## บทที่ 68: ข้อผิดพลาดในการตัดสินใจ วันรุ่งขึ้น หลังมื้อเช้า ลิธสังเกตได้ว่าผู้คนต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาตกตะลึง เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพราะชุดแหวนวงใหม่กับสร้อยเครื่องรางที่บัดนี้สวมไว้นอกเสื้อให้เห็นเด่นชัดหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ใช้เท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงคุณภาพของมัน สำหรับคนนอกแล้ว พวกมันก็ดูเหมือนๆ กันไปหมด ความเป็นไปได้อีกอย่างก็คือข่าวคราวจากชั้นเรียนของผู้รักษาขั้นปรมาจารย์ได้เริ่มแพร่สะพัดออกไปแล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาไม่สนใจ ลิธเพียงแค่โบกมือให้คนที่จ้องมองเขานานเกินไป พร้อมกับชูนิ้วกลางส่งไปให้ บังคับให้พวกเขาต้องหันหน้าหนีไปทางอื่น บทเรียนแรกจะเป็นของศาสตราจารย์ทราสก์อีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นที่ห้องโถงฝึกฝนของวิชาทฤษฎีเวทมนตร์ต่อสู้ ในขณะที่คนอื่นๆ เดินเท้าและคอยเปิดแผนที่ดูเป็นระยะๆ ลิธกลับบินตรงไปยังจุดหมาย ทำให้ไปถึงก่อนเวลาหลายนาที เขาใช้เวลาเหล่านั้นร่วมกับโซลัสเพื่อทบทวนแผนรับมือเหตุฉุกเฉินทั้งหมดที่พวกเขาได้เตรียมไว้เพื่อต่อต้านผลกระทบที่ทำให้อาการปัญญาทึบของศาสตราจารย์นาเลียร์ ต้องขอบคุณโซลัสพีเดีย ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องอ่านและจดจำเนื้อหาที่จำเป็นสำหรับบทเรียนใดๆ แต่เขายังคงต้องฝึกฝนสำเนียงและสัญลักษณ์มืออยู่ดี การรู้ ไม่ใช่การกระทำ ถึงกระนั้น โซลัสพีเดียก็ได้มอบเวลาว่างให้เขามากมายมหาศาลเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมรุ่น และเขาได้ใช้เวลานั้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ลิธไม่รู้ว่าร่างกายใหม่ของเขาอ่อนแอต่อฮอร์โมนมากกว่าร่างกายเก่าของเขามากนัก หรือว่าปัญหาของเขาเป็นเรื่องทางจิตใจกันแน่ บางทีเขาอาจไม่คุ้นเคยกับความรู้สึกเชิงบวกที่รุนแรงมานานเกินไป จนกระทั่งความรู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรงครั้งแรกที่ไม่คาดคิดสามารถจู่โจมเขาได้โดยไม่ทันตั้งตัว เรื่องราวดีๆ ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในชีวิตของเขาล้วนได้มาด้วยความพยายามและการทำงานอย่างหนัก เขาไม่คุ้นเคยกับการที่สิ่งต่างๆ จะเป็นไปด้วยดีเพียงเพราะโชคช่วย ลิธต้องใช้เวลาหลายปีในการดูแลเอาใจใส่และความรักอย่างต่อเนื่อง กว่าจะยอมรับได้ว่าครอบครัวใหม่ของเขาประกอบด้วยคนดีๆ และตอนนี้ อยู่ๆ เขาก็มีความรู้สึกรุนแรงต่อคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง แค่เพียงนึกถึงเธอก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและฟูฟ่องไปทั้งหัวใจ - "แค่เพียงนึกถึงการได้สบดวงตาคู่นั้น—ดวงตาสีเขียวสดใสดุจผืนป่าอันชอุ่มในยามวสันต์ใต้แสงตะวันเที่ยงวัน—ก็ทำให้ข้าเข่าอ่อนและปากคอแห้งผากแล้ว ข้ายิ่งหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติว่าหากต้องเผชิญหน้ากับของจริงแล้วจะเป็นเช่นไร" ลิธครุ่นคิด "ใช่แล้ว" โซลัสเหน็บแนม "อาการมันยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ อีกไม่กี่คำคล้องจองห่วยๆ เจ้าก็คงแต่งกลอนให้หล่อนได้แล้วกระมัง" "นั่นสิ" ลิธถอนหายใจในใจ "ข้อดีก็คือ ตราบใดที่ข้าไม่นึกถึงเธอ ข้าก็ยังสามารถเป็นตัวของตัวเองได้ตามปกติ ข้าต้องหลีกเลี่ยงการกลายเป็นไอ้บ้าพูดจาเพ้อเจ้อถ้าเธอเข้ามาใกล้ๆ โซลัส ข้าฝากเจ้าด้วยนะถ้าสถานการณ์มันเลวร้ายถึงขีดสุด จัดการให้เต็มที่เลย" – ห้องโถงฝึกฝนนั้นใหญ่ยิ่งกว่าโรงอาหารเสียอีก พื้นที่ภายในว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยกเว้นเวทีวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตร ซึ่งเว้นระยะห่างเท่าๆ กันและกระจายอยู่ทั่วทั้งห้อง กระแสความคิดของลิธถูกขัดจังหวะเมื่อเขาเห็นศาสตราจารย์ทราสก์เดินเข้ามา พร้อมด้วยอาจารย์ใหญ่ลินโฮส หลังจากนักเรียนทุกคนมาถึงแล้ว ลินโฮสก็ให้พวกเขานั่งลงบนพื้น เขามีบางอย่างจะบอก "หากพวกเจ้าคนใดสงสัยว่าเหตุใดเลดี้เฮสเทีย เลดี้วาร์ค และเลดี้คาร์นจึงไม่เข้าเรียนในบทเรียนใดๆ ของเมื่อวานเลย คำตอบก็คือพวกนางกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บข้าวของ ความจริงแล้ว พวกนางถูกไล่ออกจากสถาบันแห่งนี้อย่างเสื่อมเสีย เหตุการณ์อันเลวร้ายที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ได้ถูกบันทึกลงในแฟ้มประวัติส่วนตัวของพวกนางแล้ว พวกนางสามารถสมัครเข้าเรียนที่สถาบันอื่นได้ แต่ข้าสงสัยว่าจะมีใครยอมแม้แต่จะรับเข้าเรียนในช่วงภาคทัณฑ์ ข้าไม่ได้บอกเรื่องนี้เพราะต้องการข่มขู่พวกเจ้า ข้าเพียงต้องการให้พวกเจ้าตระหนักว่าการกระทำของตนย่อมมีผลที่ตามมา ชีวิตไม่ใช่เกม ไม่มีโอกาสให้เริ่มใหม่ ที่สำคัญกว่านั้น ข้าอยากให้พวกเจ้าไตร่ตรองถึงสังคมที่พวกเจ้าอยากจะใช้ชีวิตอยู่ มีใครในพวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า แม้ในช่วงเริ่มต้นของทุกปี นักเรียนหกในสิบคนจะมาจากตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ แต่เจ็ดในสิบคนที่สำเร็จการศึกษาได้จริงกลับเป็นเพียงสามัญชน พ่อค้า และขุนนางชั้นผู้น้อย? และทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? เพราะในขณะที่เหล่าขุนนางมัวแต่เสียเวลารังแกผู้อื่น โดยคิดว่าชื่อตระกูลของตนจะช่วยแก้ปัญหาได้เสมอ คนอื่นๆ กลับทำงานอย่างหนักเพราะรู้ดีว่าเวทมนตร์มีความสำคัญเพียงใด พวกเขาไม่มีความหรูหราพอที่จะมีโอกาสครั้งที่สอง หากขุนนางล้มเหลว เขาก็แค่กลับไปยังคฤหาสน์อันสวยงาม ชีวิตทั้งชีวิตของเขายังคงถูกวางแผนไว้ล่วงหน้า แต่ผู้ที่ประสบความสำเร็จนั้นมีอะไรให้สูญเสียมากเกินไป และแรงจูงใจของพวกเขาก็ทำให้พวกเขามีสมาธิอยู่เสมอ ส่วนใหญ่แล้ว แรงจูงใจส่วนใหญ่นั้นคือการแก้แค้น พวกเจ้าตระหนักหรือไม่ว่ามีจอมเวทจำนวนมากเพียงใดที่ทำลายล้างตระกูลขุนนางทั้งตระกูลเพียงเพราะความแค้นในอดีต? พวกเจ้าอยากจะอยู่ในโลกที่สามัญชนสั่นเทาด้วยความกลัวขุนนาง ในขณะที่ขุนนางเองก็หวาดกลัวจอมเวทอย่างนั้นหรือ? ก็เพราะศีลธรรมอันบกพร่องเช่นนี้เองที่ทำให้อาณาจักรของเรากำลังค่อยๆ เสื่อมถอยสู่ความโกลาหล กฎของสถาบันไม่ได้เพียงแค่ปกป้องสามัญชนจากพวกเจ้า แต่ยังปกป้องพวกเจ้าจากจอมเวทแห่งอนาคตด้วย คติที่ว่าอำนาจคือความถูกต้องอาจจะฟังดูสนุกและเป็นเรื่องท้าทาย...จนกว่าเจ้าจะไปเจอคนที่แข็งแกร่งกว่า เมื่อนั้นมันจะกลายเป็นฝันร้ายที่เจ้าอาจสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างได้เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบของผู้ที่เหนือกว่า กฎหมายคือโล่ที่ใช้ปกป้องผู้อ่อนแอ ไม่ใช่ดาบที่ใช้คุกคามชีวิตผู้อื่น ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะจดจำคำพูดของข้าไว้ในใจ ขอบคุณสำหรับเวลาของพวกเจ้า" ทันทีที่อาจารย์ใหญ่ออกจากห้องไป อากาศก็เต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับข่าวนั้น เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่มีใครถูกไล่ออก และมันเกิดขึ้นได้ก็เพราะมีศาสตราจารย์เป็นพยานในเหตุการณ์เท่านั้น มันง่ายที่จะคาดเดาได้ว่าการสนทนากำลังจะมุ่งไปในทิศทางใด ลิธจึงหยิบบัลล็อตออกมาแล้วลุกขึ้นยืนใกล้ๆ ศาสตราจารย์ทราสก์ เขาเข้าร่วมสถาบันมาได้ไม่ถึง 24 ชั่วโมงดี แต่กิจวัตรการส่งสายตาหาเรื่องที่น่าเบื่อนี่ก็ได้ทำให้เขาเอือมระอาเต็มทีแล้ว ทราสก์ไม่พลาดทุกการกระทำ "ยังคงโทษเหยื่ออยู่สินะ? อาจารย์ใหญ่ของเราช่างเป็นคนดีจริงๆ เขาเชื่อมั่นในพวกเจ้าอย่างแท้จริง ส่วนข้าน่ะรึ ข้าเชื่อว่ามนุษย์นั้นหยิ่งผยองและยึดตัวเองเป็นศูนย์กลางเกินกว่าจะเข้าใจความเจ็บปวดใดๆ นอกเหนือจากของตัวเอง คนเราจะเข้าอกเข้าใจได้ก็ต่อเมื่อได้ประสบกับสิ่งนั้นอย่างหนักหนาสาหัสจนเจ็บปวดด้วยตนเอง นั่นคือเหตุผลที่ข้ารับงานนี้" ความขัดแย้งระหว่างใบหน้าอันหล่อเหลาของศาสตราจารย์ทราสก์กับรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมที่เขาปั้นขึ้นมานั้น ยิ่งทำให้มันดูน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิม - "ทั้งคำขู่ที่แฝงเร้นและรอยยิ้มแสยะนั่น ศาสตราจารย์ดูเหมือนพวกโรคจิตเต็มขั้น ข้าสงสัยว่าเขาจะได้รับจดหมายรักจากนักเรียนหญิงบ้างหรือเปล่า" "แค่กๆ" โซลัสคัดค้าน "ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง นั่นมันสีหน้าเดียวกับที่เจ้าทำเกือบจะทุกนาทีของวันเลยนะ" "ข้าทำหน้าตาน่าขนลุกแบบนั้นจริงๆ เหรอ?!" ลิธตกตะลึงจนพูดไม่ออก "แหงสิ เชอร์ล็อก!" – "เอาล่ะ ให้ข้าอธิบายบทเรียนของวันนี้" ศาสตราจารย์ทราสก์พูดต่อ "เวทีวงกลมเหล่านี้มีความพิเศษ เมื่อเปิดใช้งาน พวกมันจะกลายเป็นกรงปิด ไม่มีสิ่งใดเข้าหรือออกได้ ข้ายังสามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างภายในได้ตามที่เห็นสมควร" เพียงแค่ดีดนิ้วไม่กี่ครั้ง พื้นของเวทีที่ใกล้ที่สุดก็ยกตัวขึ้นในส่วนต่างๆ ก่อตัวเป็นทางเดินแคบๆ ก่อน จากนั้นก็เป็นบันได และสุดท้ายก็เป็นทางเดินรูปตัว L "พวกเจ้าจะเข้าไปในเวทีนี้เป็นคู่ ข้าจะเตรียมสถานการณ์ที่แตกต่างกันให้พวกเจ้า และในแต่ละสถานการณ์จะมีผู้จู่โจมและเหยื่อ ผู้จู่โจมสามารถใช้ได้ทั้งเวทมนตร์ขั้นหนึ่งหรือมีดเช่นนี้" ทราสก์โชว์ให้พวกเขาดูแท่งโลหะทื่อๆ ที่แทบจะเรียกเป็นลิ่มไม่ได้ "เหยื่อสามารถใช้ได้เพียงเวทมนตร์ขั้นหนึ่งเพื่อป้องกันตัวเท่านั้น สถานการณ์จะจบลงทันทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกโจมตีโดยตรง" เมื่อเห็นความกระตือรือร้นที่มากเกินไปในหมู่นักเรียนบางคน เขาจึงตัดสินใจอธิบายให้ชัดเจนขึ้น "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่มันไม่ใช่อย่างที่เห็น ห้องนี้มีไว้สำหรับฝึกฝน ไม่ใช่ต่อสู้ หมายความว่าแม้จะชนะทุกสถานการณ์ ไม่ว่าจะในฐานะเหยื่อหรือผู้จู่โจม ก็ไม่จำเป็นว่าจะได้คะแนนใดๆ พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิธีรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงไม่ใช่ผลลัพธ์ แต่คือสิ่งที่พวกเจ้าได้เรียนรู้จากประสบการณ์ พวกเจ้ามีจำนวนมาก ดังนั้นเราจะใช้เวทีสองวงพร้อมกัน ไม่ต้องกังวล มันจะไม่นาน นี่คือการจำลองสถานการณ์จริง ไม่ใช่นิทานของกวี แต่ละครั้งจะใช้เวลาประมาณห้าวินาที หรือสิบวินาทีถ้าพวกเจ้าทำช้าจริงๆ เรามีเวลาเหลือเฟือ เพื่อทำตามความประสงค์ของท่านอาจารย์ใหญ่ ข้าได้แบ่งพวกเจ้าออกเป็นคู่ โดยประกอบด้วยสามัญชนและขุนนาง มาเริ่มรอบอุ่นเครื่องกันสักสองสามรอบ เพื่อให้พวกเจ้าเข้าใจภาพรวม คุณ 'ผู้เป็นที่ต้องการตัวที่สุด' คนนี้เพิ่งจะอาสาตัวเองไปเมื่อครู่ ใครอีก?" เมื่อไม่เห็นมีใครยกมือ เขาก็สุ่มเลือกนักเรียนคนหนึ่ง - "โซลัส เนื่องจากข้ามีปัญหาในการควบคุมอารมณ์ชั่ววูบ จำกัดพลังของข้าให้อยู่ในระดับเวทมนตร์ขั้นหนึ่งของนาน่าเท่านั้นนะ" "รับทราบ" – ในรอบแรก ลิธเป็นเหยื่อ ในขณะที่ผู้จู่โจมเป็นเด็กสาวอายุสิบห้าปีผมหยิกสีแดงยาวประบ่า แม้ว่าเธอจะสูงกว่าลิธอย่างน้อยห้าเซนติเมตร แต่เธอก็ไม่มีความมั่นใจในทักษะทางกายภาพของตัวเอง ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจใช้เวทมนตร์ เมื่อลิธเห็นว่าเธอกำลังร่ายสัญลักษณ์มือสำหรับเวทมนตร์ขั้นหนึ่งจริงๆ เขาจึงถักทอคาถาสองบทเข้าด้วยกัน บทแรกสร้างชั้นน้ำแข็งหนาขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเธอ ส่วนบทที่สองคือลมกระโชกที่เทียบเท่ากับการผลัก เมื่อเธอพยายามถ่ายน้ำหนักเพื่อต้านแรงผลัก เธอก็ลื่นล้มหัวทิ่ม ทราสก์หัวเราะร่าจนตัวงอ การต่อสู้กินเวลาเพียงแค่สองวินาที "ข้าขอโทษ ข้าขอโทษจริงๆ" เขาพูดขณะช่วยพยุงเธอขึ้น พร้อมกับรักษาจมูกที่หักของเธอ "ข้าลืมไปสนิทเลยว่าเขาเป็นจอมเวทผู้ร่ายอาคมหกบทแบบไร้เสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์มาตั้งแต่อายุสี่ขวบ ในขณะที่เจ้าใช้ชีวิตสุขสบายราวกับเจ้าหญิง คอยแต่งบทกวีอยู่แต่ในวัง ข้าไม่มีเจตนาร้ายใดๆ เลยนะ ทวยเทพเป็นพยานให้ข้าได้" ไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขาสักคำเดียว "ล้อเล่นน่า แต่เมื่อกี้ฝีมือเจ้าแย่มาก" เขาพูดกับลิธ "มาดูกันว่าปัญหามันอยู่ที่เจ้าหรือคู่ต่อสู้กันแน่ ใครที่สามารถร่ายเวทไร้เสียงได้อย่างน้อยสามบทบ้าง?" มีมือยกขึ้นไม่กี่คน "โอเค ในบรรดาพวกเจ้า ใครเคยได้รับการฝึกฝนทางการทหารบ้าง?" ในบรรดาคนที่เหลืออยู่ ทราสก์เลือกผู้ชายที่ตัวใหญ่ที่สุดที่เขาหาได้ เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปี สูงถึง 1.77 เมตร และหนักอย่างน้อย 80 กิโลกรัม ร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขาคล้ายกับนาวิกโยธิน ทันทีที่ทราสก์ให้สัญญาณเริ่ม ลิธก็ขว้างมีดใส่เหยื่อของเขาทันที โดยใช้เศษเสี้ยวของเวทมนตร์ลมควบคุมและเร่งความเร็วของมัน นักเรียนคนนั้นหลบได้อย่างง่ายดาย แต่ด้วยความที่ขาดประสบการณ์ต่อสู้จริง เขาจึงจับจ้องไปที่คมมีดจนกระทั่งมันกระทบเข้ากับบาเรียสีเหลืองโปร่งแสงที่ห่อหุ้มเวทีเอาไว้ เมื่อเขามองกลับมาที่ลิธ ลิธก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มือขวาของลิธปลดปล่อยแสงสว่างเจิดจ้าที่มีความเข้มข้นราวกับแสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปหลายตัวพร้อมกัน ในขณะที่มือซ้ายของเขากำลังถือมีดน้ำแข็งเล่มเล็กจ่ออยู่ที่ลำคอของเหยื่อ "โอเค หยุด" ทราสก์ปรากฏกายขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง คว้าข้อมือของลิธไว้ อีกครั้งที่การต่อสู้จบลงเพียงหนึ่งวินาทีหลังจากเริ่มต้น "เจ้าหนู ข้าจำไม่ได้ว่าข้าพูดติดอ่างนะ การแสดงของเจ้าเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของสิ่งที่ไม่ควรทำ ออกไปจากเวทีซะ โดนหักยี่สิบคะแนน และนี่เป็นเพราะมันเป็นแค่รอบอุ่นเครื่องเท่านั้นนะ ครั้งต่อไปที่เจ้าทำแบบนี้อีก มันจะเลวร้ายกว่านี้มาก"