Chapter 348: เอเวอลินอยู่ที่ไหน!? เดวิสเฝ้ารอคอยให้เอเวอลินก้าวออกมาในขณะที่เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป เขารู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมากเนื่องจากนิสัยที่ระแวดระวังจนเกินเหตุของเขา นิสัยระแวดระวังเกินเหตุนี้เป็นสิ่งที่เขาติดตัวมาตั้งแต่ตอนที่หลบหนีออกจากคฤหาสน์ของทไวเซอร์ หรือก็คือคฤหาสน์ของโมอู๋หมิง หากปราศจากความระแวดระวังนี้ เขาคงไม่มีทางรอดชีวิตมาได้แม้จะพึ่งพาตำราแห่งความตายบนโลกมนุษย์ หรือแม้แต่การเอาตัวรอดในดินแดนพันธมิตรไตรภาคี แม้ในช่วงหลายปีก่อนหน้า ความระแวดระวังของเขาก็ปรากฏให้เห็นได้จากการที่เขาตัดสินใจสวมหน้ากากและปลอมตัวอยู่เสมอ ซึ่งอาจช่วยให้เขาหลบเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นไปได้หลายครั้ง ในขณะที่วินาทีค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า ความคิดของเขาก็ไม่อาจหยุดจินตนาการถึงเรื่องเลวร้ายที่อาจเกิดขึ้นกับเอเวอลินได้ แม้เขาจะไม่อยากคิดถึงมัน แต่ทุกครั้งที่เขานึกถึงร่างของเธอที่กำลังต่อสู้ในการทดสอบ ภาพในหัวของเขาก็มักจะกลายเป็นภาพนองเลือด เหมือนกับตอนที่เธอถูกตัดแขนในเมืองหลวงของอาณาจักรแอชตัน เขาเดินไปเดินมาทั่วโถงด้วยความร้อนใจ ไม่สามารถทำให้ตัวเองสงบลงได้ ภาพเหตุการณ์นี้ดูเหมือนตอนที่แคลร์ใกล้จะคลอดลูก ในขณะที่โลแกนรู้สึกกังวลอย่างหนักกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายในห้องคลอดโดยไม่มีทางล่วงรู้สถานการณ์ข้างในได้เลย เพียงแต่ในกรณีนี้ เอเวอลินไม่ได้กำลังจะคลอดลูก แต่เธอกำลังเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรและพัฒนาตนเอง ทุกคนต่างหันมามองเดวิสเป็นระยะ ต่างสงสัยว่าเหตุใดเขาถึงกังวลใจนักหนากับผู้หญิงที่ยังไม่ได้เป็นภรรยาอย่างเต็มตัวของเขา เขายังไม่ได้แต่งงานกับเธอเสียด้วยซ้ำแต่กลับกังวลถึงเพียงนี้หรือ? ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปนานขึ้น พวกเขาก็เริ่มตระหนักว่าเขามีความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อเธอ เพราะเขายังคงไม่สงบลงเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเดินเข้าไปสอบถามคนหนุ่มสาวที่เพิ่งออกมาจากการทดสอบเกี่ยวกับรายละเอียดของสิ่งที่พวกเขาเจอ ซึ่งแตกต่างกันไปในแต่ละคน พวกเขาถอนหายใจพลางมองดูแผ่นหลังที่ดูมุ่งมั่นและสิ้นหวังของเขา พร้อมหัวเราะเยาะอยู่ในใจเพราะคิดว่าเขาคงถูกเธอทำให้หลงเสน่ห์จนหัวปักหัวปำไปเสียแล้ว ในความคิดของพวกเขา ต่างพากันสรุปไปเองว่าทั้งสองคงได้เสียกันแล้วจึงมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ เดวิสไม่ได้สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร สิ่งที่เขาใส่ใจมีเพียงข้อมูลที่จะได้รับจากการสอบถามในทุกวินาทีที่ผ่านไปเท่านั้น... ในที่สุดเขาก็เริ่มสงบลงและเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเธอจะรอดชีวิต เขาไม่ได้คาดหวังให้เธอผ่านการทดสอบอีกต่อไป เพราะจากข้อมูลที่รวบรวมมา เขาทำให้รู้ว่าในด่านสุดท้าย เธอจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีเลเวลสูงกว่าเธออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกโล่งใจ เพราะเขาเชื่อว่าเอเวอลินคงยอมแพ้เมื่อรู้ถึงความแตกต่างของพลังระหว่างเธอกับคู่ต่อสู้ ดังนั้น เธอจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน เดวิสรู้สึกสงบลงอย่างสมบูรณ์เมื่อคิดได้เช่นนั้น... ในเวลาเดียวกัน... จักรพรรดิรูธที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ก้าวเดินเข้ามาและวางมือลงบนไหล่ของเดวิสอย่างสบายๆ "ข้าเห็นเจ้าเลิกกระวนกระวายใจเกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้หญิงของเจ้าแล้วสินะ" เดวิสเหลือบมองจักรพรรดิรูธแล้วพยักหน้าเล็กน้อย จักรพรรดิรูธหัวเราะเบาๆ "ข้าจะกลายเป็นคนบาปหรือไม่ หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกับผู้หญิงของเจ้า?" เดวิสยืนนิ่งอึ้ง "เป็นตัวข้าเองที่ตัดสินใจให้เธอเข้าร่วมการทดสอบนี้ และเป็นความมุ่งมั่นของเธอเองที่ทำให้เธอใช้โอกาสนี้" เขาปฏิเสธ "หากเกิดเรื่องไม่ดีกับเธอ คนที่จะกลายเป็นคนบาปไม่ใช่ท่าน แต่คือข้า มาร์ค รูธ ต่างหาก" จักรพรรดิรูธหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง แต่มีประกายแห่งความโล่งใจพาดผ่านแววตาของเขา "เจ้ากำลังทดสอบข้า? หรือต้องการให้แน่ใจว่าความรับผิดชอบจะตกอยู่ที่ใครกันแน่?" จักรพรรดิรูธตกตะลึง แต่เขาก็รีบพูดต่อ "ทั้งสองอย่างนั่นแหละ!" แววตาของเขาเป็นประกาย เขาประทับใจในตัวเด็กหนุ่มคนนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า "ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลาที่โกรธจัด การโยนความผิดให้ฝ่ายอื่นนั้นง่ายกว่ามาก แม้ในความเป็นจริงแล้วจะไม่ใช่ความผิดของพวกเขาก็ตาม" จักรพรรดิรูธถอนหายใจราวกับกำลังพูดถึงอดีตของตนเอง 'ง่ายกว่าที่จะโยนความผิดให้คนอื่นงั้นหรือ?' เดวิสเบือนหน้าหนี เขาเองก็เคยทำเช่นนั้นในอดีตเช่นกัน การตำหนิเชอร์ลีย์เพียงเพราะเธอเป็นคนทำให้เขาต้องล่าช้าจนกลับมาไม่ทัน ทั้งที่มันไม่ใช่ความผิดของเธอเลยแม้แต่น้อย เขาทำเช่นนั้นด้วยอารมณ์โกรธชั่ววูบ แต่กลับยึดติดกับความคิดนั้นเพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เขาเชื่อตัวเองได้ว่าสาเหตุที่ทำให้เอเวอลินต้องสูญเสียแขนไปนั้นไม่ใช่ความผิดของเขาเสียทั้งหมด ภาพลักษณ์ที่งดงามของเธอฉายชัดเข้ามาในความคิด แต่สีหน้าในความทรงจำของเขากลับเศร้าหมอง ไม่สดใสเหมือนเดิมอีกต่อไป เขาหัวเราะในใจและส่ายหัวเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเองว่าสมองของเขากำลังเล่นตลกเสียแล้ว ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา แสงสว่างส่องผ่านอุโมงค์เข้ามาอีกครั้ง เดวิสตัวเกร็งขึ้นทันที เขาหันไปจ้องมองทางอุโมงค์ รอคอยให้ร่างหนึ่งปรากฏในสายตา ในขณะที่เขารอคอย ผ่านไปหนึ่งนาทีก็มีร่างสามร่างปรากฏตัวขึ้นในสภาพเสื้อผ้าชุ่มเลือดและบาดแผลนับไม่ถ้วนบนร่างกาย หนึ่งในนั้นถึงกับมีแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก หลายคนตรวจพบทันทีว่าไม่มีสัญญาณชีพเหลืออยู่เลยในตัวคนผู้นั้น ทำให้ผู้คนในโถงต่างพากันตื่นตระหนก "วิลมาร์ค!!!" เสียงร้องอย่างเจ็บปวดดังขึ้นจากข้างๆ เดวิส เดวิสจ้องมองร่างที่เย็นชืดของจักรพรรดิรูธซึ่งยืนตัวแข็งทื่อหลังจากเห็นศพของวิลมาร์ค วิลมาร์คตายแล้วงั้นหรือ? เขาประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไปหรือเปล่า? เดวิสไม่อยากจะเชื่อสายตาขณะเหลือบมองศพที่อาบเลือด ไม่ใช่แค่เขา แต่ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความสงสัย คนหนุ่มสาวสองคนที่สภาพสะบักสะบอมซึ่งเป็นคนหามร่างวิลมาร์คออกมาถึงกับทรุดตัวลงกับพื้นเพราะขาหมดแรง พวกเขามีสีหน้าสิ้นหวังราวกับว่าวันนี้เป็นวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตที่พวกเขาเคยประสบมา จักรพรรดิ มาร์ค รูธ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? บุตรชายที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นปัจจุบันของเขาตายไปแล้วงั้นหรือ? แต่แล้วเขาก็ได้สติและแววตาของเขาก็ฉายประกายแห่งความโศกเศร้าออกมา เขาถอนหายใจและส่ายหัวเมื่อความจริงถาโถมเข้าใส่จิตวิญญาณ จากไปแล้ว! ลูกชายของเขาจากไปเช่นนี้! ผู้สืบทอดสายเลือดชายที่มีคุณค่าซึ่งในที่สุดจะได้รับสืบทอดบัลลังก์ได้ตายไปเช่นนี้! นั่นคืออันตรายของการเข้าร่วมการทดสอบ เดวิสรออยู่ไม่กี่วินาทีในขณะที่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่จมดิ่งลงสู่ความเศร้าโศก แต่แล้วสีหน้าของเขากลับดูแย่ลงอย่างรวดเร็ว! เอเวอลินอยู่ที่ไหน!? เขาสละความสนใจที่มีต่อคนทั้งสามที่เพิ่งออกมาและพุ่งตัวไปยังอุโมงค์ทันที เมื่อเขาไปถึงใต้ทางเข้าอุโมงค์ เขากลับไม่เห็นใครเลยนอกจากแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เท่านั้น 'ทำไมถึงไม่มีใครออกมา?!' สีหน้าของเดวิสเปลี่ยนไป แต่แล้วในหัวของเขาก็นึกถึงคำพูดของอิดริค อิดริค รูธ คือหนึ่งในคนหนุ่มสาวสองคนที่ติดอันดับท็อปยี่สิบในการแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนต์ เมื่อนานมาแล้ว เดวิสเคยถามเขาเกี่ยวกับข้อมูลการทดสอบ และเมื่อเห็นว่าบิดาของเขาไม่มีความเห็นอะไร อิดริคจึงอธิบายทุกอย่างอย่างอดทน หนึ่งในคำอธิบายเหล่านั้นคือสิ่งที่ทำให้เขาสงบใจลงได้ในตอนนี้ และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เขาไม่เกิดอาการตื่นตระหนก "การทดสอบของท่านพี่อิซาเบลลา? อ้อ! ตอนนั้นเสด็จพ่อแทบจะคลั่งเพราะเวลาผ่านไปนานมากแต่ก็ไม่มีวี่แววของท่านพี่ แต่แล้ววันต่อมา ท่านพี่ก็เดินออกมาจากอุโมงค์ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และประกาศว่าผ่านการทดสอบระดับราชาแล้ว!" "เสด็จพ่อตะลึงงันแต่ก็เปลี่ยนเป็นดีใจมากจนจัดงานเลี้ยงด้วยตัวเองในวันนั้น... และตอนนั้นเสด็จพ่อก็บ่นว่าตัวท่านเองใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงหลังจากผ่านการทดสอบระดับฟ้า เพราะต้องดูดซับแก่นเลือดที่เจือจางของมังกรปฐพี" "พวกเราทุกคนต่างหัวเราะและสนุกสนาน แต่ในวันถัดมา ท่านพี่อิซาเบลลาก็ขับไล่เสด็จพ่อจากการเป็นจักรพรรดิและขึ้นครองบัลลังก์เสียเอง โดยยึดทรัพยากรทั้งหมดของอาณาจักรไป แต่ข้าก็ยังสงสัยนะ เพราะการแสดงของเสด็จพ่อตอนนั้นมันดูปลอมเกินไป..." เดวิสยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจเมื่อนึกถึงคำพูดของอิดริค เอเวอลินต้องผ่านการทดสอบแล้วแน่ๆ! ไม่อย่างนั้น สถานที่แห่งนี้คงเหลือไว้เพียงแค่ศพเท่านั้น! ====== *ฉึก!!~* "อ๊าาา!~" เลือดสาดกระเซ็นพร้อมเสียงร้องอย่างเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากปากของเอเวอลินขณะที่หัวไหล่ของเธอถูกแทงทะลุ *ตึง!~* ศีรษะร่างหนึ่งร่วงลงสู่พื้นโดยตรง และเหนือร่างนั้นคือร่างในชุดเกราะที่ไร้ศีรษะซึ่งยื่นมือออกมาปักดาบลงบนหัวไหล่ของเอเวอลิน ร่างในชุดเกราะกลายเป็นละอองแสงและหายไป ทิ้งไว้เพียงดาบที่ปักแน่นอยู่บนหัวไหล่ของเอเวอลิน เอเวอลินทรุดเข่าลงกับพื้นขณะที่เธอค่อยๆ ดึงดาบออกแล้วโยนทิ้งไป *เคร้ง!~* ดาบกระทบพื้นจนเกิดเสียงก้อง ในขณะที่เลือดปริมาณมากหยดลงจากร่างกายของเธอที่เต็มไปด้วยบาดแผลทั้งตื้นและลึก ไม่ใช่แค่จากรูที่ถูกแทงเมื่อครู่นี้ การต่อสู้ที่เธอต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ทั้งสิบคนที่แกร่งกว่าเธอหนึ่งระดับนั้นยากลำบากอย่างถึงที่สุด ครั้งนี้ เธอพุ่งตรงเข้าหาผู้ใช้โล่เหล่านั้นและใช้โล่ของพวกเขาให้เป็นประโยชน์ โดยใช้มันบดบังสายตาของศัตรูหลายๆ คน และยังใช้โล่เหล่านั้นเพื่อสะท้อนการโจมตีของศัตรูเสียเอง ในที่สุด เธอก็ค่อยๆ กำจัดพวกมันได้ทั้งหมดในขณะที่ได้รับบาดแผลจากการถูกฟันและถูกโจมตีไปไม่น้อย เอเวอลินรู้สึกว่าร่างกายของเธอเริ่มเย็นเยียบ พลังต่อสู้ถูกใช้จนหมดสิ้น เธอรู้สึกว่าสายตาเริ่มพร่ามัวจากการเสียเลือดมาก "ขอแสดงความยินดีที่ผ่านการทดสอบระดับฟ้า! เจ้ากำลังจะถูกส่งไปยังคลังสมบัติ!" สภาพแวดล้อมรอบตัวเธอเปลี่ยนไปอีกครั้ง และคลื่นพลังงานก็ปลุกสติสัมปชัญญะของเธอให้ตื่นขึ้น! เธอผ่านการทดสอบแล้ว! เมื่อความคิดและความตระหนักรู้นั้นปรากฏขึ้นในใจ เธอจึงไม่ระงับระดับพลังปราณของตนเองอีกต่อไป และปลดปล่อยมันออกมาอย่างเต็มที่ พลังงานที่กำลังไหลพล่านอยู่รอบเส้นชีพจรถูกปล่อยออกมา มันเข้าไปอุดเส้นทางของเลือดในหลอดเลือด ทำให้เธอดังเลือดไหลหยุดลงชั่วคราว เธอหยิบยาที่เดวิสให้ไว้สำหรับใช้ในสถานการณ์วิกฤตถึงชีวิตขึ้นมาและรีบกลืนลงไป พลางดูดซับมันในขณะที่พลังของยาไหลผ่านเส้นชีพจรเพื่อฟื้นฟูร่างกายของเธอขึ้นมาใหม่ บาดแผลยาวที่หัวไหล่เริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ แต่ด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ บาดแผลทั้งหมดของเธอ ไม่ว่าจะสั้นหรือยาว ต่างรีบสมานเข้าหากันราวกับเย็บตัวเองเข้าด้วยกัน ภาพนี้ดูเหนือจริงเป็นที่สุด เวลาผ่านไปไม่กี่นาที บาดแผลทั้งหมดของเธอรวมถึงบาดแผลภายในที่ซ่อนอยู่ก็ได้รับการรักษาจนหายสนิท ร่างกายของเธอเริ่มส่งกลิ่นคาวเลือดที่ผสมผสานกับกลิ่นเหม็นเน่าของผู้ที่กำลังฟื้นตัว เอเวอลินลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำที่มืดสลัว มีเพียงทางเดินแคบๆ อยู่ตรงหน้า เธอนึกถึงคำพูดของมังกรปฐพีได้ แต่ก็เก็บมันไว้ในส่วนลึกของความคิด เมื่อเธอนึกถึงเรื่องที่เธอใช้ยาอันล้ำค่าที่เดวิสให้ไว้ด้วยความกลัวตาย เปลือกตาของเธอก็เริ่มสั่นไหว เขาแนะนำให้เธอใช้ยานี้เมื่อชีวิตตกอยู่ในอันตรายถึงแก่ความตาย แต่เมื่อนึกถึงสภาพของตัวเองที่ไม่ได้อยู่ในภาวะเสี่ยงตาย แค่ไร้เรี่ยวแรงชั่วขณะจากการเสียเลือด เธอก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองทำยาสิ้นเปลืองไปเปล่าๆ ยาที่เดวิสให้เธอนั้นไม่ใช่ยาธรรมดา แต่เป็นยาเม็ดระดับฟ้าขั้นสูงที่ชื่อว่า 'ยาปราณโลหิตพิฆาต' มันไม่เพียงแต่สามารถรักษาผู้เชี่ยวชาญระดับห้าขั้นกลางที่บาดเจ็บสาหัสได้เท่านั้น แต่ยังสามารถรักษาอาการบาดเจ็บภายในที่อาจสะสมมาตลอดเส้นทางการฝึกฝนได้อีกด้วย สรรพคุณและพลังของมันอ่อนโยนมากจนแม้แต่คนธรรมดาก็สามารถบริโภคเพื่อเพิ่มอายุขัยและสุขภาพได้ เมื่อได้ยินสรรพคุณจากปากของเขา เอเวอลินจึงรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งที่ต้องกินมันในตอนนี้เพียงเพราะความกลัวตาย อวัยวะภายในของเธอไม่ได้บุบสลาย และตันเถียนของเธอก็ไม่ได้รับความเสียหาย แต่เพราะความกลัวตาย เธอก็ไม่กล้าคิดอะไรมากและรีบกลืนมันลงไปทันที ความคิดที่ว่าเธอจะตายได้เข้าครอบงำสติของเธอ จนกระตุ้นให้เธอกลืนยานั้นลงไปโดยไม่ลังเล เพียงหลังจากร่างกายรักษาตัวและรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา เธอจึงตระหนักได้ว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในอันตรายร้ายแรง และสามารถใช้ยาชนิดอื่นที่รักษาร่างกายของเธอได้ดีพอๆ กัน แม้ว่าจะไม่ทรงพลังเท่ากับยาปราณโลหิตพิฆาตก็ตาม ถึงกระนั้น เอเวอลินก็ส่ายหัวขณะรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ "เขาคงไม่ดุฉันหรอกใช่ไหม?" ช่วงเวลาอันยาวนานที่ได้อยู่กับเดวิสให้คำตอบในใจของเธอแล้ว อย่างไรก็ตาม หากเธอรู้ว่ายานี้มีมูลค่าสูงถึง 250,000 ศิลาวิญญาณระดับต่ำ เธออาจจะถึงกับเป็นลมไปจากน้ำหนักของทรัพยากรมหาศาลที่เธอเพิ่งใช้ไปในเสี้ยววินาทีเดียวก็เป็นได้