Chapter 1901 การดูดซับ มีดมาเชเต้ของเอลอรินพุ่งทะลวงไปข้างหน้า สายตาของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ในขณะที่ปลดปล่อย ‘เบลดฟอร์ซ’ (Blade Force) ออกมาอย่างฉับพลัน การโจมตีเช่นนี้ย่อมสร้างความเสียหายจนอวัยวะภายในของเป้าหมายแหลกละเอียดได้อย่างแน่นอน แม้เขาเพิ่งจะสังหารใครบางคนไป แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกอะไรเลย การปะทะเมื่อครู่จบลงอย่างรวดเร็ว ทว่าเขาก็ใช้พลังงานไปไม่น้อย สิ่งเดียวที่เขาต้องการในตอนนี้คือการพุ่งไปข้างหน้าและยุติการต่อสู้นี้ให้เร็วที่สุด ในเมื่อเผ่าเมฆานั้นน่าผิดหวังถึงเพียงนี้ เขาก็คงต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง เอลอรินดึงมีดมาเชเต้กลับมา แต่ในจังหวะนั้นเอง เขากลับชะงักไป ใบมีดของเขาไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย ต่อให้เขาจะออกแรงดึงมากแค่ไหนก็ตาม ดวงตาของเอลอรินหรี่ลง เจมส์ที่ก้มหน้าอยู่จู่ๆ ก็ส่ายหัวไปมา “บ้าเอ๊ย เจ็บชะมัด” เจมส์พึมพำ หัวใจของเอลอรินอดไม่ได้ที่จะเต้นผิดจังหวะ เขาไม่รู้สึกเลยว่าเบลดฟอร์ซของตนถูกสกัดกั้น แล้วมันหายไปไหน? มันไม่ง่ายนักที่จะหลอกเขา เขาไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาอย่างการทึกทักเอาเองว่าคู่ต่อสู้ตายไปแล้วโดยไม่มีเหตุผลรองรับแน่ ทันใดนั้น เอลอรินส่งเสียงฮึมในลำคอ ร่างกายของเขาสั่นไหวจนดูพร่ามัว กฎแห่งความเป็นเหตุเป็นผลหลายชั้นซ้อนทับกัน และเขาก็ออกแรงดึง จนในที่สุดก็สามารถดึงใบมีดออกจากไหล่ของเจมส์ได้ ก่อนจะไถลตัวถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ บริเวณไหล่ของเจมส์ไม่มีเลือดไหลทะลักออกมาแม้ว่าบาดแผลนั้นจะไม่มีวี่แววว่าจะปิดสนิทก็ตาม หากต้องบรรยายภาพนั้น มันราวกับว่าเจมส์ได้เทอีพ็อกซี่ลงไปในรูแผลที่ไหล่ ทิ้งให้เห็นช่องว่างที่ใสและเป็นประกายซึ่งปิดกั้นไม่ให้เลือดไหลออกมา เจมส์ส่ายหัวแล้วพ่นลมหายใจ เขาต้องยอมรับว่าครั้งนี้เขาประเมินสถานการณ์พลาดไปไกลพอสมควร แต่เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับแสยะยิ้ม เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าอันดุร้ายแผ่ออกมาจากดวงตา ไหล่กว้างของเขาสั่นสะท้าน ไม่มีใครเคยคิดหรอกว่าคนที่ครอบครองดัชนีความสามารถโล่พลังงาน (Energy Shield Ability Index) ใช้อะไรในการสร้างโล่ของตน มันดูเหมือนจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และส่วนใหญ่ก็ไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงการรวมตัวของฟอร์ซที่เป็นกลางเท่านั้น แต่ทว่าเจมส์กลับตระหนักได้ว่าความสามารถของเขาไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น หากแยกย่อยดัชนีความสามารถโล่พลังงาน พลังพื้นฐานของมันอยู่ที่การทำให้ฟอร์ซแข็งตัวจนสามารถใช้เป็นมาตรการป้องกันได้ ลึกลงไปอีกขั้นมันคือดัชนีความสามารถประเภทการควบคุมฟอร์ซ (Force Manipulation) ซึ่งด้วยความคิดเพียงแวบเดียว เขาสามารถบังคับให้ฟอร์ซแสดงผลในแบบที่เขาต้องการ ลึกลงไปกว่านั้น เขาสามารถเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐานของฟอร์ซเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น และลึกลงไปอีกขั้น เขาสามารถเปลี่ยนโครงสร้างของฟอร์ซเพื่อสั่งการให้มันทำอะไรก็ได้ตามที่เขาปรารถนา ฟอร์ซที่เป็นกลาง (Neutral Force) อย่างที่ลีออนเนลได้เรียนรู้มานานแล้ว คือความสมดุลที่สมบูรณ์แบบของฟอร์ซทุกชนิดที่มีอยู่ในจักรวาล ไม่สิ ถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น ฟอร์ซที่เป็นกลางแบบปกติที่ทุกคนคุ้นเคยยังไม่ใช่ความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ แต่มันคือ ‘ฟอร์ซที่เป็นกลางบริสุทธิ์’ (Pure Neutral Force) ที่อาจเรียกได้ว่าเป็นความสมดุลอันสมบูรณ์แบบที่สุด และฟอร์ซนี้เองที่เจมส์ได้เรียนรู้วิธีการควบคุม ไม่ว่าจะเป็นฟอร์ซชนิดใด เขาก็สามารถซึมซับมันได้ เขาได้นำดัชนีความสามารถระดับที่ 4 ของเขาไปสู่ขีดสุด... ซึ่งทำให้เขาสามารถ... เจมส์ชี้ปลายนิ้วไปข้างหน้า และเบลดฟอร์ซระลอกใหญ่ก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับพุ่งออกไปเป็นลำแสงที่อัดแน่น มันมีความหนาแน่นมากกว่าที่เอลอรินจะทำได้ด้วยตัวเองเสียอีก อาจจะหนาแน่นกว่าที่ใครบนโลกใบนี้จะสามารถทำได้ด้วยซ้ำ ปัง! มันทำลายกำแพงเสียงห่างจากปลายนิ้วของเขาเพียงไม่ถึงเซนติเมตร มันเร่งความเร็วไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วจนปรากฏตัวตรงหน้าเอลอรินก่อนที่เขาจะทันได้กะพริบตาเสียด้วยซ้ำ หัวใจของเอลอรินกระตุกวูบ เขาเร่งความเร็วของเวลาขึ้น 3 เท่า จนสามารถหลบไปด้านข้างได้อย่างหวุดหวิด ทว่า ในขณะที่ทำเช่นนั้น หมัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าใบหน้าของเขา เอลอรินตระหนักเป็นครั้งแรกว่าไม่มีช่องว่างให้หลบอีกแล้ว และเขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะยกมีดมาเชเต้ขึ้นมาตั้งรับ ปัง! ใบหน้าของเอลอรินบิดเบี้ยวและฟันซี่หนึ่งของเขาก็แตกละเอียด ลำคอของเขาหมุนหันไปตามแรงกระแทก ร่างกายของเขากระเด็นลอยไปด้านหลัง สายลมอันรุนแรงที่ปะทะเข้ามาเกือบจะฉีกชุดวอร์มสีขาวสะอาดตาของเขาจนขาดกระจุย เจมส์ร่อนลงบนพื้นใกล้ๆ มองดูหมัดของตัวเอง แม้ในสถานการณ์นั้น เขายังรู้สึกว่ากระดูกนิ้วมือของเขาแทบจะแตกละเอียด ดูเหมือนว่าเอลอรินจะสามารถใช้ดัชนีความสามารถของเขาเพื่อป้องกันได้แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ มันช่างมีความอเนกประสงค์จริงๆ เอลอรินหมุนตัวกลางอากาศ ก่อนจะลงจอดบนพื้นอย่างรุนแรง ทิ้งรอยไถลเป็นทางยาวขณะที่เขาถูกบังคับให้ต้องถอยหลังครั้งแล้วครั้งเล่า เจมส์ส่ายหัว จากนั้นก้มลงมองบาดแผลที่ไหล่ของตัวเอง “คิดว่าแค่นี้พอหรือยัง? หรือฉันต้องปล่อยให้แกแทงฉันอีกสักสองสามแผลดี?” รูม่านตาของเอลอรินหดเล็กลง “ช่างเถอะ ถ้าขืนปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เดี๋ยวพวกเขาก็หาว่าฉันเล่นใหญ่เหมือนดาราฮอลลีวูดจนลืมรากเหง้าของตัวเองกันพอดี” เจมส์ละสายตาจากบาดแผลแล้วยื่นมือออกไป เกิดเป็นกระแสน้ำวนขนาดเล็กของฟอร์ซขึ้นก่อนที่มันจะแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง เอลอรินยังไม่ทันได้ตอบสนอง โดมพลังงานที่ขยายตัวออกมาก็พุ่งผ่านร่างของเขาไป แต่เมื่อเขาก้มมองดูตัวเอง เขากลับดูเหมือนไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย ดัชนีความสามารถโล่พลังงานมีอยู่ทั้งหมด 5 ระดับ ได้แก่ การเบี่ยงเบน (Partiality), การหักเห (Misdirection), การทำให้ไร้ผล (Nullification), การสะท้อนกลับ (Reflection) และการขยายผล (Amplification) เช่นเคย ระดับสุดท้ายถูกจำกัดไว้สำหรับผู้ที่บรรลุขั้นสูง (Savants) เท่านั้น ระดับแรกบล็อกการโจมตีบางส่วน ระดับที่สองสามารถหักเหทิศทางได้ ระดับที่สามสามารถทำให้การโจมตีไร้ผลโดยสิ้นเชิง และระดับสุดท้ายสามารถสะท้อนการโจมตีกลับไปได้ ด้วยระดับการควบคุมของเจมส์ เขาสามารถดูดซับฟอร์ซของเอลอรินได้โดยตรง และจะปล่อยมันออกมาก็ต่อเมื่อเขาต้องการเท่านั้น เขาได้นำการสะท้อนกลับไปสู่ขีดจำกัดสูงสุดแล้ว อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของเขาแม้แต่น้อย การป้องกันขั้นสูงสุดของเขานั้นไม่สามารถเรียกว่าการสะท้อนกลับได้อีกต่อไป แต่มันแม่นยำกว่าที่จะเรียกว่า ‘การดูดซับ’ (Absorption) เมื่อเขาใช้การดูดซับกับร่างกายของตนเองเพียงอย่างเดียว การโจมตีด้วยฟอร์ซใดๆ จะถูกกลืนกินโดยเขาโดยตรง ทำให้ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย และยังช่วยให้เขานำพลังนั้นไปใช้ในการโจมตีครั้งต่อไปได้อีกด้วย และเมื่อเขาใช้การดูดซับในขอบเขตอาณาเขตล่ะก็... เอาเป็นว่า... รูม่านตาของเอลอรินหดเล็กลงเท่ารูเข็ม ทันใดนั้นเขาก็ไม่สามารถสัมผัสถึงไทม์ฟอร์ซ (Time Force) ได้เลยแม้แต่น้อย และเมื่อปราศจากไทม์ฟอร์ซในชั้นบรรยากาศให้เฝ้าสังเกต กฎแห่งความเป็นเหตุเป็นผลก็ย่อมไม่มีให้สังเกตเช่นกัน จู่ๆ เอลอรินก็แข็งทื่อ เมื่อหมัดหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าใบหน้าของเขา “อย่าเหม่อสิ ฉันยังต้องการให้แกช่วยทำให้มันดูเหมือนว่าการต่อสู้นี้มันยากลำบากอยู่นะ” ปัง! เอลอรินถูกซัดกระเด็นไปอีกครั้ง