**บทที่ 956: การประลอง** ก๊อก~ ก๊อก~ ชายชราผู้หนึ่งกำลังก้มหน้าตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะหยกที่แกะสลักไว้อย่างประณีต ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขัดจังหวะขึ้น เขายกใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาขึ้นแล้วเอ่ยถาม “มีอะไร?” “ลูกเองท่านพ่อ ลูกมีเรื่องเร่งด่วนที่จำเป็นต้องให้ท่านตัดสินใจ” ชายชราจำน้ำเสียงนั้นได้ทันทีจึงกล่าวว่า “โอ้ ร่านเจ๋อ เข้ามาสิ!” แอด... อู๋ร่านเจ๋อเดินเยื้องย่างเข้ามาด้วยท่าทีสุขุม โดยมีองครักษ์ขุมพลังระดับประสานวิญญาณหกนายคุมตัวคุณชายรองที่กำลังบาดเจ็บและเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองเข้ามาด้วย เมื่อเห็นสภาพบุตรชายคนรอง แววตาของชายชราก็ฉายชัดว่าเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด เขาจึงถอนหายใจยาว อู๋ร่านเจ๋อโค้งคำนับแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านพ่อ ข้าขอเสนอให้กักบริเวณน้องชายเป็นเวลาครึ่งเดือน เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำลายชื่อเสียงของบริษัท” “คราวนี้เขาก่อเรื่องอะไรอีกล่ะ?” ชายชราถอนหายใจอีกครั้งขณะหันกลับไปสนใจเอกสารต่อ โดยไม่ได้ให้ความสำคัญกับการทะเลาะเบาะแว้งของบุตรชายแม้แต่น้อย อู๋ร่านเจ๋อยังคงยิ้มรับ ทว่าอู๋หร่านตงกลับสะบัดตัวหลุดจากมือองครักษ์ แล้วทุบโต๊ะเสียงดังปังก่อนจะแผดเสียง “สภาพข้าตอนนี้ยังต้องถามอีกหรือ! มีคนบังอาจมาลอบทำร้ายข้า!” อู๋ร่านเจ๋อไม่สนใจคำตัดพ้อนั้น เขารายงานต่อ “ท่านพ่อ ลูกค้าท่านนี้มีความสำคัญยิ่ง เขาคือผู้ที่จะนำพาบริษัทของเราให้ก้าวไปสู่จุดสูงสุดในเส้นทางการค้าขายข้ามแดน น้องชายขัดแย้งกับเขา แต่โชคยังดีที่ลูกค้าท่านนั้นไม่ได้ลงมือหนักหนาสาหัสและไม่ได้ถือสาเอาความ ยังคงยินดีที่จะทำธุรกิจกับเรา ดังนั้นก่อนที่น้องชายจะทำเรื่องให้บานปลายไปกว่านี้ ลูกขอวิงวอนให้ท่านพ่อกักบริเวณเขาเสีย เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสร้างความระคายเคืองและทำลายโอกาสในการตกลงธุรกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่บริษัทเราเคยมีมา” อู๋หร่านตงหันขวับมาจ้องเขม็งที่อู๋ร่านเจ๋อแล้วเค้นเสียง “ท่านพี่ ท่านจะโยนความผิดทั้งหมดให้ข้าโดยไม่คิดจะฟังความจริงจากปากข้าเลยหรือ?” “ร่านเจ๋อ ข้อตกลงนี้มันมีค่าถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?” ชายชราละความสนใจจากความเกรี้ยวกราดของบุตรคนเล็กแล้วถามเข้าประเด็นสำคัญ อู๋ร่านตงพยักหน้าโดยไม่ละสายตาจากบิดา “ไม่เพียงแค่มีค่า แต่ยังสำคัญยิ่งกว่า 'เจลทะเลเหนือ' เสียอีก” เคร้ง! ชายชราชะงัก แววตาที่เคยนิ่งสงบกลับสั่นไหว เขาหันไปจ้องอู๋ร่านเจ๋อเขม็ง “ถึงกับเหนือกว่าเจลทะเลเหนือเชียวหรือ?” “ยิ่งกว่านั้น มากมายมหาศาลนัก!” “เหลวไหล! เราพยายามเสาะหาลู่ทางค้าขายเจลทะเลเหนือมานานนับพันปีแต่ก็ไร้วาสนา ดินแดนทางเหนือมีปริมาณจำกัดและปกป้องไว้แน่นหนา แล้วเจ้ากลับมาบอกข้าว่ามีสิ่งที่ดียิ่งกว่านั้น? มันคืออะไรกันแน่?” นับเป็นครั้งแรกที่ชายชราแสดงท่าทีตื่นเต้นออกมา อู๋ร่านเจ๋อเอ่ย “ท่านพ่อ สิ่งที่ข้าหมายถึงคือสิ่งนี้...” เขาหยิบหินสีดำก้อนหนึ่งออกมาวางตรงหน้าบิดา ชายชราขมวดคิ้ว “ท่านพ่อ ลองโคจรลมปราณผ่านหินก้อนนี้ดูสิ” อู๋ร่านเจ๋อยิ้มที่มุมปากอย่างลึกลับ เหมือนกับที่จั๋วฟานเคยทำกับเขาก่อนหน้านี้ ชายชราทำตามอย่างไม่ลังเล ทันใดนั้น เหตุการณ์เดียวกับที่เกิดกับอู๋ร่านเจ๋อก็เกิดขึ้นกับเขา หินก้อนนั้นสลายกลายเป็นละออง กระแสปราณหยวนมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเขา ราวกับพละกำลังที่ไม่มีวันหมดสิ้น ชายชราอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “น...นี่มันคืออะไรกัน?” “หินวิญญาณปีศาจ!” อู๋ร่านเจ๋อโค้งคำนับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม เขากล่าวสรุปเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น “ลูกค้าท่านนี้ได้มอบเงินมัดจำล่วงหน้าให้เราถึงหนึ่งแสนก้อน ทั้งยังพร้อมจะทำสัญญาตกลงระยะยาวกับเรา โดยขอเพียงแค่ให้เขาใช้ช่องทางการค้าของเราเท่านั้น ข้าได้รับปากเขาไปแล้ว และขอให้ท่านพ่อเร่งดำเนินการเจรจากับเจ้าเมืองเพื่อขอการอนุมัติให้เร็วที่สุด” ดวงตาของชายชราเปล่งประกายก่อนจะหัวเราะร่า “แน่นอน! เราไม่มีทางปล่อยให้ดีลแห่งศตวรรษนี้หลุดมือไปเด็ดขาด! ข้าจะไปหาเจ้าเมืองเดี๋ยวนี้เองว่าเขาต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทน ไอ้ตาแก่ไป๋หลี่จิงหยูคนนั้น ปกติเอาแต่ดื่มเหล้าเคล้านารีแต่กลับแกล้งโง่ เรียกร้องให้เราต้องไปพูดคุยด้วยตัวเอง ร่านเจ๋อ สำหรับเรื่องแค่นี้เจ้าจัดการได้สบายอยู่แล้ว แต่ก็นะ อีกสองปีข้าก็จะถอนตัวจากการเป็นประธานบริษัท แล้วเจ้าก็จะเข้ามารับช่วงต่อ หลังจากนั้นเขาก็จะกลายเป็นปัญหาของเจ้าแล้ว... ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” อู๋ร่านเจ๋อหัวเราะตาม ทว่านัยน์ตาของเขากลับไร้ซึ่งความรู้สึก เหมือนไม่ได้ยินดีกับการที่จะได้ขึ้นเป็นใหญ่แต่อย่างใด [มันก็แค่เรื่องที่เห็นกันอยู่แล้ว] เขาได้สร้างรากฐานไว้ที่บริษัทการค้าเซเรนชอร์จนมั่นคง บิดาก็พร่ำชมเชยเขาทุกครั้ง ในขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ต่างก็เทิดทูนเขายิ่งนัก เขายังเยาว์วัยแต่กลับเป็นผู้จัดการที่มีอำนาจสูงสุดรองจากบิดา นำพาดีลสำคัญมาให้มากมายโดยไม่ต้องพึ่งพาบารมีใคร สิ่งเหล่านี้ช่วยยกระดับคุณค่าของเขาภายในบริษัทจนไม่มีใครกังขา มันกลายเป็นเรื่องที่ชัดเจนมานานแล้วว่าตำแหน่งนี้ต้องตกเป็นของเขา แต่แล้วเรื่องการแย่งชิงอำนาจ หรือสถานะเล่า? เจ้าคิดหรือว่าเขาจะมองไอ้น้องชายที่ไม่ได้ความของตนเป็นคู่แข่ง? ต่อให้รวมกันทั้งหมดก็ไม่เท่าเศษเสี้ยวความสามารถของเขาด้วยซ้ำ ไม่มีความจำเป็นใดที่เขาต้องรู้สึกอิจฉา “เดี๋ยวก่อน!” อู๋หร่านตงขัดขึ้นด้วยใบหน้าที่แดงก่ำและดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือด “ท่านพ่อ ท่านพี่ พวกท่านเห็นแก่เงินเพียงอย่างเดียวหรือ? เขาทำให้อับอายสมาชิกบริษัท และบุตรชายแท้ๆ ของท่านถูกทำร้ายจนบาดเจ็บ แต่พวกท่านกลับไม่สนใจเลยหรือ? การค้าจะมีความหมายอะไร หากมันแลกมาด้วยความอยุติธรรม?” ชายชราปรายตามองด้วยสายตาเย็นชา “หร่านตง ข้าเคยเตือนพวกเจ้าทั้งสองคนแล้วว่า 'ความเคารพ' คือหัวใจสำคัญของการทำงาน คนที่เราติดต่อด้วยล้วนมาจากตระกูลใหญ่ เราอาจจะขยายอิทธิพลไปทั่วทุกทิศ แต่เราไม่เคยเอาเรื่องเงินไปปนกับเรื่องการเมืองเด็ดขาด หากเราก้าวข้ามเส้นนั้นไปเมื่อไหร่ นั่นคือจุดจบของบริษัท เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงต้องเสียเวลาประจบเอาใจเจ้าสวะไป๋หลี่จิงหยูนั่น? ก็เพราะนามสกุล 'ไป๋หลี่' ของเขาคนเดียวนั่นแหละ!” “อย่าเอ่ยชื่อนั้นต่อหน้าข้า! ข้าเกลียดมันเข้าไส้!” อู๋หร่านตงคำรามด้วยความโกรธแค้น อู๋ร่านเจ๋อตวาด “พอได้แล้วท่านน้อง! ที่เราเติบโตมาได้ถึงระดับนี้ก็เพราะเราให้ความสำคัญกับความเคารพเหนือสิ่งอื่นใด นี่คือสิ่งที่หาเงินมาให้เจ้าได้ใช้จ่ายทรัพยากรฝึกฝนอย่างไร้ขีดจำกัด! ถ้าไม่มีสิ่งนี้ เจ้าจะก้าวสู่ระดับประสานวิญญาณได้เร็วขนาดนี้หรือ? หากปราศจากอำนาจ เจ้าก็เป็นเพียงคนอ่อนแอที่ต้องรอความเมตตาจากผู้อื่นเท่านั้น!” “แล้วการก้มหัวประจบสอพลอนั่นไม่ใช่ความอ่อนแอหรือไง?” “เราอ่อนแอต่อผู้อยู่เหนือกว่า แต่เราแข็งแกร่งต่อผู้อยู่เบื้องล่าง หากเราทำลายกฎเกณฑ์ของเราเอง ตระกูลเราก็จบสิ้น ไม่ว่าไปที่ไหนเราก็จะเป็นได้แค่ผู้อ่อนแอที่สุด... จงคิดดูให้ดี” อู๋ร่านเจ๋อพ่นลมหายใจแล้วหันไปสั่งองครักษ์ “ข้ากับท่านพ่อจะไปที่จวนเจ้าเมือง พวกเจ้าจงคุมตัวเขาไว้ให้ดี ที่สำคัญที่สุด ห้ามไม่ให้เขาไปสร้างความรำคาญแก่ลูกค้าผู้ทรงเกียรติท่านนั้นเด็ดขาด มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะต้องรับผิดชอบ!” สองพ่อลูกเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองอู๋หร่านตงทิ้งไว้เบื้องหลัง ขณะที่เหล่าองครักษ์โค้งคำนับส่ง ตึง! ยังไม่ทันที่จะตั้งตัวได้ดี รูโหว่ขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนห้องหรูหรา แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงมาทว่าร่างของอู๋หร่านตงกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย “แย่แล้ว! คุณชายรองหนีไปแล้ว! ตามไปเร็ว!” เหล่าองครักษ์ต่างตื่นตระหนกและรีบปีนออกไปทางรูโหว่นั้นอย่างโกลาหล ท่ามกลางการค้นหาที่รีบร้อน พวกเขาหารู้ไม่ว่าพุ่มไม้ใต้ห้องนั้นเองที่อู๋หร่านตงโผล่หัวออกมาแอบดูด้วยความแค้นเคือง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ไม่มีดีลไหนทั้งนั้นแหละ... ถ้าข้ายังขวางอยู่!” อู๋หร่านตงก้าวเท้าอย่างระมัดระวังไปอีกทิศทางหนึ่ง มุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทองคำ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในห้องโถงกว้างใหญ่ กู่ซานทงนอนนิ่งอยู่บนเตียงด้วยสภาพอ่อนแรงและหมดสติ จั๋วฟานนั่งอยู่ข้างเตียงคอยเฝ้าดูบุตรชายด้วยความกังวล พลางถอนหายใจออกมาเป็นระยะ เขาเคยคิดจะเก็บกู่ซานทงไว้ในแหวนมิติ ทว่าความกังวลว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นทำให้เขาตัดสินใจอุ้มร่างบุตรชายไว้กับตัวตลอดเวลา เพื่อที่จะสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของลมหายใจเขาได้ หลังจากผ่านไปหลายวัน เขาก็เริ่มคลายใจเมื่อทราบว่าอาการของบุตรชายมั่นคงแล้ว “บริษัทการค้าเซเรนชอร์...” ดวงตาของจั๋วฟานฉายแววครุ่นคิด “อู๋ร่านเจ๋อและคนของบริษัทมีความสามารถในการค้าขายดีนัก แต่ก็หลงมัวเมาในผลประโยชน์จนเกินไป พ่อค้าทุกคนเห็นกำไรสำคัญกว่าสิ่งใด โดยเฉพาะพวกนี้ หากตกลงไปแล้วก็ง่ายที่จะถูกแทงข้างหลังภายหลัง... ส่วนคุณชายรองนั่น...” “ออกมา! ไม่ว่าเจ้าเป็นใคร จงออกมาดวลกับข้าเดี๋ยวนี้!” เสียงตะโกนด่าทอดังมาจากข้างนอกตัดกระแสความคิดของเขา จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ [อู๋หร่านตง?] [พูดถึงก็มาพอดี... ฮ่า ฮ่า ฮ่า]