Chapter 337 เวน โนแลน เช้าวันถัดมา บริเวณใกล้ประตูทิศใต้ของเมืองหลวง ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกตนจำนวนมาก ในหมู่ฝูงชนหลายพันคน มีลานประลองขนาดกว้างและยาวประมาณหนึ่งกิโลเมตรตั้งตระหง่านอยู่ บนลานประลองนั้น มีผู้ฝึกตนที่ยังเยาว์วัยสองคนยืนเผชิญหน้ากัน ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งการแข่งขันที่ดุเดือดออกมา ฝูงชนที่ล้อมรอบเวทีประลองต่างนั่งลุ้นและส่งเสียงเชียร์ทั้งสองคนที่กำลังจะต่อสู้กัน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่บินอยู่เหนือลานประลองสะบัดมือข้างหนึ่งแล้วตะโกนขึ้นว่า "ขอให้การแข่งขันรอบรองชนะเลิศเริ่มขึ้นได้!" ผู้ฝึกตนหนุ่มทั้งสองที่ห่างกัน 20 เมตรพุ่งเข้าปะทะกันทันที อากาศรอบตัวพวกเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากแรงปะทะ ฝูงชนต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและส่งเสียงโห่ร้อง "เวน! นายทำได้! อย่ายอมแพ้นะ!" "อย่าปล่อยให้เขาแม้แต่จะแตะต้องตัวนายได้นะ ครีล! เขาอ่อนแอกว่านายตั้งเยอะ!" เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเวนถอยกรูดทันทีหลังจากการปะทะครั้งแรกกับเด็กหนุ่มอีกคน เขามีใบหน้าที่ดูซื่อตรง ทว่าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและทุ่มเท ดวงตาของเขาให้ความรู้สึกเป็นมิตร เส้นผมสีแดงปรกไหล่ของเขา และใบหน้าของเขานั้นเป็นเสมือนเงาสะท้อนของใครบางคน แม้ว่าเวนจะเสียเปรียบในการปะทะช่วงแรก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับดูเปล่งประกายราวกับว่าเขากำลังสนุกไปกับมัน เด็กหนุ่มอีกคนเซถอยหลังไปเล็กน้อยพลางส่ายหัว ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย เขามีผมสั้นสีเขียวและไถข้างซึ่งเป็นทรงยอดนิยมในหมู่ทหารรับจ้าง เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าและรัวหมัดเข้าใส่อย่างต่อเนื่องด้วยความดุดัน "คล้าย... เขาคล้ายคนคนนั้นมากจริงๆ..." บนท้องฟ้าเหนือฝูงชน ห่างจากลานประลองไปไม่กี่ร้อยเมตร มีร่างสองร่างยืนอยู่ เดวิสและเอเวอลินลอยตัวดูการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า เดวิสเป็นคนเอ่ยประโยคนั้นขึ้นมา ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาคือลูกชายของเรย์ โนแลน ใช่ไหม?" "ค่ะ..." เอเวอลินพยักหน้าพลางมองไปที่เดวิส บนใบหน้าของเธอปรากฏสีหน้ากังวล เรย์ โนแลน ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือคนที่คอยปกป้องเดวิสในตอนที่เมืองหลวงตกอยู่ในความโกลาหลจากการกบฏ แม้ว่าเดวิสจะไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจจนท่วมท้น แต่เขาก็มีความรู้สึกที่ดีต่อชายผู้นี้ "งั้นเขาก็คือคนที่ไดอาน่าหมายตาไว้อย่างนั้นเหรอ?" เอเวอลินพยักหน้าอีกครั้ง แต่รีบเสริมต่อว่า "เด็กคนนั้นเคยเจอไดอาน่าแค่ไม่กี่ครั้งเองค่ะ... และทุกครั้งที่เจอกัน เขาก็ไม่รู้เรื่องสถานะของไดอาน่าเลย" เดวิสไม่ได้พยักหน้าหรือส่ายหัว เขาตกอยู่ในห้วงความคิด เขาเคยได้ยินเรื่องที่เอเวอลินเล่าว่าทั้งสองพบกันได้อย่างไร ไดอาน่า ผู้ซึ่งรักอิสระและชอบท่องเที่ยวไปทั่วปราสาทหลวงพร้อมกับสร้างเรื่องซุกซนไปทั่ว ได้พบกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งโดยบังเอิญ ซึ่งเด็กคนนั้นได้ต่อว่าเธอเรื่องการกระทำที่ไม่เหมาะสมของเธอ ไดอาน่าสามารถสั่งให้องครักษ์ส่วนตัวของเธอจัดการเด็กคนนั้นจนน่วมได้แน่นอน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างเธอกลับไม่ทำเช่นนั้น เธอกลับเลือกที่จะเดินเที่ยวไปพร้อมกับเด็กหนุ่มคนนั้น เพลิดเพลินกับทิวทัศน์ต่างๆ และคอยหว่านล้อมให้เขาทำเรื่องซุกซนไปพร้อมกับเธอ แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามอย่างไร เธอก็ไม่สามารถทำให้เขาทำตามที่เธอต้องการได้เลย นับแต่นั้นมา ความสนใจระหว่างทั้งสองก็เริ่มพัฒนาขึ้น จนกระทั่งพวกเขาเริ่มแอบมาพบกันตามลำพังเป็นครั้งคราวเพื่อสำรวจเมืองหลวงในขณะที่ไดอาน่าแอบหนีออกจากองครักษ์ส่วนตัวของเธอ ผู้เชี่ยวชาญที่แอบคุ้มครองเธออยู่ต่างมืดแปดด้าน ไม่รู้จะทำอย่างไร จึงรายงานเรื่องนี้ให้เอเวอลินที่อยู่ใกล้ๆ ในตอนนั้นได้รับทราบ จากนั้น เอเวอลินจึงเผชิญหน้ากับไดอาน่าเกี่ยวกับเรื่องนี้และเตือนเธอถึงผลที่จะตามมา ไดอาน่าเข้าใจดีและขอร้องไม่ให้บอกเรื่องนี้กับใคร ดังนั้นเอเวอลินด้วยความสงสารจึงตัดสินใจเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังตั้งเงื่อนไขกับไดอาน่าว่าห้ามไปพบกับเวน โนแลน เป็นการลับอีกต่อไป แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ไดอาน่าก็จำต้องยอมตกลง และตั้งแต่นาทีนั้นเป็นต้นมา ไดอาน่าก็ไม่ได้แอบไปพบเวนอีก แต่หันมาแกล้งเอเวอลินแทน เอเวอลินซึ่งเป็นผู้ใหญ่แล้วจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจและปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ ตราบใดที่เธอยังสามารถปกป้องน้องสาวของเดวิสได้ เธอก็ไม่ถือสาที่จะถูกอีกฝ่ายล้อเลียน สีหน้าของเดวิสดูเคร่งขรึม เมื่อเอเวอลินเห็นสีหน้าของเขา เธอก็เริ่มรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเช่นกัน ดูเหมือนว่าเดวิสกำลังโกรธงั้นเหรอ? เธอไม่รู้และไม่มีความกล้าพอที่จะพิสูจน์ด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นคนที่ผิดสัญญาที่ให้ไว้กับไดอาน่า! หากเดวิสใช้อารมณ์ตัดสินแล้วจัดการเด็กคนนั้นจนน่วมไป เธอจะไม่ถูกไดอาน่าเกลียดไปตลอดชีวิตหรือยังไง!? แต่เมื่อลองคิดดู ไดอาน่าเองก็ผิดเงื่อนไขเช่นกัน โดยเฉพาะการที่เธอมาปรากฏตัวที่การแข่งขันนี้ คงไม่มีใครเชื่อถ้ามีคนบอกว่าไดอาน่าสนใจการแข่งขันนี้ อันที่จริงมันกลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สำหรับทุกคนในปราสาทหลวง ดังนั้น จึงพูดได้ว่าเธอไม่ใช่คนแรกที่ผิดสัญญาในทางปฏิบัติ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความประหม่าของเอเวอลินก็ลดลงบ้าง แต่ยิ่งเธอจ้องมองสีหน้าของเดวิส เธอก็ยิ่งรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ในขณะเดียวกัน เดวิสที่มีสีหน้าเคร่งขรึมกำลังครุ่นคิดว่า 'ทำไมเรื่องนี้ถึงดูเหมือนพล็อตเรื่องที่ฉันเคยอ่านจากที่ไหนสักแห่งมาก่อนเลยนะ?...' สีหน้าของเขาค่อยๆ กลับมาเป็นปกติเมื่อเขาเลือกที่จะเลิกคิดถึงมัน แทนที่จะเป็นแบบนั้น เขากลับถอนหายใจ 'เวน โนแลน... นายโชคดีมากที่ได้รับความโปรดปรานจากองค์หญิง โดยเฉพาะคนที่เป็นโฉมงามคนนี้...' มีความเป็นไปได้ว่า ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ความงามของเธออาจถึงขั้นล่มเมืองได้ เพราะเธอได้รับยีนมาจากแคลร์และโลแกน เดวิสรู้เรื่องนี้ดีเพราะเขาก็เริ่มเห็นความงามที่เปล่งประกายทว่าเย็นชาของคลาร่าแล้วเช่นกัน นอกจากนี้ แม้เขาจะไม่ใช่คนหลงตัวเอง แต่เขาก็รู้ว่าตัวเขาเองก็หน้าตาดีไม่หยอกเหมือนกัน... เวนประสบความสำเร็จในการได้รับความโปรดปรานจากโฉมงาม แต่ไดอาน่าจะยอมรับความธรรมดาสามัญได้จริงหรือ? มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะเป็นเครื่องพิสูจน์ เว้นเสียแต่ว่าราชวงศ์จะปูทางให้เขาเป็นสามีในอนาคตของไดอาน่า แต่โอกาสนั้นค่อนข้างน้อย... หรือเขารู้สึกเช่นนั้น