บทที่ 417 แกล้งไม่รู้หรืออย่างไร? เอเวอลีนรับรู้ได้ว่าจักรพรรดิแอชตันไม่ได้รู้สึกยินดีกับการปรากฏตัวของเธอเท่าไรนัก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกกังวลอย่างที่คิดไว้ในตอนแรก โดยไม่ได้คิดอะไรมาก เธอนั่งลงกับคนทั้งสอง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตนเองนั้นมีระดับพลังเพียงปลายแถวของขอบเขตขั้นที่ห้า อีกทั้งยังเป็นภรรยาของผู้ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีปแกรนด์ซี นั่นจึงทำให้เธอมีความมั่นใจที่จะนั่งอยู่ในระดับเดียวกันกับพวกเขา จักรพรรดิหลุยส์ แอชตัน เบนสายตามายังเดวิส เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาแต่แฝงไปด้วยความร้ายกาจ เขาดูลึกลับด้วยสีหน้าที่ซีดเผือด แต่เดวิสรู้ดีว่าบุคคลผู้นี้เข้าถึงได้ง่ายหากเข้าใจนิสัยใจคอของอีกฝ่าย ถึงกระนั้น ในครั้งนี้เดวิสกลับสัมผัสได้ถึงความจริงจังและบรรยากาศที่เคร่งขรึมซึ่งแผ่ออกมาจากจักรพรรดิหลุยส์ แอชตัน จักรพรรดิแอชตันที่นั่งตัวตรงใช้นิ้วเคาะลงบนที่วางแขนก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ไข่มุกอันล้ำค่าของข้า ลูกสาวของข้า เชอร์ลี่ย์ หายตัวไป" เดวิสเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย เอเวอลีนเองก็เช่นกันแต่ดูจะออกอาการมากกว่า เธอขยิบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปมองเดวิส "แล้วยังไง?" เดวิสเอ่ยถามด้วยสายตาฉงน เพราะรู้สึกว่าเขากำลังถูกสงสัยจากน้ำเสียงของอีกฝ่าย เป็นไปได้ไหมที่จักรพรรดิแอชตันกำลังสงสัยว่าเขาเป็นคนซ่อนตัวเชอร์ลี่ย์เอาไว้? จักรพรรดิแอชตันหรี่ตาลง "นางหายตัวไปนานกว่าสองปีแล้ว" "แล้วยังไง?" เดวิสทวนคำถามเดิมตั้งใจจะให้อีกฝ่ายเข้าประเด็นเสียที "เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่าแกล้งทำเป็นไม่รู้กันแน่?" น้ำเสียงของจักรพรรดิแอชตันฟังดูดุดันขึ้นเล็กน้อย เดวิสเพียงส่ายหน้า สายตาของเขายังคงนิ่งสงบ ความเงียบเข้าปกคลุมรอบโต๊ะอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จักรพรรดิแอชตันจะถอนหายใจออกมาเบาๆ "ลูกสาวของข้า เชอร์ลี่ย์ ไม่ได้อยู่กับเจ้าอย่างนั้นรึ?" "อยู่กับข้า? อะไรทำให้จักรพรรดิแอชตันคิดเช่นนั้น?" เดวิสเอนหลังพิงเก้าอี้เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความระแวงของอีกฝ่าย เขาไม่ได้หัวเราะ แต่สายตาของเขายังคงเยือกเย็น "ที่ข้าบอกว่ามากกว่าสองปี ข้าหมายถึงสามปี และนางหายตัวไปตั้งแต่เจ้าแต่งงาน" จักรพรรดิแอชตันหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ โดยที่มือยังคงกดไว้ไม่ให้มันเลื่อน เดวิสมองจดหมายฉบับนั้นแล้วเบนสายตาไปทางจักรพรรดิแอชตัน "นั่นมันเกี่ยวอะไรกับข้า?" "มันเกี่ยวข้องกับเจ้าทุกอย่าง" เดวิสเหลือบมองเอเวอลีนก่อนจะยื่นมือออกไปหยิบจดหมาย เมื่อจับมันไว้ในมือ เขาเปิดออกและกวาดสายตาอ่านเนื้อความในนั้น [ เรียนท่านพ่อผู้เป็นที่รัก เมื่อท่านพบจดหมายฉบับนี้ในห้องของข้า ข้าจะไม่อยู่ในจักรวรรดิแอชตันอีกต่อไป แต่จะอยู่ที่อื่น ที่ที่ห่างไกลออกไป บางทีอาจเป็นที่ที่อันตราย เนื่องจากสถานการณ์บีบบังคับ ข้าจึงไม่สามารถแจ้งการตัดสินใจนี้กับท่านด้วยตัวเองได้ แต่ขอให้ท่านได้รับรู้ไว้ ข้าจะทำตามความมุ่งมั่นของข้าให้สำเร็จ แม้ว่านั่นจะหมายถึงความตายก็ตาม อีกหลายปีกว่าที่ท่านจะได้พบข้าอีกครั้ง ท่านพ่อ โปรดยกโทษให้ข้าด้วย... - เชอร์ลี่ย์ แอชตัน ] ดวงตาของเดวิสกระตุกขณะอ่านจดหมายที่เขียนด้วย 'ภาษาคำแห่งท้องนภา' (Sky Word Language) ซึ่งมีลายเส้นสวยงามและสะกดสายตา ทว่าเนื้อความในจดหมายนั้นช่างกำกวมเหลือเกิน! ความมุ่งมั่นของนาง? มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? หมายถึงการบ่มเพาะพลัง? หรือหมายถึงตัวเขา? นั่นคือเหตุผลที่จักรพรรดิแอชตันคิดและเชื่อมโยงความมุ่งมั่นของนางเข้ากับเขาใช่หรือไม่? "ข้าเจ็บปวดที่เห็นนางหมกมุ่นอยู่กับคนที่ไม่สามารถเอื้อมถึง ดังนั้นความมุ่งมั่นอื่นใดที่ข้ารู้เกี่ยวกับนางนอกจากเส้นทางการบ่มเพาะ ก็มีเพียงแต่เจ้าเท่านั้น" เดวิสเอนศีรษะไปข้างหลังอีกครั้งในขณะที่ส่งจดหมายให้เอเวอลีนโดยไม่ละสายตาไปจากจักรพรรดิแอชตัน "ถ้าไม่ใช่เพราะป้ายชีวิต (Life Tablet) ของนางที่ระบุว่ายังมีชีวิตอยู่ ข้าคงสงสัยไปแล้วว่าเจ้าเป็นคนฆ่านาง" เดวิสครางอยู่ในใจพลางเผยรอยยิ้มขมขื่น ทว่าเขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ "จักรวรรดิแอชตันมีป้ายชีวิตด้วยหรือ?" "เรามีวิธีสร้าง แต่มันขาดแคลนทรัพยากร อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ลูกสาวของข้าผ่านการทดสอบมาได้ เราจึงสามารถรวบรวมทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อสร้างมันขึ้นมาได้" "ศิลาวิญญาณ..." เดวิสพยักหน้าเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม ศิลาวิญญาณเป็นเพียงหนึ่งในส่วนผสมหลักเท่านั้น สำหรับส่วนผสมและวัสดุอื่นๆ จักรวรรดิโลเร็ตนั้นไม่มี ดังนั้นพวกเขาจึงยังไม่สามารถสร้างป้ายชีวิตได้ "ข้าใช้ป้ายชีวิตเพียงชิ้นเดียวนั้นเพื่อเก็บกักเศษเสี้ยววิญญาณของลูกสาวข้า นางอาจจะมีชีวิตอยู่แต่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน" เดวิสกระพริบตาโดยไม่รู้ตัว สรุปคือจักรพรรดิแอชตันสงสัยว่าเขาทำอะไรบางอย่างกับนางและกักขังนางไว้ จินตนาการของเขาสร้างภาพลักษณ์ที่แย่ให้กับเดวิสจริงๆ ถึงกระนั้น เขาก็เข้าใจดีว่าตนเองเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง และพอจะเข้าใจความทุกข์ระทมของคนเป็นพ่อได้ลางๆ เดวิสส่ายหน้าอย่างจริงใจ "ข้าไม่เคยเห็นนางเลย" "เมื่อดูจากเนื้อหาในจดหมาย ชัดเจนว่านางเดินทางมุ่งหน้าไปยังเขตอันตราย" จักรพรรดิแอชตันพยักหน้า "ข้าก็พิจารณาความเป็นไปได้นี้เช่นกัน ข้าได้ส่งคนของจักรวรรดิไปสำรวจทุกเขตอันตรายในทวีปแกรนด์ซีแล้ว" "จนถึงตอนนี้ พวกเขาตรวจพบเพียงบริเวณขอบนอกของเขตอันตราย คอยสอบถามผู้คนถึงเบาะแสเข้าออก ทว่าดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์เลย" เดวิสเท้าคางลงบนนิ้วมือที่ประสานกันโดยมีศอกวางอยู่บนโต๊ะ ครุ่นคิดว่าเชอร์ลี่ย์อาจจะไปที่ไหนได้บ้าง เดิมทีเขาไม่รู้เรื่องที่อยู่ของนางเลย แต่ตอนนี้เขาสามารถคาดเดาได้บ้างแล้ว "งั้นลองเปลี่ยนวิธีคิดกันหน่อยไหม ไม่สิ ไม่ใช่วิธีคิด แต่เป็นบางสิ่งที่พวกเราอาจจะมองข้ามไป" "มองข้าม? ข้าไม่คิดว่าข้าจะมองข้ามอะไรไปนะ" จักรพรรดิแอชตันขมวดคิ้ว "นางมีระดับการบ่มเพาะถึงขั้นไหนก่อนจะหายตัวไป?" เดวิสตั้งคำถาม จักรพรรดิแอชตันใช้ความคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบคำถาม "ขอบเขตเมล็ดพันธุ์กฎ (Law Seed Stage)" 'ทำไมเขาถึงต้องหยุดคิด? หรือว่าเชอร์ลี่ย์จะปิดบังระดับการบ่มเพาะจากพ่อของนาง?' 'เพื่อจุดประสงค์อะไรกัน?' "ระดับไหน?" จักรพรรดิแอชตันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าไม่แน่ใจ ตอนนั้นนางบรรลุถึงขอบเขตเมล็ดพันธุ์กฎมาได้สักพักแล้ว ดังนั้นนางน่าจะอยู่ระดับกลางของขอบเขตเมล็ดพันธุ์กฎตอนที่หายตัวไป" เดวิสครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะสร้างสมมติฐานที่สมเหตุสมผล "ข้อมูลนี้ถือเป็นความลับแม้แต่กับพันธมิตรผู้พิทักษ์ อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงเชอร์ลี่ย์น่าจะครอบครองข้อมูลนี้อยู่ เพราะนางได้ผ่านการทดสอบระดับราชามาแล้ว" เขายิ้มออกมาฉับพลัน "ถึงกระนั้น นางก็เลือกที่จะปิดบังมันจากพ่อของตัวเอง" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" จักรพรรดิแอชตันอดไม่ได้ที่จะโน้มตัวไปข้างหน้า อยากรู้เกี่ยวกับข้อมูลลับนี้ให้มากขึ้น "เป็นไปได้ว่านางแอบบรรลุถึงขอบเขตขั้นที่หกหลังจากผ่านไปสักพักและเข้าสู่ชั้นที่หนึ่ง" "อะไรนะ!?" จักรพรรดิแอชตันลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจและหวาดหวั่น เขาส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อพลางพึมพำ "เป็นไปไม่ได้..." เมื่อเห็นจักรพรรดิแอชตันแสดงท่าทางเหมือนพ่อที่สูญเสียลูกสาวอันเป็นที่รัก เดวิสก็ถอนหายใจในใจให้เขา "ไม่ต้องกังวลไป ประตูมิติอิสระที่จะไปสู่ชั้นที่หนึ่งนั้นถูกปกปิดจากสายตาคนทั่วไปพอสมควร" "ตราบใดที่นางปิดบังตัวตนและระมัดระวังตัว นางก็จะไม่พบกับอันตรายใดๆ" จักรพรรดิแอชตันจ้องมองเดวิส สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เดวิสอยู่สองสามวินาที เดวิสสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังพิจารณาของจักรพรรดิแอชตัน เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามค้นหาบางอย่างในคำพูดและสีหน้าของเขา แต่เขาก็ผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด "ถ้าเจ้ากลับไปที่ชั้นที่หนึ่งอีกครั้ง เจ้าพอจะช่วยนางได้ไหม?" จักรพรรดิแอชตันถามขึ้นมาทันที น้ำเสียงดูอ่อนลงกว่าเดิมมาก "ได้สิ!" เดวิสยิ้มมุมปาก "แต่ไม่ต้องคาดหวังอะไรมากนะ ข้าช่วยนางได้ก็ต่อเมื่อเราได้พบกันในดินแดนอันกว้างใหญ่นั้นเท่านั้น" จักรพรรดิแอชตันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาเหม่อลอยเล็กน้อย "เอาล่ะ" เขาพูดในที่สุดก่อนจะสวมฮู้ดปิดบังใบหน้าอีกครั้ง เขาบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแต่แล้วก็หยุดชะงักพร้อมยื่นมือออกไป จดหมายในมือของเอเวอลีนก็พุ่งตรงไปยังมือของเขา "เจ้าคงเป็นผู้หญิงที่โชคดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของทวีปแกรนด์ซีเลยล่ะ" คำพูดของจักรพรรดิแอชตันดังก้องกังวานในขณะที่เขาบินลับขอบฟ้าไป เอเวอลีนตื่นตะลึงก่อนจะมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เรื่องนั้นคงต้องรอดูกันต่อไป..." เดวิสเปรยออกมาลอยๆ ซึ่งทำให้เอเวอลีนสับสนและหันมามองเขา "เจ้าหมายความว่ายังไง?" "เอ่อ... ไม่มีอะไร..." เดวิสปฏิเสธที่จะตอบพลางส่งยิ้มให้ ในความคิดของเขา เอเวอลีนแค่ต้องมาติดร่างแหกับความเห็นแก่ตัวของเขา ไม่ได้โชคดีจริงๆ หรอก