## บทที่ 46: ช่วงเวลาแห่งความท้าทาย วันต่อมา ลิธเปี่ยมสุขและผ่อนคลายเป็นอย่างยิ่ง เขายังคงฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีตลอดเวลาที่ทำความสะอาดบ้านและเตรียมอาหารเช้า พร้อมทั้งอบอุ่นขนมอบให้กรุ่นกลิ่นหอมฟุ้งขึ้นมาอีกครั้ง การต้องพำนักอาศัยอยู่เป็นเวลานานในคฤหาสน์ของเคานต์ได้พิสูจน์ให้เขาประจักษ์แล้วว่า มันช่างบีบคั้นและน่าอึดอัดเพียงใดที่ต้องเก็บงำความสามารถและพลังของตนเองเอาไว้ตลอดเวลา การได้เกิดในหมู่บ้านห่างไกลที่ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องเวทมนตร์อย่างลึกซึ้งนับเป็นพรในร่างจำแลงโดยแท้ เขาคุ้นชินกับอิสรภาพและความสันโดษที่ชีวิตในบ้านไร่หยิบยื่นให้มากเกินไป จนถึงจุดที่การต้องอดกลั้นและเสแสร้งใช้เวทมนตร์ปลอมๆ เป็นเวลานานนั้นไม่ต่างอะไรกับการทรมาน หลังจากการปรึกษาหารืออย่างยาวนานกับโซลัสเกี่ยวกับปัญหานี้ พวกเขาก็ตัดสินใจว่าแนวทางที่ดีที่สุดคือการหาทางหลีกเลี่ยงการเข้าศึกษาในสถาบันเวทมนตร์ทุกแห่ง ตามบันทึกประจำปีเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่เขาได้อ่านในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เป็นไปได้ที่จะเป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์แม้จะศึกษาด้วยตนเองที่บ้าน เพียงแต่ต้องผ่านการทดสอบที่ยาวนานและยากลำบากกว่ามาก ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างผู้ที่ศึกษาด้วยตนเองกับผู้ที่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์นั้น มีเพียงเรื่องของชื่อเสียงและเกียรติภูมิเท่านั้น ด้วยการได้รับการตอบรับและผ่านการทดสอบที่คิดค้นโดยจอมเวทผู้มีชื่อเสียงและเปี่ยมพรสวรรค์ นักศึกษาย่อมมีเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบไม่ว่าจะเลือกเดินไปในทิศทางใด ในทางกลับกัน ผู้ที่ร่ำเรียนด้วยตนเองนั้น ไม่ว่าจะทำคะแนนได้สูงส่งเพียงใด ก็จะถูกมองเป็นเพียงจอมเวทไร้สังกัดที่ปราศจากเครดิตหรือผู้รับรอง พวกเขาจำเป็นต้องสร้างชื่อและพิสูจน์ฝีมือของตนเองเสียก่อน ไม่ว่าจะด้วยการอาสารับราชการทหาร หรือการก้าวเข้าสู่เส้นทางของนักผจญภัย การสร้างคุณงามความดีคือหนทางเดียวสำหรับจอมเวทไร้สังกัดที่จะเข้าถึงตำแหน่งงานอันทรงเกียรติและได้รับค่าตอบแทนสูง ลิธไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงต้องการพัฒนาพลังของตนเอง และอยู่ให้ห่างจากแสงสปอตไลท์จนกว่าจะอายุครบสิบหกปี เมื่อถึงจุดนั้น เขาจะถูกนับว่าเป็นผู้ใหญ่ และในที่สุดก็จะสามารถออกจากลูเทียเพื่อเริ่มต้นการเดินทางสำรวจโลกกว้าง เพื่อค้นหาวิธีแก้ปัญหาการกลับชาติมาเกิดของเขา หากการไขว่คว้าความตายที่แท้จริงกลับกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาก็จำเป็นต้องหาหนทางอื่น ไม่ว่าจะเป็นการก้าวสู่ความเป็นอมตะ หรือการผูกมัดวิญญาณของตนเองไว้กับโลกใบปัจจุบัน นั่นคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่ อย่างน้อยหากเขาตาย เขาก็จะยังคงได้เกิดใหม่พร้อมกับความรู้ด้านเวทมนตร์ทั้งหมด และมีโซลัสอยู่เคียงข้าง ด้วยเงินที่ได้รับจากเคานต์เป็นรางวัลในการช่วยชีวิตครอบครัวของเขา ลิธจึงไม่จำเป็นต้องทำงานเป็นผู้รักษาอีกต่อไป จะมีเพียงบางครั้งที่นานาต้องออกไปเยี่ยมบ้านหรือติดธุระส่วนตัว เขาจึงจะมารับหน้าที่แทนที่ห้องทำงานในบ้าน ชาวไร่ชาวนาจำนวนมากพึ่งพาการมีอยู่ของเขาและราคาส่วนลดเพื่อให้สามารถเข้าถึงการรักษาพยาบาลที่จำเป็นทั้งหมดได้ ด้วยค่ารักษาของนานานั้นแพงเกินไปสำหรับพวกเขา เพียงเพราะในขณะนี้เขาไม่มีความจำเป็นต้องหารายได้เสริม ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาได้หลงลืมไปแล้วว่ามันเลวร้ายเพียงใดสำหรับครอบครัวที่ต้องทนดูลูกหลานอันเป็นที่รักต้องทนทุกข์ทรมาน ความรู้สึกสิ้นหนทางยามที่เงินตราเป็นตัวตัดสินความแตกต่างระหว่างการมีชีวิตอยู่กับการเอาชีวิตรอดไปวันๆ ลิธจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงเช้าไปกับการสำรวจห้องสมุดของเคานต์ เพื่อค้นหาตำรามายืมอ่าน มันคือห้องที่มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของบ้านเขา พื้นที่อย่างน้อยหนึ่งร้อยตารางเมตร ตั้งอยู่ ณ มุมหนึ่งของอาคารหลัก ทั้งฝั่งทิศตะวันตกและทิศเหนือของห้องมีหน้าต่างบานมหึมา จัดวางในลักษณะที่แสงอาทิตย์สามารถสาดส่องเข้ามาได้อย่างสมบูรณ์แบบจนกระทั่งพลบค่ำ ชั้นหนังสือถูกจัดวางเรียงรายจากผนังจรดผนัง ขนานกันไป และเว้นระยะห่างเพื่อป้องกันปรากฏการณ์โดมิโน่หากมีชั้นใดชั้นหนึ่งล้มลง ก่อเกิดเป็นทางเดินสี่ช่อง ตรงกลางห้องมีโต๊ะทำงานหรูหราและเก้าอี้เท้าแขนสองสามตัวตั้งอยู่ หนังสือครอบคลุมทุกหัวข้อ ไม่ใช่แค่เรื่องเวทมนตร์ แต่มันคือผลรวมของความรู้ทั้งหมดที่เคานต์ได้สั่งสมมาตลอดหลายปี ทุกครั้งที่ลิธกลับจากห้องสมุด เขามักจะนำหีบใบเล็กที่เต็มไปด้วยของอร่อยกลับมาด้วยเสมอ ฮิลยาไม่เคยปล่อยให้เขากลับไปมือเปล่า หนังสือเล่มแรกที่ลิธหยิบขึ้นมาคือคู่มือกฎระเบียบของสถาบันอัสนีกริฟฟอน นอกเหนือจากข้อมูลไร้ประโยชน์อย่างวิธีการยื่นใบสมัครและแบบทดสอบทั่วไปที่ใช้ในการคัดเลือก เขาก็ได้พบคำตอบสำหรับคำถามเก่าๆ ของเขา การศึกษาในสถาบันจะใช้เวลาห้าปี และในแต่ละปีนักศึกษาจะต้องพิสูจน์ระดับความเชี่ยวชาญทางเวทมนตร์ที่เพิ่มสูงขึ้น ปีแรกจำเป็นต้องเรียนรู้คาถาระดับหนึ่งอย่างน้อยยี่สิบบท ปีที่สองสามสิบบทสำหรับคาถาระดับสอง และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ "อย่างนี้นี่เองที่คาถาถูกแบ่งออกเป็นระดับ มันใช้เพื่อระบุระดับความสามารถของจอมเวทเมื่อเทียบกับหลักสูตรการศึกษาอย่างเป็นทางการนี่เอง" คาถาระดับหนึ่งถึงสามประกอบด้วยเวทมนตร์เรียบง่ายที่มีผลกระทบเพียงอย่างเดียว ระดับสามนั้นโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกับระดับหนึ่ง แต่ทรงพลังกว่ามากและมีข้อกำหนดด้านพรสวรรค์และทักษะที่สูงกว่า ตั้งแต่ระดับสี่เป็นต้นไป ผลกระทบจะซับซ้อนยิ่งขึ้น คล้ายกับตอนที่ลิธถักทอเวทมนตร์ต่างๆ เข้าด้วยกันด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริง คาถาระดับสี่และห้า จากข้อมูลที่เขาค้นพบ ดูเหมือนจะมีความคล้ายคลึงกับเวทมนตร์ที่แท้จริงอย่างยิ่ง "นี่คงเป็นเหตุผลที่จอมเวทส่วนใหญ่ไม่เคยล่วงรู้ถึงความจริงเกี่ยวกับเวทมนตร์ เมื่อพวกเขาคิดว่าตนเองได้ไปถึงจุดสูงสุดแล้ว พวกเขาก็แค่หยุดตั้งคำถามกับตัวเอง พวกเขาสนใจจุดหมายปลายทางมากเกินไป และให้ความสำคัญกับการเดินทางน้อยเกินไป" นอกเหนือจากเรื่องเวทมนตร์แล้ว ลิธยังต้องแบกรับปัญหาส่วนตัวที่น่ารำคาญอีกด้วย หลังจากที่ได้เห็นครอบครัวของเขา เคานต์ก็อ้อนวอนเขาทุกวันให้ช่วยรักษาสิวบนใบหน้าของบุตรสาว "ได้โปรดเถอะ งานเต้นรำเปิดตัว คือช่วงเวลาที่สตรีสูงศักดิ์จะได้เปิดตัวสู่สังคมในฐานะผู้ใหญ่ ต่อหน้าพระพักตร์ของราชสำนัก มันเป็นงานที่สำคัญอย่างยิ่งยวดซึ่งอาจส่งผลต่อทั้งชีวิตของนาง" "มันไม่เพียงแต่จะเปลี่ยนโอกาสในการหาคู่ครองที่ดีของนางเท่านั้น นางยังอาจจะถูกเลือกโดยองค์ราชินีให้เป็นผู้รับใช้ส่วนพระองค์หรือแม้กระทั่งนางสนองพระโอษฐ์ก็ได้" ไม่ใช่ว่าลิธไม่เข้าใจ งานสังคมเช่นนี้ก็เคยมีอยู่บนโลกเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก สำหรับหลักการของเขาแล้ว คนเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเก็บความลับได้ สองคนคือความเสี่ยง สามคนคือฝูงชน การเพิ่มคนที่สี่เข้าไปจึงไม่ใช่เรื่องที่เขาพึงพอใจนัก "โซลัส เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี? ท่านเคานต์ได้ทำและยังคงทำอะไรมากมายเพื่อข้า การปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวคงเป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายแรง ในขณะเดียวกัน ข้าก็ไม่รู้ว่าจะเชื่อใจคีย์ล่าได้มากแค่ไหน ในเมื่อนางยังเป็นเพียงวัยรุ่น" "ข้าว่าควรจะเล่นอย่างชาญฉลาด นานานั้นพูดคลุมเครืออย่างยิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าทำ และท่านเคานต์ก็ไม่รู้เรื่องก่อนและหลังเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเห็นครอบครัวของเจ้าหลังจากที่ได้รับการรักษาแล้ว" "จงอธิบายให้คีย์ล่าเข้าใจถึงอันตรายที่เจ้ากำลังนำพาตัวเองเข้าไปเพียงเพื่อช่วยนาง และหลังจากที่แน่ใจแล้วว่านางเข้าใจ จงรักษาสิวของนางเพียงอย่างเดียว อย่าทำอะไรมากกว่านั้น นี่จะเป็นการลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด" "ความจริงที่ว่าเจ้าเคยช่วยชีวิตนางไว้ควรมีความหมายกับนางบ้าง ไม่ต้องพูดถึงว่าหลังจากสิ่งที่แม่ของนางทำกับคีย์ล่า นางก็ไม่น่าจะไร้เดียงสาอีกต่อไปแล้ว นางรู้ดีว่าการใช้ชีวิตอยู่ใต้คมดาบแห่งดาโมเคลสนั้นเป็นอย่างไร" ตามคำแนะนำของโซลัส ลิธและเคานต์ได้อธิบายให้เธอฟังถึงผลที่ตามมาทั้งหมดหากเธอทำลายความไว้วางใจของเขา ทั้งต่อตัวลิธและครอบครัวของเธอ คีย์ล่าเป็นเด็กสาวที่ฉลาด เธอจึงรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ได้รับคำเตือนที่ชัดเจนเช่นนี้ "ก่อนอื่นเลย ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่านค่ะ ทีแรกท่านช่วยชีวิตข้าไว้ และตอนนี้ท่านก็ยังยอมเสี่ยงความปลอดภัยของตนเองเพื่อช่วยชีวิตทางสังคมของข้าอีก นี่คือหนี้บุญคุณที่ข้าคงไม่มีวันชดใช้ได้หมด" "ประการที่สอง อย่าได้กังวลแม้แต่วินาทีเดียวเรื่องการเก็บความลับของข้า ความได้เปรียบจะถูกเรียกว่าความได้เปรียบก็ต่อเมื่อท่านเป็นคนเดียวที่มีมัน ข้ายอมตัดลิ้นตัวเองทิ้งเสียดีกว่าที่จะปล่อยให้คู่แข่งของข้าได้ครอบครองสิ่งล้ำค่าเช่นนี้" "อย่าถือสานะคะ ท่านพ่อ แต่ข้ารู้ดีว่าพวกเราเป็นเพียงขุนนางระดับล่างในเคาน์ตีที่ห่างไกล ข้าต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ และต่อให้ไม่มีสิว ด้วยสถานะและทรัพย์สมบัติของเรา เราก็ยังคงตามหลังตระกูลขุนนางใหญ่ๆ อยู่หลายขุม" ลิธเลือกที่จะเล่นอย่างปลอดภัย โดยทำให้กระบวนการรักษากินเวลาหลายสัปดาห์แทนที่จะเป็นเพียงไม่กี่วินาที เพื่อให้การรักษาผิวของเธอไม่เป็นที่สังเกต พวกเขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากเจดอน และเขาก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงก็ต่อเมื่อผิวของเธอกลับมาเรียบเนียนและการแต่งหน้าของเธอก็เบาบางลงมากแล้ว ต้องขอบคุณโซลัสที่ทำให้เขาสามารถจับตาดูเหล่าพนักงานหญิงได้ และเมื่อแม้แต่พวกเธอก็ไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ลิธก็สามารถถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกได้ในที่สุด ถึงตอนนั้น คฤหาสน์ของเคานต์ก็กลับมามีพนักงานเต็มอัตราอีกครั้ง และทั้งบ้านก็กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมงานเลี้ยงใหญ่ เคานต์ต้องการเฉลิมฉลองสองเหตุการณ์น่ายินดี เรื่องแรกคือการประกาศให้การแต่งงานเป็นโมฆะ ส่วนเรื่องที่สองนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน จากข้อตกลงก่อนการสมรส ราชสำนักได้ตัดสินใจมอบที่ดินและเงินรายปีทั้งหมดของตระกูลกิชัลให้แก่เขาหลังจากการหายตัวไปอย่างกะทันหันของพวกเขา น่าเศร้าที่เคานต์ต้องการให้ลิธเข้าร่วมงานด้วย เพื่อแนะนำเขาให้รู้จักกับขุนนางเพื่อนบ้านทั้งหมด "มันสำคัญกับเจ้าจริงๆ นะ ข้าถึงกับเชิญท่านหญิงมาร์เชเนสมิริม ดิสตาร์มาร่วมงานได้สำเร็จ สำหรับข้าแล้วนางก็เปรียบเสมือนสิ่งที่ข้าเป็นต่อเหล่าบารอนและบารอเน็ตทั้งหลายในเคาน์ตีนี้ อาณาเขตของนางครอบคลุมทั้งภูมิภาคและเคาน์ตีทั้งหมด" "ถ้าเป็นไปได้ เตรียมของขวัญดีๆ ให้นางด้วยล่ะ คำแนะนำเดียวที่ข้าจะให้เจ้าได้คือเตรียมของที่ทำด้วยมือของเจ้าเอง หรือจะให้ดียิ่งกว่านั้น ก็คือของที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ของเจ้า!" ลิธไม่ได้รู้สึกประทับใจหรือสนใจเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อต้องอาศัยอยู่ในเคาน์ตีลูสเทรียไปอีกแปดปี เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันสู้และเดินหน้าต่อไป การเตรียมของขวัญให้ผู้หญิงก็ยากพออยู่แล้ว การเตรียมของให้คนที่ร่ำรวยกว่าเขามากนั้นนับเป็นความท้าทายอย่างแท้จริง "นางชอบเล่นเกมหรือไม่ขอรับ?" "ชอบสิ นางโปรดปรานเกมกลยุทธ์ทุกชนิด นางเป็นสตรีที่ฉลาดและหลักแหลม หากเกิดสงครามขึ้นมาเมื่อใด ขอพระเจ้าอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย นางจะเป็นแม่ทัพที่ยอดเยี่ยมได้อย่างแน่นอน" "และข้าเดาว่านางคือประมุขของตระกูลดิสตาร์ ใช่หรือไม่ขอรับ?" "ถูกต้องอีกแล้ว คู่สมรสของนางแต่งเข้าตระกูล เขาเป็นเหมือนเจ้าชายพระราชสวามี ตำแหน่งมาร์ควิสของเขาเป็นเพียงในนามเท่านั้น อย่าบอกนะว่าเจ้ามีอะไรในใจแล้ว?" ลิธพยักหน้าแล้วจากไป รู้สึกเศร้าใจอย่างยิ่งกับความคิดที่จะต้องเสียเวลาทั้งบ่ายและเย็นไปกับการเป็นไม้ประดับในงาน ชะตากรรมของเขาในงานนี้ไม่ต่างอะไรกับซากศพของเกอร์ด้า เป็นเพียงวัตถุจัดแสดงให้ผู้คนได้ชื่นชมและโอ้อวด ก่อนที่จะถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อมีหัวข้อสนทนาใหม่ๆ เข้ามาแทนที่