บทที่ 881 แรงกดดัน ฝีเท้าของลีโอเนลชะลอลง ปากของเขาอ้าออกเล็กน้อยเป็นรูปตัวโอพร้อมกับสูดลมหายใจยาวเข้าปอด สายลมตอบสนองต่อการกระทำของเขา เกิดเป็นสุญญากาศหมุนวนสีน้ำเงินเคลื่อนไหวไปรอบตัวในขณะที่หน้าอกของเขาขยายออก แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่ระยะของชายหนุ่มทั้งสองเบื้องหน้า ร่างกายของเขาก็อัดแน่นไปด้วยพลังฟอร์ซจนเต็มเปี่ยม ชายหนุ่มทั้งสองมองหน้ากัน เช่นเดียวกับคิระ พวกเขาเฝ้ารออยู่ที่นี่มานานพอสมควร พวกเขาไม่นับว่าเป็นเพื่อนกันเสียทีเดียว เพียงแค่รู้จักมักคุ้นกันเท่านั้น ทว่าสิ่งที่พวกเขามีคือข้อตกลงโดยปริยาย เป้าหมายที่ง่ายที่สุดในที่แห่งนี้ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากชายที่ยังไม่มีโอกาสได้หยุดพัก? ในการต่อสู้สามทาง จำนวนตัวแปรนั้นมีมากเกินกว่าจะคาดเดาได้ การรับมือกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นจะง่ายกว่ามากหากพวกเขามีคู่ต่อสู้เพียงคนเดียวให้ต้องกังวล ท้ายที่สุดทางเลือกนั้นก็ชัดเจน: จัดการลีโอเนลก่อน ชายหนุ่มทั้งสองค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน "...เขายังอยู่ในมิติที่สี่นะ ริชาร์ด" "ยิ่งเป็นเหตุผลให้ต้องกำจัดเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" "แต่โอกาสที่เขาจะบังเอิญมาเจอกับคนที่อ่อนแอกว่าตัวเองในรอบแรกนั้นมันแทบเป็นไปไม่ได้เลยนะ มันมีกลิ่นตุ ๆ ชอบกล" สายตาของริชาร์ดหรี่ลง เมื่อลองคิดดูแล้ว การผ่านรอบแรกไม่ใช่เพียงความท้าทายเดียวในการมาถึงจุดนี้ แต่มันยังมีการต่อสู้ตลอดหนึ่งเดือนเต็มที่ต้องเอาตัวรอดมาให้ได้ แม้ว่าการต่อสู้เหล่านั้นจะถูกปรับระดับตามความแข็งแกร่งของแต่ละคน เพื่อช่วยให้ค่อย ๆ รีดเค้นศักยภาพของตัวเองออกมา แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ ความแข็งแกร่งในระดับมิติที่ห้าถือเป็นเรื่องจำเป็น สำหรับคนส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการทดสอบนี้ การทำภารกิจรอบที่สองให้สำเร็จคือเป้าหมายสูงสุด ชั้นพื้นฐานทั้งสามของ [การชำระล้างมิติ] พร้อมกับความเป็นไปได้ที่จะกำเนิดดาวสูงสุดถึงเก้าดวงคือสิ่งที่ดึงดูดใจที่สุด ด้วยเหตุนี้ อาจกล่าวได้ว่ารอบแรกและรอบที่สองเปรียบเสมือนตัวกรองขนาดใหญ่ ผู้สร้างย่อมไม่สามารถอนุญาตให้ใครผ่านเข้ามาได้เพียงเพราะพวกเขาต้องการหรอกจริงไหม? โลกไม่ได้ทำงานแบบนั้น ทว่า เพราะมันเป็นตัวกรองที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ การที่ลีโอเนลมาอยู่ที่นี่ได้จึงเป็นเรื่องที่น่าฉงนอย่างยิ่ง ในวินาทีที่ลีโอเนลผ่อนลมหายใจออก ออร่าของเขาก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน รูนของเขาเปล่งประกายมีชีวิต สตาร์ฟอร์ซในสถานะก๊าซแผ่ออกมาจากเส้นผม ผิวหนัง และแม้กระทั่งดวงตาของเขา เห็นได้ชัดว่าในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา [การหลอมรวมดวงดาว] ของเขาทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก อันที่จริงมันทรงพลังถึงจุดที่เขารู้ดีว่าหากไม่เปิดประตูมิติที่ห้าของปัจจัยสายเลือดการประสานโลหะ เขาก็คงไม่มีทางใช้งานมันนอกโลกใบนี้ได้เลย เส้นผมของเขากลายเป็นสายน้ำแห่งพลังในสถานะก๊าซที่ดูราวกับภาพลวงตา ดวงตาของเขาเลือนหายไปจากความแตกต่างระหว่างม่านตา รูม่านตา และตาขาว กลายเป็นลูกแก้วสีน้ำเงินที่ครอบคลุมทุกอย่างไว้ภายใน ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีน้ำเงินอันงดงาม รูนบนตัวเปล่งแสงสีน้ำเงินเพชรที่สว่างไสวขึ้นเรื่อย ๆ รูม่านตาของชายหนุ่มทั้งสองหดวูบ แต่ลีโอเนลพุ่งทะยานออกไปแล้ว หากพวกเขาสามารถอนุมานได้ว่าลีโอเนลเป็นเป้าหมายที่ง่ายที่สุด แล้วลีโอเนลจะไม่คาดเดาสิ่งที่พวกเขาคิดอยู่ได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้ว มันไม่มีความหมายอะไรเลย ในที่แห่งนี้? ต่อสู้กับพวกมิติที่ห้า? เขาคือผู้ไร้เทียมทาน ริชาร์ดชักแท่งยาวออกมา มันเป็นสีดำสนิทจนดูเหมือนจะบิดเบือนแสงทั้งหมดที่อยู่รอบตัว เพียงแค่มองดู ก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความหนาของมัน ชายหนุ่มคนที่สอง—ซึ่งมีชื่อว่าฮิกลิส—ตอบสนองอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน ค้อนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเพียงแค่เขาสะบัดฝ่ามือ ลีโอเนลเพียงแค่เหลือบมองก็บอกได้ทันทีว่าทั้งสองคนนี้อยู่ในระดับมิติที่ห้าเต็มตัวแล้ว อันที่จริงทั้งคู่อยู่ที่ระดับ 7 ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ก็ยังถือว่าด้อยกว่าคิระอยู่หลายช่วงตัว สำหรับลีโอเนลแล้ว ชัดเจนว่าไม่มีใครมาจากตระกูลที่แข็งแกร่งใกล้เคียงกับตระกูลของคิระเลย ไม่เช่นนั้นก็คือพรสวรรค์ของพวกเขาไม่อาจเทียบเคียงกันได้ อย่างน้อย... ข้อสันนิษฐานที่สองยังคงเป็นไปได้ จนกระทั่งลีโอเนลเปิดใช้งานปัจจัยสายเลือดอาณาเขตหอก ทำให้หน้าผากของเขาเปล่งประกายสีทองท่ามกลางแสงสีน้ำเงินที่ส่องประกายระยิบระยับ ทันทีที่เห็นว่าคนทั้งสองตรงหน้าดูเหมือนจะจำปัจจัยสายเลือดของเขาไม่ได้ ก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าข้อสันนิษฐานแรกน่าจะเป็นความจริง โอกาสเดียวที่ทั้งสองคนนี้มีคือการทำงานเป็นทีมที่ไร้รอยต่อ แต่น่าเสียดาย... ลีโอเนลปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฮิกลิสพร้อมกับออร่าที่โหมกระหน่ำ เขาเปลี่ยนมาถือหอกหนักในมือ แรงเหวี่ยงของมันทำให้อากาศรอบข้างส่งเสียงหวีดหวิวและแตกร้าวขณะที่มันแหวกทางออกไป หอกของเขาฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน แรงเหวี่ยงนั้นรุนแรงจนแม้แต่ด้ามหอกที่แข็งแกร่งยังบิดเบี้ยว สีหน้าของฮิกลิสน่าเกลียดอย่างยิ่ง ระดับความแข็งแกร่งขนาดนี้ ต่อให้เป็นคนที่มีฝีมือเกือบจะถึงขั้นมิติที่หกเขาก็ยังหาได้ยาก นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน? เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับอัจฉริยะที่สามารถพึ่งพาพลังสากลเพื่อข้ามขีดจำกัดของมิติได้ แต่สิ่งที่เห็นนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่พลังสากล อันที่จริงพลังสากลที่เขาสัมผัสได้อยู่ในระดับสี่ฤดูกาลเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอที่จะข้ามช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างพวกเขาได้เลย ฮิกลิสไม่เคยรู้สึกอัปยศเท่านี้มาก่อนในชีวิต เขาเคยมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างสูงสุด แต่กลับกำลังจะพ่ายแพ้ให้กับสิ่งที่เขามองข้ามไปอย่างนั้นหรือ?! ปัง! สีหน้าของฮิกลิสเปลี่ยนไปเมื่ออาวุธแตกกระจายออกเป็นเสี่ยง ๆ เขาเดิมพันทุกอย่างไว้ว่าอาวุธที่จะพังต้องเป็นของเขา แต่กลายเป็นหอกหนักของลีโอเนลเองที่ไม่สามารถทนต่อแรงปะทะนั้นได้ ทว่า... เขายังไม่มีเวลาได้ดีใจเลย ในขณะที่กำลังฮึกเหิมนั้นเอง กำแพงแห่งแรงกดดันมหาศาลก็ซัดเข้าใส่เขา ขาของเขาทรุดลงจนแผ่นหลังกระแทกกับพื้นถนน ด้ามค้อนถูกกดทับลงบนหน้าอกจนเสี่ยงจะทำให้ร่างกายแยกออกเป็นสองส่วน และที่เลวร้ายที่สุดคือเขารู้สึกได้ถึงรูทวารทั้งเก้าที่แตกออกภายใต้แรงกดดัน ร่างกายของเขารู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะระเบิดออกมาจากภายในสู่ภายนอก