บทที่ 885 เว้นเสียแต่ว่า... ริชาร์ดปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งภายในพื้นที่ที่คุ้นเคย สีหน้าของเขาบ่งบอกถึงความเย็นชา ทุกส่วนบนใบหน้าของเขาราวกับถูกแกะสลักมาจากแผ่นหิน มันนิ่งค้างอยู่อย่างนั้นเป็นเวลาหลายอึดใจเกินกว่าระดับปกติที่ควรจะเป็น ผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาจึงค่อยสูดลมหายใจแรกเข้าลึกๆ ปลดปล่อยความโกรธแค้นทั้งหมดที่อัดอั้นอยู่ภายในออกมา เมื่อก้มมองเศษแผนที่ในมือ เขาก็เก็บมันลงในช่องว่างมิติที่ซ่อนอยู่ตรงเข็มขัด สีหน้าของเขากลับมาเรียบเฉยตามปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง เขาก็ตั้งสติได้อย่างสมบูรณ์ เขายังมีเวลาเหลืออีกสองสามปี เขามีคะแนนนำหน้าบรรดาผู้สืบทอดคนอื่นๆ ไปแล้ว และหากได้สิ่งนี้มาครองก็น่าจะทำให้เขาเหนือกว่าพวกเขาไปไกลโข แต่ในเมื่อเรื่องราวจบลงเช่นนี้ เขาคงต้องหาทางอื่นเพื่อปิดฉากการแข่งขันนี้ให้สิ้นซาก เขายังคงประสบความสำเร็จในการครอบครองมิติชั้นที่สี่ หากเขานำมันไปรวมกับมิติชั้นที่สาม แล้วโชคเข้าข้างเขาพอ เขาอาจไม่ต้องกังวลเรื่องการไม่ได้มิติชั้นที่ห้ามาครอบครองก็ได้ 'ป่านนี้คนอื่นๆ คงพบดวงดาวที่ข้าตามหาแล้ว ข้าจะจัดการมิติสองชั้นแรกให้เสร็จสิ้นก่อน แล้วค่อยเดินแผนขั้นต่อไป' ริชาร์ดกำลังจะลงมือสื่อสารกับผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างลับๆ เพราะไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขากลับมาแล้ว แต่เขากลับพบว่าตนได้รับข้อความเข้ามาก่อนหน้านี้เสียแล้ว เมื่อเห็นดังนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น ใครก็ตามที่ทราบคุณสมบัติของเครื่องรางชิ้นนี้ย่อมรู้ดีว่าเขาไม่ต้องการให้ใครมารบกวน เหตุผลเดียวที่พวกเขาจะกล้าติดต่อมาหาเขาก็คือเรื่องนั้นต้องสำคัญถึงขีดสุด เป็นไปตามคาด ริชาร์ดแทบจะไม่ได้เริ่มอ่านรายละเอียดเลยด้วยซ้ำ รูม่านตาของเขาก็หดวูบลง 'โซนพิเศษที่เกี่ยวข้องกับจักรวรรดิสีเงินงั้นหรือ?!' แม้แต่กับริชาร์ดผู้ซึ่งผ่านอะไรมามากมายในชีวิต เรื่องนี้ก็ยังทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะได้ ความจริงแล้วโซนของจักรวรรดิสีเงินไม่ใช่เรื่องหายาก จักรวรรดิอาจจะล่มสลายไปนานแล้ว แต่ดินแดนของมันกว้างใหญ่ไพศาลมาก จำนวนสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในภูมิภาคขนาดใหญ่นี้จนกระตุ้นให้เกิดโซนขึ้นในอนาคตนั้นมีมหาศาล อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิที่มีขนาดใหญ่ระดับนั้นย่อมมีมาตรการป้องกันการก่อตัวของโซนหลายชั้นเพื่อเป็นการคุ้มครองตนเอง แม้พวกเขาจะไม่สามารถหยุดยั้งไม่ให้โซนก่อตัวขึ้นได้ แต่สิ่งที่ทำได้คือการบิดเบือนและทำลายความเชื่อมโยง จนทำให้ 'ผลประโยชน์' ใดๆ ที่ใครจะได้รับจากโซนเหล่านั้นแทบจะไร้ค่า บางคนอาจสงสัยว่าทำไปเพื่ออะไร คำตอบนั้นเรียบง่ายหากพิจารณาจากประสบการณ์ของลีโอเนล เมื่อลีโอเนลเข้าสู่โซนโจน ออฟ อาร์ค เขาได้ย่างกรายเข้าไปในฝรั่งเศสยุคกลางอย่างแท้จริง หากเขาต้องการ เขาสามารถเรียนรู้สิ่งที่นักประวัติศาสตร์ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตในการขุดค้นได้เพียงแค่ใช้ความอดทนไม่กี่อึดใจ เขาสามารถเข้าไปร่วมรบในสงครามที่ผู้คนทำได้เพียงคาดเดา ได้พบกับโจน ออฟ อาร์ค ผู้ที่ผู้คนยกย่องให้เป็นเทพ และเขายังเคยพักอยู่ในอาคารเดียวกันกับกษัตริย์ที่สิ้นพระชนม์ไปหลายศตวรรษ หากเขาต้องการ เขาสามารถรู้ได้กระทั่งว่าโจน ออฟ อาร์ค สวมชุดชั้นในแบบไหนในแต่ละวัน เพียงแต่ข้อมูลเหล่านั้นไร้ความหมายสำหรับเขาในฐานะคนจากศตวรรษที่ 25 ทว่า... จะเป็นอย่างไรหากเป้าหมายที่ว่าคือจักรวรรดิผู้ทรงอำนาจ ซึ่งในจุดสูงสุดของความรุ่งโรจน์เคยปกครองหลายดาราจักรและยืนหยัดอยู่เหนือโลกมิติที่เจ็ด? หากเป็นเช่นนั้น โซนเพียงแห่งเดียวจะไม่ใช่ประตูสู่ขุมทรัพย์ข้อมูลที่พวกเขาทำได้เพียงใฝ่ฝันถึงหรอกหรือ? แนวคิดนี้ก็เช่นเดียวกันกับโลก หากพูดกันตามตรง ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ บางทฤษฎีสมคบคิดเชื่อว่าอารยธรรมอย่างอียิปต์โบราณถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ต่างดาว หรือบางคนก็เชื่อในเมืองทองคำที่สาบสูญ หรือเมืองในตำนานอย่างแอตแลนติส เหตุการณ์สำคัญเหล่านั้นจะไม่ถูกจัดเก็บไว้ในโซนด้วยหรอกหรือ? จะมีความลับอะไรซ่อนอยู่ในเรื่องราวและตำนานของเหตุการณ์เหล่านั้นบ้าง? สิ่งนี้ก็นำไปสู่ปัญหาในท้ายที่สุด หากจักรวรรดิล่มสลายไปแล้วก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าโซนเหล่านี้โผล่ขึ้นมาอย่างผิดปกติทั่วจักรวรรดิในขณะที่พวกเขายังครองอำนาจอยู่ โซนเหล่านี้จะไม่กลายเป็นโอกาสให้ศัตรูเข้าถึงความลับของพวกเขาหรอกหรือ? อาจมีคนแย้งว่าโซนไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยเสียหน่อย เพราะหากลีโอเนลต้องการเรียนรู้ความลับของชาวฝรั่งเศส เขาก็ยังต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง ยิ่งกับจักรวรรดิอย่างจักรวรรดิสีเงินแล้ว ยิ่งเป็นเรื่องยากกว่าหลายเท่า แต่ลองคิดดูสักนิด ในขณะที่จักรวรรดิเติบโต พวกเขาย่อมเริ่มจากระดับที่ต่ำที่สุด อาจเริ่มจากองค์กรระดับทองแดงก่อนจะกลายเป็นองค์กรระดับเงิน และเติบโตจนกลายเป็นองค์กรระดับทองหรือจักรวรรดิอย่างจักรวรรดิสีเงิน จะเป็นอย่างไรหากความลับของความสำเร็จของคุณอยู่กับคุณมาตั้งแต่ต้น? จะเป็นอย่างไรหากมีทักษะที่คุณต้องการปกปิด, ปัจจัยทางสายเลือดที่คุณต้องการเก็บเป็นความลับ, หรือสมบัติล้ำค่าจากต่างโลกที่คุณไม่ต้องการให้ผู้อื่นล่วงรู้? แต่ในขณะที่คุณเติบโตขึ้น ศัตรูที่คุณต้องเผชิญจะไม่แข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วยหรอกหรือ? หากศัตรูเหล่านั้นมุ่งเป้าไปยังโซนที่คุณยังคงมีกำลังระดับองค์กรทองแดง ในขณะที่พวกเขาอยู่ในระดับองค์กรทองคำ ความลับทั้งหมดของคุณจะไม่ถูกเปิดโปงหรอกหรือ? นี่คือเหตุผลที่องค์กร ตระกูล ราชอาณาจักร และจักรวรรดิผู้ทรงอิทธิพลต่างเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ด้วยการใช้ทรัพยากรมหาศาลจนหยั่งถึงไม่ได้ พวกเขาสามารถบิดเบือนสิ่งที่ใครจะค้นพบในโซนได้ การบิดเบือนเหล่านี้ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าสิ่งใดจริงหรือเท็จ ปล่อยให้ศัตรูต้องเผชิญกับความว่างเปล่าไร้ข้อมูล... โซนที่ถูกบิดเบือนเหล่านี้ไร้ประโยชน์ต่อการหาข้อมูลและใช้ได้เพียงเพื่อการฝึกฝนเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่า... มันจะกลายเป็นโซนพิเศษ