บทที่ 974: กระบี่ไร้เทียมทาน ท่ามกลางคลื่นพลังที่สั่นสะเทือนทั้งผืนปฐพีและอากาศธาตุรอบกาย ปรากฏร่างของชายชราผู้หนึ่งยืนตระหง่าน รูปร่างหนาบึกบึนเคราสีขาวโพลนดุจหิมะ ดวงตาคู่คมดั่งอำพันแฝงประกายสายฟ้าสีม่วงที่เต้นเร้นอยู่ภายใน แม้แต่เหล่าเก้าจอมกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ยังต้องรู้สึกใจสั่นสะท้านภายใต้สายตานั้น ความกดดันที่แผ่ออกมาทำให้พวกเขาเหงื่อซึมด้วยความหวาดหวั่น เปรี้ยง! ท่ามกลางแสงสายฟ้าสีม่วงที่วาบผ่าน กระบี่เล่มยาวปรากฏขึ้นในมือ รัศมีคมกริบเย็นเยียบดุจกระบี่แห่งยมทูต นั่นคือ ‘กระบี่สลายฟ้า’ (Sundering Sword) ศาสตราเทพแห่งเขตศูนย์กลาง หัวใจของทุกคนกระตุกวูบเมื่อเห็นศาสตราเทพเล่มนั้น ก่อนจะรีบก้มศีรษะลงคำนับด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "คารวะท่านบรรพชน ขอแสดงความยินดีที่ท่านบรรพชนออกจากด่านฝึกตน!" "ข้ารู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นแล้วจากในหอสายฟ้า ข้าจะไม่พูดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ข้าหวังว่าเรื่องเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก... เข้าใจหรือไม่?" ไป่หลี่อวี้เทียนกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา ดวงตาเรียบเฉยราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกที่ควรค่าแก่การใส่ใจ ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับหนักแน่นดุจประกาศิตแห่งทวยเทพ ผู้ใดหาญกล้าขัดคำสั่งก็ไม่ต่างอะไรกับการเซ็นใบสั่งตายให้ตนเอง เหล่าเก้าจอมกระบี่ก้มศีรษะลงอีกครั้ง โดยเฉพาะไป่หลี่อวี้เหล่ยที่ก้มหน้าต่ำลงไปอีก ขณะที่เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ ในขณะที่ช่างกวนเฟยหยุนแอบหัวเราะเยาะในชะตากรรมของพวกเขา ส่วนจอมกระบี่พิณกลับมีประกายตาแห่งความตื่นเต้น เสียงเย็นเยียบของไป่หลี่อวี้เทียนดังขึ้นอีกครั้ง "รวมถึงพวกเจ้าที่เป็นคนนอกด้วย ไม่ใช่แค่สองคนนั้น จงสำรวมตนไว้ให้ดี ก่อนที่จะล้ำเส้นกันเอง โดยเฉพาะ..." สายตาคมกริบของเขากวาดไปทางหลิวหมู่ไป๋ทันที ชายหนุ่มสะดุ้งสุดตัวเหงื่อกาฬไหลท่วมกาย ทั้งตัวเขาและคนนอกอีกสามคนรีบประสานมือคารวะ "พวกเราจะน้อมรับคำสั่งของท่านบรรพชน!" "ก็ดี... หากเข้าใจกันแล้ว!" ไป่หลี่อวี้เทียนหรี่ตาลงก่อนจะหันไปทางไป่หลี่จิงเว่ย "ฮ่องเต้, ท่านอัครเสนาบดี พวกเจ้ามาช้าไป ทำไมกัน?" ไป่หลี่จิงชื่อก้มศีรษะลงเล็กน้อยพลางรายงาน "เรียนท่านบรรพชน ช่วงนี้ท่านอัครเสนาบดีได้จัดการยึดครองกิจการของหอการค้าฝั่งทะเลสงบสุข และกวาดล้างผู้ที่ไม่ประสงค์ดี วันนี้พวกเขาได้รับโทษทัณฑ์ขั้นสูงสุดเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น พวกข้าและเหล่าเชื้อพระวงศ์จึงไปคอยกำกับการประหารชีวิต ขอท่านบรรพชนโปรดอภัย!" [โทษทัณฑ์ขั้นสูงสุดงั้นหรือ?] หลิวหมู่ไป๋ตัวสั่นสะท้าน กำปั้นทั้งสองข้างกำแน่น "โทษทัณฑ์ขั้นสูงสุด?" ไป่หลี่อวี้เทียนครุ่นคิด "หอการค้าฝั่งทะเลก่อตั้งมานับพันปี สร้างคุณูปการแก่จักรวรรดิเรามหาศาล สองพันปีก่อนตอนที่สี่ดินแดนตัดขาดเส้นทางแร่จิตวิญญาณของเรา ก็มีเพียงหอการค้าฝั่งทะเลนี่แหละที่เปิดเส้นทางให้ได้ พวกเขาทำความผิดร้ายแรงอันใดถึงต้องถูกทำลายล้างถึงเพียงนี้?" ไป่หลี่จิงเว่ยประสานมือ "ท่านบรรพชน... เรื่องนี้ข้ามีส่วนเกี่ยวข้อง..." เขาเริ่มอธิบายเรื่องราวความวุ่นวายของหินวิญญาณปีศาจ ไป่หลี่อวี้เทียนฟังจบก็แค่นเสียงหัวเราะ "แค่พวกขุนนางโลภมากตายไปเพียงไม่กี่สิบคน หอการค้าฝั่งทะเลแทบไม่มีความผิดในเรื่องนี้ด้วยซ้ำ โทษทัณฑ์ขั้นสูงสุดมันดูเกินกว่าเหตุไปมาก แต่จิงเว่ย... ทุกการกระทำของเจ้ามักมีเหตุผล ข้าคงต้องมองให้ลึกลงไปอีกชั้น" "ท่านบรรพชนช่างเฉียบแหลม! เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!" ไป่หลี่จิงเว่ยแย้มยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้าเชื่อว่าแผนการรวมแผ่นดินของจักรวรรดิเราเริ่มได้แล้ว เราสามารถทำสงครามกับสี่ดินแดนที่เหลือได้ เมื่อเราครองโลก หอการค้าฝั่งทะเลก็ไม่มีความจำเป็นต้องเปิดช่องทางกับดินแดนอื่นอีกต่อไป มิหนำซ้ำยังอาจเป็นปลวกที่ศัตรูใช้กัดกินจักรวรรดิเราได้ ความล่มสลายมักเริ่มจากจุดอ่อนเพียงเล็กน้อย ข้าจึงใช้โอกาสนี้กวาดล้างพวกมันทิ้ง เพื่ออนาคตของจักรวรรดิและการควบคุมทุกขุนเขาและสายน้ำอย่างเบ็ดเสร็จ" คิ้วของเหล่าจอมกระบี่ขมวดแน่น หัวใจสั่นไหวอย่างไม่อยากเชื่อว่าไป่หลี่จิงเว่ยจะรีบร้อนทำสงครามถึงเพียงนี้ ทั้งที่เก้าจอมกระบี่เพิ่งจะจัดตั้งขึ้นแท้ๆ แล้วเขามั่นใจอะไรนักหนา? ไป่หลี่อวี้เทียนจ้องมองอยู่นานก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ามั่นใจ?" "แน่นอน! ความพ่ายแพ้ในอดีตต่อสี่ดินแดนเกิดจากกำลังคนและจุดอ่อนของเรา เมื่อดินแดนหนึ่งล่มสลาย อีกสามดินแดนก็รุมเข้าใส่ ทำให้เราต้องรับศึกรอบด้าน!" แววตาของไป่หลี่จิงเว่ยลุกโชน "แต่คราวนี้ เรามีเก้าจอมกระบี่ และการที่ท่านบรรพชนออกจากด่าน ต่อให้ต้องรับศึกสี่ด้าน กองทัพอันเกรียงไกรของเราก็จะบดขยี้พวกมันก่อนที่พวกมันจะรวมตัวกันได้ นี่คือโอกาสทองที่สุดของจักรวรรดิดาราจันทรากระบี่ หากปล่อยไว้นานกว่านี้ พวกมันจะหาวิธีแก้ทางจอมกระบี่ของเราได้!" [ไป่หลี่จิงเว่ย เจ้าช่างบ้าบิ่นนัก เก้าจอมกระบี่เพิ่งจะเริ่มเข้าที่เข้าทาง เจ้าก็คิดจะทำสงครามทันที ช่างอำมหิตจริงๆ] ทุกคนต่างคิดในใจเช่นเดียวกัน ไป่หลี่อวี้เทียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนหันไปหาฮ่องเต้ "เจ้าเป็นฮ่องเต้ เจ้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของอัครเสนาบดีของเจ้าหรือไม่?" "ท่านบรรพชน จิงเว่ยทำงานด้วยความกล้าหาญและเฉลียวฉลาด ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าขาดไป ตำแหน่งของข้าทำได้เพียงคอยเบรกความมุทะลุเพื่อไม่ให้เขาทำพลาด" ไป่หลี่จิงชื่อยิ้มพลางก้มศีรษะ "ทว่าหลังจากโต้เถียงกันสามวันเต็ม เขาก็โน้มน้าวข้าได้ แม้แผนนี้จะดูรีบร้อน แต่มันก็รีบร้อนสำหรับศัตรูเช่นกัน ข้าจึงอนุมัติแผนนี้ จักรวรรดิจะส่งทหารออกไปทันที ดุจสายฟ้าฟาด!" ไป่หลี่อวี้เทียนพยักหน้า "ในเมื่อพวกเจ้าเห็นพ้องตรงกัน ข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะคัดค้าน... เอาตามนั้น!" ทั้งสองก้มศีรษะคำนับด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ ขณะที่เหล่าเก้าจอมกระบี่ต่างทึ่งในความสามารถของบรรพชนที่รู้จักใช้คน โดยเฉพาะการวางสมดุลระหว่างฮ่องเต้และอัครเสนาบดีผู้มีบุคลิกต่างกันสุดขั้ว เพื่อสร้างผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด ทว่าท่ามกลางการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่กำลังจะเปลี่ยนโฉมหน้าประวัติศาสตร์ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นศพที่เย็นเยียบศพหนึ่งที่ขยับเขยื้อนขึ้นมาอย่างแผ่วเบา... "นายน้อยรอง... ไปกันเถอะ" ณ ลานกลางเมืองหลวง ชายชราในชุดดำจูงมือเด็กหนุ่มพลางทอดถอนใจ เด็กหนุ่มจ้องมองเถ้าถ่านของเหล่าผู้คนที่เคยยืนอยู่ตรงนี้ ความอบอุ่นที่หลงเหลือยังไม่ทันจางหาย เขาเม้มปากแน่นจนเห็นเส้นเลือด ก่อนจะเร้นกายหายไปในฝูงชน คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นพุ่งตรงเข้าสู่โสตประสาทของชายชรา "ท่านอาหมิง... ข้าขอสาบาน เราจะกลับมาทวงแค้น และเมื่อถึงวันนั้น ข้าจะเป็นคนลั่นระฆังแห่งความพินาศของจักรวรรดิดาราจันทรากระบี่ด้วยตัวของข้าเอง!"