Chapter 354: หนึ่งสัปดาห์แห่งการเก็บตัว ม้วนคัมภีร์ในมือของเขาคือเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่จะช่วยให้เขาบรรลุถึงระดับที่เก้าได้ในท้ายที่สุด! เคล็ดวิชาบ่มเพาะเช่นนี้ถือเป็นหนึ่งในรางวัลหลักของการผ่านบททดสอบระดับจักรพรรดิ! ถ้าอย่างนั้น หากเขาได้รับมรดกอมตะมาทั้งหมดจริงๆ เขาจะไม่ได้รับคัมภีร์ระดับอมตะที่ช่วยให้เขาก้าวไปสู่ระดับอมตะหรอกหรือ? "!!!" เดวิสสลัดความโลภออกจากหัวในทันที สิ่งที่ไม่ได้เป็นของเขา ต่อให้พยายามแค่ไหนมันก็ไม่มีวันเป็นของเขา เขาเหลือบมองม้วนคัมภีร์และเริ่มอ่าน เดวิสใช้เวลาหนึ่งนาทีในการจดจำเนื้อหา และอีกเก้านาทีในการทำความเข้าใจทั้งหมดจนถึงระดับท้องฟ้าขั้นสูงสุด เขาใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมงในการทำความเข้าใจเนื้อหาของระดับราชา แม้ว่าเขาจะเข้าใจเพียงแค่วิธีการหมุนเวียนพลังก็ตาม เขาปิดม้วนคัมภีร์แล้ววางไว้ข้างๆ "เจ้าจดจำมันได้ทั้งหมดแล้วหรือ?" เดวิสพยักหน้าแต่แล้วก็ส่ายหัว เขามีความกังวลเล็กน้อย กลัวว่ามังกรปฐพีอมตะจะเผาม้วนคัมภีร์ทิ้ง เขาจึงรีบเก็บม้วนคัมภีร์เข้าแหวนมิติและมองภาพร่างของมังกรปฐพีอมตะตรงหน้าอย่างระแวดระวัง "ผมเรียนรู้ถึงแค่ระดับราชา เป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น..." "ระดับความเข้าใจแค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้... เจ้ายังไม่ต้องใช้เวอร์ชันระดับราชาในเร็วๆ นี้หรอก เพราะเจ้ายังอยู่แค่จุดสูงสุดของระดับเงินเท่านั้น" หยดเลือดบริสุทธิ์หยดหนึ่งพุ่งออกมาจากรูเล็กๆ บนพื้นผิวของแผนภาพวงกลม "นี่คือเลือดบริสุทธิ์ของข้าซึ่งมีพลังชีวิตระดับอมตะ แม้จะเป็นเพียงหยดเดียวแต่มันก็ทรงพลังอย่างยิ่ง และถึงขั้นเป็นอันตรายถึงชีวิตหากเจ้าเผามันเพื่อปล่อยการโจมตีเพียงครั้งเดียว มันจะสามารถช่วยเจ้าสังหารผู้บ่มเพาะระดับแปดได้อย่างแน่นอน!" ดวงตาของเดวิสสั่นไหว พลังชีวิตมหาศาลขนาดนี้เพียงแค่เลือดหยดเดียวหรือ? เขาคาดการณ์ว่าหากเขาเผาเลือดบริสุทธิ์ของตัวเองเพื่อโจมตีผู้เชี่ยวชาญระดับห้า มันคงไม่แม้แต่จะทำให้เกิดรอยขีดข่วนเสียด้วยซ้ำ 'บางทีเลือดบริสุทธิ์ของข้าถ้าใช้แยกต่างหากอาจฆ่าผู้เชี่ยวชาญระดับหนึ่งได้...' เขาคิดในใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเผาเลือดบริสุทธิ์ในร่างกายตัวเองถึงจะรีดเร้นศักยภาพออกมาได้สูงสุด เอเวลินน์เองก็เคยดูดซับเลือดบริสุทธิ์ของมังกรปฐพีอมตะมาแล้ว แต่หยดนั้นถูกเจือจาง เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า "มังกรปฐพีอมตะครับ เลือดบริสุทธิ์หยดนี้สามารถนำไปเจือจางได้กี่หยด?" "หืม? เจ้าถามทำไม?" มังกรปฐพีอมตะถามด้วยน้ำเสียงกังขา "ภรรยาของผมดูดซับเลือดบริสุทธิ์ที่เจือจางของคุณไปครับ" มันตอบอย่างใจเย็น "ผู้หญิงคนที่ผ่านบททดสอบระดับท้องฟ้าเมื่อครู่นี้หรือ?" เดวิสพยักหน้า มังกรปฐพีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายว่า "เลือดบริสุทธิ์ของข้าหนึ่งหยด เท่ากับเลือดบริสุทธิ์เจือจางสามสิบหยด" "ผู้ที่ผ่านบททดสอบระดับท้องฟ้าจะได้รับเลือดบริสุทธิ์เจือจางของข้าสามหยด..." "เดี๋ยว! เธอได้รับแค่หยดเดียวเองนะครับ!" เดวิสตะโกนขัดจังหวะ เขาจำได้แม่นว่าเธอเล่าให้ฟังว่ามีเลือดบริสุทธิ์เจือจางเพียงหยดเดียวที่เข้าสู่ร่างกายของเธอ "หยดนั้นที่ข้าให้เธอไป บรรจุเลือดบริสุทธิ์เจือจางไว้ถึงสามหยด" "อ้อ..." เดวิสพยักหน้าพลางรู้สึกกระดากอาย ปฏิกิริยาที่เขามีต่อคำพูดนั้นเผยให้เห็นทันทีว่าเขาไม่มีทางยอมให้ใครมาเอาเปรียบเอเวลินน์ได้ "แล้วบททดสอบระดับราชาล่ะครับ?" "ระดับราชา?" มังกรปฐพีตอบราวกับกำลังหมดความอดทน "ผู้ที่ผ่านบททดสอบระดับราชาจะได้รับเลือดบริสุทธิ์เจือจาง 15 หยด!" เดวิสเข้าใจในที่สุด ดังนั้นคนที่ผ่านบททดสอบระดับท้องฟ้าจะได้เลือดบริสุทธิ์ไป 1 ใน 10 ส่วน ในขณะที่ผู้ผ่านบททดสอบระดับราชาจะได้ไป 5 ใน 10 ส่วน และเขากลับได้รับเลือดบริสุทธิ์มาถึงสามหยด เพราะรางวัลนั้นมากกว่าถึงสามเท่า! หากนำไปเจือจาง มันก็มากถึง 90 หยดเลยทีเดียว! แต่เขารู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างแบบเจือจางกับแบบสมบูรณ์นั้นราวกับฟ้ากับเหว "หมุนเวียนพลัง 'เคล็ดวิชาเจ้ามังกรปฐพี' ที่ข้าให้เจ้าไปแล้วดูดซับเลือดบริสุทธิ์ซะ... อย่าขัดขืน..." หยดเลือดลอยเข้ามาหาเขา แต่เดวิสตะโกนว่า "เดี๋ยว! หยุดก่อน!" "อะไรอีก? อย่าบอกนะว่าเจ้ายังมีความกังขาอะไรในตัวข้าอีก? ข้ากำลังมอบสมบัติให้เจ้ามากกว่าที่สัญญาไว้สามเท่าจริงๆ..." เดวิสส่ายหัว "ไม่ใช่เรื่องนั้นครับ คุณไม่ได้เห็นฝีมือเต็มรูปแบบของผมระหว่างการทดสอบ เลยไม่ทราบว่าผมได้ฝึกฝนกายาที่เรียกว่า 'กายาทรราช' มา..." "การเปลี่ยนวิธีการบ่มเพาะในระดับของผมจะทำลายฐานการบ่มเพาะร่างกาย และส่งผลเสียต่อระบบการบ่มเพาะอีกสองระบบของผมอย่างแน่นอน..." เดวิสพูดต่อเมื่อเห็นว่ามันกำลังตั้งใจฟัง "ผมได้ยินมาว่าคุณช่วยภรรยาของผมเปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะได้อย่างมีประสิทธิภาพใช่ไหมครับ?" "ใช่ นางเพิ่งจะอยู่ในระดับเหล็ก ดังนั้นมันจึงเปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะได้ค่อนข้างง่าย..." "นั่นแหละครับ! ผมก็ยินดีที่จะเปลี่ยนเหมือนกัน ช่วยผมเปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะเป็น 'เคล็ดวิชาเจ้ามังกรปฐพี' โดยไม่ให้ส่งผลเสียต่อร่างกายได้ไหมครับ?" เดวิสถามพร้อมอธิบายเหตุผล เขาต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่หมุนเวียนพลังด้วยเคล็ดวิชาเจ้ามังกรปฐพีโดยปราศจากการรับประกันความปลอดภัยต่อการบ่มเพาะของเขา "หืม... กายาทรราชอย่างนั้นรึ?" มังกรปฐพีเงียบไป เดวิสรู้สึกประหม่ามากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป แต่ถึงแม้เขาจะรู้ว่าเหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้น เขาก็ยังคงเลือกที่จะฝึกฝนกายาทรราชตั้งแต่แรกอยู่ดี เขารู้ดีว่าวิธีเดียวที่จะทำลายกายานี้คือการทำลายเส้นชีพจร แต่นั่นก็จะทำให้การบ่มเพาะของเขาล่มสลายอย่างที่คาดไว้ 'สถานการณ์นี้เริ่มยุ่งยากแล้ว...' ถ้าเลวร้ายที่สุด เขาคงต้องไปหาเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับสูงที่คล้ายคลึงกันในอนาคตจากการท่องไปในโลกกว้าง "ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องกายานี้มาก่อน และเมื่อพิจารณาจากคำพูดของเจ้า เจ้าคงฝึกฝนมันขึ้นมาเอง ดังนั้นการกำจัดมันออกไปย่อมง่ายกว่ากายาที่ติดตัวมาแต่กำเนิด" เมื่อได้ยินดังนั้น เดวิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ประโยคถัดมากลับทำให้เขาดีใจยิ่งกว่า "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำลายฐานการบ่มเพาะ แต่กระบวนการนี้จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์... เลือดบริสุทธิ์ของข้านั้นทรงพลังและดุดัน จงใช้มันบังคับขจัดกายาที่เจ้าฝึกมาทิ้งไปซะ... จำไว้ว่าข้าบอกว่าเจ้าจะได้รับรางวัลสามเท่า นั่นหมายความว่าเจ้ายังคงได้รับเลือดบริสุทธิ์ของข้าไปดูดซับอีกสองหยด" เดวิสไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงพยักหน้า "หากเจ้าพบอุปสรรคหรือทางตันในการบ่มเพาะ ข้าจะช่วยเจ้าเพิ่มเติม... นี่คือสิ่งที่ข้าทำได้ดีที่สุดแล้ว..." หยดเลือดลอยเข้ามาหาเขาอีกครั้งและพุ่งเข้าสู่หน้าผากของเขา เดวิสหมุนเวียน 'เคล็ดวิชาเจ้ามังกรปฐพี' และบังคับเปลี่ยนปราณต่อสู้ในเส้นชีพจรของเขา ร่างกายทั้งร่างเริ่มสั่นสะท้าน แต่เขายังคงประคองมันไว้ในขณะที่แผนภาพวงกลมเบื้องล่างสว่างวาบขึ้น ====== เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เดวิสนั่งบ่มเพาะพลังต่อเนื่องมาตลอดทั้งสัปดาห์ ทันใดนั้น กระดูกและข้อต่อของเขาก็ส่งเสียงลั่นดังกรอบแกรบ เขาลืมตาขึ้นและแรงกดดันจางๆ ก็ระเบิดออกมาจากร่าง สร้างระลอกคลื่นในสระน้ำขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร เขาลุกขึ้นยืนและประสานมือคำนับเล็กน้อย "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ มังกรปฐพีอมตะ..." ภาพร่างของมังกรปฐพีสั่นไหว "แม้ข้าจะวัดอายุจิตวิญญาณของเจ้าไม่ได้ แต่ข้าเห็นว่าเจ้าบรรลุถึงระดับที่หกของการบ่มเพาะจิตวิญญาณแล้ว" เหรียญตราอันหนึ่งลอยมาหาเขาจากความว่างเปล่าและตกลงบนมือของเขา "จงมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่เหรียญตรานี้ชี้ไป เพื่อออกจากพื้นที่เล็กๆ ของชั้นที่สองนี้" "เมื่อมีเหรียญตรานี้ในมือ ประตูมิติที่จะออกไปอีกฝั่งหนึ่งก็จะปรากฏขึ้นเอง..." ภาพของมังกรปฐพีที่ดำรงอยู่มาหนึ่งสัปดาห์สั่นไหวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเลือนหายไป เดวิสตกตะลึง เขายังอยากถามคำถามอีกมากมาย นั่นคือวิธีที่อิซาเบลล่าใช้ไปยังชั้นที่หนึ่งใช่ไหม? ไม่น่าแปลกใจที่ผู้เชี่ยวชาญระดับหกคนอื่นๆ ในสมัยโบราณไม่สามารถออกไปได้ เพราะพวกเขาไม่มีเหรียญตรานี้ มันรู้จักผู้สร้างพื้นที่นี้หรือไม่? สิ่งมีชีวิตที่ผนึก 'สวรรค์ร่วงหล่น' เอาไว้? อีกอย่าง พื้นที่เล็กๆ ของชั้นที่สองหรือ? นั่นหมายความว่ามีพื้นที่หรือทวีปอื่นๆ อยู่ในชั้นที่สองอีกงั้นหรือ? เขามีคำถามมากมาย แต่ทว่ามังกรปฐพีอมตะหายตัวไปเสียแล้ว อีกอย่างเขารู้สึกว่าการถามคำถามที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ไม่ใช่ความคิดที่ดี โดยเฉพาะในตอนที่เขายังไม่รู้จุดยืนของมัน เดวิสเก็บเหรียญตราและสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในเนื้อและเลือด เขากำและแบฝ่ามือ สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในพละกำลังของตัวเอง เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหลับตาลง แม้จะหลับตาและไม่ได้ใช้สัมผัสวิญญาณ แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้เค้าโครงของสภาพแวดล้อมได้ในระยะไม่กี่กิโลเมตร ซึ่งหมายความว่าเขายังคงมองเห็นสิ่งรอบข้างได้แม้จะหลับตาก็ตาม เคล็ดวิชาที่ทรงพลังขนาดนี้กลับไม่ได้บีบให้เขาต้องสาบานรักษาความลับ หรือห้ามไม่ให้เขาแบ่งปันเคล็ดวิชาบ่มเพาะนี้กับผู้อื่น บางทีคงเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานมากแล้ว มันจึงไม่ได้สนใจเรื่องราวในโลกภายนอกอีกต่อไป นอกเหนือจากทายาทของมัน 'แน่นอน! ทายาทของมัน! การเผยแพร่เคล็ดวิชาบ่มเพาะเช่นนี้เท่านั้นที่จะทำให้มันหวังได้ว่าจะมีทายาทที่คู่ควรมาปรากฏตัวในพื้นที่นี้เพื่อสืบทอดมรดกอมตะของมัน!' เขาส่ายหัวแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่กองหินวิญญาณทางซ้ายและขวาของถ้ำ ด้านหน้าคือตำแหน่งของถ้ำหลังน้ำตก ซึ่งเขาคาดว่าจะเป็นที่ตั้งของคลังสมบัติระดับจักรพรรดิ เดวิสยิ้มและมุ่งหน้าไปทางกองหินวิญญาณ เขากำลังจะกลายเป็นคนร่ำรวยมหาศาลเมื่อออกไปจากที่นี่! ====== ภายในอุโมงค์แสงที่กระพริบไหวอยู่ใต้ดินในขณะนี้ ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากมัน เดวิสมองไปยังร่างที่นั่งอยู่เบื้องหน้าแต่เขาก็ต้องตะลึง ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอเวลินน์! เธอรอเขาอยู่ที่นี่ตลอดทั้งสัปดาห์เลยหรือ? "เธอมาทำอะไรที่นี่? อย่าบอกนะว่ารอผมอยู่ที่นี่ตลอดทั้งสัปดาห์เลย?" เอเวลินน์ตกใจเมื่อเห็นเขา แต่ไม่นานเธอก็ตั้งสติได้และส่ายหัว เธอลุกขึ้นยืนแล้วขยับเข้าไปใกล้ "ฉันใช้เวลาสองวันในการฟื้นฟูจนสมบูรณ์และปรับฐานพลังให้มั่นคง จากนั้นก็รออยู่หนึ่งวันแต่คุณก็ยังไม่ออกมา ฉันเลยไปเดินเที่ยวเมืองหลวงของจักรวรรดิรูธกับเจ้าหญิงอิซาเบลล่าอยู่สามวันก่อนจะกลับมาที่นี่ แต่คุณก็ยังไม่ออกมาอยู่ดี" "งั้นเธอก็เลยรออีกวัน แล้วผมก็ออกมาพอดีใช่ไหม?" เดวิสถาม เอเวลินน์ยิ้ม "ดีแล้ว... ผมคงรู้สึกแย่มากถ้าต้องปล่อยให้เธอรออยู่หน้าทางเข้านี้ตั้งหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ..." เดวิสถอนหายใจพลางพูดขณะใช้นิ้วม้วนเล่นปอยผมสีเขียวของเธอ "ทำเหมือนกับว่าคุณไม่ได้ทำให้ฉันต้องรอมานานกว่าสองปีนับจากวันแต่งงานของเราเสียอีก..." เอเวลินน์หยอกเย้าพลางชกเข้าที่อกเขาเบาๆ เดวิสทำได้เพียงหัวเราะและทำตัวเป็นคนโง่เง่าต่อหน้าเธอ เพราะสิ่งที่เธอกล่าวมานั้นเป็นความจริง เขาทำให้เธอต้องรอคอยมานานเหลือเกิน "เอาล่ะๆ กลับกันเถอะ..." เดวิสพูดพร้อมก้าวเท้าเดินไปทางอุโมงค์ที่นำไปสู่ห้องโถงด้านบน "อืม..." เอเวลินน์พยักหน้าและเดินตามหลังเขาไป เมื่อพวกเขามาถึงด้านบนอุโมงค์ พวกเขาก็พบกับชายหนุ่มคนหนึ่งและแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบถึงการกลับมาของเขา ทันใดนั้น ในเวลาไม่กี่นาที ผู้ที่ยังไม่ได้เข้าทดสอบและอิซาเบลล่าก็มาถึงที่เกิดเหตุหลังจากที่จักรพรรดิรูธเดินทางมาถึง ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเฝ้ารอการกลับมาของเขาอย่างใจจดใจจ่อ หลังจากเดวิสแบ่งปันประสบการณ์ในการท้าทาย 'บททดสอบระดับจักรพรรดิ' ก็มีบุคคลหนึ่งเข้ามาและคอยฟังประสบการณ์ของเดวิส เขาคือ ไอดริก รูธ บุคคลที่หยิบยื่นโอกาสให้เดวิส เดวิสยิ้มให้เขาหลังจากถ่ายทอดประสบการณ์และมอบเลือดจำนวนสิบหยดตามที่ขอทันที เพื่อให้เป็นไปตามข้อตกลง ไอดริกมีรอยยิ้มเต็มใบหน้าแม้จะรู้ว่าเดวิสผ่านบททดสอบระดับจักรพรรดิมาได้ เขาไม่โลภ และเขารู้ดีว่าหากได้สมบัติระดับจักรพรรดิมาครอบครอง เขาเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นเป้าหมายเสียเอง อีกอย่าง เขาก็ไม่มีปัญญาดูดซับสมบัติชิ้นนั้นได้ภายในร้อยปีเป็นอย่างน้อย ซึ่งนั่นจะทำให้เขาตกอยู่ในสถานะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีเต็มอกว่าเขาไม่มีทางหวังที่จะทำให้เดวิสขุ่นเคืองในทางใดทางหนึ่งได้ แม้เขาจะไม่รู้สึกขัดใจ แต่คนอื่นๆ กลับรู้สึกเสียดายยิ่งกว่า พวกเขาเริ่มคิดว่าหากพวกเขามีสติปัญญาเหมือนพี่ชายอย่างไอดริก พวกเขาก็คงจะมอบโอกาสของตัวเองให้กับเดวิสไปแล้ว "เฮ้อ..." เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา จักรพรรดิรูธก็รู้สึกผิดหวังในตัวเหล่าบุตรชายอย่างที่สุด จนได้แต่ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง