บทที่ 627 สิ่งมีชีวิตลึกลับ โชคยังดีที่ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ เดวิสเคยซื้อวัตถุดิบมากมายที่บรรจุอยู่ในภาชนะปิดผนึกมาก่อน เขาจึงมีภาชนะหยกว่างเปล่าหลายพันชิ้นสำหรับใช้เก็บรักษาความเข้มข้นของสมุนไพรพิษเหล่านี้ เขาสามารถปิดผนึกสมุนไพรเหล่านี้ไว้ได้นานนับพันปีโดยที่พวกมันจะไม่เน่าเสียหรือสูญเสียประสิทธิภาพไปเป็นเวลาประมาณพันปี ส่วนการจะทำให้พวกมันคงประสิทธิภาพได้เกินกว่านั้น เขาจำเป็นต้องใช้ภาชนะระดับฟ้า ภาชนะระดับปฐพีที่เขามีอยู่นั้นสามารถปกป้องและป้องกันการรั่วไหลได้เพียงสมุนไพรระดับปฐพีเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ภาชนะเหล่านั้นจะค่อยๆ ไม่สามารถกักเก็บประสิทธิภาพไว้ได้ และเริ่มผุพังลงจากพลังงานที่อยู่ภายใน จากนั้นพวกมันจะเริ่มปล่อยพลังงานรั่วไหลออกมาก่อนที่จะกลายเป็นของไร้ค่า ด้วยเหตุนี้... เขาจึงเด็ดสมุนไพรพิษออกทีละต้นตามกรรมวิธีที่เหมาะสม และหยิบภาชนะใบเล็กขึ้นมาบรรจุพวกมันลงไปอย่างเป็นระบบ เพื่อให้กระบวนการนี้รวดเร็วขึ้น เขาจึงใช้พลังวิญญาณควบคู่ไปด้วยเพื่อเก็บเกี่ยววัตถุดิบหลายชิ้นพร้อมกัน โดยปกติแล้วมีความเป็นไปได้ที่เขาจะถูกพิษขณะเก็บเกี่ยว เพราะสมุนไพรเหล่านี้มักมีกลไกป้องกันตัวหรือปฏิกิริยาตอบโต้ไม่มากก็น้อย ทว่า นักเก็บเกี่ยวทั่วไปอาจหวาดกลัวต่อพิษ แต่เขาหาได้กลัวไม่! ด้วยพลังงานแห่งความตายของ 'Fallen Heaven' ที่อยู่ในจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขาแทบจะต้านทานต่อพิษได้ตราบใดที่ระดับของมันไม่สูงกว่าเขาเกินหนึ่งขั้น นั่นคือสิ่งที่เขาครุ่นคิดหลังจากจัดการกับพิษของเอเวลินและสมุนไพรที่มีฤทธิ์เป็นพิษชนิดอื่นๆ เมื่อเขาเก็บสมุนไพรจนหมดสิ้น เขาก็มองไปยังด้านข้างและพบว่ามีรูขนาดใหญ่ตั้งอยู่บนผนังตรงทางลาด ซึ่งมีบรรยากาศหมอกจางๆ ลอยออกมา เขาหรี่ตาลงเพื่อตรวจสอบและตระหนักว่าหมอกนั้นมีองค์ประกอบบางอย่างแฝงอยู่ แต่เขากลับระบุไม่ได้ว่ามันคืออะไร เขายังมองเห็นเถาวัลย์เหล่านั้นที่ปรากฏอยู่บนภายนอกของภูเขาน้ำตาอาทิตย์ มันดูราวกับจะแผ่ซ่านไปทั่วทั้งภูเขา แต่เห็นได้ชัดว่าเถาวัลย์เหล่านี้ดูเหมือนจะมีชีวิตแต่กลับไร้การเคลื่อนไหว ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการทำให้ผู้คนต้องหลั่งน้ำตาเมื่อถูกอาบไล้ด้วยแสงยามเย็น แม้แต่สัตว์อสูรที่ต่ำกว่าระดับสัตว์อสูรเจ้าบ้าน; สัตว์อสูรระดับนักบุญต่างก็ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์น้ำตาอาทิตย์นี้ ทว่า มีเพียงแสงอาทิตย์เพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ส่องผ่านรูเล็กๆ ไม่กี่รูบนเพดาน และแสงที่ตกลงมานั้นก็เป็นจุดที่มีเถาวัลย์อยู่ 'หรือว่าจะเป็นในทางกลับกัน เถาวัลย์เหล่านั้นอยู่ที่พื้นตรงที่แสงอาทิตย์... ไม่สิ รังสีของแสงเย็นตกลงมา...' เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยายามขบคิดว่าหมอกและเถาวัลย์ลึกลับนี้คืออะไรกันแน่ ด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มมากขึ้น เขาจึงตัดสินใจส่งสัมผัสวิญญาณพุ่งเข้าไปในรูขนาดใหญ่นั้นเพื่อตรวจสอบ สัมผัสวิญญาณของเขาเดินทางลงไปใต้ดินได้หนึ่งกิโลเมตร สองกิโลเมตร... สาม... สิบ... หนึ่งร้อยกิโลเมตร... แต่แล้ว สัมผัสวิญญาณของเขาก็พบเข้ากับข้อจำกัดอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าสัมผัสวิญญาณของเขาได้เข้าสู่พื้นที่ดูดดราย ไม่สามารถรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็วอีกต่อไป มันเคลื่อนที่ช้าลง และเขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่สัมผัสวิญญาณพบในบริเวณนั้นได้อีกเนื่องจากทัศนวิสัยเริ่มบิดเบี้ยว สรุปคือ หลังจากระยะหนึ่งร้อยกิโลเมตรใต้ดินลงไป เขาก็ไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้อีก เดวิสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และดึงสัมผัสวิญญาณกลับมาเมื่อเขาเข้าใจสถานการณ์ ในความเป็นจริง เขาเคยพบว่าหมอกนี้มีข้อจำกัดต่อสัมผัสวิญญาณมาก่อนหน้านี้แล้ว แต่มันอ่อนแอเกินกว่าจะยับยั้งสัมผัสวิญญาณของเขาบนพื้นผิวเบื้องบนได้ มันก็เป็นเช่นเดียวกับที่นี่ จนกระทั่งถึงระยะหนึ่งร้อยกิโลเมตร หลังจากจุดนั้นหมอกถึงจะสามารถยับยั้งสัมผัสวิญญาณของเขาได้ ทำให้มันเชื่องช้าและสับสนอย่างยิ่ง ในเมื่อมีบางอย่างน่าสงสัยเกี่ยวกับหมอกทั้งหมดนี้ เขาจึงเดินไปยังเถาวัลย์ต้นหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ และคว้ามันมาอยู่ในมือ ไม่มีหนามบนเถาวัลย์ มันให้ความรู้สึกเหมือนเชือกที่จับได้ถนัดมือ มันรู้สึกเหมือนมีชีวิตแต่นั่นก็แค่นั้น มันดูไม่ต่างไปจากพืชชนิดอื่นๆ ที่มีอยู่บนภูเขา เดวิสเม้มริมฝีปากและส่งสัมผัสวิญญาณของเขาแทรกเข้าไปในเถาวัลย์ จากนั้นเขาก็พบว่ามันสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลเพราะสิ่งมีชีวิตพืชทุกชนิดย่อมมีปฏิกิริยาตอบโต้บางอย่าง แต่เดวิสกลับประหลาดใจที่มันสามารถตอบสนองต่อสัมผัสวิญญาณระดับวิญญาณสมบูรณ์ขั้นสูงของเขา ซึ่งเทียบเท่าได้กับจุดสูงสุดของระดับวิญญาณสมบูรณ์ หรืออาจเทียบได้กับสัมผัสวิญญาณระดับใกล้เคียงระดับวิญญาณสูงสุดเลยทีเดียว เขายิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นไปอีกและส่งสัมผัสวิญญาณติดตามเถาวัลย์นั้นลงไปใต้ดิน หนึ่งกิโลเมตร... สอง สาม สิบ ยี่สิบกิโลเมตร... สีหน้าของเดวิสเริ่มเคร่งขรึม ยิ่งสัมผัสวิญญาณของเขารุกล้ำเข้าไปในเถาวัลย์ที่ยาวเหยียดเท่าไร มันก็ยิ่งช้าลงและหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น ราวกับเผชิญกับพื้นที่ดูดดรายของหมอกลึกลับนั้น สัมผัสวิญญาณของเขาไปได้ถึงห้าสิบกิโลเมตรก่อนที่เขาจะรู้สึกตกตะลึง สัมผัสวิญญาณของเขายังคงติดตามเถาวัลย์ไปได้ แต่เขาไม่คิดจะทำต่อไปอีกแล้วเพราะรู้สึกว่าเกือบจะถึงขีดจำกัดของตัวเอง เถาวัลย์ต้นนี้หยั่งรากลึกลงไปใต้ดินมากกว่าห้าสิบกิโลเมตร บางทีอาจถึงหนึ่งร้อยกิโลเมตรเช่นเดียวกับหมอก เขาถอนหายใจยาวและปล่อยเถาวัลย์นั้นทิ้งไป ไม่คิดจะรบกวนมันอีก เถาวัลย์นี้ดำรงอยู่มานานแค่ไหนไม่มีใครรู้ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อภูเขาน้ำตาอาทิตย์ เขาเชื่อว่าเถาวัลย์นี้ต้องเชื่อมต่อไปยังสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาที่มีพลังอำนาจในการก่อให้เกิดหายนะได้อย่างแน่นอน! 'สิ่งมีชีวิตระดับราชาขั้นสูงสุดงั้นรึ? ไม่สิ! มันน่าจะอยู่ที่ระดับจักรพรรดิขั้นต่ำ หรืออาจจะถึงขั้นกลางด้วยซ้ำ!' เดวิสคิดพลางถอนหายใจอีกครั้งขณะจากมาที่แห่งนั้น เขาไม่ใช่คนโง่และรู้ได้ทันทีว่านี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมจักรวรรดิเอธเรนถึงไม่กล้าแตะต้องเถาวัลย์นี้ บางทีพวกเขาอาจเคยพยายามมาก่อน แต่ไม่กล้าทำอีกต่อไปเนื่องจากไม่มีกำลังคนเพียงพอหรือไม่มีความกล้าที่จะทำ "หรือเป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่มีผู้ฝึกตนสายวิญญาณอย่างฉัน... ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณสมบูรณ์คงไม่มีอยู่จริงในกลุ่มคนของจักรวรรดิเอธเรน" "ส่วนพวกที่อยู่ในระดับวิญญาณสมบูรณ์ อย่างพวกผู้อาวุโสของสำนักโอสถพันปีและคนอื่นๆ พวกเขาก็คงจะยุ่งกันอยู่" โชคดีที่เขาตระหนักถึงจุดอ่อนของตัวเองและไม่ได้สำรวจลึกลงไป หรือจะพูดให้ถูกคือเขาไม่สามารถสำรวจได้เมื่อสัมผัสวิญญาณของเขามาถึงขีดจำกัดและถูกหมอกกับเถาวัลย์ขัดขวางไว้อย่างหนัก หมอกแผ่ขยายลึกลงไปใต้ดินหนึ่งร้อยกิโลเมตร ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าเขายังห่างไกลจากอันตรายหากแค่สำรวจเถาวัลย์เพียงเท่านี้ เดวิสครุ่นคิดขณะมาถึงพื้นผิวด้านบนและก้าวออกมาจากรัง "ทำได้ดีมากที่ปกป้องเอเวลินไว้..." เดวิสลูบขนของนาเดียด้วยฝ่ามือ มันเป็นสุนัขป่าเพศเมียตัวมหึมาขนาดเก้าเมตร ทว่ามันกลับนั่งอยู่บนพื้นอย่างสบายใจ ขณะที่เอเวลินนั่งอยู่บนกิ่งไม้ต้นใกล้ๆ "หึ! นานไปแล้วนะ..." เอเวลินส่งเสียงฮึดฮัดด้วยใบหน้าไม่พอใจ เดวิสหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นว่าเธอหงุดหงิด ตามปกติแล้วเธอคงจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเขาได้อะไรมาบ้าง แต่ตอนนี้... เขาเข้าใจดีว่าทำไม เพราะการกระทำของเขามันค่อนข้างเกินขอบเขตและเร่าร้อนเกินไปในตอนที่เขากอดเธอแน่นและรุกเร้าที่ลำคอและข้างลำคอของเธอจนแทบขาดใจ เขามองขึ้นไปด้านบนและเห็นว่าเมฆดำได้สลายไปหมดแล้ว ตรงกันข้ามกับที่พวกเขาคิดไว้ มันไม่ได้ตก เมื่อครู่นี้เมฆดำได้จางหายไปจนแทบไม่เหลือ เดวิสจึงตัดสินใจแล้วว่าฝนคงไม่ตก อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเห็นได้ว่าโพล้เพล้กำลังใกล้เข้ามาขณะที่ท้องฟ้ามืดลง และแผ่รังสีสีแดงฉาน อีกไม่กี่นาที แสงอาทิตย์ยามเย็นจะส่องสว่างและปรากฏการณ์น้ำตาอาทิตย์จะเกิดขึ้น โชคดีที่พวกเขาไม่ต้องกังวลเพราะไม่มีเถาวัลย์ให้เห็นในบริเวณใกล้เคียงที่จะส่งผลกระทบต่อพวกเขาได้ "เรามาตั้งหลักกันที่นี่สักพักเถอะ..." เดวิสกล่าวพลางส่ายหัว