บทที่ 347 นั่นน่ะเธอ! ในขณะเดียวกัน ช่วงเวลาที่เดวิสและคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังโถงบัลลังก์ เด็กสาวคนหนึ่งได้แอบหลบออกมาจากห้องจัดเลี้ยงอย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง เธอก้าวเดินอย่างระมัดระวังและก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าก้าวเดินก้าวยาวๆ เพราะกลัวว่าจะถูกสาวใช้ในปราสาทจับได้ เมื่อมาถึงจุดหนึ่งในโถงทางเดิน เธอเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อายุไล่เลี่ยกับเธอ สีหน้าของเธอก็เบิกบานขึ้นจนกลายเป็นรอยยิ้มโดยอัตโนมัติ ก่อนที่เด็กหนุ่มคนนั้นจะเลี้ยวเข้าสู่ทางเดิน เธอรีบวิ่งพุ่งเข้าไปชนที่ไหล่ของเขาเบาๆ เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนกำลังเหม่อลอยอยู่รู้สึกตกใจและหันกลับมามอง เมื่อเห็นเด็กสาวคนนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเบิกบานใจทันที แต่เขาก็ต้องชะงักไปเมื่อมีคนคนหนึ่งมาบดบังสายตาของเขา เขาตระหนักได้ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเพื่อขวางเด็กสาวจากสายตาของเขาคือพ่อของเขานั่นเอง "มีอะไรหรือเปล่า เจ้าหญิงไดอาน่า?" ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าที่เป็นมิตร "ผมชื่อเรย์ โนแลน ยินดีที่ได้รู้จักครับ" สีหน้าของไดอาน่าแข็งค้างไปเมื่อจำชายที่อยู่ตรงหน้าได้ เธอหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะรีบวิ่งหนีออกไปทันทีด้วยความรู้สึกที่อยากจะหนีไปให้พ้นจากตรงนั้น เวย์นยื่นมือออกไปหวังจะรั้งเธอไว้และพูดคุยกับเธอ แต่จู่ๆ มือของเขาก็ถูกใครบางคนคว้าไว้ เขาหันไปมองพ่อของตัวเองและปรากฏสีหน้าเจ็บปวดขึ้นบนใบหน้า เรย์ โนแลนถอนหายใจเบาๆ "เวย์น จงตระหนักถึงฐานะของเราไว้ ตระกูลโลเรตกำลังจะผงาดขึ้น ดังนั้นอย่าทำอะไรที่จะทำให้พวกเขาขุ่นเคืองอย่างหนักเด็ดขาด" เวย์นกำหมัดแน่น ตั้งแต่ที่เขาได้รู้ว่าเด็กสาวจอมซนที่เขาเริ่มมีใจให้คือเจ้าหญิง เขาก็ไม่อาจลบเธอไปจากหัวได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเธอดูสวยงามมากในวันนี้ เธอยังคอยชำเลืองมองเขาเป็นพักๆ พร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ อย่างไรก็ตาม เขารู้... เขารู้ดีว่าเธออยู่ไกลเกินเอื้อมของเขา และมันกลายเป็นความจริงที่เจ็บปวดเมื่อเขาได้รับรู้ถึงความแตกต่างระหว่างขุมกำลังของเขากับตระกูลโลเรต 'แต่... แต่เธอตั้งใจมาหาฉัน...' ความรู้สึกเสน่หาเอ่อล้นขึ้นในหัวใจของเขา รอยยิ้มที่สดใสแต่แฝงความซุกซนของเธอฉายชัดอยู่ในใจ เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงในที่สุด "ครับท่านพ่อ ผมจะไม่ทำลายผลประโยชน์ของตระกูลด้วยมือของผมเอง" เรย์พยักหน้า "ดี!" ดวงตาของเวย์นเป็นประกาย ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นเอ่อล้นอยู่ภายในใจ กลบความคิดก่อนหน้านี้ที่อยากจะโต้แย้งพ่อของเขาไปจนหมดสิ้น ====== ภายในปราสาทหลวง ณ โถงบัลลังก์ ไม่กี่นาทีหลังจากที่อิซาเบลล่าอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับมรดกอมตะ "ฮ่าๆ! ขอบใจมากเจ้าหญิงอิซาเบลล่า! ในนามของจักรวรรดิโลเรต ข้าขอขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน!" โลแกนหัวเราะร่าขณะเอ่ย ระหว่างทาง พวกเขาได้ยินจากอิซาเบลล่าว่าตระกูลรูธได้มีกฎประกาศไว้เมื่อนานมาแล้วว่า อนุญาตให้เฉพาะสมาชิกราชวงศ์แห่งจักรวรรดิรูธเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมการทดสอบมรดกระดับอมตะได้ ตระกูลรูธในสมัยนั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามรดกนี้คือมรดกอมตะ จนกระทั่งมาถึงปัจจุบันที่อิซาเบลล่าสามารถผ่านการทดสอบระดับราชาได้สำเร็จ ดังนั้น โลแกนและคนอื่นๆ จึงเชื่อว่านี่คือข้อยกเว้นอย่างชัดเจน และข้อยกเว้นนี้ได้รับอนุญาตก็เพราะเรื่องคลุมเครือระหว่างเดวิสกับอิซาเบลล่าที่พวกเขาไม่ล่วงรู้ ส่วนเรื่องคำขอโทษนั้น ใครจะไปเชื่อ? แน่นอนว่าไม่ใช่พวกเขา แต่คลาร่าเชื่อเพราะเธอมองคำโกหกทะลุปรุโปร่ง "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว..." อิซาเบลล่าตอบกลับอย่างสุภาพก่อนจะกล่าวต่อ "เงื่อนไขในการเข้าร่วมการทดสอบคือ ผู้ที่มีอายุร่างกายต่ำกว่า 32 ปี และการบ่มเพาะพลังกายต้องยังไม่ถึงขั้นทอง!" โลแกนชะงักไป! ในความเป็นจริงแล้ว คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นต่างก็ชะงักไปเมื่อได้ยินจำกัดอายุ มันเหมือนกับว่าพวกเขาได้รับของขวัญมาแบ่งกัน แต่กลับกลายเป็นว่าของขวัญชิ้นนั้นพวกเขาไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป ทว่าแววตาของคนหนุ่มสาวทั้งสามกลับตรงกันข้าม ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เดวิส คลาร่า และเอเวอลีน ทั้งสามมองหน้ากันแล้วยิ้มก่อนจะส่ายหัว "หนูได้รับมรดกไปแล้ว พี่ใหญ่ พี่ควรคว้าโอกาสนี้ไว้นะคะ..." คลาร่ากล่าว ใบหน้าที่เย็นชาของเธอสว่างไสวขึ้นด้วยรอยยิ้ม เดวิสกระพริบตาและพยักหน้า รู้สึกถึงความอบอุ่น "ขอบคุณนะ คลาร่า..." มรดกนี้น่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับการฝึกฝนร่างกายมากกว่าการรวบรวมแก่นพลัง ดังนั้นเขาจึงรู้ว่ามันยังคงเป็นประโยชน์ต่อคลาร่าหากเธอเข้าร่วม รอยยิ้มของคลาร่าเจิดจ้ายิ่งขึ้นไปอีก จนทำให้อิซาเบลล่าถึงกับตกอยู่ในภวังค์ เดวิสมองไปที่พ่อกับแม่ของเขา "ท่านพ่อ ท่านแม่ เดิมทีผมคิดว่าคนใดคนหนึ่งในพวกท่านควรจะไป แต่ในเมื่อมันมีทั้งจำกัดอายุและจำกัดระดับการบ่มเพาะแบบนี้ คนที่จะไปก็คงไม่ใช่พวกท่านแล้วล่ะ..." โลแกนและแคลร์พยักหน้า แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย โลแกนถอนหายใจอย่างระอา "เฮ้อ... สงสัยจะเป็นโชคชะตาที่ลูกจะเป็นคนที่ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์สินะ ลูกชายของข้า!" แคลร์ยิ้ม แม้จะรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่โอกาสในการแก้แค้นถูกพรากไปจากเธอเพียงเพราะข้อจำกัดด้านอายุเช่นนี้ เธอกล่าวว่า "เดวิส ลูกไม่ได้บอกเหรอว่าอาจารย์ของลูกสอนแค่การบ่มเพาะพลังวิญญาณ? ลูกควรใช้โอกาสนี้ให้ดีนะ!" อิซาเบลล่าที่อยู่ข้างๆ ถึงกับกะพริบตาเมื่อได้ยินเช่นนั้น 'ไม่แปลกใจเลยที่การบ่มเพาะพลังวิญญาณของเขาจะลึกล้ำเกินหยั่งถึงแม้จะอายุยังน้อย...' เดวิสส่ายหัวและยิ้มพลางชี้ไปในทิศทางหนึ่ง "ท่านพ่อ ท่านแม่ ผมไม่ได้จะเป็นคนเข้าร่วม แต่เป็นเธอต่างหาก!" "ฉัน?!" เอเวอลีนร้องออกมาด้วยความไม่เชื่อในทันที เธอรีบส่ายหัวและโบกมือปฏิเสธพัลวัน เดวิสยิ้ม "ใช่ เธอแหละ... เอเวอลีน เธอไม่อยากแข็งแกร่งขึ้นด้วยพลังของตัวเองหรอกหรือ?" แววตาของอิซาเบลล่าทอประกายด้วยความชื่นชมอย่างบอกไม่ถูก 'เขากำลังสละโอกาสนี้ให้คู่หมั้นของเขาเนี่ยนะ?' เอเวอลีนชะงักไป! ใช่แล้ว เธอไม่อยากแข็งแกร่งขึ้นด้วยพลังของตัวเองหรอกหรือ? เธอต้องการ! หลายปีที่ผ่านมานี้ เธอรู้สึกผิดมาตลอดที่ใช้ทรัพยากรราวกับว่ามันเป็นของเธอ ทั้งที่ความจริงแล้วมันเป็นของเดวิส เธออาจจะหลอกตัวเองได้ง่ายๆ ว่าทรัพยากรเหล่านี้เป็นของสามี ดังนั้นจึงถือว่าเป็นของเธอด้วย แต่พวกเขาเองก็ยังไม่ได้แต่งงานกันเสียหน่อย เอเวอลีนรู้สึกแย่ ยิ่งรู้สึกแย่เข้าไปใหญ่เมื่อใช้ทรัพยากรมากกว่าผู้บ่มเพาะทั่วไปอยู่บ่อยครั้ง เธอกำหมัดแน่นและมีความมุ่งมั่นจางๆ ปรากฏขึ้นในแววตา "ค่ะ!" "ดี! งั้นเธอก็จะเข้าร่วมใช่ไหม?" "ค่ะ!" "ฮ่าๆ! ดีมาก!" เดวิสตบมือหนึ่งครั้งก่อนจะหันไปมองคนอื่นๆ แล้วถามอย่างตรงไปตรงมา "เอาล่ะ ตามนี้ ใครคัดค้านไหม?" น่าแปลกที่เขากลับได้รับเพียงรอยยิ้มจากคนอื่นๆ เท่านั้น ทำให้เขาหัวเราะออกมาเบาๆ เดวิสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทุกคนต่างเข้าใจเจตนาของเขาและไม่ได้ปฏิเสธที่จะมอบโอกาสนี้ให้กับว่าที่ภรรยาของเขา "ตกลงตามนี้! เจ้าหญิงอิซาเบลล่า เอเวอลีนจะเข้าร่วมการทดสอบมรดกมังกรปฐพีอมตะของท่าน!" อิซาเบลล่าพยักหน้าและยิ้มอย่างจริงใจ ความชื่นชมที่เคยเป็นเพียงความรู้สึกคลุมเครือได้แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมที่แท้จริงมากยิ่งขึ้น