ข้าก็จะถือว่านี่คือรางวัลตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตเราไว้” “เจ้าหาว่าพวกข้าโกหกหรือ?” จุ่ยเอ๋อร์ฮึดฮัดก่อนจะหยิบน้ำเต้าใบเล็กออกมาแล้วโชว์ให้เขาดู “เจ้ารู้ไหมว่าอะไรอยู่ในนี้? ยามหัศจรรย์ 'เจลทะเลเหนือ' ถ้าไม่รู้ก็ฟังให้ดี มันเป็นยาฟื้นฟูอันล้ำค่าแม้กระทั่งในดินแดนทางเหนือ พวกข้าต้องจ่ายไปถึงสิบล้านศิลาศักดิ์สิทธิ์กว่าจะได้มาเพียงเล็กน้อย และต้องใช้มันแทบทั้งหมดกับลูกชายของเจ้า การที่เจ้าจะจ่ายเงินเพียงแค่นี้ มันไม่ปกติหรืออย่างไร?” จัวฟานดมกลิ่นจากน้ำเต้าแล้วขมวดคิ้ว เจลทะเลเหนือ? *[ไม่มีบันทึกเรื่องนี้ไว้ในตำลับลับเก้าปรภพ หรือจะเป็นสมุนไพรจากแดนมนุษย์กัน? แต่เพื่อช่วยนายน้อยซานจื่อได้ ก็นับว่าเป็นยาที่มหัศจรรย์นัก]* เขายิ้มให้จุ่ยเอ๋อร์ “แม่นาง ในเมื่อท่านเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ก็มอบมันให้ข้าเพื่อรักษาลูกชายของข้าเถอะ แล้วข้าจะมอบให้ท่านยี่สิบล้านเพื่อชดเชยค่าเสียเวลา” “ฮ่าฮ่า ยี่สิบล้านงั้นหรือ? ข้าพนันเลยว่าเจ้าไม่มีศิลาวิญญาณมากขนาดนั้นหรอก” “นั่นไม่ใช่ปัญหา ท่านตกลงหรือไม่?” จัวฟานถาม จุ่ยเอ๋อร์เชิดหน้าขึ้นไม่เชื่อสักคำ “ตกลง! ในเมื่อมีคนโง่เสนอตัวมาให้เอาเปรียบ ข้าก็ไม่ขัดศรัทธา” “ยื่นแหวนของเจ้ามา” แววตาของจัวฟานฉายแววขบขัน จุ่ยเอ๋อร์ยื่นแหวนมิติออกมา จัวฟานนำแหวนของเขาแตะกับแหวนของนาง หลังจากนั้น จัวฟานก็คว้าน้ำเต้าและโอบอุ้มลูกชายของเขาเอาไว้ ก่อนจะหัวเราะลั่น “แม่นางจุ่ยเอ๋อร์ ตกลงก็คือตกลง ลาก่อน!” “เดี๋ยวก่อน! ข้ายาวยังไม่ได้ตรวจสอบ…” จุ่ยเอ๋อร์ตะโกนไล่หลัง มู่หรงเสวี่ยอุทาน “มีอะไรหรือ จุ่ยเอ๋อร์?” “คุณหนู... ในแหวนมีศิลาศักดิ์สิทธิ์อยู่ยี่สิบล้านจริงๆ เจ้าคนผู้นี้... เขารวยมหาศาล...” จุ่ยเอ๋อร์เบิกตากว้าง จ้องมองแสงระยิบระยับของศิลาในแหวนมิติด้วยความตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก...