บทที่ 3203 ความเชื่อใจ ลีโอเนลขยับเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า แล้วก้าวตามไปอีกหนึ่งก้าว ออร่าของเขายังคงแผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ ภาระหนักอึ้งบนบ่านั้นดูมั่นคงดั่งหินผาในยามที่เขาเผชิญหน้ากับกองทัพนับพันที่เริ่มสั่นคลอน อย่างไรก็ตาม แม้พวกเขาจะหวาดหวั่นไปชั่วขณะ แต่ความมีระเบียบวินัยก็ทำให้พวกเขาตั้งหลักได้ แรงกดดันของพวกเขาก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น พุ่งเข้าปะทะกับพลังของลีโอเนลจนเกือบจะกดทับมันให้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่า ลีโอเนลยังคงก้าวเดินต่อไป อีกก้าว... แล้วอีกก้าว ก่อนที่เขาจะออกวิ่งในทันที หัวใจของเขาส่องประกายเจิดจ้า และแรงขับเคลื่อนของเขาก็ไม่มีวันถูกทำลายลงได้ด้วยคนจำพวกนี้ ด้วยหอกในมือ เขาจะตัดทุกสิ่งที่ขวางทางให้ขาดสะบั้น ไอน่านั่งอยู่บนเก้าอี้โยก แกว่งไปมาอย่างเชื่องช้า จิตใจของเธอดูสงบนิ่ง ผิดกับเอเลนที่ดูเหมือนกำลังจะเสียสติ แม่บ้านวัยกลางคนสังเกตเห็นว่าสามีของเธอไม่อยู่ที่นี่ อีกทั้งข่าวลือเรื่องกองทัพนับพันกำลังปิดล้อมหน้าประตูเมืองก็แพร่สะพัดไปทั่ว เธอไม่ใช่คนโง่ เธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้ จะต้องมีการเกณฑ์ทหารภาคบังคับอย่างแน่นอน ปกติแล้วสามีของเธออายุเกินเกณฑ์ที่จะถูกเรียกตัว แต่หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด ใครจะมาสนเรื่องกฎเกณฑ์พวกนั้นกันล่ะ? ลูกชายของเธอออกไปสู้รบแล้ว แต่เธอกลับไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้กำแพงเมืองเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งที่เธอพยายามแล้ว... หลายครั้งต่อหลายครั้ง แต่เมื่อพวกเขาไม่อนุญาตให้พลเรือนที่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มเกณฑ์ทหารเข้าใกล้กำแพง เธอจึงไม่มีทางรู้เลยว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร และนั่นทำให้เธอกำลังจะเป็นบ้า ลูกชายของเธอ... สามีของเธอ... ลูกๆ อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต แต่ชายชราคนนั้นเล่า เขาจะมีโอกาสอะไร? ในจินตนาการอันฟุ้งซ่าน เธอคิดว่าเธอควรจะไปอยู่เคียงข้างเขา พร้อมกับไม้คลึงแป้งในมือ บางทีเธออาจจะหยุดศัตรูสักสองสามคนที่พยายามลอบทำร้ายเขาจากด้านหลังได้บ้าง เอเลนรีบตรงไปยังเตาอบแบบเปิดแล้วหยิบพายแอปเปิลถาดที่สามของวันออกมา ทั่วทั้งบ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของการอบขนมสดใหม่ นี่อาจเป็นเพียงพายถาดที่สาม แต่เธอก็นับจำนวนขนมอื่นๆ ที่อบไปก่อนหน้านี้ไม่ถ้วนแล้ว "คราวหน้าลองหั่นแอปเปิลให้บางกว่านี้ดูนะคะ" ไอน่าเอ่ยขึ้นเบาๆ "ใส่ซินนามอนเพิ่ม ลดน้ำตาลทรายแดงลง แล้วก็อบแป้งพายให้สุกก่อนหน้านี้อีกนิดด้วยค่ะ" เธอพูดด้วยท่าทางสบายๆ "จริงด้วย... จริงด้วย..." เอเลนพยักหน้า พลางก้มมองพายบนเคาน์เตอร์ราวกับว่ามันบรรจุความฝันที่เธอกำลังพยายามกดทับเอาไว้ "เอาใหม่... ทำใหม่อีกรอบ..." เอเลนฟังคำแนะนำคลุมเครือของไอน่า โดยลึกๆ ในใจก็รู้ดีว่าไอน่าตั้งใจทำแบบนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าหากไอน่าบอกวิธีทำพายแอปเปิลที่สมบูรณ์แบบให้เธอไปตรงๆ บางทีเธอก็อาจจะไม่มีอะไรให้ทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจอีกต่อไป แถมตัวแปรของการทำอาหารก็เปลี่ยนไปทุกครั้งที่เริ่มทำใหม่ การควบคุมเปลวไฟจากเตาฟืนนั้นยากพอๆ กับการควบคุมโรงตีเหล็ก อีกทั้งพวกเขาก็ไม่มีถ้วยตวงหรืออุปกรณ์วัดตวง ทุกอย่างจึงขึ้นอยู่กับการกะด้วยสายตาและความรู้สึก ซึ่งยิ่งเพิ่มตัวแปรให้มากขึ้นไปอีก นั่นหมายความว่าไม่ว่าไอน่าจะให้คำแนะนำอย่างไร ตราบใดที่เธอยังคงพูดแบบคลุมเครือ ก็จะมีจุดให้เอเลนได้ปรับปรุงอยู่เสมอ การเบี่ยงเบนความสนใจแบบนี้เป็นสิ่งเดียวที่ไอน่าพอจะทำได้เพื่อพยายามปลอบประโลมแม่บ้านวัยกลางคนผู้นี้ แต่มันชัดเจนมากสำหรับไอน่าว่าจิตใจของเอเลนกำลังแตกสลายลงทีละน้อย และไม่มีอะไรที่ทำได้มากไปกว่านี้ ในที่สุด หลังจากพายถาดที่ห้า เอเลนก็ทำได้เพียงจ้องมองไอน่า "ทำไมเธอถึง... ใจเย็นได้ขนาดนี้?" เธอลังเลที่จะถามคำถามนี้เพราะมันอาจถูกมองว่าเป็นการไม่ให้เกียรติ หากไอน่าคิดว่าเธอกำลังจะบอกว่าเธอไม่ใส่ใจสามีของตัวเองล่ะ? ผู้หญิงทุกคนที่แต่งงานด้วยความรักย่อมรู้สึกโกรธเคืองกับคำกล่าวหาเช่นนั้น และแม้แต่ผู้หญิงที่แต่งงานด้วยเหตุผลตื้นเขินกว่านั้นก็คงจะสู้ยิบตาเพื่อปฏิเสธคำพูดทำนองนี้ แล้วพวกเขาจะยอมรับออกมาง่ายๆ ได้อย่างไรกัน? อันที่จริง ในกรณีหลัง ปฏิกิริยาอาจจะรุนแรงยิ่งกว่าด้วยซ้ำเพราะพวกเขามีเรื่องต้องปิดบัง อย่างไรก็ตาม เอเลนไม่ใช่คนที่จะมานั่งคัดกรองคำพูดอะไรมากมายอยู่แล้ว ดังนั้นเมื่อจิตใจของเธอเริ่มพังทลายลงเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป เธอจึงไม่อาจเก็บความสงสัยไว้ได้อีก "หืม?" ไอน่าเงยหน้าขึ้นจากความคิดพร้อมรอยยิ้ม มือข้างหนึ่งลูบท้องที่โตขึ้นพลางโยกเก้าอี้ไปมาอย่างช้าๆ เธอดู... มีความสุข "ช่างมันเถอะ..." เอเลนส่ายหัว ตระหนักว่าเธออาจจะล้ำเส้นไป รอยยิ้มของไอน่ากว้างขึ้น "ครั้งหนึ่งฉันก็เคยเป็นกังวลตลอดเวลาค่ะ แต่ฉันเลิกเป็นแบบนั้นมานานแล้ว" เอเลนกะพริบตา "...ทำไมล่ะ?" "สถานการณ์ของเราต่างกันค่ะ ฉันไม่อยากพูดอะไรที่คุณอาจจะเข้าใจผิดไป" ไอน่าตอบ เอเลนอ้าปากเตรียมจะตอบก่อนจะหัวเราะออกมา ดูเหมือนทั้งคู่ต่างก็เก็บงำบางอย่างไว้ด้วยเหตุผลที่ต่างกัน "พูดมาเถอะ ฉันไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น และดูเหมือนเธอก็ไม่เปราะบางเช่นกัน" ไอน่าหัวเราะเบาๆ ก่อนที่ดวงตาของเธอจะดูเลื่อนลอย ราวกับกำลังหวนนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง "เมื่อก่อน ฉันเคยคอยจู้จี้กับการกระทำทุกอย่างของเขา สงสัยว่าทำไมเขาไม่ทำในสิ่งที่ฉันต้องการ ทำไมเขาไม่ปกป้องชีวิตตัวเองอย่างที่ควรจะเป็น ทำไมเขาถึง... เอาแต่ทำให้ฉันกังวลเรื่องเขาอยู่เรื่อย" "แล้วทำไมตอนนี้ถึงไม่เป็นแล้วล่ะ?" "เพราะว่า... เขาได้รับความเชื่อใจจากฉันค่ะ" คิ้วของเอเลนเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ ตระหนักได้ว่าทำไมไอน่าถึงลังเลที่จะพูดเรื่องนี้ในตอนแรก แม้แต่ตอนนี้เธอก็ยังไม่แน่ใจว่าจะรับมือกับความรู้สึกนี้อย่างไร "แต่อย่างที่บอกค่ะ..." ไอน่ากล่าวต่อ "...สถานการณ์ของเรามันต่างกัน อันที่จริงเมื่อปีที่แล้วเขายังตายไปแล้วเลย บางทีฉันควรจะเลิกเชื่อใจเขาอีกครั้ง แต่ในตอนนี้... ฉันไม่รู้สึกแบบนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว" "อันที่จริง ฉันมั่นใจว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะมีเพียงผลลัพธ์เดียวเท่านั้น" ลีโอนลยืนอยู่อย่างเงียบงันกลางสมรภูมิที่เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ เส้นผมของเขาพลิ้วไหวตามสายลม ในมือทั้งสองข้างถือหอกที่หักสะบั้นและกำลังหยดเลือดไม่ขาดสาย