Chapter 423 ความร่วมมือ "ผมได้คุยกับทุกคนแล้วครับ พวกเขาและลูกๆ ของเราจะได้รับการคุ้มครองจากยอดฝีมือที่คอยจับตาดูอยู่ระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ทำให้ผมสามารถเดินทางได้โดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย" โลแกนตอบพร้อมกับสีหน้าที่ดูสงบ แคลร์เพียงแค่พยักหน้ารับและไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นต่อ โลแกนแอบหัวเราะในใจ เพราะเขารู้ดีว่าเธอกำลังเป็นห่วงพวกเขาในแบบของเธอเอง ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าหลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา เหตุใดแคลร์ถึงยังต้องเป็นห่วงพวกเขาอีก เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าชีวิตแต่งงานและความรักของเขานั้นช่างยุ่งเหยิง ซึ่งกลายเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขาต้องหักห้ามใจไม่ให้ตนเองและภรรยาคนอื่นๆ ให้กำเนิดทายาท แม้ว่าเขาจะเคยมีความสัมพันธ์ทางกายกับพวกเธอทุกคนในช่วงเวลาหนึ่งก็ตาม ====== ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวขึ้นสู่จุดสูงสุด ทอแสงส่องลงมาเหนือศีรษะของผู้คนในจักรวรรดิโลเรต ร่างสองร่างกำลังพักผ่อนอยู่บนเตียงขณะนั่งเคียงข้างกัน โดยร่างหนึ่งเอนศีรษะลงบนไหล่ของอีกฝ่าย ห้องนี้ไม่ใช่ห้องของใครที่ไหน แต่เป็นห้องของเดวิส และคนทั้งสองก็คือเดวิสกับเอเวอลีน เดวิสลืมตาขึ้นและรับรู้ได้ว่าถึงเวลาแล้ว พวกเขาได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้วว่าช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์อยู่ตรงศีรษะพอดีนี่แหละ คือเวลาที่จะออกเดินทางไปยังชั้นที่หนึ่ง เอเวอลีนขยับตัวออกจากเขาและลุกขึ้นยืน เธอสวมชุดคลุมสีม่วงธรรมดาแทนที่จะเป็นชุดของราชวงศ์ที่เธอเคยสวมใส่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเข้าใจดีว่าการแต่งกายหรูหราในขณะที่มีรูปร่างเย้ายวนจะนำปัญหามาสู่กลุ่ม ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจอย่างไม่ลังเลที่จะประนีประนอมเพื่อไม่ให้เป็นภาระต่อทุกคน เดวิสเองก็เลือกที่จะสวมชุดคลุมสีม่วงธรรมดาที่ไม่มีลวดลายหรือการออกแบบที่โดดเด่นสะดุดตา เขาไม่เกี่ยงที่จะแต่งตัวหรูหราเพราะเขารู้ว่าคนส่วนใหญ่ในพันธมิตรไตรภาคีคงไม่สนใจเสื้อผ้าคุณภาพต่ำของพวกเขาหรอก แม้ว่ามันจะทำให้พวกเขาดูสง่างามเพียงใดก็ตาม แต่นั่นคงไม่ใช่กับผู้หญิง อะไรก็ตามที่ทำให้พวกเธอดูดีมักจะนำปัญหามาให้โดยอัตโนมัติ แม้ว่าพวกเธอจะไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหาก็ตาม เขารู้สึกว่าการที่เขาแต่งตัวหรูหราในขณะที่ภรรยาของเขาแต่งตัวเหมือนชาวบ้านทั่วไปราวกับไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลยนั้นมันดูไม่เข้าท่าเท่าไหร่นัก เขาจึงเลือกที่จะสวมเสื้อผ้าธรรมดาในครั้งนี้ด้วย เหตุผลที่เขาหมกมุ่นกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มาจากอดีตของเขาที่เขาเลือกจะปฏิบัติต่อคนรักด้วยความจริงใจที่สุดในอนาคต หากไม่ใช่เพราะความเชื่อมั่นและหลักการของตัวเองที่คอยฉุดรั้งไว้ ป่านนี้เขาคงเลือกที่จะปล่อยตัวปล่อยใจในโลกมนุษย์และใช้พลังจากคัมภีร์แห่งความตายรวบรวมสาวงามทุกคนมาเป็นของตนเองไปนานแล้ว ไม่นานนัก เดวิสและเอเวอลีนก็มาถึงส่วนบนของปราสาทหลวงซึ่งเป็นที่ตั้งของสวน มีคนสองสามคนที่ดึงดูดความสนใจของเขา เขายิ้มให้พวกเขาและมองไปยังคนคนหนึ่งที่กำลังให้ความสนใจกับแถวของดอกไม้ที่วางอยู่บนขอบระเบียง "เจ้าหญิงอิซาเบลล่า คุณมาแล้วสินะ..." เดวิสทักทาย เจ้าหญิงอิซาเบลล่าฉีกยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะเบนสายตามามองเดวิส "สถาปัตยกรรมและทิวทัศน์เหล่านี้ทำให้ฉันรู้สึกสงบเหลือเกิน ตอนที่ฉันถามสาวใช้ที่ดูแลดอกไม้ว่าใครเป็นคนออกแบบสถาปัตยกรรมแบบนี้ เธอบอกว่าเป็นฝีมือของมกุฎราชกุมาร มันเป็นเรื่องจริงหรือคะ?" เดวิสพยักหน้าก่อนจะก้มศีรษะลงเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ "ขอบคุณที่มาร่วมเดินทางไปกับเราครับ ด้วยความช่วยเหลือของคุณ เส้นทางไปยังอาณาเขตตระกูลอัลสตรีมของเราจะปลอดภัยยิ่งขึ้นไปอีก" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าส่ายหน้าและยิ้ม "ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณที่พวกคุณอนุญาตให้ฉันร่วมทางไปด้วยตามคำขอของท่านพ่อ อย่างไรก็ตาม การรวมพลังกันต่อต้านคนนอกจะทำให้เรามีโอกาสรอดชีวิตและประสบความสำเร็จมากขึ้นค่ะ" เดวิสพยักหน้าเห็นด้วย เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเคยประสบกับความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดเพียงลำพังด้วยตัวเองในช่วงปีแรกๆ ที่เธอเข้าไปยังชั้นที่หนึ่งมาแล้ว แม้ตอนนั้นเธอจะมีระดับพลังบ่มเพาะร่างกายถึงขั้นที่หก แต่เธอก็ยังต้องหนีจากเหล่ายอดฝีมือที่เข้ามาหาเธอในตอนนั้น เธอคาดเดาว่าน่าจะเป็นเพราะพลังงานที่สั่นไหวจากการเปิดใช้งานประตูมิติอิสระเป็นครั้งแรก เธอเชื่อว่าเป็นเช่นนั้นเพราะบรรดายอดฝีมือต่างพากันแห่มาในทิศทางที่เธออยู่ราวกับว่าพบสมบัติล้ำค่า เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตัวให้ต่ำโปรไฟล์และออกจากทะเลทรายผ่านทางเส้นทางใต้ดินภายใต้ผืนทรายอันหนาทึบของทุ่งร้าง เหตุผลเดียวที่เธอเลือกประนีประนอมด้วยการเดินทางใต้ดินก็เพราะตอนนั้นเธอได้บรรลุเจตจำนงกฎแห่งปฐพีระดับสอง และใช้มันในการซ่อนตัวร่วมกับพลังงานธาตุดินที่มีอยู่บนพื้นผิว ไม่อย่างนั้น เธอก็รู้ดีว่าคงไม่พ้นต้องถูกสัมผัสของเหล่าผู้บ่มเพาะพลังขั้นที่เจ็ดที่แห่กันมาค้นหาสมบัติที่ไม่มีอยู่จริงในตอนนั้นแน่ ตอนนี้แม้ว่าเธอจะบรรลุขั้นที่เจ็ดแล้ว แต่เธอก็ไม่กล้าประมาทผู้บ่มเพาะพลังที่นั่นและเลือกที่จะทำตามความคิดของเสด็จพ่อ สองสัปดาห์ก่อนหน้านี้ หลังจากที่เธอเก็บตัวฝึกฝนมานานกว่า 3 ปี เธอตัดสินใจว่าจะออกผจญภัยไปยังชั้นที่หนึ่งอีกครั้งเพื่อเดินตามเส้นทางแห่งการบ่มเพาะของเธอ ท่านพ่อของเธอแนะนำอย่างจริงจังให้เธอเดินทางไปพร้อมกับเดวิส เพราะดูเหมือนว่าเขาจะมีเบื้องหลังเป็นยอดฝีมือลึกลับหนุนหลังอยู่ เธอคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลิกสงสัยไป เธอติดต่อไปหาเดวิสโดยตรงเพื่อขอความร่วมมือและกลายเป็นว่าพวกเขาก็กำลังจะออกจากทวีปแกรนด์ซีในอีกสองสัปดาห์เช่นกัน นั่นตรงกับแผนของเธอพอดี เธอจึงตัดสินใจร่วมทางไปกับพวกเขาแม้ว่าทุกคนจะมีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าเธออย่างน้อยหนึ่งขั้นใหญ่ก็ตาม อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่าเธอแค่ต้องทนไปอีกไม่กี่ปีจนกว่าเดวิสจะเพิ่มระดับการบ่มเพาะจนถึงขั้นที่เจ็ด ในระหว่างนี้ เธอวางแผนที่จะยกระดับระบบการบ่มเพาะอีกสองระบบของเธอให้สมดุลเพื่อรักษาความสมดุลในร่างกาย มันไม่ใช่เรื่องดีหรือปลอดภัยนักสำหรับผู้บ่มเพาะที่จะมีระดับการบ่มเพาะที่แตกต่างกันมากเกินไป เพราะพลังงานระดับต่ำของระบบการบ่มเพาะหนึ่งจะไม่สามารถรับมือกับแรงสะท้อนกลับของพลังงานระดับสูงของอีกระบบหนึ่งได้ หากเกิดเหตุการณ์ธาตุไฟเข้าแทรก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการที่เดวิสช่วยเธอเรื่องการบ่มเพาะพลังจิต เธอรู้สึกว่าเธอสามารถพัฒนาส่วนนั้นได้อย่างก้าวกระโดด นี่ถือเป็นการแลกเปลี่ยนกับการให้บริการคุ้มครองเดวิสและสมาชิกในครอบครัวของเขา นี่คือเงื่อนไขที่ทั้งสองตกลงกันไว้และตัดสินใจเดินทางไปด้วยกันหลังจากหารือกันนานหลายชั่วโมงเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ในเวลาไม่กี่วินาที บุคคลสามคนที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้เข้าใกล้เขาพร้อมกับสีหน้าที่ดูเศร้าหมองแต่ยังเปื้อนยิ้ม "ท่านพี่!" ไดอาน่าก้าวเข้ามาพร้อมกับกุมมือเขาด้วยสีหน้าร่าเริง ในเวลาเดียวกัน ร่างอีกสองร่างก็ลอยลงมาจากอากาศและลงจอดข้างๆ พวกเขา นั่นคือโลแกนและแคลร์ เดวิสลูบหัวไดอาน่าและพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "เรากำลังจะออกจากทวีปแกรนด์ซีแล้ว ทำตัวดีๆ และดูแลพี่สาวกับน้องชายให้ดีนะ ไดอาน่า มีแค่ลูกเท่านั้นที่ทำได้" ไดอาน่าพยักหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะถอยออกมา เปิดทางให้เอ็ดเวิร์ดที่กำลังทำอารมณ์อยู่ เขาเดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่แข็งทื่อและประกาศว่า "ท่านพี่ ผมจะปกป้องพี่สาวทั้งสองคนเอง!" "ฮ่าๆ เชื่อว่าทำได้อยู่แล้ว! แต่สำหรับเรื่องนั้น ลูกต้องแข็งแกร่งขึ้นในอนาคตนะ เข้าใจไหม?" เอ็ดเวิร์ดพยักหน้าอย่างแรง พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะวิ่งไปซบอ้อมกอดของแม่ก่อนจะปล่อยโฮออกมาด้วยความรู้สึกที่เปราะบางของเขา เดวิสยิ้มและหันไปมองคลาร่า "เธอจะไม่มีอะไรพูดหน่อยเหรอ?" คลาร่าส่ายหน้า "การจากลาเป็นเพียงแค่ชั่วคราวค่ะ ฉันจะรีบตามไปหาพวกท่านทันทีที่บรรลุขั้นปรากฏกฎเกณฑ์ เพราะฉันมีวัตถุที่จำเป็นต้องใช้ในการเชื่อมต่อกับประตูมิติอิสระแล้ว" รูม่านตาของเดวิสขยายกว้างขึ้น โลแกนและแคลร์ต่างหยุดชะงัก เดวิสยื่นมือออกไปและพูดด้วยสายตาที่เฉียบคม "ส่งมันมา..." พวกเขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท...