บทที่ 1891 ไม้สีดำ “หืม? พวกเจ้ารู้จักสิ่งนี้ด้วยหรือ?” ไอน่าถามแผ่วเบา “ข้าเดาว่าพวกเจ้าคงจะรู้จักสินะ?” เธอค่อยๆ บรรจงปักเสาไม้ลงบนพื้นดิน ทุกครั้งที่ปลายนิ้วสัมผัสกับมัน ผิวหนังอีกชั้นของเธอก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น ส่งเสียงซู่และควันฉุนกึก เหล่าบราซิงเกอร์ต่างสะดุ้งโหยง พวกเขาไม่รู้สึกถึงความโกรธเกรี้ยวของไอน่าเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว ทว่าความเงียบงันนี้กลับน่าอึดอัดยิ่งกว่า ความหนักอึ้งของมันบีบคั้นลำคอและกดทับพวกเขาจนแทบหายใจไม่ออก “พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่าไม้สีดำ เป็นชื่อที่เรียบง่าย สั้นกระชับ... ข้าคิดว่าประวัติของมันคงบรรยายตัวมันเองได้ดีพออยู่แล้ว” น้ำเสียงราบเรียบของไอน่าช่างฟังดูน่าขนลุก พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเจ้าไม้สีดำนี่มามากเกินพอ จนรู้ว่าแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่เหนือกว่ามิติที่เจ็ดก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องมันหากไม่มีอุปกรณ์เฉพาะทาง เพียงแค่กวาดสายตามองพื้นดินที่เสาเหล่านั้นปักอยู่ ก็บอกเล่าเรื่องราวได้นับพันคำ เส้นสายสีดำดุจเส้นเลือดเต้นตุบๆ ลามไปทั่วผืนดิน ทำให้พื้นดินแห้งผากและแตกร้าวราวกับคำสาปที่ค่อยๆ แพร่กระจายออกไป ปรากฏการณ์นี้แผ่ขยายออกไปไกลกว่าสิบเมตรจากจุดที่ปักเสาไม้สีดำไว้ “ดูพวกเจ้าสิ อยู่ถึงมิติที่หกแล้วแท้ๆ แต่กลับหวาดกลัวไม้พวกนี้เสียจริง มันไม่ขยับ มันไม่กัด แต่พวกบราซิงเกอร์ผู้ยิ่งใหญ่กลับมองมันด้วยตัวสั่นเทา ข้าอยากรู้นักว่าถ้าพวกเจ้าอยู่ในมิติที่สามเหมือนแม่ของข้า พวกเจ้าจะเป็นอย่างไร?” ราฟฟีร์รู้สึกเหมือนหัวใจกระตุกวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม ไม่นานมานี้เขายังวางแผนที่จะทำให้เลโอเนลต้องชดใช้เพียงเพราะมีความเกี่ยวข้องกับไอน่า ซึ่งเขาถือว่าเป็น “รอยด่างพร้อย” ของตระกูล แต่ทว่าในตอนนี้ เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าหญิงสาวผู้นี้ เขากลับไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเธอ “ใครจะไปรู้” ไอน่ากล่าวต่อ “บางทีมันอาจจะไม่สำคัญหรอกกระมัง? ข้าได้ยินมาว่าไม้นี้มีคุณสมบัติเฉพาะตัวมาก ไม่ว่าใครจะแตะต้องมัน ความทรมานล้วนเหมือนกันหมด มันไม่เคยเร่งรีบหรือช้าลง มันดำเนินไปตามจังหวะของมันเองเสมอ” “จริงๆ แล้วข้าตั้งใจจะใช้สิ่งนี้กับผู้หญิงคนนั้นและพวกเพชฌฆาตที่ลงมือในวันนั้น แต่ข้าว่าข้าเปลี่ยนใจแล้ว ชายของข้าแสดงให้ข้าเห็นหนทางที่ดีกว่า ทั้งตระกูลของพวกเจ้ามันเน่าเฟะถึงแก่น การที่พวกเจ้าได้เน่าเปื่อยไปชั่วนิรันดร์ด้วยกันคงจะดีกว่า เจ้าว่าไหม?” ไอน่าลดมือลงจากต้นไม้ เนื้อที่เน่าเปื่อยบนฝ่ามือของเธอไม่ได้ทำให้เธอสะทกสะท้านแม้แต่น้อย นี่คือความเจ็บปวดรูปแบบหนึ่งที่เธอต้องเผชิญในทุกขณะจิตของทุกๆ วัน และไม่ต้องพูดถึงมือของเธอเลย เพราะมันเคยลุกลามไปจนถึงใบหน้าของเธอด้วยซ้ำ ในช่วงวัยเยาว์เพื่อหลีกเลี่ยงความทุกข์ทรมานเหล่านั้น เธอจึงต้องสวมหน้ากากบางๆ ปกปิดใบหน้าเอาไว้เกือบทั้งหมด จนกระทั่งเธอได้รับน้ำชำระล้างจากเลโอเนลนั่นแหละ ความเจ็บปวดที่แสนสาหัสและยากจะทนทานถึงได้ทุเลาลง แต่กว่าจะถึงตอนนั้นเวลาก็ผ่านไปเกือบสองทศวรรษแล้ว สำหรับเธอสิ่งนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย และเมื่อเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของเหล่าอัจฉริยะตระกูลบราซิงเกอร์เบื้องหน้า เธอจึงรู้สึกเพียงความเหยียดหยามและรังเกียจเท่านั้น แม่ของเธอไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง เป็นหญิงที่บอบบางปราศจากสายเลือดหรือความสามารถพิเศษใดๆ... หญิงสาวสามัญจากมิติที่สาม แต่พวกเขากลับมัดนางไว้กับเสานี้ทั้งที่เปลือยเปล่า พ่อของไอน่าไม่เคยอธิบายว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างไร แต่ตอนนี้ไอน่ามีความรู้มากพอที่จะเข้าใจได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ในสภาพที่บอบช้ำและโซเซ ถูกลบหลู่และถอดเสื้อผ้าออกจนหมดสิ้น แม่ของเธอถูกมัดเข้ากับเสาไม้เหล่านี้โดยเอาหลังแนบไว้ หลังจากที่ผมบนศีรษะถูกโกนจนเกลี้ยง เหลือเพียงเบาะรองพิเศษระหว่างกะโหลกศีรษะกับเสาไม้เท่านั้น คำสาปของไม้สีดำจะค่อยๆ ซึมซับเข้าสู่ผิวหนังอันบอบบางบนแผ่นหลังของนาง กัดกินมันไปทีละน้อย มันจะทำให้ผิวหนังส่งเสียงซู่และแตกร้าว เป็นความรู้สึกแสบร้อนที่ทิ่มแทงลึกลงไปถึงวิญญาณขณะที่มันลอกออกทีละชั้น เมื่อมันกัดกินไปถึงกล้ามเนื้อและไขมันที่อยู่ด้านล่าง คำสาปก็จะเริ่มกัดกินร่างส่วนหน้าของนางราวกับเปลวไฟที่เผาไหม้อย่างช้าๆ ลอกเอาเนื้อออกทีละชั้นจนเหลือเพียงซากเนื้อที่ชุ่มเลือด ไม้สีดำไม่มีวันรับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้น มันเพียงแค่ทำหน้าที่ของมันอย่างซื่อสัตย์ขณะที่มันกัดกินเนื้อเยื่อและลอกกล้ามเนื้อของนางออก สิ่งมีชีวิตในมิติที่สามทั่วไปคงตายไปนานแล้ว อาการช็อกคงรุนแรงเกินกว่าที่ร่างกายมนุษย์ธรรมดาจะรับไหว แม้แต่แผลไหม้รุนแรงก็ทำให้ถึงแก่ความตายได้ นับประสาอะไรกับการที่ผิวหนังถูกเผาผลาญออกไปอย่างเป็นระบบด้วยคำสาปที่โหดร้ายเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม นี่คือความสามารถที่น่าสะอิดสะเอียนอย่างแท้จริงของไม้สีดำ กลิ่นของเนื้อที่เน่าเปื่อยจะบีบบังคับให้เหยื่อมีสติและมีชีวิตอยู่ต่อไป ในขณะเดียวกัน เนื่องจากไม้สีดำไม่ส่งผลต่อกระดูกและเส้นประสาท แต่กัดกินเฉพาะเนื้อเยื่อที่ไม่เกี่ยวข้องเท่านั้น แม้แต่เมื่อไม่มีเนื้อเหลืออยู่บนแผ่นหลังของแม่ไอน่าแล้ว นางก็ยังถูกบังคับให้ทรมานต่อไป เพราะเส้นประสาทและกระดูกสันหลังยังคงสมบูรณ์ดี ด้วยเบาะรองระหว่างกะโหลกศีรษะกับเสา สิ่งสุดท้ายที่จะหายไปคือการแสดงออกทางสีหน้าและเสียงของเหยื่อ ทุกอย่างตั้งแต่เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดสุดขีดไปจนถึงใบหน้าที่บิดเบี้ยวเมื่อไม่สามารถส่งเสียงได้อีก ถูกจัดแสดงไว้เพื่อความบันเทิงของผู้ที่เฝ้ามอง เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง จะไม่เหลือสิ่งใดเลยนอกจากโครงกระดูก มัดเส้นประสาท และสมองที่ยังคงสภาพเดิม ในสภาวะนั้น เหยื่อจะไม่สามารถมองเห็น ไม่สามารถสัมผัส ไม่ได้ยิน และไม่ได้กลิ่น... ความรู้สึกเดียวที่เหลืออยู่คือสายลมเย็นเยียบที่พัดผ่านเส้นประสาทที่เปลือยเปล่า ซ้ำแล้วซ้ำเล่าครั้งแล้วครั้งเล่า คุณถูกบังคับให้ทนอยู่ในสภาวะนั้น ติดอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง จนกว่าไอระเหยจากเนื้อที่เน่าเปื่อยของตัวเองจะจางหายไปจนถึงจุดที่ร่างกายจะตายลงได้ในที่สุด ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด กระบวนการนี้จะใช้เวลาพอดีเป๊ะ 99 วัน ไม่ขาดไม่เกิน จากนั้น เพื่อเป็นการซ้ำเติมความเจ็บช้ำ โครงกระดูกของคุณจะถูกตัดหัว กระดูกจะถูกบดจนเป็นเถ้าถ่าน แล้วนำไปผสมกับปูนที่ใช้สร้างแท่นประหาร ขณะที่ไอน่ายืนนิ่งอยู่อย่างนั้น พลางรำลึกถึงเรื่องราวทั้งหมดโดยปราศจากความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า ความคิดเหล่านั้นยังคงแล่นพล่านอยู่ในหัวของเธอ เธอค่อยๆ หยิบขวานศึกขึ้นมา ปลายขวานชี้ตรงไปยังศัตรูเบื้องหน้า “เข้ามาตายซะ พวกเจ้าสี่คนจะเป็นกลุ่มแรก และอีกไม่นาน ข้าจะทำให้คนอื่นๆ ของพวกเจ้าตามไปสมทบ”