Chapter 41 Screams Of Terror

เผยแพร่เมื่อ 9 เม.ย. 2569 06:45

## บทที่ 43: เสียงกรีดร้องแห่งความหวาดผวา ในเวลาต่อมาของวันนั้น เมื่อโซลัสกลับมาพร้อมกับข้อมูลที่ระบุตัวตนของคนร้าย ตัวอย่างยาพิษ และข่าวซุบซิบชวนหัวอันใหม่ล่าสุดเป็นของรางวัล นางคาดหวังว่าลิธจะตื่นเต้นหรืออย่างน้อยก็โล่งใจ แต่เขากลับนั่งหน้าเครียด ด้วยสีหน้าขุ่นมัวแบบเดียวกับตอนที่ถูกบังคับให้ใช้เวลาคุณภาพกับไทรออน "ทำไมหน้าตาบูดบึ้งอย่างนั้นล่ะ? เราทำสำเร็จแล้วนะ เราจะจัดการนางเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ ยิ้มหน่อยสิ" "ข้าคงจะยิ้มอยู่หรอก หากเราจัดการพบนางได้ในความพยายามครั้งแรกหรืออาจจะครั้งที่ห้า" "เว้นแต่คณิตศาสตร์จะกลายเป็นเรื่องของความเห็นไปแล้วตั้งแต่ข้าหลับไปครั้งล่าสุด การค้นห้องสิบสามห้องจากทั้งหมดสิบแปดห้อง หมายความว่าเจ้าได้ค้นคนไปแล้วสามสิบเก้าคน มากกว่าสองในสามของจำนวนพนักงานทั้งหมด" "ถึงจุดนี้ เรากวาดอีกห้าห้องที่เหลือให้สิ้นซากเลยก็ได้ เพื่อตรวจสอบว่านางมีผู้สมรู้ร่วมคิดหรือไม่ นี่ยังไม่นับว่าสาวใช้คนนี้ไม่ได้อยู่ในรายชื่อของข้าด้วยซ้ำเมียโรคจิตนั่นคงเอาชนะข้าไปแล้วหากไม่ใช่เพราะความสามารถใหม่ของเจ้า" ลิธเริ่มเดินไปมา จิตใจของเขากำลังวิเคราะห์ทางเลือกต่างๆ ที่มีอยู่ในมือ "ท่านนี่มันตัวทำลายบรรยากาศจริงๆ เลย รู้ไหม?" โซลัสทำหน้ามุ่ย "ขอโทษที เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก แต่ลองมาอยู่ในสถานะของข้าดูบ้าง อย่างแรก มันใช้เวลานานมากกว่าที่เราจะพบนาง จนข้ามั่นใจว่าเคาน์เตสต้องสังเกตเห็นแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ เคานต์และทายาทของเขาถูกวางยาพิษทุกวัน แต่พวกเขากลับสบายดีอย่างน่าประหลาด" "สันนิษฐานได้เลยว่าอีกไม่นานนางจะหันไปใช้วิธีที่รุนแรงกว่าเดิม เราต้องรีบลงมือก่อนที่หมากตัวนั้นจะไหวตัวทันแล้วหนีไปจากที่เกิดเหตุ" "อย่างที่สองและสำคัญที่สุด ข่าวซุบชิ้นใหม่ที่เจ้านำมาให้ข้านี่มันฝันร้ายชัดๆ! แน่นอน มันอาจจะดูตลกขบขัน จนกระทั่งเจ้าตระหนักได้ว่าหากข่าวลือนี้ไปถึงหูของเคาน์เตส นางอาจจะเชื่อจริงๆ ก็ได้" "และในขณะที่ข้าไม่สนใจที่จะกลายเป็นเป้าหมาย แต่สำหรับแม่ของข้ามันไม่ใช่! เราต้องรีบปิดฉากเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด และพยายามรวบรวมหลักฐานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้ใครก็ตามที่จัดการกระบวนการเพิกถอนการสมรส จะถูกบีบให้เร่งก้นข้าราชการของเขาขึ้น" "จากนั้น ข้าถึงจะสามารถขอให้เคานต์นำครอบครัวของข้ามาที่นี่โดยเร็วที่สุด เมื่อคนปากพล่อยพวกนั้นเห็นว่าข้าถอดแบบมาจากพ่อของข้าทุกกระเบียดนิ้ว ข่าวลือโง่ๆ นั่นก็จะสลายไปเอง เมื่อนั้นแหละข้าถึงจะสามารถกลับมามีสมาธิกับการปกป้องเคานต์ได้อีกครั้ง" "อืม ก็ใช่" โซลัสยักไหล่ "แต่ท่านกำลังลืมข้อดีไปนะ ถ้าเคาน์เตสหลงเชื่อข่าวลือนี้ นางจะโกรธมาก และเมื่อนางโกรธ นางก็จะทำผิดพลาดโง่ๆ เสมอ มองโลกในแง่ร้ายตลอด แล้วยังกล้าสงสัยอีกว่าทำไมหน้าตาตัวเองในกระจกถึงได้ดูไม่ได้เอาซะเลย" นับตั้งแต่ที่โซลัสเริ่มติดตามผู้ต้องสงสัย ลิธเองก็ไม่ได้นิ่งดูดายเช่นกัน เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งที่นางอาจค้นพบ เขาจำเป็นต้องมีข้ออ้างที่ฟังขึ้น ในช่วงเวลาสุ่มๆ ระหว่างวัน เขาจะแสร้งทำเป็นออกไปสืบสวนด้วยตัวเอง ทิ้งขุนนางทั้งสามไว้กับองครักษ์ ในขณะที่ตัวเขาเองจะอยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้นเสมอ พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากเกิดความจำเป็น นอกจากนี้ เขายังได้ขอให้เคานต์พาชมห้องสมุดเวทมนตร์ของเขา ซึ่งทำให้เขาได้โอกาสยืมตำราระดับสี่บางเล่มและจัดเก็บมันไว้ในโซลัสพีเดีย แม้จะอยู่ห่างกัน ลิธก็ยังสามารถเข้าถึงพื้นที่จัดเก็บมิติทั้งสองได้ เพียงแต่มันต้องใช้ความพยายามอยู่บ้างในการใช้งาน นั่นทำให้เขาได้ขยายความรู้เกี่ยวกับความเป็นไปได้ของเวทมนตร์ให้กว้างไกลยิ่งขึ้น และมอบแนวคิดใหม่ๆ ให้กับเขามากมาย วันต่อมา หลังจากโซลัสระบุตัวสายลับของเคาน์เตสได้อย่างน้อยหนึ่งคน ลิธก็เริ่มเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับแผนการใหม่ของเขา ในขณะที่โซลัสเข้าค้นห้องที่เหลืออีกเจ็ดห้อง ปรากฏว่าพวกเขาคำนวณผิดไป เนื่องจากทั้งพ่อบ้านและหัวหน้าห้องครัวต่างก็มีห้องส่วนตัว อันเนื่องมาจากสถานะและอาวุโสของพวกเขา ภารกิจของนางจึงรวดเร็วและง่ายขึ้นจากความจริงที่ว่านางไม่ต้องคอยสะกดรอยตามเป้าหมายตลอดทั้งวันอีกต่อไป โซลัสสามารถเข้าไปและค้นหาหลักฐานได้ทันทีที่ปลอดคน ทางฝั่งของลิธนั้นซับซ้อนกว่าเล็กน้อย ก่อนอื่น เขาต้องระบุชนิดของยาพิษจากตัวอย่างที่โซลัสนำกลับมา มันเป็นของเหลวไร้สีและไร้กลิ่น เขาป้ายหยดเล็กๆ ลงบนนิ้วของเขาและอีกหยดบนลิ้น โดยไม่กลืนมันลงไป มันมีรสหวานและเปรี้ยวในเวลาเดียวกัน "อะไรวะเนี่ย? พิษรสชาติพิซซ่าหน้าสับปะรดเรอะ? น่าขยะแขยงชะมัด! นึกว่าทิ้งของพรรค์นั้นไว้ที่โลกแล้วซะอีก" ขณะที่ท้องไส้ของเขากำลังปั่นป่วนกับความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัว บริเวณที่เขาป้ายยาพิษก็เริ่มชา หลังจากนั้นครู่หนึ่งมันก็กลายเป็นสีแดงและบวมเป่ง เนื่องจากเริ่มหายใจลำบากขึ้น ลิธจึงรีบถอนพิษในทันที ก่อนจะค้นหามันในตำราของเคานต์ที่เขาเก็บไว้ในโซลัสพีเดีย "โชคดีที่ในโลกนี้ไม่น่ายาพิษสังเคราะห์นอกเหนือจากประเภทเวทมนตร์ มันไม่น่าจะหายากนักที่จะเจอตัวที่ใช่" ปรากฏว่ามันเป็นสารสกัดจากผลไม้คล้ายแบล็กเบอร์รี่ชนิดหายากที่มักจะเติบโตในพื้นที่ลุ่มน้ำ ไวท์เบอร์รี่ หรือที่รู้จักกันในชื่อสามัญว่าดูมเบอร์รี่ ในสภาพธรรมชาตินั้นมีเพียงกลิ่นหอมหวานและรสชาติที่น่าขยะแขยง แต่ถ้าน้ำของมันถูกกลั่นและควบแน่นอย่างถูกวิธี มันจะมีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง อาการเมื่อได้รับในปริมาณน้อยนั้นตรงกับเรื่องเล่าของเคานต์ เช่นเดียวกับผลกระทบที่ลิธประสบซึ่งเข้ากันได้กับคำอธิบายของรูปแบบเข้มข้น ณ จุดนั้น ปัญหาท้ายสุดอยู่ที่การหาวิธีได้มาซึ่งคำสารภาพทั้งหมดโดยไม่ทำลายภาพลักษณ์อันดีงามที่เคานต์ลาร์คมีต่อเขา ลิธไม่พลาดที่จะสังเกตว่าเคานต์แสดงปฏิกิริยาขยะแขยงเพียงใดเมื่อมีการเอ่ยถึงการทรมาน ลิธไม่มีความสนใจในศิลปะ แต่จากภาพที่เคานต์วาดเขาไว้ มันชัดเจนว่าในความคิดของท่าน จอมเวทหนุ่มผู้นี้คือผู้กล้าหาญและเที่ยงธรรม หาใช่นักวางแผนเลือดเย็นผู้มีรสนิยมในการสร้างความเจ็บปวดไม่ "โง่เง่าสิ้นดี ไม่เพียงแต่ข้าต้องช่วยเขา แต่ข้ายังต้องทำมันในแบบที่เขาพอใจอีกด้วย การมีผู้สนับสนุนเป็นคนดีก็เป็นทั้งพรและคำสาปในเวลาเดียวกัน ข้าต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์หน่อยแล้ว" เมื่อแทบจะหมดหนทาง ลิธจำเป็นต้องตรวจสอบตำราที่เขาไม่เคยคิดว่าจะมีประโยชน์กับเขา ก่อนจะไปหาเคานต์และอธิบายแผนการเดียวที่บ้าคลั่งพอที่จะมีหวังเพียงริบหรี่ให้ท่านฟัง ***** สองสามวันต่อมา ลินนา เครสต์วิค ก็มาถึงขีดสุดของความอดทน เคาน์เตสทั้งเบื่อหน่ายและเหนื่อยใจกับความล้มเหลวของนาง และได้บอกนางอย่างชัดเจนว่าให้ทำงานให้สำเร็จหรือไม่ก็เริ่มหนีเอาชีวิตรอดได้เลย "นังสารเลวไม่รู้จักบุญคุณ! หลังจากรับใช้อย่างภักดีมาหลายปี คอยตามเช็ดตามล้างให้เสมอ แม้กระทั่งอาสาที่จะกำจัดสามีที่ไม่เอาไหนของนาง นี่คือวิธีที่นางตอบแทนข้างั้นรึ? ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าโง่นั่นถึงอยากจะกำจัดนาง" "ข้าจะลองพยายามครั้งสุดท้ายก่อนที่จะหนีไปจากที่นี่ ข้าเบื่อเต็มทีกับการต้องตกที่นั่งลำบาก คอยระวังหลังอยู่เสมอ ถ้าครั้งนี้ยังล้มเหลวอีก ข้าจะหนีไปยังจักรวรรดิกอร์กอน ข้าน่าจะปลอดภัยที่นั่น" นางไม่รู้เลยว่ามันจะผิดพลาดตรงไหนได้ ก่อนที่จะถูกไล่ออก จีนอนเคยบอกนางว่าจุมพิตแห่งดูมเบอร์รี่เป็นยาพิษที่ทรงพลัง แม้แต่เขาก็ยังยากที่จะถอนพิษได้ เคานต์จะมีร่างกายที่ผิดมนุษย์ทั้งที่ผอมบางขนาดนั้นได้เชียวหรือ? ระหว่างกะของนางในห้องครัว นางรอจนกระทั่งจานอาหารถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแล ก่อนจะเติมยาพิษลงไปสองช้อนเต็มในจานของเคานต์ เป็นไปไม่ได้ที่จะพลาด เพราะแม้แต่ผ้าเช็ดปากก็ยังปักอักษรย่อไว้ ปริมาณขนาดนั้นมากพอที่จะสังหารชายฉกรรจ์ได้เป็นโหล แต่นางเหนื่อยกับการต้องค่อยๆ เพิ่มปริมาณทีละน้อย วันแล้ววันเล่า เพื่อรอให้มีบางอย่างเกิดขึ้น หลายชั่วโมงต่อมา ในที่สุดนางก็ทำสำเร็จ หลังจากซดซุปเข้าไป เคานต์ก็เริ่มหายใจลำบาก ลิ้นของเขาบวมเป่งราวกับฟองน้ำ ทั้งเจ้าเด็กจอมเวทที่เรียกตัวเองว่าอย่างนั้นและพอนทัส ซึ่งเคยเป็นแพทย์สนามในกองทัพมาก่อน ก็ไม่สามารถช่วยเขาได้ ไอ้สารเลวนั่นตายในที่สุด! ลินนา เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมงานของนาง เริ่มร่ำไห้สะอึกสะอื้นจนแทบควบคุมตัวเองไม่ได้ แต่ในขณะที่พวกเขาโศกเศร้า นางกลับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความปิติยินดี ตอนนี้นางปลอดภัยแล้ว และด้วยเงินก้อนที่นางตกลงไว้กับเคาน์เตส ในที่สุดนางก็สามารถเปลี่ยนความฝันตลอดชีวิตให้กลายเป็นความจริงได้ นางไม่จำเป็นต้องทำงานหลังขดหลังแข็งเพื่อใครอีกต่อไปแล้ว ถึงตาของนางแล้วที่จะได้อยู่ในบ้านที่สวยงาม แวดล้อมไปด้วยคนรับใช้ แน่นอนว่า ก่อนอื่นนางต้องรอให้การสืบสวนสิ้นสุดลงเสียก่อน เจดอน เคานต์คนใหม่ ประกาศใช้กฎอัยการศึก ห้ามมิให้ผู้ใดออกจากบ้านโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา แต่ลินนาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว ทันทีที่นางปรุงรสจานของอดีตเคานต์ นางก็ได้โยนยาพิษที่เหลือทิ้งและล้างขวดอย่างระมัดระวัง ก่อนจะนำมันกลับไปไว้ในตู้เก็บของในครัว ตลอดวันที่เหลือ ทุกห้องถูกตรวจค้นอย่างละเอียดและพนักงานทุกคนต้องผ่านการสอบสวนที่ยาวนาน เมื่อพวกเขาปล่อยนางไปในที่สุด นางก็อ่อนเพลียอย่างยิ่ง ความเครียดและอารมณ์ทั้งหมดได้ส่งผลกระทบต่อนางอย่างหนัก นอกจากนี้ นางเริ่มตระหนักว่านางได้ฆ่าคนไปจริงๆ และเป็นคนดีคนหนึ่งเสียด้วย นางพยายามบรรเทาจิตสำนึกผิดของตนโดยนึกถึงความมั่งคั่งและความสุขในอนาคต แต่กลับกลายเป็นว่านางลงเอยด้วยการคิดทบทวนทุกสิ่งที่ทำไป "ถ้าหากนังสารเลวนั่นผิดสัญญาขึ้นมาล่ะ? ไม่ใช่ว่าข้าจะสามารถเปิดโปงอาชญากรรมของนางได้เสียหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าหากรางวัลของข้ากลับกลายเป็นมีดที่ปักกลางหลังหรือเครื่องดื่มผสมยาพิษล่ะ? นางไม่ต้องการข้าอีกต่อไปแล้ว ข้าก็เป็นแค่ปลายด้ายที่ต้องถูกกำจัดทิ้ง" "พระเจ้าช่วย ข้าทำอะไรลงไป? ข้าฆ่าคนทึ่มที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยไปจริงๆ หรือ เพียงเพื่อกองทองคำ?" แต่คำว่า 'กอง' และ 'ทองคำ' ยังคงมีผลช่วยปลอบประโลมจิตใจของนางได้ ดังนั้นนางจึงตัดสินใจเข้านอนและทิ้งเรื่องราวทั้งหมดไว้เบื้องหลัง "อะไรที่เกิดขึ้นแล้วก็ให้มันแล้วไป ความสำนึกผิดทั้งโลกก็ไม่อาจนำเคานต์กลับคืนมาได้ ขอพระเจ้าทรงรับดวงวิญญาณของท่านไปสู่สุคติ" ปัญหาคือเพื่อนร่วมห้องของนางไม่ยอมหยุดพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้น มันเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีการฆาตกรรมเกิดขึ้นภายในกำแพงเหล่านี้ หลังจากการตะโกนและทะเลาะกันเล็กน้อย นางก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้พวกเขารูดม่านและดับตะเกียงน้ำมันได้ ลินนาเพิ่งจะหลับตาลงเมื่อลูกบิดประตูเริ่มหมุนและส่งเสียงกระทบกันดังกึกกัก มีใครบางคนพยายามจะเข้ามา! ทันทีที่แสงสว่างถูกจุดขึ้นอีกครั้ง เสียงกึกกักก็หยุดลง "นั่นเสียงอะไร?" "ต้องเป็นการเล่นพิเรนทร์โง่ๆ ของไซก้าอีกแน่! ยัยนั่นมันน่ารำคาญจริงๆ!" "แล้วนางจะทำได้ยังไงในเมื่อห้องของเราทั้งหมดถูกปิดจากด้านนอก? กฎอัยการศึกไง จำไม่ได้เหรอ?" ลินนาชี้ให้เห็น ขณะที่พวกเขายังคงพยายามหาคำอธิบาย ทันใดนั้นห้องก็เย็นยะเยือกจนพวกนางสามารถมองเห็นลมหายใจของตนควบแน่นเป็นไอขาว หน้าต่างห้องของพวกนางก็เกิดฝ้าจับไปทั่ว เพื่อนร่วมห้องคนหนึ่งของนางเริ่มหวาดกลัวอย่างหนัก ทุบประตูและร้องขอความช่วยเหลือ แต่ไม่มีใครตอบกลับมา สิ่งเดียวที่พวกนางทำได้คือสวมเสื้อผ้าที่หนาที่สุดและห่มตัวด้วยผ้าห่ม แล้วตะเกียงน้ำมันก็พลันดับวูบลง ไม่ว่าพวกนางจะพยายามหนักแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจุดมันขึ้นมาอีกครั้ง ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวเมื่อลูกบิดประตูกระทบกันอีกครั้ง รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ขณะที่เตียงของพวกนางสั่นไหวราวกับเกิดแผ่นดินไหว "เหมือนในนิทานเก่าๆ ที่คุณย่าเคยเล่าให้ฟังตอนเด็กๆ เลย!" สาวใช้คนหนึ่งกรีดร้อง "วิญญาณอาฆาตกำลังพยายามจะเข้ามา!" "โตได้แล้วน่า ซีเรีย! ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าผีสางหรอก!" ลินนาเป็นหญิงแห่งการกระทำ นางไม่เคยเชื่อในนิทานพื้นบ้าน นางยกโต๊ะข้างเตียงขึ้น เพื่อใช้มันทุบหน้าต่างที่ไม่ยอมเปิดออก เมื่อนางเห็นเขา อดีตเคานต์เทรควิลล์ ลาร์ค ปรากฏอยู่ตรงหน้านาง ทั้งที่ห้องของนางอยู่บนชั้นสอง ร่างทั้งร่างของเขาซีดเผือดเป็นสีขาว ส่องแสงเรืองรองในความมืดสลัวราวกับหิ่งห้อย ดวงตาของเขาทั้งสองข้างเป็นสีขาวโพลนไร้แววตา หลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด เปลวไฟสีครามขนาดเล็กปะทุขึ้นจากเส้นผมสีขาวโพลนราวหิมะของเขา เต้นระบำอยู่รอบกายพร้อมกับปลดปล่อยเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวด ดวงตาของพวกเขาสบประสานกัน ลินนาไม่สามารถละสายตาได้ ร่างกายทั้งร่างของนางแข็งทื่อ โต๊ะข้างเตียงยังคงถูกยกค้างไว้ "เจ้าทำเช่นนี้กับข้าได้อย่างไร?" น้ำเสียงของเคานต์ฟังดูบิดเบี้ยวและห่างไกล แทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ แต่พวกนางกลับได้ยินมันชัดเจนราวกับเสียงตะโกนก้อง ด้วยเสียงกรีดร้องแห่งความหวาดผวา หญิงสาวทั้งสามวิ่งไปที่ประตู พยายามเปิดมันและร้องขอความช่วยเหลือ เมื่อพวกนางหันกลับไปมอง เคานต์ก็ได้ลอยเข้ามาอยู่ข้างในแล้ว ทั้งที่หน้าต่างยังคงปิดล็อคอยู่ เมื่อเขายื่นมือออกมา พวกนางรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านสันหลัง ร่วงหล่นสู่ห้วงแห่งความหลงลืมอันเยียบเย็น

React

พูดคุย