## คำกล่าวของผู้เขียน: นับจากบทนี้เป็นต้นไป ผมจะใช้เครื่องหมาย - (ขีด) นำหน้าบทพูดในใจหรือบทสนทนาทางโทรจิตนะครับ --- ยังมีเวลาอีกช่วงหนึ่งก่อนที่ปีการศึกษาจะเริ่มต้นขึ้น ลิธใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอ่านตำราของอาจารย์ใหญ่และวางแผนสำหรับอนาคตของตนเอง จากบันทึกของโรงเรียน นักเรียนส่วนใหญ่จะสำเร็จการศึกษาด้วยวิชาเอกเพียงแขนงเดียว เหล่าจอมเวทผู้เก่งกาจและยิ่งใหญ่จะสำเร็จได้สองแขนง ในขณะที่การบรรลุถึงสามแขนงหรือมากกว่านั้นคือเครื่องหมายของอัจฉริยะผู้รอบรู้ที่แท้จริง การเข้าเรียนในหลักสูตรเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่ต้องมีพรสวรรค์อันโดดเด่นในสาขานั้นๆ ด้วย และเช่นเดียวกับสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ในชีวิต ความเป็นอัจฉริยะไม่สามารถประเมินได้ด้วยตัวเลขเพียงอย่างเดียว กฤษณะ มโนหา ดั่งเทพเจ้าแห่งการรักษาประจำสถาบัน มีความเชี่ยวชาญเพียงสองแขนง เพราะเขาไม่ได้สนใจในหัวข้ออื่นใดเลย วิชาเอกที่สองของเขาคือจอมเวทสายต่อสู้ และแม้แต่ในชีวประวัติของเขาก็มีการกล่าวถึงเพียงครั้งเดียว เพื่อความสมบูรณ์ของข้อมูลเท่านั้น ทว่าการที่นานามีวิชาเอกเพียงแขนงเดียวนั้นกลับให้ความรู้สึกที่ผิดแปลกในหลายๆ ระดับ จนลิธตัดสินใจพักจากการศึกษาเพื่อไปถามนางให้รู้แน่ ในช่วงเวลานั้น ชุดเครื่องแบบของไวท์กริฟฟอนคืออาภรณ์เพียงชิ้นเดียวที่เขาสวมใส่ ไม่ใช่เพื่อโอ้อวด แต่เพื่อประโยชน์ใช้สอย มันสามารถทำความสะอาดตัวเอง ขจัดสิ่งสกปรกหรือเหงื่อไคลได้ ทั้งยังมอบการป้องกันจากการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์ได้ในระดับหนึ่ง มันทำให้เขาสามารถผ่อนคลายได้มากขึ้นในชีวิตประจำวันและระหว่างการล่าสัตว์ มันราวกับสวมเกราะเต็มยศ แต่ทว่าเบาดุจแพรไหม มันสามารถทนทานต่อกรงเล็บของหมีที่ฟาดเข้ามาได้โดยไม่ฉีกขาด แต่ลิธก็ยังคงรู้สึกถึงแรงกระแทกทื่อๆ อยู่ดี เขาได้ทำการทดลองมากมายเพื่อทดสอบความน่าเชื่อถือและขีดจำกัดของมัน น่าแปลกที่การป้องกันนั้นขยายไปถึงศีรษะและมือของเขาด้วย แม้ว่าจะไม่มีสิ่งใดปกคลุมก็ตาม อย่างไรก็ตาม เสื้อคลุมยาวนั้นยังคงถูกเก็บไว้ในมิติพกพาของโซลัส การสวมใส่มันจะช่วยเสริมพลังป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้น แต่มันก็ยาวและไม่เหมาะกับการใช้งานจริง มันมักจะไปเกี่ยวติดกับต้นไม้ พุ่มไม้ และทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ต้องพูดถึงว่าการลอบเร้นในขณะที่สวมชุดคลุมอาบน้ำขนาดใหญ่เกินตัวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย -"ให้ตายสิ ข้าเคยพูดไปแล้วตอนอยู่บนโลก และจะขอย้ำอีกครั้ง รสนิยมด้านแฟชั่นของพวกจอมเวทมันห่วยแตกสิ้นดี ผ้าคลุมกับเสื้อคลุมยาวรุ่มร่ามเป็นอะไรที่งี่เง่ามากเวลาสวมใส่ มันทำให้ศัตรูจับตัวแล้วเหวี่ยงฟาดไปมาได้ง่ายๆ เหมือนพรมเช็ดเท้า-" ลิธสามารถบินไปได้ แต่เขากลับเลือกที่จะเดิน นี่คือช่วงเวลาสุดท้ายของอิสรภาพที่แท้จริง และเขาต้องการที่จะดื่มด่ำกับมันให้เต็มที่ที่สุด ที่ห้องทำงานของนานา ทุกคนต่างพากันชื่นชมและแสดงความยินดีกับเขา เปิดโอกาสให้ผู้รักษาได้มีเวลาพูดคุยกับอดีตลูกศิษย์ของนาง "ข้าต้องขอโทษที่ทำให้เจ้าผิดหวังนะ เจ้าภูตพรายตัวน้อย..." นับตั้งแต่ที่ลิธได้ช่วยชีวิตครอบครัวของเคานต์ลาร์คเมื่อหลายปีก่อน นางก็ได้เลื่อนขั้นให้เขาจาก "เจ้าภูตน้อยจอมซน" มาเป็น "ภูตพรายตัวน้อย" "...แต่ข้ามีวิชาเอกแค่แขนงเดียว" นางยักคิ้วหลิ่วตาอย่างโจ่งแจ้ง แม้ว่าพวกเขาจะอยู่กันตามลำพังในห้องส่วนตัวของนาง "นี่คือคำแนะนำที่เจ้าไม่ได้ขอ ชีวิตมันคาดเดาไม่ได้ และหลายสิ่งที่เจ้าต้องใช้เพื่อเอาชีวิตรอดก็ไม่ได้มีเขียนไว้ในตำราเล่มไหน" นางยักคิ้วอีกครั้ง "เจ้าต้องเรียนรู้มันจากประสบการณ์" "ข้าเข้าใจแล้วครับ ขออภัยที่ทำให้ท่านเสียเวลา" ลิธยักคิ้วตอบ "อย่าได้ขอโทษเลย ที่รัก การได้พบเจ้าเป็นความยินดีเสมอ และอย่าคิดที่จะจากไปโดยไม่กล่าวคำอำลาอย่างเป็นทางการล่ะ ไม่อย่างนั้นเมื่อข้าตายไป ข้าจะกลายเป็นผีมาหลอกหลอนเจ้า!" "โธ่ ท่านก็ ถ้ามันเป็นจริงที่ว่าวัชพืชไม่มีวันตาย งั้นท่านคงจะมีชีวิตยืนยาวกว่าพวกเราทุกคนอีก!" ลิธซื้อขนมอบสดใหม่และขนมปังขาวกลับไปที่บ้าน -"ข้าตัดสินใจไม่ถูกเลยว่าแนวคิดเรื่องวิชาเอกที่ซ่อนไว้นี่มันน่าสนใจหรือน่ากังวลกว่ากันแน่ ข้าสงสัยว่าพรสวรรค์แขนงที่สองของนานาคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้นางตกต่ำหรือเปล่า บางทีนางอาจเคยเป็นนักฆ่าเวทมนตร์ที่ล้มเหลวในภารกิจสำคัญหรือถูกใส่ร้ายป้ายสี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เพื่อหลีกเลี่ยงการทำผิดพลาดซ้ำรอยนาง ข้าต้องยึดมั่นในแผนการของข้าต่อไป คือการสำเร็จวิชาเอกให้ได้ และหาผู้สนับสนุนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งเหล่านั้น การเป็นผู้รักษาคือเหยื่อล่อชั้นยอด ท่านมาควิเนสได้พิสูจน์ให้ข้าเห็นแล้วว่า ไม่ว่าพวกเขาจะร่ำรวยและทรงอำนาจเพียงใด พวกเขาก็ยังกลัวความตายจนหัวหด ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นผู้รักษาที่ยอดเยี่ยมยังนำลูกค้ามาให้เจ้ามากกว่าความอิจฉาริษยา หากผู้มีอำนาจมองว่าเจ้าเป็นทรัพยากรทรงคุณค่า พวกเขาก็จะไม่รู้สึกว่าการมีอยู่ของเจ้าเป็นภัยคุกคาม"- หลายเดือนสุดท้ายของลิธผ่านไปอย่างสงบสุข เคานต์ลาร์คจัดงานเลี้ยงอำลาส่วนตัวเล็กๆ ซึ่งมีครอบครัวของลิธและครอบครัวลาร์ค นานา และเซเลียเข้าร่วม ฮิลยา หัวหน้าแม่ครัว ยังคงเชื่อมั่นใน #ทีมราซ ดังนั้นนางจึงทุ่มฝีมืออย่างเต็มที่เพื่องานนี้ นางถึงกับเรียกเขาว่า "นายน้อย" อยู่สองสามครั้ง สร้างความกระอักกระอ่วนใจให้กับทั้งลิธและท่านเคานต์ ไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ข่าวลือนี่มันตายยากจริงๆ เรื่องขุ่นใจเพียงอย่างเดียวคือการปรากฏตัวของเซนตัน ว่าที่สามีของเรนา ลิธยังคงทำใจได้ยากที่จะปล่อยน้องสาวของเขาไป ดังนั้นเมื่อเขาจับมือกับชายผู้นั้น เขาจึงย้ำเตือนความจริงสองข้อให้เขารับรู้ "จำไว้ เมื่อเจ้าแต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่ง ก็เท่ากับเจ้าแต่งงานกับทั้งครอบครัวของเธอ" ลิธพูดเสียงดัง เรียกเสียงหัวเราะและความยินดีจากผู้เข้าร่วมงาน "และข้ารู้... ว่าบ้านเจ้าอยู่ที่ไหน" เขากระซิบขู่ที่ข้างหูของเซนตันขณะที่พวกเขาสวมกอดกัน ท่านมาควิเนสได้รับเชิญด้วยเช่นกัน แม้จะเป็นเพียงมารยาท แต่เธอก็ไม่สามารถมาร่วมงานได้ด้วยเหตุผลที่ดี ครอบครัวของเธอถูกโจมตีอีกครั้ง และเธอกำลังหัวหมุนกับการพยายามระบุตัวผู้บงการ ในวันแรกของการเรียน ลิธออกจากบ้านก่อนรุ่งสาง น่าเศร้าที่ข้าวของทั้งหมดของเขาสามารถบรรจุลงในหีบใบเล็กกว่าเก้าอี้นวมเพียงใบเดียว ซึ่งราซ พ่อของเขา เป็นคนทำขึ้นเองเพื่องานนี้โดยเฉพาะ แม้จะเป็นสถานการณ์ที่น่ายินดี พ่อแม่ของเขากลับร่ำไห้ราวกับว่าเขากำลังจะไปออกรบ "โอ้ ลิธ สัญญากับแม่นะว่าจะเขียนจดหมายมาหาทุกวัน" เอลินา แม่ของเขาสะอื้นขณะกอดเขาราวกับจะบดขยี้จนอากาศหมดไปจากปอด "แม่ครับ เรามียันต์สื่อสารไม่ใช่เหรอ จำได้ไหมครับ? แม่ยังอยากจะรอให้บุรุษไปรษณีย์มาส่งจดหมายอีกเหรอ?" "ไม่แน่นอน เจ้าบ้า โทรหาพวกเราทันทีที่เจ้ามีเวลาว่างนะ" นางพูดพลางผลักเขาเข้าไปในอ้อมแขนของพ่อ "จำไว้นะ ลูกพ่อ ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ไกลแค่ไหน เจ้าจะมีครอบครัวและบ้านอยู่ที่นี่เสมอ" แก้มของราซอาบไปด้วยน้ำตา เสียงของเขาสั่นเครือ "ไกลเหรอครับพ่อ? ระหว่างการบินกับก้าววาร์ป ผมอยู่ห่างจากบ้านแค่ชั่วโมงเดียวเองนะครับ เดี๋ยวผมจะกลับมาตอนสิ้นไตรมาสแรก ทันเทศกาลฤดูใบไม้ผลิพอดี" ลิธรู้สึกซาบซึ้งและสับสนกับความรู้สึกของพวกเขา ตอนที่อยู่บนโลก ตอนที่เขากับคาร์ลออกจากบ้าน ของขวัญอำลาจากแม่ของพวกเขาคือการเปลี่ยนล็อคประตู การอำลาของพี่สาวและน้องสาวของเขานั้นชื่นมื่นกว่ามาก พวกเธอทั้งคู่ต่างก้าวต่อไปในชีวิต และมีความสุขที่น้องชายของพวกเธอก็สามารถไล่ตามความฝันของตนเองได้เช่นกัน ทริออนหายหน้าไปไหนก็ไม่รู้ ความสัมพันธ์ของพวกเขายังไม่เคยกลับมาดีดังเดิม และยิ่งลิธได้รับพลังและอำนาจมากขึ้นเท่าไร ทริออนก็ยิ่งรู้สึกแปลกแยกจากครอบครัวของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น เขาออกจากบ้านทันทีที่อายุครบสิบหกปี ประกาศการตัดสินใจที่จะเข้ารับราชการทหารด้วยความสมัครใจและแต่งงานนอกครอบครัว ทิ้งให้ทิสตาเป็นผู้สืบทอดฟาร์มและบ้านต่อไป ลิธออกจากบ้าน ปล่อยให้หีบบินตามข้างกายเขาไป จนกระทั่งเมื่อเขาอยู่ไกลพอ เขาจึงเก็บมันเข้าไปในมิติพกพาและเร่งความเร็วเต็มพิกัด เขานำมันออกมาอีกครั้งก่อนที่จะเข้าใกล้สาขาของสมาคมจอมเวทที่ใกล้ที่สุด ปล่อยให้มันลอยอยู่ขณะที่เขาเดินผ่านประตูวาร์ปไปยังสถาบัน มีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งนำทางเขาไปยังห้องพักส่วนตัว ในปีกของนักเรียนชั้นปีที่สี่ของปราสาท เพื่อหลีกเลี่ยงการรับน้องใหม่ที่รุนแรง แต่ละชั้นปีจะมีปีกของอาคารที่แยกกันสำหรับชั้นเรียน ที่พักอาศัย หรือแม้แต่โรงอาหาร นักเรียนจากชั้นปีที่แตกต่างกันจะไม่มีพื้นที่ส่วนกลางร่วมกัน หลังจากประทับมานาของเขาลงบนห้องเพื่อแสดงความเป็นเจ้าของแล้ว ลิธก็วางหีบของเขาและบอกให้เจ้าหน้าที่กลับไปได้ เขามีแผนที่ของปราสาทที่คัดลอกและเก็บไว้ในโซลัสพีเดียแล้ว จึงไม่ต้องการความช่วยเหลือในการไปยังห้องเรียนของเขา ไม่ว่าจะเลือกวิชาเอกใดก็ตาม นักเรียนชั้นปีที่สี่ทุกคนจะมีบางวิชาที่ต้องเข้าเรียนร่วมกัน ทฤษฎีเวทมนตร์การต่อสู้เป็นหนึ่งในวิชาบังคับเหล่านั้น (*) ลิธเป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่มาถึง ห้องเรียนเกือบจะว่างเปล่า ยกเว้นนักเรียนสองสามคนที่จับจองโต๊ะแถวหลังสุดไปแล้ว ห้องเรียนมีลักษณะคล้ายกับห้องบรรยายในมหาวิทยาลัย มีพื้นลาดเอียงและโต๊ะที่จัดเรียงเป็นรูปครึ่งวงกลม เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่าจะจุคนได้อย่างน้อยสองร้อยคน ในสถานการณ์อื่น ลิธคงจะได้ชื่นชมแสงสว่างที่สมบูรณ์แบบของห้อง ความงดงามของพื้นหินอ่อน และงานฝีมืออันประณีตของโต๊ะเรียนแต่ละตัว ทุกอย่างทำจากวัสดุที่ดีที่สุดที่มีอยู่ สร้างภาพเปรียบเทียบที่โหดร้ายกับวิทยาลัยเก่าของเขา แต่ในขณะนั้น สายตาของเขาสังเกตเห็นเพียงว่าทุกคนที่อยู่ในห้องถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นเขา เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่พวกเขานั่งและความประหม่าแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังพยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต ลิธเคยตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มามากพอที่จะรู้ว่ามันหมายถึงอะไร และความพยายามของพวกเขานั้นไร้ผลเพียงใด -"น่าสงสาร... พวกเจ้ายังไม่เรียนรู้สินะว่าไม่อาจหลีกหนีปัญหาได้ ในเมื่อตัวปัญหามันเป็นฝ่ายตามหาเจ้าเอง หึ? ก็เหมือนกับตอนมัธยมต้นนั่นแหละ พวกเหยื่อมักจะมาก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะ ส่วนพวกนักล่าก็จะค่อยๆ ใช้เวลาของมันอย่างสบายใจ-" เขาเลือกที่นั่งแถวกลาง ไม่ใกล้และไม่ไกลเกินไป เขายังคงสามารถมองเห็นศาสตราจารย์และอ่านสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกระดานดำได้อย่างชัดเจน -"เฮ้อ ข้าอยากจะนั่งแถวหน้าสุดใจจะขาด แต่ข้าพนันได้เลยว่านั่นคือจุดรวมตัวของพวกตัวเจ๋ง เลี่ยงการโต้เถียงที่ไม่จำเป็นแล้วอยู่ในเขตปลอดภัยจะดีกว่า ถ้ามีใครมาหาเรื่องข้า นั่นก็แสดงว่ามันตั้งใจมาเลย"- ลิธหยิบสมุดบันทึกและขวดหมึกออกมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับบทเรียน โดยหวังว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ตามคำบอกเล่าของนานา ลำดับชั้นทางสังคมที่แท้จริงในห้องเรียนจะถูกกำหนดตั้งแต่วันแรก ทั้งเขาและโซลัสต่างตื่นตัวตลอดเวลา ขณะที่ห้องเรียนเริ่มเต็มไปด้วยผู้คน บางคนเยาะเย้ยเมื่อมองมาที่เขา บางคนส่ายหัวด้วยสีหน้าเศร้าใจ ราวกับตัดสินว่าเขาโง่หรือไร้เดียงสาเกินไปที่จะรู้ว่าที่ไหนคือที่ของตัวเอง -"น่าสนใจมาก" โซลัสกล่าว "แกนมานาที่อ่อนที่สุดที่ข้าตรวจพบคือสีเขียวสดใส ที่เหลือทั้งหมดเป็นเฉดสีฟ้าไซแอนหรือสีน้ำเงินเข้ม ไม่น่าแปลกใจเลยที่เด็กในอุปถัมภ์ของลาร์คจำนวนมากสอบเข้าไม่ผ่าน" -"เยี่ยมไปเลย ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่ได้มีแกนมานาที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ข้ายังไม่สามารถใช้เวทมนตร์ใดๆ ได้นอกจากเวทมนตร์ปลอมๆ ของข้า จับตาดูเป้าหมายไว้ โซลัส ที่นี่คือสปาร์ตา จากสายตาที่ข้าได้รับ สถานการณ์อาจจะเลวร้ายกว่าที่ข้าคาดไว้"- เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงสิบห้านาทีก่อนที่บทเรียนจะเริ่มขึ้น เด็กผู้หญิงสามคนก็เดินกรีดกรายเข้ามาอย่างกับว่าที่นี่เป็นของพวกหล่อน ลิธเหลือบมองไปที่แถวหลังอย่างรวดเร็ว และเมื่อดูจากการที่ทุกคนหดตัวอยู่หลังโต๊ะแล้ว ราชินีของห้องก็ได้มาถึงแล้ว หลังจากสะบัดแขนเสื้อคลุมข้างขวาของเขา เขาก็เตรียมพร้อมรับแรงปะทะ พวกหล่อนกำลังคุยกันเอง พลางกวาดตามองไปรอบห้องราวกับหมาป่าที่หิวโหยในร้านขายเนื้อ เขาได้ยินคนที่อยู่หน้าสุด ซึ่งเป็นเด็กสาวผมแดง พูดว่า: "ไปต้อนรับน้องใหม่กันหน่อยดีกว่า" พวกหล่อนเดินขึ้นบันไดมาจนกระทั่งหยุดอยู่หน้าโต๊ะของลิธ "นี่! เจ้าเตี้ย แกมาทำอะไรใกล้โต๊ะของข้าขนาดนี้? กลิ่นไพร่สกปรกของแกทำข้าคลื่นไส้ ไสหัวไปนั่งแถวหลังสุดกับพวกขยะที่เหลือนู่นไป!" เด็กสาวผมแดงที่สูงกว่าเขาเพียงห้าเซนติเมตร (2 นิ้ว) กล่าว ขณะที่เพื่อนร่วมทางอีกสองคนของเธอหัวเราะคิกคักและยิ้มเยาะอย่างน่าขนลุก -"อะไรวะเนี่ย?!" ลิธคิดในใจ "นี่มันเหมือนหลุดออกมาจากนิทานอีสปเรื่อง 'หมาป่ากับลูกแกะ' ชัดๆ ข้าพนันได้เลยว่าต่อให้ข้านั่งอยู่แถวหลังสุดแล้ว นางก็จะมาหาเรื่องข้าอยู่ดี โทษฐานที่ไม่เคารพรุ่นพี่หรืออะไรทำนองนั้น นางกำลังมองหาเรื่อง ไม่ว่าข้าจะทำอะไรก็ตาม โซลัส เรามาใช้แผนฉุกเฉินกรณีเลวร้ายที่สุดกัน"- "ขอโทษนะครับ?" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงที่ไร้เดียงสาที่สุด "ตามกฎของไวท์กริฟฟอน ผมมีสิทธิ์ที่จะนั่งที่ไหนก็ได้ที่คุณต้องการ คุณไม่มีอำนาจมาสั่งผม กรุณาอย่ามายุ่งกับผม แล้วเราทุกคนก็จะลืมเรื่องนี้ไป" ลิธรู้สึกผิดหวังในใจอย่างมาก อย่างน้อยที่โลก พวกผู้หญิงร้ายๆ ก็ยังดูเซ็กซี่ แต่สามคนนี้กลับน่ารักแค่พอประมาณ หุ่นก็ธรรมดา แถมยังมีเสน่ห์ดึงดูดพอๆ กับตัวโอพอสซัมเน่าๆ "เจ้าคนโง่เขลาจองหอง!" นางตวาดใส่เขา "ไม่รู้รึไงว่าข้าเป็นใคร? ข้า..." ณ จุดนั้น ลิธได้ร่ายเวทมนตร์ไร้สุรเสียงใส่หูทั้งสองข้างของตนเอง ป้องกันไม่ให้ตัวเองได้ยินเรื่องไร้สาระที่เด็กสาวคนนั้นกำลังพล่ามอยู่ เขารู้จักอารมณ์ของตัวเองดีพอที่จะรู้ว่าหากไม่ทำเช่นนั้น เขาอาจจะสติแตก โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้านางเอ่ยถึงครอบครัวของเขา การตกหลุมพรางการยั่วยุของพวกหล่อนหมายถึงการให้ข้ออ้างแก่พวกหล่อนและคนอื่นๆ ในการรังแกเขา -"เฮ้ โซลัส ข้าอ่านปากคนไม่เป็นหรอกนะ แต่เดาว่าหล่อนคงกำลังอวดเบ่งว่าตัวเองสูงส่ง อวดอ้างสถานะทางครอบครัว พร้อมกับดูถูกข้าและรูปลักษณ์ภายนอกของข้า ข้าเดาใกล้เคียงแค่ไหน?" -"ใกล้เคียงมาก ให้ตายเถอะผู้สร้างของข้า เด็กคนนี้ช่างมีวาทศิลป์จริงๆ ถ้าข้ามีร่างกาย ข้าคงจะเตะก้นนางไปแล้ว สิ่งที่นางพูดถึงเจ้า! นางมันแย่ที่สุด! ไม่ต้องพูดถึงนางปิศาจอีกสองคนนั่นเลย คอยผสมโรงกับนางได้ถูกจังหวะจริงๆ" -"ได้โปรด อย่าบอกรายละเอียดอะไรข้าเลย แค่นี้ข้าก็โกรธจัดแล้ว อย่าเติมเชื้อไฟอีกเลย ถึงเวลาทดสอบคำพูดของอาจารย์ใหญ่แล้ว ข้าจะไม่ทนกับเรื่องบ้าๆ นี่อีกต่อไป..." ก่อนที่เขาจะคิดจบ โซลัสก็ได้ขัดจังหวะทั้งเขาและเวทมนตร์ -"ถึงคิวของเจ้าแล้ว!"- ลิธทันได้ยินประโยคสุดท้ายพอดี: "แกฟังข้าอยู่รึเปล่า?" "ให้ตายเถอะ ไม่เลยจ้ะ ที่รัก เสียงของเจ้ามันแหลมเสียดแก้วหูจนข้าอาจจะต้องฉีกหูตัวเองทิ้ง ถ้าต้องทนฟังเสียงโวยวายคร่ำครวญของเจ้าจริงๆ" เด็กสาวทั้งสามคนเงียบกริบด้วยความตกตะลึง "ที่รัก?" ใครบางคนในห้องเรียนทวนคำ "มันเป็นแค่สำนวนน่ะ แน่นอนอยู่แล้ว" ลิธตอบราวกับว่าผู้นำกลุ่มเป็นคนพูด "เจ้าไม่ได้ตาบอดนี่ ข้ามั่นใจว่าถึงแม้อัตตาของเจ้าจะพองโตแค่ไหน แต่ลึกๆ ในใจอันเน่าเฟะของเจ้าก็รู้ดีว่า ภายนอกของเจ้าก็น่าเกลียดเกือบจะเท่ากับจิตใจข้างในของเจ้านั่นแหละ แม้แต่ในหมู่บ้านบ้านนอกของข้าก็มีพวกขุนนาง แต่เจ้าชนะเลิศเรื่องความหยิ่งยโสโอหังชนิดที่ว่าไม่มีใครเทียบได้เลย เรื่องนี้ข้าต้องยอมรับจริงๆ" ลิธมีทางออกเพียงทางเดียวจากสถานการณ์นี้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็ขอระบายความโกรธที่อัดอั้นทั้งหมดออกมา "แก... แกกล้าดียังไง?!" ใบหน้าของเด็กสาวกลายเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาของนางเบิกโพลงด้วยความโกรธและเปี่ยมไปด้วยมานา "ฟังนะ คุณหนู บทเรียนกำลังจะเริ่มแล้ว และข้าก็เริ่มเบื่อแล้ว บางทีเจ้าอาจจะเคยชินกับการทำให้คนอื่นกลัวด้วยหน้าตาอัปลักษณ์และเสียงที่น่ารำคาญของเจ้า แต่ข้าเคยเจออะไรที่เลวร้ายกว่านี้มามากในชีวิตของข้า ตอนนี้ไสหัวไปซะ ก่อนที่ข้าจะรายงานเจ้าข้อหารังแกผู้อื่น ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเจ้า ที่นี่คือหนึ่งในหกสถาบันที่ยิ่งใหญ่ มันมีกฎของมัน!" ในเมื่อพวกหล่อนตั้งใจจะทำร้ายเขาอยู่แล้ว เขาก็จะให้เชือกพวกหล่อนไปให้สุด หวังว่าพวกหล่อนจะใช้มันแขวนคอตัวเองในที่สุด เด็กสาวหัวเราะลั่น "กฎเหรอ? ข้าไม่สนกฎบ้าๆ นั่นหรอก ข้าจะฆ่าแกตรงนี้เดี๋ยวนี้ แล้วก็หลุดพ้นจากข้อหาได้ในไม่ถึงชั่วโมงด้วยซ้ำ แกคิดว่าจะมีพวกขี้ขลาดคนไหนในที่นี้กล้าพูดอะไรออกมางั้นเหรอ? คิดว่าจะมีใครจากตระกูลขุนนางหรือตระกูลจอมเวทจะยอมเสียเวลาแม้แต่ลมหายใจเดียวเพื่อไพร่สกปรกอย่างแกงั้นเหรอ? คนชั้นต่ำอย่างแกไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ พวกแกมีแต่จะสร้างมลทินให้สถานที่แห่งนี้และทำลายชื่อเสียงอันดีงามของเวทมนตร์" ลิธยืนขึ้นอย่างขุ่นเคือง พร้อมสำหรับฉากสุดท้ายอันยิ่งใหญ่ "แกกล้าดียังไง? ข้าได้พูดคุยกับท่านอาจารย์ใหญ่ตอนที่ข้ามาลงทะเบียน ท่านบอกว่า..." เด็กสาวทางซ้ายของเขาพูดตัดบท "ใครนะ? ไอ้ขี้แพ้นั่นน่ะเหรอ? พ่อข้าบอกว่าเขาเด็กซะจนกลางคืนอาจจะยังฉี่รดที่นอนอยู่เลย" "เขาก็แค่หุ่นเชิด เหมือนกับอาจารย์ใหญ่ทุกคนนั่นแหละ" คนทางขวาเสริม "เป็นแค่ตุ๊กตาในมือของตระกูลใหญ่ๆ เท่านั้นแหละ แกอยู่ตัวคนเดียวในที่แห่งนี้ ไอ้บ้านนอกคอกนา" ผู้นำกลุ่มกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง แขนของนางกอดอยู่หน้าอก รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นจากหูข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง "ทีนี้ก็ลากก้นสกปรกของแกออกจากเก้าอี้นั่นซะ คุกเข่าลงต่อหน้าข้า แล้วเลียรองเท้าของข้าให้สะอาด ถ้าแกทำ ข้าสัญญาว่าจะไม่ซ้อมแกหนักเกินไป" กำปั้นของพวกนางลุกเป็นไฟ ปากและมือขยับพร้อมเพรียงกัน แต่ละคนกำลังร่ายเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน ลิธเพียงแค่ยื่นมือขวาของเขาออกจากแขนเสื้อคลุมที่ยาวเฟื้อย เผยให้เห็นทรงกลมสีดำขนาดเล็ก พลังเวทมนตร์ไหลเวียนและเต้นเป็นจังหวะอยู่ภายในนั้นอย่างนุ่มนวล เขายื่นมันไปตรงหน้าใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของนาง รอยยิ้มและคาถาได้หายไปสิ้น ทั้งห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงัน "อีกรอบสิ... เอาให้ได้อารมณ์กว่านี้หน่อย"