บทที่ 904: ความหดหู่ ทิลลี่ดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะเทเลพอร์ตเข้ามายังชั้นบนสุดของ BLACKSTAR ซึ่งทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีสิทธิ์ทำเช่นนั้นได้ โดยไม่รู้ว่ากิลด์ทางช้างเผือก (Milky Way Guild) หรือจะพูดให้ถูกคือพวกสมุนของมันจะลงมือเมื่อไหร่ สมาชิกบางคนจึงถูกส่งไปเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์อย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่าหน้าที่นี้ตกเป็นของสมาชิกที่เหลือจากกลุ่ม Polished Glass เดิม เพราะอัลลันและคนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเอลธอร์ พวกเขาไม่สามารถเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองวาเลียนท์ (Valiant City) ได้อย่างสบายใจนัก จนถึงตอนนี้ องค์กรอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดมานานมากแล้ว พวกเขาไม่ได้ถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าประสาทสัมผัสของพวกเขาจะไม่ล้า หลายคนที่ได้รับมอบหมายให้เป็นแนวหน้าไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายสัปดาห์แล้ว และคนที่อยู่แนวหลังก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีกว่ากันเท่าไหร่นัก "ระลอกแรกเหรอ? พวกมันใจร้อนเกินไปหน่อย น่าจะรออีกสักสัปดาห์ค่อยลงมือ" เคียร่าพูดโดยอิงจากการวิเคราะห์ของเลโอเนลอีกครั้ง "ถ้าพวกมันรออีกสักพัก วาเลียนท์ฮาร์ท (Valiant Heart) ก็น่าจะล่มสลายภายในวันสองวันเป็นอย่างมาก ใครก็ตามที่บัญชาการพวกมันอยู่ไม่รีบร้อนจนเกินไป ก็คงเป็นพวกอ่อนหัด" "รู้ไหมว่าระลอกแรกพวกมันสวมใส่อะไร?" "ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มที่รวมมาจากทั้งสามองค์กร แต่พวกมันทั้งหมดอยู่ในมิติที่สี่ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอยู่ที่กึ่งกลางมิติที่ห้า พวกมันยังคงยั้งมือไว้อยู่" เคียร่าส่ายหัว เลโอเนลได้ทิ้งรูปแบบตัวอย่างของผู้บัญชาการประเภทต่างๆ ที่อาจนำทัพในการโจมตีครั้งนี้เอาไว้ และเขาได้จัดลำดับตั้งแต่ระดับอันตรายที่สุดไปจนถึงอันตรายน้อยที่สุด... หรืออย่างที่เคียร่าชอบเรียก คือฉลาดที่สุดไปจนถึงโง่ที่สุด ผู้บัญชาการที่อันตรายที่สุดที่พวกเขาอาจต้องเผชิญ คือคนที่ไม่ได้เพียงแค่รออีกหนึ่งสัปดาห์ตามที่เคียร่าคาดไว้ แต่ผู้บัญชาการคนนั้นจะระดมโจมตีวาเลียนท์ฮาร์ทด้วยกำลังทั้งหมดที่มีในทันที โดยไม่ยั้งมือและยึดเมืองได้ในการกวาดล้างเพียงครั้งเดียว ส่วนผู้บัญชาการที่อันตรายน้อยที่สุดและโง่เขลาที่สุด... พวกเขาจะไม่เพียงแค่ใจร้อน แต่ยังโลเลในความใจร้อนนั้น โดยเลือกที่จะรักษาสมดุลระหว่างการโจมตีในช่วงแรกกับการหยั่งเชิง ในมุมมองของเลโอเนล ผู้บัญชาการเช่นนั้นคือคนโง่ การส่งหน่วยหยั่งเชิงออกไปจะทำให้ศัตรูมีโอกาสตั้งหลักและยืนหยัดเจตจำนงของตนเองได้ หากไม่ส่งกองกำลังที่สามารถบดขยี้พวกเขาได้ทันที คุณก็จะปล่อยให้แสงแห่งความหวังยังคงลุกโชนอยู่ กว่าที่ศัตรูของคุณจะตระหนักได้ว่าพวกเขาสมควรสิ้นหวัง คุณก็อาจสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อยไปกว่าพวกเขาแล้ว แน่นอนว่าทั้งหมดนี้อ้างอิงจากการจำลองสถานการณ์ของเลโอเนล ซึ่งเป็นการจำลองที่นับวันยิ่งดีขึ้นและแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ และนี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ต้องนำมาพิจารณา ผู้บัญชาการคือเกร็ตต้า เธอเป็นคนที่คอยบงการทั้งสามองค์กร ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่เพียงแต่ไม่แยแสต่อการสูญเสีย แต่ยิ่งเสียเปรียบมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งพอใจมากขึ้นเท่านั้น ความสำคัญของความเป็นกลางของกิลด์พ่อค้าไม่ได้เลือนหายไปจากความคิดของเธอ ในความคิดของเกร็ตต้า เธอทำภารกิจเดียวแต่ได้ผลลัพธ์สองอย่าง เธอไม่เพียงแต่จะกำจัดศัตรูเท่านั้น แต่ยังเป็นการลดทอนกำลังของอีกสี่องค์กรที่เผยเขี้ยวเล็บออกมาให้เห็น นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ? โชคร้ายสำหรับเกร็ตต้าที่เลโอเนลยังคงคิดว่าเธอเป็นคนโง่ แม้ว่าการกระทำของเธอจะลดทอนกำลังของทั้งสามองค์กรได้จริง แต่นอกจากเธอจะพลาดโอกาสทองไปแล้ว เธอยังทำให้กิลด์ทางช้างเผือกต้องกลับไปที่จุดเริ่มต้นอีกด้วย บรรดาผู้ที่เฝ้ามองการต่อสู้นี้จากภายนอกไม่ใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ พวกเขาอาจทำเป็นมองไม่เห็นหากเป็นเพียงกิลด์ทางช้างเผือกที่ 'สังเกตการณ์' สิ่งต่างๆ แต่หากเป็นกิลด์ทางช้างเผือกที่บังคับให้สี่องค์กรต้องเผชิญกับการสูญเสียครั้งใหญ่นี้ล่ะก็ การกระทำนี้จะต่างอะไรกับการที่กิลด์ทางช้างเผือกลงมือด้วยตัวเอง? แน่นอนว่าความแตกต่างยังมีอยู่นิดหน่อยและกิลด์อาจจะมีช่องว่างให้เล่นได้มากกว่าในการกระทำเช่นนี้ แต่ผลลัพธ์ก็จะยังคงนำไปสู่แรงต่อต้านที่กิลด์จะต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งในการแก้ไข และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะเกร็ตต้าฉลาดจนเกินตัว สิ่งที่แม้แต่เลโอเนลก็ยังไม่รู้ คือโดยปกติแล้วเกร็ตต้าไม่ได้มีจิตใจที่มืดบอดเช่นนี้ แม้จะมีนิสัยที่ก้าวร้าวก็ตาม เธอไม่ได้ไต่เต้าออกมาจากกลุ่มลูกหลานของออกัสตัสเพียงเพราะกำลังหมัดของเธอเท่านั้น เธอยังมีสมองด้วย ปัญหาคือเมื่อไม่กี่เดือนก่อน หลังจากได้รับบทลงโทษที่แสนสาหัสจากกิลด์ ในที่สุดเธอก็ถูกส่งออกไปทำภารกิจอื่น แต่ในระหว่างภารกิจนี้ เธอได้พบกับความสูญเสียครั้งใหญ่คราวนี้เกิดขึ้นด้วยน้ำมือของกองทหารออริกซ์ (Oryx) ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต ผลจากความสูญเสียครั้งนั้นคือรอยแผลเป็นที่พาดผ่านใบหน้าของเธอ แม้แต่ตอนนี้มันยังคงเต้นตุบๆ ทำให้เธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ หลังจากพ่ายแพ้ติดต่อกันสองครั้ง เกร็ตต้าก็แทบจะสติแตก เธอไม่สนใจอนาคตของกิลด์ เธอแค่ต้องการผลลัพธ์ในตอนนี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แม้ว่ากิลด์จะต้องเผชิญกับแรงต่อต้านในภายหลัง แต่ก็คงยากที่จะโยนความผิดทั้งหมดมาที่เธอ ชัยชนะครั้งนี้... เธอต้องการมัน เธออุตส่าห์คลานขึ้นมาบนกองหนามจนถึงจุดนี้ เธอไม่ยอมที่จะคายรางวัลแห่งความพยายามของเธอออกมาง่ายๆ หรอก … "เราควรออกไปสู้ไหม?" รัมเอ่ยขึ้นมาเป็นครั้งแรก ร่างกายขนาดใหญ่ของเขาขยับลุกขึ้นนั่ง แม้ว่าเขาจะมีร่างกายใหญ่โต แต่เขาก็เป็นเหมือนตุ๊กตาหมีตัวยักษ์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการต่อสู้เลย แค่จะพูดให้ดังเขายังไม่ชอบเลยด้วยซ้ำ "ไม่ เราทำหน้าที่ของเราในฐานะช่างประดิษฐ์พลัง (Force Crafters) แล้ว ชายและหญิงแนวหน้าทุกคนได้รับอุปกรณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะให้ได้แล้ว ส่วนพวกเขาจะรอดชีวิตไปได้นานแค่ไหนนั้น ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาเอง" เคียร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น กลุ่มคนตกอยู่ในความเงียบ ความจริงแล้วพวกเขาทุกคนต่างมีความรู้สึกที่ซับซ้อน ลึกๆ ลงไปในใจ พวกเขารู้ว่าภูเขาวาเลียนท์ฮาร์ทจบสิ้นแล้วแม้ว่าการโจมตีระลอกแรกจะพุ่งขึ้นมาบนเส้นทางภูเขาก็ตาม ยากที่จะบอกว่าพวกเขาควรรู้สึกอย่างไร ก่อนจะมีเลโอเนล พวกเขาไม่เคยเจออะไรนอกจากถูกรังแกโดยระบบวาเลียนท์ฮาร์ท แต่... มันก็ยังเป็นบ้านของพวกเขามาหลายทศวรรษ ควรจะยินดี? หรือควรจะโศกเศร้าดี? "พวกเจ้าจะมาทำตัวหดหู่ไปทำไมกัน?" เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันแทรกผ่านความคิดของพวกเขาทั้งหมด "เลโอเนล!"