'พวกโง่งมเหล่านั้นหารู้ไม่ว่า ข้าไม่ได้ละเว้นเวอร์เฮนไว้เป็นคนสุดท้ายด้วยความเมตตา แต่เพื่อเป็นการป้องกันตัว เขาคือแผนสำรองของข้า และเป็นหนทางเดียวที่ข้าจะทำให้ความปรารถนาสุดท้ายของจอร์มุนเป็นจริงได้' เพียงแค่เอ่ยนามนั้น น้ำตาก็เอ่อคลอหน่วยของนาง "เจ้าพอจะรู้สึกดีพอที่จะพูดคุยได้หรือไม่?" ธรุดถาม และฟลอเรียก็พยักหน้า "เช่นนั้น จงบอกข้ามาทุกสิ่งที่ข้าควรรู้เพื่อคว้าชัยในสงครามแห่งกริฟฟอน เริ่มจากความลับที่สำคัญที่สุดที่เจ้ารู้" "ตามบัญชาของพระองค์ เพคะ ราชินี" ฟลอเรียคุกเข่าลงข้างขวา สัมผัสเนื้อผ้านุ่มละมุนของเครื่องแบบใหม่ที่แนบสนิทราวกับผิวชั้นที่สอง "เมื่อมาเกิส เวอร์เฮนมีอายุได้สี่ขวบ เขาได้พบก้อนหินในป่าทรอน—" "นี่คือสิ่งที่เจ้าถือว่าเป็นความลับอันคู่ควรแก่การคว้าชัยในสงครามงั้นหรือ?" ธรุดขัดจังหวะด้วยความไม่เชื่อ เห็นว่าเรื่องเล่านี้ช่างน่าเบื่อและไร้สาระสิ้นดี "ไฮสตาร์ ระบบกำลังทำงานปกติอยู่หรือไม่?" "พ่ะย่ะค่ะ ท่านหญิง ทุกอย่างเป็นไปตามคำสั่ง" ผู้อำนวยการเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน ขณะที่ฟลอเรียกรีดร้องคัดค้านอยู่ในใจและต่อสู้ขัดขืนสุดกำลัง "หากพระองค์ทรงอนุญาตให้ข้าเล่าต่อไปอีกไม่นาน พระองค์จะทรงเข้าใจว่าข้าพูดถูกเพคะ ฝ่าบาท" ทว่า ร่างกายนางกลับไม่เชื่อฟัง มนตราทาสครอบงำทั้งร่างกายและจิตใจ ริมฝีปากของนางแย้มยิ้ม เปี่ยมสุขเมื่อนึกถึงการได้เป็นประโยชน์แก่ผู้ที่นางรักมากที่สุด ผู้ที่นางพร้อมพลีชีพโดยไม่ลังเล ไม่ว่าฟลอเรียจะต้องการสิ่งใด ร่างกายและจิตใจของนางต่างยกให้ธรุดเป็นทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกความรู้สึกรัก ความภักดี มิตรภาพ และความชื่นชมที่นางเคยมี บัดนี้ได้จดจ่ออยู่เพียงผู้เดียวที่ราชินีสติเฟื่องผู้นั้น สำหรับฟลอเรีย ธรุดคือบิดามารดา คนรัก เพื่อนสนิทที่สุด และอาจารย์ของนาง ไม่มีสิ่งใดที่นางจะไม่ทำเพื่อทำให้ธรุดมีความสุข "เช่นนั้น จงเล่าต่อไป" ฟลอเรียพยักหน้าและเล่าเรื่องต่อ โดยข้ามไปยังส่วนที่ก้อนหินนั้นแท้จริงคือโซลัส และจากนั้นก็ไปยังส่วนที่โซลัสกลายเป็นทั้งหอคอยของเมนาเดียนและบุตรสาวของนาง ณ จุดนั้น ธรุดได้สั่งให้ฟลอเรียหยุด เล่าเรื่องใหม่ตั้งแต่ต้น โดยไม่ละเว้นสิ่งใด แม้จะดูไม่สำคัญเพียงใดก็ตาม หลายชั่วโมงและน้ำหลายแก้วต่อมา ลำคอของฟลอเรียก็แห้งผากและแหบพร่าจากการพูดคุยทั้งหมด ขณะนั้นเอง ธรุดก็ได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับลิธมากเท่ากับฟลอเรีย และความสุขของนางคือความสุขของฟลอเรีย "นั่นอธิบายได้ว่าเด็กสาวคนนั้นเป็นใคร และเหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินเรื่องสี่อาชาแห่งหายนะเลย" ไฮสตาร์ตะลึงงันกับการเปิดเผยเรื่องโซลัส "ช่างหัว Moonlight ไปเถอะ เรื่องไร้สาระนั้นเหมาะสำหรับพวกขุนพลของข้า แต่สำหรับบุตรชายของข้า ข้าต้องการสิ่งที่ทัดเทียมหอคอยของเมนาเดียน" ธรุดกล่าว "ดวงตา ปาก และมือ จะทำให้เขาอยู่ยงคงกระพันเมื่อเขาไปถึงแก่นแท้สีขาว ยิ่งไปกว่านั้นหากเราได้ครอบครองหูมาด้วย" "อย่าลืมเหมืองและเบ้าหลอมด้วยเล่า" ผู้อำนวยการกล่าว "ด้วยสิ่งเหล่านั้น ท่านจะไม่มีวันขาดแคลนทรัพยากร และกองทัพของท่านจะมีพร้อมสรรพเสมอ" "แน่นอน แต่เราอย่าเพิ่งนับเลขในใจ" ธรุดพยักหน้า "ข้าไม่ต้องการให้ผู้ใดล่วงรู้เรื่องนี้เลยนอกเหนือจากพวกเราสามคน ความปลอดภัยของวาเลรอนมาก่อน" "ยิ่งไปกว่านั้น ความโลภทำให้ผู้คนคาดเดาไม่ได้ ข้าไม่ต้องการเสี่ยงให้ขุนพลคนใดคนหนึ่งหมายจะยึดครองหอคอยในทันทีที่ข้าปลดปล่อยพวกเขาจาก 'ความภักดีอันไม่สั่นคลอน' พันธะความไว้วางใจของเรา—" เวลานั้นเองที่ธรุดสังเกตเห็นว่า แม้ใบหน้าและริมฝีปากของฟลอเรียจะแย้มยิ้ม แต่นัยน์ตาของนางกลับหลั่งน้ำตา ผู้คนที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของมนตราทาสยังสามารถหลั่งน้ำตาหรือกระตุกกล้ามเนื้อโดยไม่ตั้งใจได้ หากยังมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเพียงพอ ปฏิกิริยาเช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน "อีกแล้วหรือ? ระบบความภักดีอันไม่สั่นคลอนกำลังขัดข้องหรือไร?" ธรุดถาม "อีกเช่นเคย ทุกอย่างเป็นไปตามคำสั่ง พ่ะย่ะค่ะ ท่านหญิง" ไฮสตาร์จ้องมองฟลอเรียด้วยความรำคาญ แต่คำสั่งของเขาทำให้เขาไม่สามารถลงโทษนางที่ทำให้เขาเสียหน้าต่อหน้ารัชทายาทของอาร์ธานได้ "เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้?" ธรุดหันไปหานายพลคนใหม่ล่าสุด หวังว่าจะได้ทราบความลับอันน่าตื่นเต้นอีกเรื่อง "ข้าไม่ทราบเพคะ ราชินี" ฟลอเรียปาดน้ำตาออกไปเพียงเพื่อให้น้ำตาใหม่ไหลรินออกมาอีก "ข้าไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนในชีวิต การรับใช้พระองค์ทำให้ข้าเปี่ยมด้วยความสุข ทว่าหลังจากบอกเล่าทุกสิ่งทุกอย่างที่มาเกิส เวอร์เฮนเคยบอกกับข้า ข้าก็รู้สึกราวกับมีใครบางคนกำลังฉีกกระชากหัวใจของข้าออกจากอก" "เจ้ารักเขาหรือ?" ธรุดรับรู้ความรู้สึกนั้นเป็นอย่างดี และรู้ถึงความเจ็บปวดที่มันนำมา "รักเพคะ" ระบบความภักดีอันไม่สั่นคลอนบังคับให้ฟลอเรียต้องกล่าวความจริง ไม่ว่านางจะซุกซ่อนมันไว้ลึกเพียงใด หรือเพิกเฉยมานานสักเท่าใดก็ตาม ไม่มีผู้ใดตกตะลึงเท่ากับนางเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก นางเคยคิดเสมอว่าตนเองได้ก้าวต่อไปในชีวิต และได้ตัดขาดสะพานนั้นเสียแล้ว "หลังจากเวลาทั้งหมดตั้งแต่พวกเจ้าเลิกรา? แม้ว่าตอนนี้เขาจะแต่งงานกับหญิงอื่นและกำลังตั้งครรภ์บุตรของเขาอยู่?" ราชินีสติเฟื่องแทบจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดของฟลอเรียที่สะท้อนก้องกับความเจ็บปวดของนางเอง ทำให้นางหลั่งน้ำตาไปด้วย "รักเพคะ" แม้ว่าระบบมนตราทาสจะบังคับให้ฟลอเรียมีแต่ความสุขสมขณะเชื่อฟังนายของนาง แต่เสียงของฟลอเรียก็สั่นเครือ "แต่ข้าไม่เสียใจที่เลิกกับเขา สิ่งที่ข้าเสียใจจริงๆ คือการที่ข้าไม่กล้าพอที่จะก้าวเข้าไปหาเขาอีกครั้งเมื่อเขาโสดแล้ว" "ข้ากลัวเกินไปกับความคิดที่ว่าสิ่งต่างๆ อาจเลวร้ายลงหากสิ่งเหล่านั้นเกิดขึ้นขณะที่ข้าเป็นศิษย์ของเขา ข้าจึงปล่อยโอกาสทั้งหมดที่มีให้สูญเปล่าไป บัดนี้มันสายเกินไปแล้ว และไม่มีที่ว่างสำหรับข้าในชีวิตของเขาอีกต่อไป" "เงียบนะ เจ้าเด็กน้อย มันไม่เคยสายเกินไป" ธรุดโอบกอดฟลอเรียที่เริ่มสะอื้นไห้จนตัวโยน "เจ้ามีคำมั่นจากข้า ว่าทันทีที่ข้าชนะสงครามครั้งนี้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกเจ้าทั้งสองจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป" *** ทะเลทรายโลหิต, พระราชวังขนนกสวรรค์, หอคอยของลิธ ลิธได้ใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการแจ้งภรรยาและครอบครัวของเขาเกี่ยวกับการตัดสินใจของตนเอง และช่วงเวลาที่เหลือก็ไปกับการปรับแต่งอุปกรณ์ของตนเองอย่างละเอียด ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี ล้วนประดิษฐ์ขึ้นด้วยความช่วยเหลือของฟลอเรีย และเขากลัวว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขามีของเธอ ฟริยาและควิลลาต่างเป็นกังวลอย่างยิ่ง แต่มีเพียงฟริยาเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมภารกิจค้นหาและกู้ภัยได้ ในฐานะนักบวชหลวงและผู้สืบทอดการเป็นเทพแห่งการเยียวยา ควิลลาไม่อาจออกจากราชวังได้หากไม่มีเหตุผลอันควร สุขภาพของเมรอนยังคงไม่คงที่ และเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องทำให้แน่ใจว่าอาการของเขาจะยังคงที่ นั่นไม่ได้หยุดเธอจากการโทรหาลิธทันทีที่เธอได้ยินข่าว และวิงวอนให้เขาทำทุกวิถีทางเพื่อพาฟลอเรียกลับมาอย่างปลอดภัย "ท่านแน่ใจหรือว่านี่เป็นแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด?" คามิลลาถาม เมื่อสิ่งเดียวที่ต้องทำคือการนอนหลับแปดชั่วโมงรวดและปรับสภาพผลจากการเสริมพลัง (Invigoration) "ข้าแน่ใจ" ลิธหันศีรษะไปมองเธอ "นี่จะเป็นการแหย่รังแตนครั้งใหญ่หลวง ผู้คนมากมายจะโกรธ ในขณะที่อีกจำนวนมากจะสงสัย ใครก็ตามที่ได้ยินจะหวาดกลัว และข้าต้องการให้เจ้าเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" เธอกำลังนอนตะแคงซ้าย มือรองศีรษะ ลิธมองเห็นดวงตาของเธอที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักและความกังวล จ้องมองไม่หยุดจากเขาไปยังจี้รูปดอกลิลลี่สีทองบนโต๊ะข้างเตียง