**บันทึกจากผู้เขียน:** *ผมทำการค้นคว้าข้อมูลมาบ้าง แต่โปรดจำไว้ว่านี่คือวรรณกรรม ไม่ใช่ตำราแพทย์ หากในหมู่พวกคุณมีคุณหมอที่เจ้าน้ำกี้เจ้านักล่ะก็ โปรดเมตตาและหย่อนปรนให้ผมสักนิด ขอให้สนุกกับการอ่านครับ* --- **บทที่ 36: หลุดพ้นจากความทุกข์ตรม** หลายวันผันผ่าน ลิธใช้เวลาไปกับการทำความคุ้นเคยกับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น ทั้งทางกายภาพและภายในแกนมานาของตน การเยียวยาด้วย ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ นั้นแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากผลลัพธ์แบบปิด-เปิดของเวทมนตร์ลวงตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขั้นตอนการรักษาติสต้าที่ต้องอาศัยความแม่นยำประดุจการผ่าตัดศัลยกรรม เขาอาศัยฐานะผู้ช่วยคนใหม่ของนาน่าในการฝึกฝนการไหลเวียนของมานาให้ช่ำชองอีกครั้ง นอกจากนี้ ลิธยังได้รายงานเรื่องการสังหารสัตว์อสูรต่อท่านเคานต์ลาร์คเป็นการส่วนตัว ผ่านทางเครื่องรางสื่อสารของนาน่า เขาหยิบยื่นโอกาสให้ท่านเคานต์ได้ครอบครองหนังของมันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้ตำหนิ แต่การจะทำเช่นนั้น ลิธจำเป็นต้องติดต่อเซเลีย เพราะตัวเขาเองไม่มีความรู้เรื่องการฟอกหนังหรือการเก็บรักษาขนสัตว์อันล้ำค่าเช่นนี้ และไม่รู้เลยว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันนั้นมหาศาลเพียงใด สุดท้ายเขาจึงจำต้องหันไปขอความช่วยเหลือจากพรานสาว ซึ่งเซเลียตกลงรับเงื่อนไขโดยแลกกับส่วนแบ่งร้อยละยี่สิบห้าจากราคาขายสุดท้าย เช่นเดียวกับซากกวางที่เขาล่ามาได้ก่อนหน้า เป้าหมายของลิธคือการกระชับมิตรสัมพันธ์กับท่านเคานต์ลาร์ค โดยการสร้างผลงานที่เอื้อประโยชน์ให้แก่กันและกัน ภายใต้ข้อตกลงลับนี้ ลิธจะได้รับ ‘ความชอบ’ จากการกำจัดภัยคุกคามในเขตปกครอง ขณะที่ท่านเคานต์จะได้ ‘ความดีความชอบ’ ไปเต็มๆ ในฐานะผู้ค้นพบพรสวรรค์ของลิธและอ้างว่าเป็นผู้มอบหมายภารกิจนี้ให้ ตามที่ตำรากฎหมายในมือของลิธระบุไว้ ขุนนางจะได้รับชื่อเสียงและเกียรติยศอย่างสูงส่งตามผลงานของราษฎรในอาณัติ ในขณะที่พสกนิกรได้แต้มบุญ ขุนนางก็ได้เลื่อนระดับสถานะทางสังคมและความสำคัญในราชสำนัก เพิ่มโอกาสในการได้รับฐานันดรศักดิ์และดินแดนเพิ่มเติม นี่คือสถานการณ์ที่ ‘ชนะ-ชนะ’ อย่างสมบูรณ์แบบ ลิธหวังจะดึงท่านเคานต์ลาร์คเข้ามาเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้สนับสนุนอย่างเป็นทางการ การมีเขาเป็นเพียง ‘ผู้อุปถัมภ์’ นั้นยังไม่เพียงพอ เพราะในฐานะที่ท่านเคานต์เป็นผู้คลั่งไคล้เวทมนตร์ ลิธก็เป็นเพียงหนึ่งในเยาวชนผู้มีพรสวรรค์มากมายที่เขาให้ทุนการศึกษาอยู่เท่านั้น ลิธต้องการให้ความสัมพันธ์นี้พัฒนาไปไกลกว่านั้น เพื่อที่ว่าในวันที่เขาต้องจากหมู่บ้านแห่งนี้ไป เขาจะมีใครสักคนที่สามารถพึ่งพาได้อย่างแท้จริง หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เขาเรียนรู้จากเรื่องราวของนาน่า นั่นคือเด็กบ้านนอกอย่างเขาจำเป็นต้องมีใครสักคนที่ไว้ใจได้ในตำแหน่งที่ทรงอิทธิพล ท่านเคานต์ลาร์คตื่นเต้นจนเนื้อเต้นเมื่อทราบว่าหนึ่งในเด็กปั้นของตนสร้างผลงานอันน่าอัศจรรย์ ความหวังที่จะเห็นลิธได้รับการตอบรับเข้าสู่ ‘สถาบันไลท์นิ่งกริฟฟอน’ พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด หลังจากต้องเผชิญกับความล้มเหลวซ้ำซากมานาน ความสำเร็จครั้งใหม่กำลังรำไรอยู่ตรงหน้า สิ่งนี้จะยิ่งชูคอท่านเคานต์ให้สง่างามขึ้นในสายตาของราชสำนัก การฆ่าสัตว์อสูรนั้นนับว่าดี แต่การค้นพบและเจียระไนจอมเวทผู้ทรงพลังนั้นยอดเยี่ยมยิ่งกว่า เพราะเหล่าจอมเวทคือกระดูกสันหลังของอาณาจักร เคียงคู่ไปกับกองกำลังทหาร หลังจากจัดการธุระกับท่านเคานต์ลาร์คเสร็จสิ้น ลิธก็ได้รับความช่วยเหลือจากโซลัสในการรื้อถอนแนวคิดเรื่องเวทมนตร์ของเขาเสียใหม่ “ที่ผ่านมาข้าใช้เวทมนตร์เหมือนไม้กระบอง... มีไว้แค่ฟาดฟันและเข่นฆ่า แต่เกอร์ดาและเออร์ตูก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเวทมนตร์ในโลกนี้ไม่ได้ตายตัวเหมือนในเกมดราก้อนเควสต์ ข้าใจแคบเกินไป... ไม่ใช่แค่เวทแห่งแสงเท่านั้นที่สามารถแทรกแซงในระดับเซลล์ได้” “เวทมนตร์ทุกแขนงล้วนสามารถปฏิสัมพันธ์กับสสารและเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของมันได้ หากเออร์ตูทำให้พื้นดินยืดหยุ่นได้ ข้าก็น่าจะสามารถเดินบนผิวน้ำได้โดยไม่ต้องแช่แข็งมัน เพียงแค่เปลี่ยนความหนาแน่นของมัน ข้าต้องการตำราเวทที่ก้าวหน้ากว่านี้เพื่อทำลายขอบเขตของมันให้สิ้นซาก” ไม่น่าแปลกใจเลยที่พรสวรรค์ของเหล่านักปราชญ์ (Magi) จะพุ่งทะยานแบบทวีคูณหลังจากค้นพบเวทมนตร์ที่แท้จริง ไม่เพียงแต่พวกเขาจะเริ่มต้นด้วยแกนพลังที่เหนือกว่าจนสามารถขัดเกลาให้สูงส่งยิ่งขึ้นได้เท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถร่ายเวทมนตร์ทุกบทที่เคยเห็นมาให้สมบูรณ์แบบได้อีกด้วย ขณะที่จอมเวทลวงตาต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการคิดค้นบทเวทใหม่ ทั้งการหาจุดสมดุลระหว่างท่ามือและคำร่ายเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ แต่จอมเวทที่แท้จริงเพียงแค่ต้อง ‘เข้าใจ’ หลักการพื้นฐานที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังมนตรานั้นๆ ก็สามารถสำแดงฤทธิ์ได้ทันที ด้วยประสบการณ์จากการต่อสู้กับสัตว์อสูร ลิธจึงสามารถพัฒนาบทเวทใหม่ๆ ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งจากการเลียนแบบยุทธวิธีของพวกมันและการทดลองด้วยตนเอง ราวสองสัปดาห์ผ่านไป ร่างกาย จิตวิญญาณ และแกนมานาของเขาประสานสัมพันธ์กันอย่างไร้ที่ติ ลิธจึงขอให้เรน่าพาทรีออนเข้าหมู่บ้าน เพื่อเปิดโอกาสให้เขาได้พูดคุยกับพ่อแม่และติสต้าอย่างเป็นส่วนตัว ความสัมพันธ์ระหว่างทรีออนและลิธในตอนนี้เข้าสู่สภาวะเป็นกลาง ไม่มีความบาดหมางหลงเหลืออยู่ แต่ก็ไม่มีความไว้เนื้อเชื่อใจเช่นกัน ลิธจำต้องย่อยข้อมูลที่ซับซ้อนให้เรียบง่ายที่สุดเพื่อให้ครอบครัวเข้าใจถึงความเสี่ยงของการรักษา เขาไม่ใช่หมอ แต่คนเหล่านี้คือพ่อแม่ของเขา และติสต้าคือน้องสาวผู้เป็นที่รัก ลิธจะไม่ลงมือเด็ดขาดหากไม่ได้รับความยินยอมพร้อมใจ หรืออย่างน้อยก็ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะพวกเขาแทบไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์ และไม่มีความเข้าใจเรื่องสรีรวิทยาเลยแม้แต่น้อย “เจ้ามั่นใจแค่ไหนกับเรื่องนี้?” ราซเอ่ยถามพลางโอบกอดติสต้าไว้แน่นประหนึ่งว่าลิธกำลังจะพรากเธอไป “ข้าอยากจะบอกท่านว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย... แต่ข้าทำไม่ได้ ข้าไม่เคยพยายามทำสิ่งที่ใหญ่และซับซ้อนขนาดนี้มาก่อน ติสต้า... พี่ทำงานมาหลายปีเพื่อพัฒนาเวทมนตร์บทนี้เพื่อเจ้าโดยเฉพาะ สิ่งเดียวที่พี่สัญญาได้คือพี่จะทำให้ดีที่สุด” “พี่คลั่งไคล้และหมกมุ่นกับมันทั้งวันทั้งคืน เพราะพี่อยากให้เจ้ามีอิสระและมีความสุขเหมือนคนอื่นๆ แทนที่จะถูกจองจำอยู่ในกรงขัง ไม่ว่ากรงนั้นจะเป็นร่างกายของเจ้าหรือบ้านหลังนี้ ต่อให้เราจะทำให้มันกลายเป็นกรงทองเพียงใดก็ตาม” “พี่อยากให้เจ้าได้วิ่งเล่นกลางสายลม เดินย่ำบนหิมะ อยากให้เจ้าได้ก้าวออกจากบ้านหลังนี้ไปพบปะผู้คน มีเพื่อนฝูง และสักวันหนึ่ง... อาจจะได้ตกหลุมรักใครสักคนและถูกรักตอบ พี่จะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายพันธนาการเหล่านี้ แต่พี่ทำไม่ได้หากปราศจากความเชื่อใจและความยินยอมจากเจ้า” ลิธจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขาทีละคน เพื่อแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและเจตจำนงอันแรงกล้า ติสต้าผละออกจากอ้อมกอดของบิดาแล้วโผเข้ากอดลิธไว้แน่น “โถ่ ลิธ... เวลาเจ้าพูดแบบนี้ เจ้าดูเหมือนท่านพ่อมากกว่าจะเป็นน้องชายเสียอีก” เธอเอ่ยพร้อมน้ำตาที่รินไหล “แน่นอนว่าพี่เชื่อใจเจ้า เจ้าอยู่เคียงข้างพี่เสมอ คอยดูแลพี่แม้ในวันที่พี่ทำอะไรไม่ได้นอกจากนอนซมอยู่บนเตียง เจ้าทำงานหนักเพื่อพี่มาตลอด มอบทั้งอาหาร เสื้อผ้า แม้แต่ชิงช้านั่นเจ้าก็ทำให้พี่... ท่านแม่ ท่านพ่อ หนูอยากทำค่ะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หนูจะไม่มีวันเสียใจเลยที่ได้เชื่อใจน้องชายคนนี้” โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ราซและเอลิน่าก็เข้าร่วมวงล้อมแห่งอ้อมกอดนั้น ทั้งหมดสะอึกสะอื้นไห้ไปด้วยกัน แม้แต่ลิธเองก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา เขาตื้นตันในสายใยอันแน่นแฟ้นนี้ ขณะเดียวกันก็หวาดกลัวสุดหัวใจที่จะต้องสูญเสียใครคนใดคนหนึ่งไป เมื่อลิธสงบสติอารมณ์ได้ เขาก็เริ่มลงมือ ในทางทฤษฎี การรักษานั้นดูเรียบง่าย ด้วยการใช้การแสดงภาพร่างกายของติสต้าแบบเรียลไทม์ผ่าน ‘พลังวิญญาณ’ (Invigoration) ลิธจะใช้เวทแห่งแสงและความมืดสอดประสานกัน เวทแห่งความมืดจะเข้ากัดกร่อนทำลายเซลล์ที่เสื่อมสภาพซึ่งกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของปอดติสต้า ขณะที่เวทแห่งแสงจะเข้ากระตุ้นเซลล์ที่แข็งแรงให้แบ่งตัวอย่างรวดเร็ว เพื่อเข้าแทนที่เนื้อเยื่อที่ถูกทำลายไปในทันที ทว่าแม้จะมีความรู้ทางการแพทย์เพียงงูๆ ปลาๆ ลิธก็มองเห็นปัญหาที่ซ่อนอยู่ เซลล์ที่ถูกทำลายจะปลดปล่อยสารพิษและสิ่งปฏิกูลเข้าสู่ระบบร่างกายของติสต้า หากพวกมันสะสมมากเกินไป เธออาจเสียชีวิตจากอาการช็อกหรืออวัยวะล้มเหลวได้ นอกจากนี้ การสร้างอวัยวะสำคัญอย่างปอดขึ้นใหม่เป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและต้องใช้พลังงานมหาศาล ซึ่งตัวเธอก็แทบจะไม่มีพละกำลังหลงเหลืออยู่แต่แรกแล้ว ลิธจึงตัดสินใจดำเนินการอย่างช้าๆ เริ่มต้นรักษาเพียงส่วนเล็กๆ ของปอดก่อน จากนั้นเขาจะใช้การควบคุมกระแสมานาเพื่อขับไล่สารพิษและสิ่งตกค้างออกจากร่างกายของเธอ และให้เวลาเธอได้พักฟื้นก่อนจะเริ่มการรักษารอบถัดไป ตลอดกระบวนการ เขาดูแลเรื่องการกินและการพักผ่อนของเธออย่างพิถีพิถัน ถึงขนาดที่ลิธงดเว้นการออกล่าและการฝึกเวทมนตร์ เหลือเพียงงานที่ทำกับนาน่าเพื่อให้มีรายได้ที่มั่นคงระหว่างที่ติสต้ากำลังพักฟื้น ขั้นตอนทั้งหมดกินเวลานานกว่าหนึ่งเดือน แต่ด้วยความพยายามอย่างยากลำบากและการเตรียมการที่ละเอียดถี่ถ้วนจนเข้าขั้นหมกมุ่น ทุกอย่างจึงผ่านพ้นไปด้วยดี ในบางแง่มุม... มันออกมาดี ‘เกินไป’ เสียด้วยซ้ำ หลังการรักษา แกนมานาของติสต้าเปลี่ยนจากสีส้มอ่อนเป็นสีเหลือง และตามคำบอกเล่าของโซลัส มันยังคงวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง “ดูเหมือนน้องสาวของเจ้าจะมีพรสวรรค์ไม่เบา แต่ความเจ็บป่วยทำให้แกนพลังของนางไม่เติบโตเท่าที่ควร” “นั่นเป็นเรื่องดี” ลิธพยักหน้า “ทันทีที่นางหายดี พี่จะพานางไปหาข้าหาจารย์นาน่าเพื่อเรียนเวทมนตร์ ด้วยวิธีนั้นนางจะสามารถเลี้ยงชีพและสร้างสถานะทางสังคมด้วยตัวนางเองได้ ส่วนก้าวต่อไปจะเป็นอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับนางแล้ว” “เจ้าจะไม่สอน ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ ให้นางงั้นหรือ?” “นั่นมันโง่เง่าสิ้นดี นางเพิ่งจะสิบขวบเองนะ หากมีขบวนการสมคบคิดระดับโลกหรือการควบคุมเวทมนตร์อยู่จริง การสอนสิ่งนั้นก็เท่ากับพานางไปเสี่ยงอันตราย นางสมควรได้รับความสนุกสนานเสียที สมควรได้ใช้ชีวิตแทนที่จะเป็นแค่การเอาชีวิตรอด พี่จะไม่พานางเข้าไปในรังผึ้งเด็ดขาด... เว้นแต่ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่นางต้องการเอง” ลิธกำชับให้ทุกคนในครอบครัวตระหนักถึงความสำคัญของการเก็บเรื่องการหายดีของติสต้าเป็นความลับ ตัวเขาในตอนนี้ยังเป็นเพียง ‘คนไม่มีหัวนอนปลายเท้า’ หากข่าวแพร่ออกไป เหล่าขุนนางหรือจอมเวทอาจจะล่าตัวพวกเขาเพื่อชิงเอาวิธีการรักษานี้ไป แม้พวกเขาจะเสียใจที่ต้องปิดบังทรีออน แต่ทุกคนก็ยอมรับด้วยใจจริง ไม่มีใครโง่พอที่จะเอาความสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากไปแลกกับการคุยโวเพียงชั่วครั้งชั่วคราว ในเมื่อนาน่าบอกว่ามีโอกาสที่ติสต้าจะหายเองได้ตามวัยเจริญพันธุ์ พวกเขาจึงเลือกที่จะยึดตามคำบอกเล่านั้นและอ้างว่าเป็น ‘ปาฏิหาริย์แห่งธรรมชาติ’ ลิธถึงขั้นพัฒนาบทเวทเพื่อบิดเบือนผลลัพธ์จากเวทตรวจโรคของนาน่า เพื่อที่ว่าเวลานาน่ามาตรวจอาการติสต้า เธอจะยังคงดูเหมือนเจ็บป่วยอยู่ แต่ค่อยๆ ดีขึ้นอย่างช้าๆ ครั้งนี้เขาจะไม่ยอมให้มีจุดบกพร่องแม้แต่น้อย ติสต้าต้องสวมหน้ากากทุกครั้งที่ทรีออนอยู่ใกล้ๆ แต่เธอเข้มแข็งพอที่จะทำมันได้ ความเจ็บป่วยเปรียบเสมือนตัวตนที่สองของเธอไปแล้ว บางครั้งการแสดงของเธอก็แนบเนียนจนแม้แต่ลิธและพ่อแม่ยังถูกหลอกได้สนิทใจ ทว่าเมื่อใดที่มีโอกาส เธอจะเดินลัดเลาะไปกับลิธผ่านป่าทราวน์ ไปยังลานกว้างที่เป็นความลับของเขา ที่นั่นเธอจะได้ปลดปล่อยอิสระด้วยการวิ่ง เล่นน้ำในลำธาร ร้องเพลง และเต้นรำตามแต่ใจจะปรารถนา ลิธไม่เคยเสียใจเลยแม้แต่วินาทีเดียวที่ใช้เวลาไปกับเธอแทนที่จะไปฝึกเวทมนตร์หรือขัดเกลาแกนมานา สิ่งเหล่านั้นกลายเป็นเรื่องรองสำหรับเขาไปเสียแล้ว เขาเริ่มต้นฝึกเวทมนตร์เพียงเพราะความหิวกระหายในอำนาจ เพื่อลองดีกับโลกใบใหม่นี้ก่อนจะจบชีวิตตัวเองลงอีกครั้ง แต่แล้วเขาก็ตกหลุมรักครอบครัวใหม่นี้เข้าอย่างจัง และเวทมนตร์ก็ได้กลายเป็นเพียง ‘เครื่องมือ’ ไม่ใช่ ‘จุดมุ่งหมาย’ อีกต่อไป และจุดมุ่งหมายที่แท้จริง... ก็คือกำลังหัวเราะและกระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้าเขานี้เอง ลิธไม่อาจและไม่คิดจะกลั้นน้ำตาไว้อีกต่อไป *“ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน คาร์ล... ข้าหวังสุดหัวใจว่าเจ้าจะได้พบใครสักคนที่เจ้าจะรักและปกป้องได้เช่นกัน พี่รักเจ้านะ น้องชายตัวน้อย... และไม่ว่าเราจะอยู่ห่างไกลกันเพียงใด เจ้าจะอยู่ในใจพี่เสมอ”* ไม่กี่เดือนต่อมา ลิธได้รับคำเชิญจากท่านเคานต์ลาร์ค เพื่อให้ไปร่วมงานที่คฤหาสน์ของท่านในฐานะ ‘แขกผู้ทรงเกียรติ’ ของเขา