สองปีผ่านพ้นไป ลิธอายุครบแปดขวบ ในช่วงเวลานั้น เขาได้ฝึกฝนเวทมนตร์ทั้งหมดในตำราของนาน่าจนเชี่ยวชาญ ทำให้ทักษะเวทมนตร์อย่างเป็นทางการของเขาก้าวขึ้นสู่ระดับสามัญขั้นที่สาม ตำราเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสูงนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว และนาน่าก็ไม่สนใจที่จะหามาเพิ่ม ท้ายที่สุดแล้ว นางก็มีตำราเวทของตัวเองอยู่แล้ว ตำราที่นางซื้อในช่วงหลายปีที่ผ่านมาส่วนใหญ่มีไว้เพื่อจัดแสดงให้ลูกค้าดูว่าพวกเขาสามารถซื้ออะไรได้บ้าง แต่ในขณะที่ทักษะด้านเวทมนตร์จอมปลอมของเขาหยุดนิ่ง ลิธกลับใช้เวลาหลายปีนั้นเพื่อทำความเข้าใจในสัจจเวทให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความเข้าถึงในแก่นแท้และรากฐานอันลึกซึ้งของมันพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล ด้วยการฝึกฝนสัจจเวททุกวันในฐานะผู้รักษา เขาสามารถควบคุมเวทมนตร์แห่งแสงสว่างและความมืดได้อย่างละเอียดอ่อน จนในที่สุดก็ได้มาซึ่งทักษะที่จำเป็นในการขจัดโรคร้ายแต่กำเนิดของทิสต้าให้หายขาดอย่างถาวร ปัญหาคือ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่แก่นมานาของเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำการรักษาตามวิธีที่ลิธได้วางแผนไว้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาใช้ทักษะ ‘การหลอมรวม’ (Assimilation) ทุกครั้งที่มีโอกาส ทำให้แก่นมานาของเขาผ่านวัฏจักรการขยายและบีบอัดหลายต่อหลายครั้ง เปลี่ยนจากสีเขียวเข้มเป็นสีเขียวสว่างสดใส แต่มันก็ยังคงเป็นสีเขียว สิ่งเจือปนในกายของลิธยังไม่ไปถึงแก่นมานา และตราบใดที่มันยังไม่เกิดขึ้น ทั้งมานาและร่างกายของเขาก็จะไม่มีวันได้รับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ เขาได้มาถึงจุดคอขวด และไม่รู้ว่าจะก้าวข้ามมันไปได้อย่างไร โซลัสเองก็เปลี่ยนแปลงไปมากเช่นกัน นางไม่ได้ถูกจำกัดอยู่แค่ในร่างก้อนกรวดอีกต่อไป แต่สามารถเปลี่ยนเป็นรูปทรงใดก็ได้โดยที่ยังคงมวลรวมเท่าเดิม นั่นทำให้โซลัสสามารถจำแลงกายเป็นแหวนศิลาเนื้อเรียบ ที่ลิธสวมไว้ที่นิ้วกลางข้างขวาของเขา เมื่อนางถามเขาว่าทำไมต้องเป็นแหวนที่นิ้วกลาง ลิธตอบด้วยบทกวีสั้นๆ ประหลาดที่เกี่ยวข้องกับแหวนแห่งพลังสีเขียววงหนึ่ง มันเป็นเรื่องราวที่ผูกพันกับวัยเด็กของเขา ซึ่งเขาชื่นชอบมันอย่างมาก นอกเหนือจากพลังบางส่วนที่ฟื้นคืนมา โซลัสยังได้รับฟังก์ชันใหม่บางอย่าง ซึ่งลิธเรียกว่า ‘โซลัสพีเดีย’ (Soluspedia) มันคือมิติกระเป๋าอีกรูปแบบหนึ่ง แต่ถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับตำราและสื่อบันทึกความรู้ทุกชนิด ตำราทุกเล่มที่ลิธเก็บไว้ในโซลัสพีเดีย เขาสามารถเปิดอ่านได้เพียงแค่คิด ตัวอย่างเช่น การเก็บคัมภีร์เวทของเขาไว้ในนั้น ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องท่องจำคาถาและสัญลักษณ์มือสำหรับเวทมนตร์จอมปลอมที่เขาเรียนรู้อีกต่อไป ลิธยังคงต้องฝึกฝนสัญลักษณ์มือและการออกเสียง แต่เขาเพียงแค่ต้องนึกถึงสิ่งที่ต้องการ ก็สามารถจดจำทุกอย่างได้จนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด เช่นเดียวกับแผนที่ ตำราสมุนไพร และตำราสัตว์อสูร ลิธมอบรายได้เกือบทั้งหมดที่เขาหามาได้จากการเป็นผู้รักษาให้กับครอบครัว ทำให้พวกเขามีชีวิตที่สุขสบายขึ้นมาก และสามารถสะสมสินสอดก้อนโตสำหรับเรน่าและทิสต้าได้ ส่วนเงินที่เขาเก็บไว้กับตัวเอง เขาจะนำไปซื้อบทสรุปที่ละเอียดที่สุดเท่าที่จะหาได้เกี่ยวกับหัวข้อที่มีประโยชน์ที่สุด เช่น กฎหมาย มารยาทในราชสำนัก และแม้กระทั่งพจนานุกรม ตราบใดที่พวกมันอยู่ในโซลัสพีเดีย ลิธก็รู้แจ้งแทงตลอดทุกอย่าง สิ่งที่ทำให้เขากระหยิ่มยิ้มย่องในใจคือความจริงที่ว่าเขาสามารถซื้อแม้กระทั่งของที่เกือบจะผุพังหรือมีตำหนิ ซึ่งส่งผลให้มันเสื่อมสภาพได้ง่ายอย่างยิ่ง นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เช่นเดียวกับมิติกระเป๋า ทุกสิ่งจะถูกแช่แข็งในกาลเวลา และดังนั้นจึงคงอยู่ได้ชั่วนิรันดร์ หลังจากฤดูหนาวปีที่แปดของเขาสิ้นสุดลง ลิธได้รับการติดต่อจากเคานต์ลาร์คผ่านทางเครื่องรางสื่อสารของนาน่า เหตุการณ์นี้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมาก เพราะเคานต์ไม่เคยติดต่อเขามาก่อนเลย ด้วยประสบการณ์จากการวิดีโอคอลและสัมภาษณ์งานผ่านดิสคอร์ตและสโคปสมัยอยู่บนโลก เขาจึงคุ้นเคยกับการประชุมลักษณะนี้ ลิธโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งพร้อมกับประสานมือคารวะ "ลิธที่รัก เจ้าช่างสุภาพเสมอ ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองขนาดนั้น ตอนนี้เจ้าอยู่ท่ามกลางมิตรสหาย" เคานต์ลาร์คมีท่าทีที่เป็นกันเองและอบอุ่น ทำให้เขาดูเหมือนลุงที่โทรหาหลานชายมากกว่าจะเป็นขุนนาง "ท่านเคานต์ลาร์ค ข้ามีวาสนาอันใดจึงได้รับการติดต่อจากท่านในครั้งนี้หรือขอรับ" ลิธมองไปที่นาน่าซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เพื่อขอความเห็น นางพยักหน้าขณะจ้องมองภาพโฮโลแกรมเวทมนตร์ของเคานต์ "เจ้าได้สะสมแต้มคุณความดีไว้ไม่น้อยเลย ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้ามีแผนจะใช้มันบ้างหรือไม่" แต้มคุณความดีคือสิ่งที่ใครก็ตามที่ทำประโยชน์แก่อาณาจักรจะได้รับ และสามารถแลกเปลี่ยนเป็นสิทธิพิเศษหรือสิ่งของได้ นักโทษสามารถลดหย่อนโทษได้โดยการรับราชการทหารและสะสมแต้มคุณความดี ชาวนาสามารถได้ที่ดินเพิ่มฟรีๆ นักปราชญ์สามารถได้รับการเสนอชื่อให้เข้ารับราชการ "แต้มคุณความดีหรือขอรับ?" ลิธตกตะลึง "ข้ามิได้ทำสิ่งใดเพื่อจะได้รับของเช่นนั้นเลย" "ตรงกันข้ามเลย ลิธที่รัก ในทุกๆ ปี ข้าได้รับจดหมายขอบคุณหลายร้อยฉบับจากชาวนาและครอบครัวของพวกเขา เกี่ยวกับผลงานอันโดดเด่นที่เจ้าทำในฐานะผู้รักษา" นับตั้งแต่ลิธเริ่มรักษาชาวนาในราคาครึ่งเดียว พวกเขาก็มักจะรอให้นาน่าออกจากหมู่บ้านไปก่อนจึงค่อยมารับการรักษา นาน่ารู้เรื่องนี้และไม่ใส่ใจ พวกเขายังคงต้องการนางในกรณีฉุกเฉิน และค่าธรรมเนียมพิเศษสำหรับการไปรักษาถึงบ้านก็ชดเชยกำไรที่นางอาจจะเสียไปได้ทั้งหมด "จดหมายฉบับหนึ่งนับเป็นแต้มคุณความดีได้ด้วยหรือขอรับ?" ลิธถามอย่างยังคงสับสน "จดหมายฉบับเดียวไม่ได้หรอก แต่จดหมายหลายสิบ หลายร้อยฉบับที่กล่าวถึงคนๆ เดียวกันเป็นระยะเวลานาน แน่นอนว่ามันนับ มีอะไรที่อาณาจักรจะช่วยเจ้าได้บ้างไหม?" ลิธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะเข้าถึงหนังสือกฎหมายในโซลัสพีเดีย ที่ดินเพิ่มคือการฆ่าตัวตายชัดๆ ครอบครัวของเขาทำงานหนักจนแทบไม่มีเวลาพักแล้ว และพวกเขาไม่สามารถจ้างคนงานเพิ่มได้ อาณาจักรไม่แลกเปลี่ยนแต้มคุณความดีเป็นเงิน แต่ลิธยังคงสามารถได้รับสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาได้ "แต้มของข้ามีมากพอที่จะให้ครอบครัวของข้าได้รับการยกเว้นภาษีในปีนี้หรือไม่ขอรับ?" เคานต์ลาร์คทำแว่นตาขาเดียวหลุดจากตาด้วยความตกใจ ปากอ้าค้าง "ภาษี? ครอบครัวของเจ้ายังจ่ายภาษีอยู่อีกรึ?" "ขอรับ พวกเราเป็นพลเมืองที่เคารพกฎหมาย ใต้เท้า" ลิธสับสนพอๆ กับเคานต์ แต่เก็บสีหน้าได้ดีกว่า "ข้าจะถลกหนังนักบัญชีของข้าทั้งเป็น!" เคานต์กระโดดลุกจากเก้าอี้ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "ข้าบอกเจ้าโง่นั่นให้ยกเว้นภาษีให้ครอบครัวของเจ้าตั้งแต่วันที่เลดี้เนเรียรับเจ้าเข้าสู่การดูแล! ข้าขอสาบานต่อทวยเทพ ข้าจะไล่ไอ้คนนั้นออกพร้อมจดหมายอ้างอิงแย่ๆ จนมันไม่มีวันหานายจ้างคนอื่นได้อีก" ลิธพยายามทำให้เคานต์สงบลง "บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องที่ดีที่สุดแล้วก็ได้ขอรับ ข้าอยากได้รับการยกเว้นภาษีจากแต้มคุณความดีของข้า มากกว่าที่จะได้มาเพราะเป็นนักเวทฝึกหัด" เคานต์นั่งลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน "ทำไมล่ะ? ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน แถมเจ้ายังเก็บแต้มคุณความดีไว้ใช้ในอนาคตได้อีก" "มันอาจดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องของการใช้คำ แต่หามิได้" ลิธอธิบาย "หากครอบครัวของข้าได้รับการยกเว้นภาษี ไม่ช้าก็เร็วเรื่องนี้จะถูกเปิดเผย และสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปจะขึ้นอยู่กับเหตุผลที่เราได้รับมัน หากเป็นเพราะสถานะของข้า ในสายตาของชุมชนมันจะเป็นสิทธิพิเศษที่ไม่ยุติธรรม นั่นอาจก่อให้เกิดความอิจฉาริษยาและความขุ่นเคืองใจ และในชุมชนที่แน่นแฟ้นเช่นนี้มันอาจกลายเป็นพิษได้ ความช่วยเหลือและการสนับสนุนจากเพื่อนบ้านมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับฟาร์ม และข้าจะไม่ได้อยู่ที่นั่นตลอดไป แต่หากเราได้รับการยกเว้นภาษีเพราะแต้มคุณความดีของข้า มันจะเป็นสิ่งที่ชุมชนมอบให้ข้า เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความกตัญญูต่อการกระทำดีของข้า การที่สามารถตอบแทนผู้มีพระคุณของพวกเขาได้บ้าง จะทำให้พวกเขารู้สึกยินดี และป้องกันไม่ให้พวกเขาเก็บงำความรู้สึกที่ไม่ดีไว้" ตลอดการอธิบาย ลิธร่ำไห้ด้วยความยินดีอยู่ภายในใจ พลางแสดงความยินดีกับตัวเองที่ซื้อพจนานุกรมเล่มนั้นมา ‘ในที่สุดข้าก็สามารถพูดได้อย่างที่เคยพูดสมัยอยู่บนโลก ความไม่สามารถแสดงออกอย่างถูกต้องมันช่างเป็นภาระเสียจริง’ เขาคิด "เวทมนตร์ช่างเป็นศิลปะรูปแบบสูงสุดโดยแท้" เคานต์ลาร์คพยักหน้าเห็นด้วย "มีเพียงนักเวทเท่านั้นที่สามารถฉลาดได้ถึงเพียงนี้ทั้งที่ยังเยาว์วัย ข้าประทับใจอย่างแท้จริง" "ลูกมังกรก็ยังคงเป็นมังกรอยู่วันยังค่ำ" นาน่าพูดเสริม "เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่ฉลาดเกินวัย แต่ยังได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย เขาเปี่ยมพรสวรรค์จนกระทั่งคิดค้นเวทแสงของตัวเองได้แล้ว ทักษะการรักษาของลิธเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับข้าในตอนที่อายุเท่าเขา และเขายังสร้างเวทเสริมความงามให้น้องสาวของเขาอีกด้วย นางมีผิวพรรณที่ผ่องใสที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต นี่เป็นความลับระหว่างเราเท่านั้นนะ" ลิธยิ้มและพยักหน้า แต่จริงๆ แล้วเขากลัวจนแทบสิ้นสติ นาน่าดูเหมือนจะมองทะลุแผนลวงบางอย่างของเขา "ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ!" เคานต์กระโดดลุกจากเก้าอี้ด้วยความดีใจ ทำแว่นตาขาเดียวหลุดอีกครั้ง "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของเจ้านะ ลิธ ข้าจะเก็บความลับของเจ้าไว้อย่างสุดชีวิต!" หลังจากการติดต่อสิ้นสุดลง ลิธจ้องมองนาน่า ไม่สามารถเอ่ยคำถามออกมาดังๆ ได้ นางหัวเราะเยาะเย้ยตามปกติ "อย่าตกใจไปเลย อย่างไรเสียข้าก็เป็นนักเวทเหมือนกัน ตอนที่คนไข้ของเจ้าบางคนกลับมาขอความเห็นที่สอง หลังจากอธิบายอาการบาดเจ็บให้ข้าฟัง ข้าก็ย่อมต้องค้นพบความจริงเข้าจนได้ บาดแผลบางอย่างมันควรจะเกินกว่าทักษะของเจ้า ส่วนแม่กับน้องสาวของเจ้า เจ้าก็แค่ทำเกินไปหน่อย เจ้าตัวแสบ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร มันทำให้พวกนางงดงามเกินไป ข้าขอชมที่เจ้าทำอย่างช้าๆ และใช้เวลา แต่ใครก็ตามที่รู้เรื่องเวทมนตร์อยู่บ้างก็ย่อมต้องสงสัย สำหรับเคานต์ เขาก็คงจะสังเกตเห็นเช่นกัน เมื่อเรน่าและต่อมาคือทิสต้าเข้าร่วมการประกวดเทพีวสันตฤดู หรือเจ้าคิดว่าตาของเขาทําด้วยลูกโอ๊กกัน? เล่นไปตามน้ำแบบนี้ดีกว่า ลาร์คเป็นคนซื่อสัตย์ เป็นขุนนางที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอ ถ้าเขาคิดว่าเขาได้รับความไว้วางใจจากเจ้า เขาก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษามันไว้ อย่างไรเสียเจ้าก็ยังเป็นโครงการสัตว์เลี้ยงอันล้ำค่าของเขา ข้าสงสัยว่าเขาจะยอมเสี่ยงสูญเสียทุกสิ่งที่ลงทุนไปจนถึงตอนนี้เพื่อเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้" ลิธไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเห็นด้วย "ท่านอาจารย์ ท่านไม่เคยไว้ใจใครเลยใช่ไหมขอรับ?" นาน่าพ่นลมหายใจ "ข้าแทบจะไม่ไว้ใจตัวเองเลยด้วยซ้ำ นอกจากนี้ ข้าคือคนเดียวที่ต่อสู้เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของข้ามาโดยตลอด" ลิธโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง ประสานหมัดคารวะ "ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะและความช่วยเหลือของท่าน ศิษย์จะจดจำคำพูดของท่านไว้ในใจ" ในวันต่อๆ มา ลิธไม่สามารถหยุดโทษตัวเองที่ทำผิดพลาดโง่ๆ เช่นนี้ได้ ‘บัดซบ! ทะนงตัวเองอยู่เรื่อย! ข้าต้องเลิกคิดว่าตัวเองฉลาดที่สุดในห้องได้แล้ว ข้าจะมาพลาดในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้ ในระยะยาวมันอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต การมีอาจารย์ที่ขมขื่นและมองโลกในแง่ร้ายเช่นนี้ถือเป็นพรในคราบคำสาปโดยแท้ เราสองคนก็เหมือนถั่วในฝักเดียวกัน นางยังคงไม่สงสัยอะไร และข้าต้องรักษามันไว้อย่างนั้น การมีนางอยู่เคียงข้างสามารถช่วยให้ข้าเติบโตในฐานะนักเวทและปกป้องข้าจากความโง่เขลาของตัวเองได้ในเวลาเดียวกัน’ นอกเหนือจากนั้น ครอบครัวของลิธได้รับการยกเว้นค่าธรรมเนียมรายปีด้วยแต้มคุณความดีของเขา และดังที่เขาคาดการณ์ไว้ มันก่อให้เกิดเพียงความปิติยินดีในหมู่เพื่อนบ้าน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะพวกเขา มันเป็นวันที่เงียบเหงา ณ ที่ทำการในบ้านของนาน่า เมื่อนายพรานสองคนพุ่งเข้ามา แบกนายพรานอีกสองคนที่อาบเลือดมาบนบ่าของพวกเขา "สัตว์อสูรเวทมนตร์!" นายพรานที่เป็นผู้นำตะโกนลั่น "สัตว์อสูรเวทมนตร์กำลังอาละวาดอยู่ในป่าทรอว์น! ได้โปรด ท่านต้องช่วยคนของข้าด้วย อสุรกายตัวนั้นเกือบจะฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ"