Chapter 205 - First ลีโอเนลจับจ้องชายหนุ่มและหญิงสาวที่ร่อนลงจอดเบื้องหน้าเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยเล็กน้อย จากวิธีที่ทั้งคู่เรียกขานกัน เขาจึงรู้ว่าชายหนุ่มคนนั้นชื่อ แบดเจอร์ เขามีรูปลักษณ์ที่ดูเรียบง่ายประหนึ่งไม่เคยเสียเวลาครุ่นคิดเรื่องการวางแผนร้ายใดๆ ผิวของเขาเป็นสีน้ำตาลนวลและเครื่องแต่งกายก็ดูสะอาดสะอ้านเนี้ยบกริบจนดูพิถีพิถันเกินพอดี การที่เขาสามารถรักษาความดูดีขนาดนี้ได้แม้ในยามที่พุ่งตัวผ่านอากาศด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาดนั้น เป็นสิ่งที่ลีโอเนลเกินจะเข้าใจ เมื่อเทียบกับเคราที่รุงรังและผมที่ยุ่งเหยิงเหมือนรังนกของเขาแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้ถือว่าดูดีกว่าเขาหลายขุม แม้ว่าจริงๆ แล้วเมื่อนึกดูดีๆ เส้นผมของเขาก็กลับมาเรียบลื่นและสะอาดสะอ้านอย่างเหลือเชื่อหลังจากปลุกพลังสายเลือดเมทัลซินเนอร์จี้ (Metal Synergy Lineage Factor) ของตัวเองขึ้นมาได้ ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจจะตรวจดูมันอย่างละเอียดเท่าไหร่นัก หญิงสาวคนนั้นมีชื่อว่า เมย์ฟลาย เธอมีรูปร่างสูงโปร่งและดูองอาจ แม้แต่เมื่อเทียบกับลีโอเนล เธอก็มีความสูงเกือบจะเท่าระดับสายตาของเขา ขาดไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอมีท่าทางเหมือนผู้นำโดยกำเนิดที่มีความคิดอ่านเฉียบคม เส้นผมของเธอเป็นสีแดง ซึ่งในตอนแรกทำให้ลีโอเนลต้องคอยระวังตัวเพราะคิดว่าเธออาจมาจากตระกูลบราซิงเกอร์ แต่หลังจากสังเกตดูสักพัก เขาก็สรุปได้ว่าไม่น่าจะใช่ ทั้งคู่ดูเป็นคู่หูที่เข้ากันได้อย่างประหลาด โดยเฉพาะวิธีที่พวกเขาเดินทางมาถึง แบดเจอร์ยอมให้เมย์ฟลายเหยียบไหล่ของเขาในระหว่างที่บินมา ลีโอเนลไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำหน้าอย่างไรกับภาพที่เห็น แต่ในเมื่อแบดเจอร์ไม่ได้ขัดข้องอะไร มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขาที่จะต้องพูดอะไรออกมา "พวกคุณสองคนถูกส่งมาโดยคุณฮัทช์งั้นเหรอ?" แบดเจอร์และเมย์ฟลายดูตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ไม่ค่อยมีใครกล้าเรียกชายชราด้วยฉายาของเขา โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ทั้งสองเป็นเพียงคนไม่กี่คนที่ไม่มีความหวาดกลัวต่อตาแก่นั่น พวกเขาแปลกใจที่พบว่าลีโอเนลเองก็เป็นคนตรงไปตรงมาไม่แพ้กัน "ใช่ พวกเราถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือน่ะ แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่จำเป็นแล้ว..." เมย์ฟลายกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือความสับสนเล็กน้อย "...แล้วคนอื่นๆ ล่ะ อยู่ที่ไหน คงไม่ใช่ว่า..." เธอค่อนข้างกังวลที่จะถามคำถามนี้ แต่เธอก็ไม่มีทางเลือก ลีโอเนลออกมาเพียงลำพัง เธอจึงเตรียมใจรับข่าวร้ายที่สุดเอาไว้ "พวกเขาทั้งหมดอยู่กับผม อยู่ในสมบัติมิติของผมเอง" ทั้งสองหนุ่มสาวตกตะลึงอีกครั้ง แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ 'เข้าใจ' ได้ว่าคงเป็นเพราะเหลือรอดกันน้อยคน พวกเขาจึงสามารถยัดเข้าไปในสมบัติชิ้นนั้นได้ทั้งหมด แต่พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคนนับร้อยจะสามารถเข้าไปอยู่ในพื้นที่เพียงแห่งเดียวได้อย่างไร ต้องรู้ไว้ว่าสมบัติมิตินั้นมีค่าสูงจนนึกไม่ถึง ยิ่งระดับมิติสูงเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น เพราะหากสมบัติมิติที่มีระดับต่ำกว่านำไปใช้ในโลกที่มีระดับมิติสูงกว่า มันจะเกิดความไม่เสถียรและพังทลายลง หากลีโอเนลพยายามนำกำไลข้อมือมิติระดับสีดำ (Black Grade) ไปยังโลกมิติที่ห้า พื้นที่ที่เล็กอยู่แล้วนั้นก็จะแตกสลายและดีดทุกอย่างที่อยู่ข้างในออกมา ในกรณีที่ร้ายแรงกว่านั้น มันอาจทำลายทุกสิ่งที่อยู่ภายในก่อนที่จะทันได้ดีดออกมาเสียด้วยซ้ำ ดังนั้น จึงโทษไม่ได้จริงๆ ที่ทั้งสองจะสรุปไปในทางที่แย่ที่สุด ทว่า ไม่นานนักทั้งสองก็ต้องงุนงง หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ทั้งสามก็สามารถฝ่าวงล้อมของเหล่าสัตว์ร้ายออกมาได้ ที่จริงแล้วสัตว์กษัตริย์เพียงตัวเดียวที่รอดชีวิตมาได้คือราชาลิงโครงกระดูก พวกเขาไม่เพียงแต่ประหลาดใจกับทักษะการต่อสู้ของลีโอเนลเท่านั้น แต่เมื่อพวกเขากลับไปยังเรือที่จอดเทียบท่าอยู่นอกชายฝั่ง พวกเขายิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีกเมื่อเห็นลีโอเนลนำเยาวชนกว่า 80 คนออกมาจากสมบัติมิติของเขา สมบัติเช่นนี้มีอยู่จริงงั้นหรือ... พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ในขณะนั้น เหล่าผู้บัญชาการของจุดสังเกตการณ์ทางทิศใต้และทิศตะวันออกต่างรับฟังเรื่องราวจากเหล่าเยาวชน เมื่อพวกเขาได้รู้ว่าเยาวชนเหล่านี้รอดชีวิตมาได้เพราะลีโอเนลมากเพียงใด พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม "อินโดมิเทเบิล (Indomitable) ครั้งนี้เธอประมาทเกินไปแล้วนะ เธอจะมาเปิดเผยตัวตนแบบนี้ไม่ได้" ไวโอเล็ต เรนตำหนิลีโอเนลอย่างหนัก แต่ไม่รู้ทำไมน้ำเสียงของเธอกลับฟังดูเหมือนพี่สาวที่กำลังอบรมสั่งสอนน้องชายมากกว่า แถมเธอยังไม่สามารถลบความยิ้มแย้มออกจากใบหน้าได้ ดังนั้นความพยายามที่จะทำตัวเคร่งขรึมจึงล้มเหลวไม่เป็นท่า เธอไม่อาจซ่อนความสุขเอาไว้ได้เลย เธอรู้สึกเป็นห่วงเด็กๆ เหล่านี้มากจริงๆ ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างสมบูรณ์แบบ จากเยาวชนที่ถูกส่งไป 87 คน มีเพียง 81 คนที่กลับมา ลีโอเนลไม่ใช่ยอดมนุษย์ แม้เขาจะปกป้องทุกคนอย่างสุดความสามารถในขณะที่บุกเข้าไปยังรัง แต่มันก็หลีกเลี่ยงการสูญเสียไม่ได้ กระนั้น สิ่งนี้ก็ยังถือว่าเหนือกว่าที่เหล่าผู้บัญชาการคาดคิดไว้มากนัก แม้เพียงแค่ครึ่งหนึ่งที่รอดชีวิตมาได้ ก็นับเป็นปาฏิหาริย์สำหรับพวกเขาแล้ว "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว ไวโอเล็ต เรน" เสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดีดังขึ้นจากฝั่งผู้บัญชาการจุดสังเกตการณ์ทางทิศตะวันออก ดูเหมือนว่าต่างจากเหล่าเยาวชนที่มีการแข่งขันกัน ผู้บัญชาการของจุดสังเกตการณ์แต่ละแห่งกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย เสียงหัวเราะดังมาจากชายร่างท้วมที่มีพุงขนาดใหญ่ ดูจากน้ำหนักตัวที่ดูไม่ค่อยดีต่อสุขภาพแล้ว แต่เขากลับดูแข็งแรงอย่างน่าประหลาด แม้ศีรษะล้านเลี่ยนของเขาจะดูเตะตาเป็นพิเศษก็ตาม เขาใช้ฉายาว่า บิ๊ก บุดด้า (Big Buddha) "ในนามของจุดสังเกตการณ์ทางทิศตะวันออก ผมต้องขอขอบคุณเธอจริงๆ อินโดมิเทเบิล ถ้าไม่ได้เธอ ผมก็กังวลเหลือเกินว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร" ลีโอเนลยิ้มรับด้วยความรู้สึกถึงเจตนาดีของชายผู้นี้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริง ราวกับทุกคนได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งออกไปจากบ่า บางทีคนเดียวที่ยังคงมีสีหน้าไม่พอใจก็คือ พิสเซส (Pisces) แม้แต่ คิง ออฟ ซี (King of Seas) ก็ยังแสดงความยินดีในฐานะคนที่เพิ่งรอดพ้นจากความเป็นความตายมาได้ หลังจากที่ลีโอเนลเมินใส่พิสเซส เขาก็ไม่ได้ทำตัวเย็นชาใส่ลีโอเนลอีกต่อไป ในความเป็นจริง เขาค่อนข้างนับถือลีโอเนลด้วยซ้ำ มนุษย์นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดจริงๆ ทุกคนดูจะเข้าใจว่าทำไมพิสเซสถึงกำลังหงุดหงิด จึงไม่มีใครเข้าไปยุ่งกับเธอเพื่อไม่ให้บรรยากาศที่มีความสุขต้องเสียไป ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่ต้องแยกทางกัน เสียงหัวเราะของบิ๊ก บุดด้าดังขึ้นอีกครั้งขณะที่เขาบอกลา "แล้วเจอกันเร็วๆ นี้นะ พี่สาวไวโอเล็ต เรน การเปิดออกของโซน (Zone) อีกไม่นานเกินรอหรอก เดี๋ยวผมจะนำเจ้าพวกเด็กแสบพวกนี้ไปเองเมื่อถึงเวลา" ไวโอเล็ต เรนยิ้มและโบกมือลา เรือทั้งสองลำที่เคยเชื่อมต่อกันด้วยสะพานค่อยๆ แยกออกจากกัน แหวกผ่านกองซากศพบนพื้นผิวมหาสมุทรเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายของตน พิสเซสส่งสายตาอาฆาตไปทางลีโอเนล แต่ดูเหมือนว่าฝ่ายหลังจะไม่ทันสังเกตเห็น ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ได้รับผลึกสัตว์ร้ายระดับ S เท่านั้น แต่เธอยังรู้ด้วยว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าสู่โซนระดับ SS ตามการนับคะแนนแล้ว ผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง สอง และสาม คือลีโอเนล, โฟลวิ่ง วินด์ (Flowing Wind) และ ธันเดอรัส แคลป (Thunderous Clap) ตามลำดับ เธอไม่รู้จะจัดการกับความเกลียดชังที่เต็มอกนี้อย่างไร เธอแข็งแกร่งไม่พอที่จะต่อต้านลีโอเนล และด้วยผลงานที่เขาได้สร้างไว้ให้กับกองทัพสเลเยอร์ (Slayer Legion) เขาคงจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นอย่างน้อยก็รองผู้บัญชาการ เธอยืนอยู่ที่ท้ายเรือ พลางส่ายหัว บางทีเธอควรลืมเรื่องนี้ไปเสีย ในขณะนั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดีของบิ๊ก บุดด้าอีกครั้ง ในตอนแรกมันทำให้เธอรำคาญ ทำไมทุกคนถึงดูมีความสุขนักในขณะที่เธอทุกข์ใจเช่นนี้? ทันใดนั้นเธอก็ชะงักไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ท่านผู้บัญชาการบุดด้าคะ ฉันขอคุยกับท่านสักครู่ได้ไหมคะ? ฉันมีคำถามเกี่ยวกับเทคนิคพลัง (Force technique) ที่อยากจะรบกวนถามท่านค่ะ" "โอ้?" บิ๊ก บุดด้า ผู้ซึ่งกำลังสนทนากับผู้บัญชาการคนอื่นๆ ยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาไม่ขัดข้องเลยที่จะชี้แนะคนรุ่นหลัง "ได้สิ ได้เลย เรามีเวลาอีกเหลือเฟือกว่าจะถึงจุดสังเกตการณ์" การกระทำของพิสเซสไม่ได้ก่อให้เกิดความสงสัยใดๆ สิ่งนี้เป็นเรื่องปกติมาก ทว่าเมื่อเธอเริ่มเอ่ยปากเล่า สีหน้าของบิ๊ก บุดด้าก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ จนกระทั่งดูเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างยิ่ง "เธอแน่ใจนะ? เธอจะบอกว่ามันสามารถวิเคราะห์ความสามารถของทั้งคนและสัตว์ รวมถึงจุดอ่อนของพวกมันได้ด้วยการสแกนเพียงครั้งเดียวงั้นหรือ?" "ใช่ค่ะท่านผู้บัญชาการ ไม่ใช่แค่ฉันที่เห็น แต่มีพยานมากมาย ท่านจะถามใครก็ได้ค่ะ" บิ๊ก บุดด้าตกอยู่ในความเงียบ เขารู้สึกสับสนอย่างยิ่ง ในแง่หนึ่งเขาไม่ชอบสิ่งที่พิสเซสกำลังสื่อโดยการนำข้อมูลนี้มาบอกเขา แต่ในอีกแง่หนึ่ง สมบัติเช่นนี้ก็เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ไม่เคยได้ยินมาก่อนจนถึงขนาดที่ว่าแม้เขาจะไม่ได้แสดงความโลภต่อสมบัติมิติหายากของลีโอเนล แต่ในวินาทีที่พิสเซสพูดถึงเรื่องนี้... มันมีค่าเกินไปสำหรับกองทัพสเลเยอร์ คุณค่าของสมบัติเช่นนี้มันมากมายมหาศาลจนเกินจินตนาการ... แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญเพียงประเด็นเดียว... มีข่าวลือว่าสี่คนแรกที่เคลียร์โซนได้สำเร็จจะได้รับรางวัลพิเศษ นั่นเป็นเพราะจิตวิญญาณแห่งโลก (World Spirit) ถูกบุคคลอื่นชิงไปเมื่อหลายทศวรรษก่อนแล้ว กองทัพสเลเยอร์รู้แล้วว่าใครเป็นอันดับสอง สาม และสี่ ทว่า... ไม่มีใครในโลกนี้ที่รู้เลยว่าใครคืออันดับหนึ่ง...