"ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?" "ก็... ในโลกเก่าของข้า การผูกมัดไปชั่วชีวิตกับคนที่เราไม่มีวันใกล้ชิดสนิทสนมได้ คือนิยามขำๆ ของคำว่าการแต่งงาน" "ตลกดีนี่" น้ำเสียงนั้นหัวเราะเบาๆ "และก็เศร้าไปในเวลาเดียวกัน" "ช่างเรื่องตลกไปก่อน ขอข้าทำความเข้าใจให้ตรงกัน: ในอดีตเจ้าเคยเป็นอาร์ติแฟกต์อันทรงพลัง เปี่ยมล้นด้วยสมบัติและความรู้ แต่ตอนนี้ทุกสิ่งที่เจ้าเคยมีและเคยรู้ได้สูญสลายไปหมดสิ้น และเจ้าก็หดเล็กลงเหลือขนาดเท่าลูกแก้ว ข้าเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า?" "ไม่เลย ทุกสิ่งที่เจ้ากล่าวมาถูกต้องทั้งหมด" "อีกอย่าง เจ้าไม่ได้เลือกข้าเพราะพรสวรรค์หรือคุณงามความดี แต่เพียงเพราะข้ามี 'พลังเวทมนตร์ขั้นต่ำที่สุดที่จะค้ำจุนชีวิตเจ้าได้' ตามที่เจ้าว่า นั่นมันทำให้ข้าไม่ต่างอะไรกับระบบพยุงชีพเกรดต่ำเลยสักนิด" "นั่นก็ไม่ถูกต้องเสียทีเดียว ตอนนี้ข้าผูกพันกับเจ้า จนกว่าความตายจะพรากเราจากกัน" "นี่มันยิ่งฟังดูเหมือนการแต่งงานเข้าไปทุกที" ลิธแค่นเสียง "ข้าไม่ใช่ปรสิต เจ้ามองข้าเป็นซิมไบโอตได้ เราทั้งสองจะได้รับผลประโยชน์จากความสัมพันธ์นี้" "อย่างไรกัน? เจ้าจะบอกว่าถ้าเจ้าฟื้นคืนพลังกลับมาได้ เจ้าก็จะพลอยได้ความทรงจำและอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์กลับมาด้วยงั้นรึ?" "ไม่ สิ่งเหล่านั้นสูญสลายไปชั่วนิรันดร์ ข้าก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ เมื่อเจ้าเติบใหญ่ขึ้น เจ้าสามารถคายอาหารที่เคยกินเข้าไปในอดีตเพื่อส่งต่อให้คนอื่นได้หรือไม่? ไม่ได้... กฎเกณฑ์เดียวกันนั้นก็ใช้กับข้า" "แล้วข้าจะได้อะไร? ความสำราญใจที่ได้อยู่เป็นเพื่อนเจ้ารึไง?" "ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่ข้ามอบให้เจ้าได้คือมิติพกพา" "ว่าไงนะ?" "ครู่หนึ่ง ข้ากำลังดูความทรงจำของเจ้าเพื่อให้เข้าใจได้ง่ายขึ้น มันทำงานเหมือน 'กระเป๋าเก็บสมบัติ' จากในเกมดันเจี้ยน แอนด์ ลูทติ้ง" "น่าสนใจ" ลิธครุ่นคิด "ห้วงมิติที่ข้าสามารถเก็บของได้โดยไม่ต้องแบกรับน้ำหนักของมัน มิติพกพานี่ใหญ่แค่ไหน?" "ขนาดสิบลูกบาศก์เมตร มันสามารถเก็บอะไรก็ได้ที่มีปริมาตรไม่เกินนั้น โดยไม่สนว่าจะหนักเพียงใด ตราบใดที่มันเป็นสิ่งไม่มีชีวิต" ประกายความคิดอันอำมหิตวาบขึ้นในดวงตาของลิธ "แล้วมันเก็บของอย่างสายฟ้า, ลูกไฟ หรือลูกธนูที่พุ่งเข้ามาได้หรือไม่? ถ้าทำได้ มันจะเป็นเครื่องมือล้ำค่าทั้งสำหรับโจมตีและป้องกันตัวเลยทีเดียว" "ไม่ได้" น้ำเสียงนั้นดับความหวังของลิธลงอย่างสิ้นเชิง "มิติพกพาอยู่นอกเหนือกาลและเทศะ ดังนั้นมันจึงปฏิเสธทั้งสิ่งมีชีวิตและพลังงานจลน์" เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดหวังของผู้เป็นโฮสต์ น้ำเสียงนั้นก็รีบเสริมขึ้น "แต่นั่นก็หมายความว่าอะไรก็ตามที่เจ้าเก็บไว้จะไม่เน่าเปื่อย ไม่เย็นลง หรือร้อนขึ้น เนื้อบลิงเกอร์ย่างจะยังคงร้อนกรุ่นและอร่อย เหมือนถูกแช่แข็งไว้ในวินาทีที่เจ้าปรุงมันเสร็จ" "นั่นแทบจะไม่นับว่าเป็นข้อดีเลยด้วยซ้ำ" แม้บทสนทนาจะค่อนข้างยาวนาน แต่มันเกิดขึ้นเพียงในห้วงความคิดของพวกเขาทั้งสองเท่านั้น เวลาภายนอกเพิ่งผ่านไปเพียงชั่ววินาทีหลังจากที่ลิธเข้าถึงความทรงจำของศิลา "ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเจ้าก็ช่วยข้าให้รอดพ้นจากสถานการณ์ลำบากในตอนนี้ได้ ตอนนี้ข้ารู้วิธีที่จะนำหมูป่ากลับไปแล้ว ข้าแค่ต้องการข้ออ้างดีๆ เพื่ออธิบายว่าข้าทำได้อย่างไร" จิตของศิลาแสดงอาการยักไหล่ "ทำให้มันง่ายเข้าไว้สิ นำมันไปทิ้งไว้ที่ชายป่า แล้วบอกซีเลียว่าเจ้าล่อมันมาถึงจุดนั้นก่อนจะฆ่ามัน มันน่าเชื่อถือกว่าความจริงเยอะ" ลิธพยักหน้า "มีไหวพริบและฉลาดหลักแหลม ความจริงที่ว่าจิตใจของเราเชื่อมโยงกันยังทำให้ข้ารู้สึกขนลุกอยู่ก็จริง แต่ต้องขอบคุณมันที่ทำให้ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีเจตนาร้ายหรือวาระซ่อนเร้นใดๆ ต่อข้า หากเจ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ ข้าจะเก็บเจ้าไว้ ความภักดีที่แท้จริงเป็นสินค้าที่หายากเกินกว่าจะปฏิเสธเมื่อได้พบเจอ ดังนั้น จนกว่าข้าจะมั่นใจในความบริสุทธิ์ใจของเจ้า จงถือว่าตัวเองยังอยู่ในช่วงคุมประพฤติ" ลิธเก็บถุงผ้ากลับไปที่คอและนำหมูป่าเข้าไปเก็บในมิติพกพา "ว่าแต่ ข้าจะเรียกเจ้าว่า 'เจ้า' หรือ 'หิน' ไปตลอดไม่ได้หรอกนะ เจ้าไม่มีชื่อหรือ?" "ไม่" น้ำเสียงนั้นเศร้าสร้อยอย่างเห็นได้ชัด "มันหายไปแล้ว... เหมือนกับทุกสิ่งทุกอย่าง" "อย่าทำเป็นอมทุกข์ไปหน่อยเลย ชื่อก็เป็นแค่ชื่อ เจ้าจะเรียกข้าว่าเดเร็ค, ลิธ, โฮสต์, ซีแซด เดลต้า, หรืออะไรก็ได้ ข้าก็ยังเป็นไอ้ขี้ระแวง, เกลียดชังผู้คน, จอมโกหก, และพร้อมจะเชือดทุกคนที่ขวางหน้าเหมือนที่เคยเป็นมาตลอดนั่นแหละ เจ้าอยากให้ข้าตั้งชื่อให้ไหม?" "ได้โปรด" ลิธมีชื่อที่เตรียมไว้แล้วตั้งแต่ได้ฟังเรื่องราวของแก่นกลางหอคอย "เจ้าควรจะเป็นอาร์ติแฟกต์ที่ยิ่งใหญ่ ดังนั้นข้าจะตั้งชื่อเจ้าตามนามของสุดยอดนักหลอมเวทในตำนาน (แม้จะเป็นเพียงเรื่องแต่ง) ที่ข้าชื่นชมมาตลอดสมัยเด็ก... โซลัส" "ขอบคุณ ลิธ ข้าชอบสำเนียงของชื่อนี้ และข้าซาบซึ้งใจจริงๆ ที่ท่านตั้งชื่อข้าตามบุคคลที่ท่านรัก แทนที่จะตั้งชื่อเล่นให้เหมือนสัตว์เลี้ยงอย่าง 'แฮปปี้' หรือ 'ลัคกี้'" ลิธรู้สึกได้อย่างประหลาดราวกับว่าโซลัสกำลัง...หน้าแดงอยู่ในห้วงความคิด พวกเขาใช้เวลาตลอดทางกลับในการพูดคุยกัน ลิธสนใจอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจขีดจำกัดและประโยชน์ใช้สอยในชุดทักษะของคู่หูคนใหม่ หลังจากประเมินแล้วว่าทั้งลิธและโซลัสสามารถเปิดใช้งานมิติพกพาได้ เขาก็ดำเนินการเลือกจุดที่เหมาะสม มันต้องอยู่ใกล้ชายป่าพอสมควรและมีที่กำบังมากพอที่จะทำให้มองไม่เห็นหมูป่าจากระยะไกล "มีเรื่องผิดพลาดนับไม่ถ้วนที่อาจเกิดขึ้นได้หากทิ้งซากสัตว์ไว้ตามลำพัง แม้เพียงไม่กี่นาที คนเดินทางผ่านมาแล้วอ้างว่าเป็นคนล่า, สัตว์กินซากที่เชื่อว่าตัวเองโชคดีได้อาหารฟรี เลือกเอาเลย ด้วยโชคของข้า ข้าไม่เคยไว้ใจในความเป็นไปได้ใดๆ ทั้งสิ้น" "ท่านไม่ไว้ใจใครเลย" โซลัสเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงเรียบเฉย "แน่นอน นั่นคือกฎข้อที่ 1 ของชีวิต ส่วนกฎข้อที่ 2 คือ 'การทำดีไม่ได้แปลว่าจะได้ดีเสมอไป'" จากนั้นลิธก็ใช้เวทมนตร์ดินและลมเพื่อปั่นป่วนสภาพแวดล้อมโดยรอบ สร้างร่องรอยการต่อสู้ปลอมๆ ที่เลียนแบบการปะทะกับหมูป่าครั้งก่อนของเขา "บ้าจริง! ลงแรงไปตั้งเยอะกลับได้ผลลัพธ์หยาบๆ แบบนี้ ถ้าซีเลียชายตามองฉากนี้เพียงแวบเดียว คำโกหกของข้าต้องแตกแน่ ข้าได้แต่หวังว่ารางวัลใหญ่จะดึงดูดสายตาเธอมากพอที่จะไม่ตั้งคำถามใดๆ" เขาค่อยๆ วางถุงผ้าลงบนพื้น "ทันทีที่ได้รับสัญญาณจากข้า นำหมูป่าออกจากมิติพกพาซะ ข้าจะกลับมาในพริบตา" โดยไม่รอคำตอบ ลิธเริ่มวิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังบ้านของซีเลีย ทันทีที่เขาวิ่งพ้นระยะเชื่อมต่อทางจิต (10 เมตร) ลิธก็สามารถถอนหายใจอย่างโล่งอกได้ในที่สุด "บัดซบ การทิ้งเธอมาแบบนั้นมันเป็นการกระทำที่เลวทรามสิ้นดี เธอต้องรู้เหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมข้าถึงทำแบบนั้นแน่ มันยากที่จะยอมรับให้ใครอีกคนเข้ามาในหัว อ่านทุกความคิดและความทรงจำอันน่าอับอายที่สุดของตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงว่าในเกม D&L อาร์ติแฟกต์ที่มีสติปัญญามักจะเป็นตัวปัญหาที่พยายามจะควบคุมจิตใจเจ้าของหรืออะไรทำนองนั้น ข้ารู้ว่ามันเป็นแค่เรื่องแต่ง แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าดันไปสะดุดเจอกับ 'แหวนเอกะ' ของโลกนี้เข้า เหมือนในนิยายของ 'วาซิลี โบลเคียน' งั้นรึ?" ลิธส่ายหน้าของเขา ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ "ข้าพนันได้เลยว่าทันทีที่เรากลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง เธอจะเข้าถึงบทพูดคนเดียวในใจนี่ได้ด้วย ให้ตายเถอะชีวิตข้า ไม่มีความเจ็บปวด ก็ไม่มีความสำเร็จ หากเธอเป็นอย่างที่เธอบอกจริงๆ เธอก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง อย่างน้อยข้าก็จะมีใครสักคนที่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของข้าเสียที" ไม่กี่นาทีต่อมา ซีเลียและลิธกำลังเข้าใกล้จุดนัดพบ โดยขี่รถเทียมม้าสองตัวที่เธอใช้ขนย้ายของหนักๆ "มันใหญ่ขนาดต้องใช้ม้าถึงสองตัวเลยเหรอ?" เธอถามอย่างกังขา "ข้าคิดว่าตัวเดียวก็น่าจะพอสำหรับลากมันเมื่ออยู่บนรถแล้ว ตัวที่สองจำเป็นเพื่อลากมันขึ้นรถได้ง่ายๆ" เมื่อลิธและซีเลียกระโดดลงจากรถ เขาก็ส่งสัญญาณให้โซลัส ซีเลียปลดม้าออกจากบังเหียน นำทางพวกมันด้วยการจูง ลิธหยิบเชือกหนาที่จำเป็นสำหรับทำบังเหียนคล้องตัวหมูป่าติดตัวไปด้วย เพื่อให้ม้าลากมันออกจากป่าขึ้นไปยังรถลากได้ง่ายขึ้น เมื่อซีเลียเห็นหมูป่าด้วยตาของเธอเอง เธอก็ผิวปากด้วยความทึ่ง "พระเจ้าช่วย! เจ้านี่ต้องหนักราวๆ 300 กิโลกรัมได้! ไม่ได้ขี้โม้เหมือนปกติแฮะ" "ข้าไม่เคยขี้โม้" ลิธใช้เวทวิญญาณแอบเก็บถุงผ้าคืนอย่างแนบเนียน ขณะที่ซีเลียกำลังหมกมุ่นอยู่กับการประเมินขนาดของเจ้าสัตว์ร้าย "เอาน่า ผู้ชายทุกคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น" ซีเลียเดาะลิ้น "เจ้าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ด้วยเวทมนตร์และความลับทั้งหมดของเจ้า จะให้ข้าเชื่อจริงๆ เหรอว่าเจ้าไม่สนุกกับไอ้ท่าทีเก่งกาจในร่างเตี้ยม่อต้อฟันหลอนี่น่ะรึ?" เธอเสริมพร้อมกับหัวเราะเสียงดังลั่น "มันไม่ใช่ความผิดข้านะที่ตอนนี้ข้าพูดไม่ชัด!" ลิธฉุนเฉียวที่เธอไม่หยุดล้อเลียนเสียงใหม่ของเขา "เมื่อไหร่เจ้าจะเลิกล้อข้าซะที?" "ข้าขอโทษ ข้าขอโทษจริงๆ มันก็แค่ท่าทางเด็กกร่างของเจ้ามันดูน่าขบขันยิ่งกว่าเดิมตอนที่เจ้าพูดไม่ชัดนี่สิ" ครั้งแรกที่เธอได้ยินเขาเรียกเธอว่า "ฟีเลีย" เธอหัวเราะงอหายจนตกเก้าอี้ กุมท้องตัวเองไว้ "ดูจากขนาดของมันแล้ว มันเกือบจะได้กลายเป็นอสูรเวทแล้วนะเนี่ย เราคงจะขายมันได้ในราคาที่สูงกว่านี้มาก น่าเสียดายจริงๆ" เธอถอนหายใจ "ใช่ และถ้ามันเป็นอสูรเวท ป่านนี้ข้าก็คงตายสนิทยิ่งกว่านี้อีก" ลิธสวนกลับ พวกเขายังคงต่อปากต่อคำกันต่อไปจนกระทั่งหมูป่าถูกนำขึ้นไปบนรถลากอย่างปลอดภัย เมื่อกลับมาถึงบ้านของเธอและเริ่มชำแหละหมูป่าเพื่อรีดเลือดออกเท่านั้น ซีเลียจึงกลับเข้าสู่มาดนักธุรกิจของเธออีกครั้ง "ส่วนที่มีค่าที่สุดคือหัว ถ้าเราสามารถหาขุนนางที่อยากจะสตัฟฟ์มัน แขวนไว้เหนือเตาผิง แล้วอ้างว่าเป็นคนล่าเอง เราจะขายมันได้ในราคาที่ดีมาก ส่วนหนังกับเนื้อไม่มีอะไรพิเศษ เจ้ามีแผนจะทำอะไรกับมันไหม?" ลิธพยักหน้า "เนื้อทั้งหมดนี้จะทำให้ข้าไม่ต้องออกล่าสัตว์ไปอีกพักใหญ่ ดังนั้นข้าขอเก็บและบ่มมันไว้ดีกว่า ส่วนหนังของมัน น่าจะทำเป็นพรมสวยๆ ให้ห้องนอนของพ่อแม่ข้าได้" "เป็นเด็กดีของครอบครัวเสมอเลยนะ?" ซีเลียขยี้ผมของเขา คราวนี้ไม่มีแววล้อเลียนในน้ำเสียงของเธอ "ข้าภูมิใจในตัวเจ้ามากที่คิดถึงครอบครัวขนาดนี้ ข้าจะฟอกหนังให้เจ้าฟรีๆ เลย แต่ข้ายังได้ส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งจากราคาหัวนะ" "ยอดเยี่ยม" "ดีมาก! โอกาสที่ดีที่สุดของเราคือเคานต์ลาร์คเองเลย เขาทั้งรวยและภูมิใจในทักษะการล่าของเขามาก ข้าต้องติดต่อคนของข้าในคฤหาสน์ของเขาเพื่อหยั่งเชิงดูก่อน ได้แต่ภาวนาให้สำเร็จ!" ลิธเจ็บปวดใจกับความคิดที่จะต้องเสียเงินก้อนโตไป แต่ครึ่งหนึ่งก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย เขาไม่รู้วิธีฟอกหนังหรือสตัฟฟ์หัว อีกทั้งยังขาดทั้งเวลาและเครื่องมือที่จะทำมัน และถึงแม้ว่าเขาจะทำได้ เขาก็ไม่มีทางที่จะขายสินค้านอกหมู่บ้านเล็กๆ ของเขาได้ หลังจากที่ลิธจากซีเลียมา เขากับโซลัสก็เริ่มสนทนากันอีกครั้ง แสร้งทำเป็นไม่รู้ถึงความรู้สึกของอีกฝ่าย "โซลัส ข้าคิดว่าความช่วยเหลือของเจ้าจะมีค่ามหาศาลในการยกระดับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ของข้าไปอีกขั้น"